***
— Куда это вы так быстро собираетесь? — ошарашено спросила Люси у Нацу и Хеппи. — Как это куда?! Тренироваться же конечно! — Драгнил с космической скоростью кидал все нужные вещи в небольшую походную сумку. — Мы уйдем в горы — Нацу нужно прокачаться. К моменту начала испытания вернемся. Так что в воскресение будем уже тут. Хеппи был взволнован не меньше своего друга и напарника. Потому сейчас запасался рыбкой и наживкой впрок. Горы — место не для рыбы. Но мало ли где они будут проходить? Люси погрустнела. Она расстанется с ними на целую неделю! Она частенько оставалась одна, когда ребята уходили на задания. Но то была работа. А это совсем другое. Потому девочка заставила себя улыбнуться и пожелать: — Хорошенько вам потренироваться. Только смотрите, не опоздайте на состязание. — Ага! .. А ты пока поживи у Макао, у него все равно места много. Нацу был задумчив. Он так сильно надеялся, что на этот раз его старания не прошли даром, и вот, теперь он стал кандидатом в старшие волшебники! А ведь мастер наверняка заметил, что он еще ни разу не проваливал свои задания. Все были исполнены. Иногда вовремя, иногда с небольшой задержкой. Опьяненный речью мастера, Нацу сразу договорился с Макао, что недельку Люси поживет у него. А потом во время экзамена — еще что-нибудь придумает. Парень сначала думал взять Люси с собой и на тренировку, и на испытание. Но вовремя одумался — такие места не для ребенка. Даже Вэнди свое первое задание выполняла не раньше одиннадцати лет. Но магии ее обучали еще в далеком детстве, а вот Люси магией не владеет. Иногда Нацу кажется, что девочка чересчур беззащитна. Вот нападет на нее кто-нибудь, пока его не будет рядом, и кто тогда защитит ее? Потому парень с крайней неохотой расставался с ребенком. За эти годы он очень привязался к ней, чего от него никто не ожидал. Оберегал ото всех и от всего. Стоило в гильдии пролететь столу в опасной близости от Люси, как Нацу мигом оказывался рядом — разломав стол на мелкие деревяшки. А потом уже возмущенно говорил, что нужно быть более зрячими — рядом же ребенок. Именно в такие моменты с Нацу не решались спорить. Возьмет, испепелит — и будет прав. — Ну что ж, пойдем! — весело сказал Нацу. Его рюкзак висел за спиной. — Отведем тебя, и сами пойдем. Да, Хеппи? — Айя! Ребята вышли из домика в густой лес, напрямик к городу. И Люси спросила: — А почему в прошлом году не было такого испытания? — Экзамен проходит раз в три года. Последний был как раз перед твоим приходом, Люси. По идее он должен состояться в начале лета, но в этом году мастера срочно вызвали в совет, потому испытание сорвалось, — пояснил Хеппи. — В прошлом экзамен не проходил на острове Тенрю. Хотя мастер каждый раз придумывает что-нибудь новое. Так что ожидать можно чего угодно. В последний раз волшебником S класса стала Эльза. — И мы не отстанем от нее! — воодушевленно воскликнул Нацу, хлопая кулаком об другую руку. — Она еще попляшет у меня, когда я уделаю ее! .. Парень хотел сказать еще что-то, но не успел. Резкий поток волшебства снес его, Люси и Хеппи с ног. Потому они кубарем покатились по земле, затормозив только тогда, когда на их пути оказалось дерево. Девочка еще даже не успела испугаться или даже подумать, что произошло. Она со стоном поднималась с земли, пытаясь собрать конечности в кучку. Но стоило ей попытаться встать, как она тут же вскрикнула и завалилась обратно. Закусив губу, чтобы не закричать, Люси скосила глаза и с ужасом увидела, что ее ногу рассекает огромный и глубокий порез на голени. От колена вниз, почти до стопы. Не слишком удачное приземление, однако. — Эй, тебе чего надо? — раздался голос Нацу. Тот приземлился вполне нормально. Ушиб руки не в счет. Потому сразу же кинулся оглядываться в поисках подозрительных личностей. Таковая оказалась рядом. Немолодой стройный мужчина, с повязкой на левом глазу как у пирата. Лицо вполне приятное. Но стоило Нацу рассмотреть его чуть внимательнее, и он тут же присвистнул: - О, да я ж тебя знаю! Месяц назад мы отправили тебя за решетку! Чего приперся-то? — Месть. За это. Чуток приподняв повязку, Люси с ужасом увидела, что на месте глаза находится красная опаленная кожа, а самого глаза не было вообще. Едва увидев такое зрелище, девочка зажала себе рот ладонью, лишь бы не закричать. Даже боль в ноге заглушилась как-то. Сама собой. — Уууу, да тебе к врачу надо бы… — жалобно протянул Нацу. Люси казалось, что на него ничуть не произвел впечатления такой вид лица человека. Знала бы она, сколько ему стоило усилий оставаться самим собой… — Небось, ничего не предпринял, да? И как ты сбежал из тюряги-то? — Под условный, — ухмыльнулся мужчина. — Не знал, что и такое бывает? А за глаз я пришел тебя поблагодарить. Снова волна волшебной силы. Нацу увернулся. Но из-за поднявшейся пыли Люси подумала, что ему сильно должно достаться. — НАЦУ!!! — во все горло завопила девочка, так как не имела возможности что-либо видеть. — Вот черт, — этот голос принадлежал явно не убийце драконов. Чему Люси была несказанно рада. – Хм. А если так? Отвлеку тебя немного. Следующий удар резко сменил направление. Вместо того чтобы попасть по Драгнилу, он свернул и