AFTER DARK

Кэтрин как обычно проспала работу, а тем временем я, проснувшись на час раньше подруги, уже успела сходить в ближайший магазин и приготовить нам завтрак. Пока я накладывала горячий омлет в её тарелку, девушка поспешно застегивала пуговицы на белой рубашке. — Зря старалась, Эми, я уже не успею поесть! — с досадой в голосе воскликнула подруга. — Тогда я налью тебе кофе. — пока я наливала кипяток в кружку, на мой телефон пришло три уведомления. Я поставила чайник и достала телефон из кармана кофты, открывая сообщение. — Кэээт! — протяжно воскликнула я. — Что? — из соседней комнаты откликнулась подруга. Я широко улыбаюсь, перечитывая сообщение. — Бобби создал новую группу! — едва сдерживаю подступающий смех и сажусь обратно за стол. — О боже! Что на этот раз? — Летнее солнцестояние! — смеюсь я, принимаясь за еду. — Дай угадаю, в этой группе кроме нас с тобой больше никого нет, верно? — Кэтрин заходит на кухню и с саркастичным видом берет свою кружку. — Ну вообще-то ты не угадала. Здесь двенадцать человек. — я удивленно листаю имена участников, поглядывая на подругу. — Бобби становится популярным. Хм, думаю всё дело в его новой тачке, — она жадно уплетает завтрак. — Либо это его скучные коллеги по работе. — Кажется второе, — я убираю телефон, заостряя внимание на её рубашке. — Ты же опаздываешь… — Уже опоздала. Так что, какая разница? — она пожимает плечами, продолжая давиться омлетом. — Не хочу тебя расстраивать, но ты надела рубашку задом наперёд. — я тихо посмеялась, отпивая апельсиновый сок. Девушка раздражённо топнула ногой, снимая рубашку через вверх и бросая её в конец комнаты. — Чёрт с ней! Пойду в футболке. — с этими словами она скрылась за дверью, и уже через минуту вернулась обратно. — Если Бобби снова начнёт нести чушь про то, как мы здорово проведём время на природе, скажи, что я заболела и никуда не поеду! — Кэтрин поспешно расчесала свои короткие чёрные волосы и послала мне воздушный поцелуй. Кажется, подруга ещё не отошла от прошлой «вечеринки», если её можно было так назвать; Бобби решил устроить пикник у озера, было приглашено десять человек, но кроме нас с Кэтрин больше никто не приехал, к тому же, подругу тогда сильно покусали маскиты, а по пути домой у нас лопнула шина. Бобби любил устраивать подобного рода сюрпризы, но не все и не всегда поддерживали его затею. Дорога до цветочного магазина была короткой, но из-за внезапного дождя, очень быстро превратилась в долгую пытку. Золотистые локоны, на которые я потратила целый час укладки, превращались в мелкие неряшливые кудри, и мне всё время приходилось поправлять прическу. Как же надоел этот чёртов дождь! Я забыла зонтик возле входной двери, и теперь расплачивалась потекшей тушью и плохим настроением. Эшвилл всегда славился хронической пасмурной погодой, но иногда всё-таки случалось чудо для жителей этого городка, и хорошая погода могла держаться целую неделю. Здесь нет быстрых движений, сумасшедших пробок и постоянных заторов транспорта. Да, небо чаще всего затянуто серыми тучами, но зато какие здесь малиновые закаты после дождя! Я любила Эшвилл, всегда знала, что именно здесь моё место, мой дом, не смотря на то, что многие одноклассники разъехались по более крупным, и по их мнению, перспективным городам. Мои мать с отцом долго уговаривали меня переехать вместе с ними в Лондон, но я не хочу играть в материальную гонку, ведь меня всегда привлекал более размеренный темп жизни. Наши взгляды с родителями всегда отличались, но к моему счастью, после долгих неудачных попыток, они всё же отнеслись с пониманием к моему выбору. Как по мне, это ведь очень смело, жить так, как нравится именно тебе. Да, бывают неудачные дни, как например сегодняшнее утро, я злюсь на погоду из-за того, что испорчена причёска и потекла эта дурацкая тушь, но ведь мне всего лишь нужно было не забыть взять зонтик или вызвать такси, да в конце концов посмотреть погоду на сегодня! Но вместо этого я иду и ненавижу дождь… Я подняла голову вверх и увидела низкие тучи, различных оттенков серого. Дождь то яростно усиливался, то замедлялся, будто издеваясь надо мной. Мой путь на работу простирался через парк. В такое раннее время суток, людей в парке практически нет. У самого входа цветочной лавки стоял мой коллега — Томас. Это был высокий темноволовый парень, афроамериканского происхождения. Он приветственно улыбнулся, замечая меня. — Сегодня ровно в семь! — нарочно воскликнул парень, озираясь по сторонам. — Немыслимо! А как же твои бессмысленные ранние появления? — Да уж, решила прогуляться под дождём! — ответила я, ускоряя шаг. — Знаешь, Томас, мои появления не были бы такими ранними, если бы кое кто нормально убирался перед закрытием магазина! Парень цокнул, галантно открывая передо мной дверь. — Прошу Вас, мадам, не будьте такой хмурой! Время мчалось чрезвычайно быстро. Посетителей сегодня было намного больше, чем обычно, но мы с Томасом хорошо справлялись. Большая часть цветов была распродана, что не могло ни радовать. Я даже отказалась от обеда, настолько сильно погружаясь в рабочий процесс. В первые дни, меня нервировал звук колокольчиков. Он звучал всякий раз, как только открывалась входная дверь. Томас говорил, что это ненадолго, и я сама не замечу, как привыкну. Так оно и случилось. — Моя бабуля снова сходит с ума… — между прочим сказал Томас, собирая очередную цветочную композицию. Я вопросительно вскинула бровь, откручивая крышку бутылки, которая всё никак не хотела поддаваться. Парень закатил глаза и резко вырвал бутылку у меня из рук, с лёгкостью открутив крышку. — Спасибо. — я сделала несколько больших глотков воды и удовлетворённо улыбнулась. Горло перестала терзать засуха. — Вчера вечером она снова пригласила к нам на ужин Сьюзен. — Что? — я едва не выронила бутылку, сдерживая смех. — Это не смешно, Эми! Меня достали её попытки свести меня с внучками её подружек. — А ты будь снисходительным. Всё-таки она твоя бабушка. — я улыбнулась, качаясь на стуле. — Снисходительным? Сьюзен вообще не вариант. Ты видела её? К тому же у неё родители религиозные фанатики. — А по-моему она симпатичная. — я пожала плечами. Томас посмотрел на меня так, словно я сморозила глупость, и покачав головой, ушёл в другой конец комнаты. — Ну что? Не могу ведь я согласиться с тем, с чем не согласна. — я начинаю смеяться, замечая его наигранно обиженное лицо. — Дело даже не во внешности. Она просто…несколько безумна, а еще вот эти её страшные длинные сарафаны, — объясняет парень. — Я же рассказывал тебе, как она притащилась к нам домой в свадебном платье! Я закатила глаза. — Боже, Томас, по твоему все белые платья обязательно свадебные? В этом же платье она приходила к нам в магазин, и я уже устала тебе повторять, что это простое платье… — Ясно, спелись. — буркнул себе под нос парень, отворачивая голову. — Просто ты хочешь себе горячую знойную красотку, которая будет откровенно одеваться, а не скромницу Сьюзен, вот и всё. Так и говори. Зачем говорить, что с этой девушкой что-то не так? Просто тебе она не подходит. — Эй! Верни мне мою подругу, с которой я могу нормально посплетничать! Скучных психологов в жизни мне и так хватает. — Нечего обижать девочек! — я показала ему язык, и Томас ничего не ответил, принимая своё поражение. Под конец рабочего дня, я немного устала. Посетителей уже давно не было, и я, в довольно спокойной обстановке, заканчивала свою работу. Колокольчики снова зазвенели, и рядом с тетрадью рухнула мужская рука. Яркое серебряное кольцо, с выгравированной надписью на среднем пальце, притянуло мое внимание. Я инстинктивно отодвинулась назад. — Извините? — раздался тихий грудной голос надо мной. Медленно подняв голову, я встретилась с проницательным карим взглядом. Передо мной определенно стоял знакомый парень. Вглядываясь в знакомые черты лица, я поспешно копалась в воспоминаниях, и наконец-то вспомнила его имя. Джеймс Купер, точно! Кажется, он тоже был удивлен встрече со мной. Его густые брови поползли вверх, подтверждая догадку. — Вот так встреча! — сатирически произнес он, убирая руки в карманы черной кофты. Гордо вздернув подбородок, я закрыла тетрадь и оценивающе обвела взглядом его одежду. Парень был одет в черную мешковатую толстовку и серые джинсы, а его густые черные волосы были собраны в нерадивый пучок. — Привет, Джеймс. Неожидала тебя здесь увидеть! — День не задался? — осторожно спросил Купер, замечая моё настроение. — Нет, все в порядке, просто устала, — я попыталась улыбнуться. — Тебе помочь выбрать букет? Мне хотелось задать другой вопрос, спросить, какими судьбами он снова приехал в Эшвилл, ведь сразу после школы он уехал жить, кажется, в Балтимор, но я растерялась. — Пожалуй, да. Я хочу порадовать свою девушку, — он выждал короткую паузу, будто наблюдая за моей реакцией, а затем продолжил. — В цветах я не разбираюсь, от слова совсем. Хотел изначально купить розы, но должно быть это слишком банально, да? Из-за усталости мне было сложно сконцентрироваться на чем — либо. Немного погодя, мягко улыбнувшись, я все же ответила: — Пионы подойдут. Розовые. Почти все девушки любят их. — А ты тоже их любишь? Вопрос не застал меня врасплох, хотя парень очень на это надеялся. Я повернулась, и уверенно ответила: — Ну, признаюсь честно, я не фанатка таких цветов. Парень заинтересовано