прямехонько отправился на девочку. Люси же теперь краем глаза успела заметить, что Нацу цел, Хеппи в отключке, а на нее несется огромный булыжник размером в две головы. Закрыв глаза от страха, чтобы не видеть собственной кончины, Люси приготовилась к удару. Боль в ноге и оцепенение не давали ей сил сдвинуться даже на сантиметр, не говоря уже о том, чтобы подняться и отбежать. Да и времени не оставалось. Буквально за секунду до столкновения Люси и камня перед ней оказался Нацу и кулаком разнес булыжник. Не будь тот объят пламенем, он бы легко сломал себе руку. Но это ж Нацу! — Только тронь ее, и ты труп. Посмеешь что-нибудь ей сделать, от тебя даже пепла не останется. Люси смотрела на спину парня перед собой. Даже отсюда было видно его лицо — вполоборота. И впервые Люси увидела его таким взбешенным. Желваки ходили ходуном, лицо перекосила гримаса ярости и злости. А через мгновение все тело парня было покрыто огнем. Даже в двух метрах от него девочка чувствовала исходящий жар его тела. Огонь, смертоносная стихия, была очень горячей. Приносит вред всем, кроме своего хозяина. А таковым сейчас являлся Нацу, воспитанный в самом пламени. — Сдалась тебе эта девчонка, — презрительно хмыкнул вражеский субъект. — Подохнет она — и что? Тебе какое до нее дело? Только и делаешь, что возишься с ней. Самому-то не надоело? Или решил сыграть роль заботливого папочки? А хотя нет, роль папочки для тебя еще слишком непонятна. Ты же сам еще ребенок, мальчишка! А таких девчонок — миллионы! Любую встретить на пути — все на одно лицо! Мужчина и сам не понимал, зачем трогает эту тему. Он даже немного струхнул, увидев яростное лицо Саламандра. Потому решил обороняться нападением. Словесным. — Люси не «любые». Она такая одна. Она мой друг, и я буду защищать ее. Нацу резко успокоился. Его лицо приобрело прежнее выражение, но голос звучал тише и тверже. Люси, которая всегда хотела пойти на задание вместе с этим чудаковатым парнишкой, этим озорным и всегда веселым ребенком, сейчас видела перед собой совершенно другого Нацу. Но это был он. Просто она еще никогда не представляла его в подобной ситуации. Но новый для нее парень не пугал. Он стал еще больше притягивать к себе. Безрассудный с друзьями, но сильный волшебник как никто другой. Невольно девочка залюбовалась им. Даже со спины он выглядел угрожающе. И тут произошел тот переломный момент, когда Люси решила стать сильнее — научиться магии. Чтобы вот так же, не щадя себя, защищать дорогих людей. Раньше она равнялась на парня только поведением. Никогда не задумывалась, какова истинная воля Нацу Драгнила. Недаром Мира говорит, что он один из сильнейших в гильдии. Пока восхищенно и с оттенком зависти Люси смотрела на Драгнила, бой уже подошел к концу. Как и когда-то, Нацу снова вырубил врага. Скрутил, потом растормошил Хеппи — пусть летит и отнесет его к стражам порядка. А мужчина даже не успел ничего сообразить — его соперник оказался еще сильнее, чем месяц назад. Оттого, недооценив его, и проиграл. Даже его магия земли не помогла…***
— Нацу! Удачи тебе!!! Хеппи, присмотри за ним! Люси стояла вместе с оставшимися членами гильдии на причале — провожать тех, кто отправляется на остров. Активно махая рукой, девочка почти полностью забралась на низенькое ограждение. Стараясь таким образом убрать эту перегородку, что разделала их. Перед ней, на воде, плыл корабль с единственным флагом — Хвоста феи. Небольшое судно уже отходило от берега, а Люси еще продолжала что-то кричать. — Возвращайся поскорее! Побей там всех! Я верю в тебя!!! А Нацу, который позеленел, стоило ему стать ногой на палубу, уже согнулся в три погибели над бортом. Но услышав крик Люси, заставил себя подняться, вытянуться и взглянуть на нее. Девочка была уже далековато, но юный волшебник прекрасно разглядел ее детское лицо — такое наивное, милое, улыбчивое. Это ведь он подарил ей три с лишним года счастливой жизни. Безвозмездно. Нацу никогда не думал, чтобы Люси отплатила ему чем-то. А сейчас, смотря на эту девочку, он невольно улыбнулся сквозь мучения. А потом как обычно, широко. Ее невинная вера в него была приятна. Услышав ее слова, он почувствовал очень теплое чувство где-то внутри себя. Нацу полностью поднялся на ноги и вытянул руку вверх, в жесте их гильдии. — Обязательно вернусь с победой! Я выиграю! Вот увидишь, Люси! .. Нацу даже не подозревал, что эту девочку, этого ребенка, которого он когда-то сам похитил из приюта, эту наивную улыбку он видит в последний раз… …Корабль еще виднелся маленькой точкой на горизонте. Через неделю он должен будет вновь показаться там, неся обратно целую команду и одного победителя — нового волшебника S класса. Люси еще долго будет провожать взглядом невидимое судно. Молча. До тех пор, пока Биска мягко не возьмет ее за руку и не оттащит назад, в гильдию. А там уже Люси снова оживет, будет наперебой говорить со всеми, споря, кто же останется победителем. Но она никогда так и не изменит свое решение верить в Нацу до конца. Только она никогда не перестанет ставить лишь на него одного. А спустя пару дней остров Небесного волка исчезнет со всех географических карт, уничтоженный черным драконом…