выгнул бровь. — А каких цветов ты фанатка? — Мне нравятся ромашки. — после недолгой паузы ответила я, вздернув подбородок. — Почему именно они? Я думал будет какое-нибудь супер сложное название цветка, учитывая то, кем ты работаешь…— не унимался Джеймс. — Потому что эти цветы особенные для меня, — замечая немой вопрос в его глазах, я поспешила продолжить. — Всё, больше я ничего не отвечу. Он усмехнулся. — Ну так что, остановим выбор на моем предложении? Или все — таки розы? — глаза метнулись в его сторону, будто обладая собственной волей. Парень бодро кивнул и улыбнулся. — Полностью доверяю твоему вкусу. А ты давно здесь работаешь? Купер охотно поддерживал диалог, но мне почему-то захотелось, чтобы он поскорее закончился. Желудок неприятно сжало, и я почувствовала внезапное чувство тревоги. Я прошлась ближе к окну, туда, где стояли благоухающие розовые пионы. — Эми? — снова окликнул меня парень, вызывая внутреннее раздражение. И чего он ко мне привязался? Я ведь отчетливо даю понять, что не хочу продолжать разговор. И почему я так отчётливо чувствую тревогу? — Прости, но я не в настроении разговаривать. — резко отрезала я, собирая букет по спирале. Наступило долгожданное затишье, чему я была безмерно рада. Спустя пару секунд, я услышала размеренные шаги. Он подошел к другой половине стола и оперся об него локтями. Я встала напротив парня, перевязывая букет блестящей лентой. Джеймс наблюдал за моими движения, словно притаившейся кот. — Помнишь, ты как — то выронила книгу в мужской раздевалке? — осторожно спросил он. Прокручивая в голове события прошлого, я вспомнила тот нелепый случай, когда я пробралась в мужскую раздевалку, чтобы оставить любовное послание Майклу- моему бывшему парню. Тогда еще меня застали на " месте преступления " два учителя физкультуры. Книга и вправду выпала из рюкзака, и на большой перемене, Купер торжественно вручил мне ее обратно. — Да, помню. Нелепо тогда вышло! — я закатила глаза, неловко улыбаясь. — Эми, перед тобой стоит рекордсмен по глупостям в школе, так что тебе явно было куда расти! Мы оба засмеялись. Обстановка вроде бы разрядилась, но шлейф тревоги никуда не делся. Злосчастный бант выглядел неаккуратно, и я в который раз заново распускала ленту, в надежде сделать что — нибудь посимпатичнее. — Интересно, откуда ты тогда узнал что книга моя? — Не сложно было догадаться. Страница задней обложки была исписана именем — Майкл. — он сделал особый саркастичный акцент на имени. Парень явно хотел сказать что — то еще, но нас отвлекли. Из — за угла вышел Томас. Он выглядел весьма измотанно. Проскользнув уставшим взглядом по комнате, Томас удовлетворительно кивнул. — Отлично поработали сегодня! На этом все. Я ухожу домой, ключи оставляю тебе, — быстро отчеканил тот, надевая свой любимый синий пиджак, в котором он выглядел скорее как банкир, а не продавец цветочного магазина. — До завтра! — радостно воскликнула я. Мысль о том, что я скоро окажусь дома, приводила в чувства. — И да, Эми! Вызови себе такси. Все — таки по городу возможно разгуливает Джейсон Вурхиз, а ты все время ходишь пешком. Я переживаю за тебя. — Джейсон Вурхиз? — Купер многозначительно вскидывает бровь, поворачивая голову к моему коллеге. — Это он так по-дурацки шутит. — объясняю я будничным тоном. — Не шучу, а напоминаю, — он сделал паузу, многозначительно всматриваясь в мое лицо. — Я серьёзно, перестань блуждать в одиночку, если не хочешь нарваться на неприятности. — Да, пожалуй, я поеду на такси. — отозвалась я, наконец заканчивая работу с бантом. — Точно? — Абсолютно! — я встретилась взглядом с Томасом, и он снова кивнул, скрываясь за дверью. Повисла неловкая пауза, и пока мы молчали, его пальцы скучающе постукивали по столу, отбивая незнакомый ритм. Душистый аромат пион смешался с его одеколоном, отдаленно напоминающий смесь мяты, корицы и свежезаваренного кофе. Такой уютный и распологающий, но настроение мое не менялось. Джеймс наклонился ко мне ближе, вызывая смущение, и запах одеколона стал еще более слышимым. Определенно, он пах крепким эспрессо. — Ну что, закончила? — его голос рассек воздух прямо перед моим носом. — Все готово. Как тебе? — я демонстративно покрутила небольшой букет. — Вполне. Ты первоклассный флорист, Эмилия! — с нескрываемым восторгом ответил Купер, забирая цветы. Круто повернувшись на носках, он медленно, почти летящей походкой, зашагал к выходу, а я провела его задумчивым взглядом. — Удачи, Джеймс! Надеюсь твоей девушке понравится букет! — уже вслед воскликнула я. Это вышло машинально. Рука парня замерла на дверной ручке. Он просто кивнул, растягивая губы в неоднозначной улыбке, и скрылся за дверью.