Белое Чудо. Встреча.

      Хиноу, сидя в своем старом кресле, в десятый раз перечитывал записи аналитиков, и с каждым разом его вид становился все мрачнее и мрачнее. Небрежно откинув исписанные листы в сторону, он нервно потер переносицу и, откинувшись в кресле, задумался. Поглощенный своими мыслями, он даже не услышал, как в дверь постучали, а затем кто-то вошел. И лишь когда его позвали по имени, встрепенулся и обратил внимание на присутствующих в кабинете Сальвира и Елену.       — Спасибо, что уделил время перед походом, Сальвир. Присаживайтесь. Елена, данные по выпускникам готовы? Все школы их прислали? — потирая виски, спросил архимаг.       — Данные-то пришли, но ничего в них нет утешительного. Сейчас в наличии около сорока выпускников, в основном погодники и лекари. Кое-кого можно использовать как магов поддержки, но их щиты и прикрытие слишком слабы для ведения боевых действий. Я попробовала составить мало-мальски эффективные группы с учетом молодых и уже показавших себя магов, но все равно итог неутешительный. Пять, максимум шесть групп по семь-десять человек.       — Сейчас подойдет Невис, ознакомлю вас с выкладками наших аналитиков, — сказал Хиноу и, взяв со стола несколько исписанных листов, протянул их Сальвиру. — Пока можешь просмотреть сам.       В дверь негромко постучали, и в кабинет вошел пожилой мужчина. Поправив очки, он поклонился Елене:       — Ты, как всегда, прекрасно выглядишь. Все так же бодра и готова действовать, — улыбнувшись, он поцеловал ее руку и, поздоровавшись с Сальвиром, присел около окна. — Я что-то пропустил? — сцепив руки в замок, Невис пристально посмотрел на старого друга.       — Сальвир, как понимаю, ребятки немного позже подойдут, и ты сам им передашь все, что тут услышишь. Ждать их не будем. Нам с Невисом тоже нужно отправляться к Бруно. Итак, друзья… — встав из-за стола и подойдя к шкафу, мэтр достал большую карту. Развернув ее на поверхности и закрепив края, заговорил: — Выводы наших аналитиков неутешительные. Проанализировав все данные, которые мы только смогли собрать, они пришли к тому, что... — Хиноу окинул взглядом присутствующих и тяжело вздохнул, — мы проигрываем по всем направлениям. Хоть нам с Невисом и удалось уничтожить шесть групп магов, что атаковали наши обозы, но выловить тех, кто уничтожает поселения, не получилось. Бруно застрял под Астерией, и боевые действия приняли затяжной характер, что на руку нашим врагам. Фактически все наши силы сейчас скованы в этом направлении. А теперь и вовсе плохие новости: наша молодежь считает, что в ближайшее время в войну вступят некроманты и, как понимаете, не на нашей стороне, а это означает — второй фронт, и прикрыть нам его некем. Против некромантов нужны специфические знания и силы, а мы не располагаем достаточным количеством людей. И теперь самое главное. Если считать, что темные маги и инквизиторы — с одной стороны, а Страж и твари разлома — с другой, и действуют они сообща и под единым руководством, то скорее всего под началом того самого мага, с кем Алекс бился в порту. А значит, в ближайшее время нужно ожидать атаки Стража на крупный населенный пункт и открытия разлома. Им необходимо восстановить силы Стража, и есть вероятность, что все готово к воскрешению второго из четырех слуг древнего бога. Какие у кого мысли и идеи?       — Вопрос оперативной связи между группами, — задумчиво произнес Невис, сняв очки и протирая их платком. — Нужно на базе Школы сделать что-то наподобие Центра управления и быстро ориентировать группы на самых проблемных участках. Кристаллы вызова мы с тобой уже отправили во все крупные города и поселки, где есть маги, — он покрутил между пальцами дужку очков. — Вот только как определит степень угрозы?.. Одно дело, если обоз атакуют темные, и совсем другое — если это орда или Страж. И еще… — Невис посмотрел на Хиноу и надел очки.— А если атака Стража будет на неподконтрольные нам города? Такую вероятность тоже упускать нельзя. И что тогда мы будем делать? И будем ли вообще что-то делать?..       — Будем реагировать на каждый сигнал, к тому же только мы с тобой этим и занимаемся. Посылать студентов — значит обречь их на гибель, — задумавшись, сказал архимаг. — Можно еще использовать накопители, как в старые времена, и в экстренных случаях открывать мини-порты для связи.       — Позвольте сказать, — внимательно выслушав мэтров, проговорил эльф. — Что касается связи с нашей группой, то я оставлю Хиной точно такой перстень, что у меня, — он поднял руку и показал колечко. — Мы проверим, в каком состоянии захоронения и на месте ли артефакт, а еще место предполагаемого захоронения второго Стража. Попробуем провести разведку в районе Туманных болот и вблизи границ с некромантами.       — Если подтвердится информация об их вступлении в войну — быстро уносите оттуда ноги. Тут будем думать, что и как делать, — вернувшись к своему столу и сев в кресло, сказал Хиноу. — А что касается неподконтрольных городов и возможной атаки на них, то тут мы бессильны что-либо предпринять, даже если бы и хотели. Мы просто об этом узнаем уже после всего... Нужно в одной из аудиторий составить пентаграмму, используя артефакты и накопители силы. Елена, займешься этим?       — Хорошо, я отправлю ребят и Сальвира, а потом, примерно через час, закончу формирование боевых отрядов и откомандирую их в столицу. Надеюсь, этих мальчиков мы сможем уберечь и не погубить. ***       Утро окрасило комнату первыми золотыми лучиками солнца, пробивающимися через щели тяжелых занавесок. Из приоткрытого окна доносились приглушенные звуки просыпающегося города и лёгкая трель птиц, создавалось впечатление спокойствия и умиротворенности. Открыв глаза, Тимофей сначала почувствовал, а затем, слегка повернув голову, и увидел, как Костя, смешно причмокивая губами, лежит у него на плече, уткнувшись носом куда-то в шею, и крепко обнимает его. Повернувшись к нему лицом и слегка сдвинув, положив на подушку, молодой бог стал пристально рассматривать парня. Недовольный таким «самоуправством», Костя закинул ногу и руку на Тишу, крепко прижал к себе и, что-то бормоча себе под нос, продолжил спать. После вчерашних событий, которые расставили все по своим местам, Тимофей, легонько гладя по голове Костю, ловил себя на мысли, что даже занятия любовью с Алексом были бы не столь яркими без Костика. Этот чертенок ухитрялся сгладить всю неловкость и стеснения, своей улыбкой просто очаровывал и заставлял забыть обо всех шероховатостях в отношениях и подходах к занятиям любовью. А ночной разговор с ним вообще дал понять, насколько глубоко его чувство, и что за внешней бесшабашностью и весельем скрывается думающий и внимательный человек, причем думающий обо всех и обо всём. И вот сейчас, смотря на эти длинные ресницы, которые слегка подрагивали из-за движения глаз, на черные брови, прямой нос и губы, которые так и хотелось поцеловать, он понимал, насколько ему повезло. Улыбнувшись, Тимофей приблизился вплотную к лицу парня и невесомо, едва касаясь поцеловал кончик носа, потом одну бровку, затем другую. Продолжая улыбаться, нежно коснулся губ.       — Ну... хм... разве это божественный поцелуй? — зевая, проговорил Костя. — Ни отлюбить, ни поцеловать толком... горе ты моё.       Резко развернув и положив Костю на спину, Тиша лег на него сверху и, плотно прижавшись, проговорил ему в губы:       — Кось... — нежно поцеловав его и, поглаживая по голове, сказал Тимофей. — Ты знаешь, какой ты красивый? Ты мне очень... очень нравишься,— несколько раз поцеловав Костю в улыбающуюся мордашку, положил голову ему на плечо. — А отлюбить... это я всегда готов.       — Тиш, ты засранец, — погладив парня по спине и немного приподняв голову, чмокнул Тишу в щеку. — Вот если бы нам не уходить сейчас, я бы... — он нежно сжал ягодицы, засунув руки под белье. — Внимательно рассмотрел бы некоторые твои части. Хотя, может, плюнуть на все, и...       Договорить Косте не дало прикосновение к плечу. Он повернул голову и встретился взглядом со смеющимися и уже совсем не сонными глазами Алекса.       — Ну все... сейчас я кого-то на-ка-жуу-у-у-у, — запрыгнув сверху на лежащих парней, крикнул молодой маг. — Решили без меня с утречка поиграться? — и, весело смеясь, начал щекотать находящихся под ним мальчишек.       — Санечка... а-а-а! Хва-атит, — смеясь и выскальзывая из кровати, практически простонал Костя.— Всё, встаем, нас ждут.       Он потянул Тимофея за запястье на себя, выдирая из рук Алекса.       — Кось, я сейчас покажу мечи! Ножны такие классные, заплечные... А плащ... у-у-у вообще прелесть, с такими дырочками на спине, под мечи, — Тиша подскочил и, продолжая рассказывать об оружии, подбежал к шкафу и начал все из него доставать.       Взяв в руки замотанный в промасленную ткань сверток, развернул и достал два немного изогнутых меча. Ловко покрутив восьмерку обоими мечами, сказал:       — Продавец говорит, что они сделаны из гномьей стали, одинаково и рубят и режут, жаль, что тока не заговоренные. Но Саня сказал, что потом найдем мастера, — и с довольной улыбкой протянул меч Косте. — Потом, когда все закончится, я тебя научу с такими управляться. Вот с мечами я управляюсь лучше, чем с посохом...       — Тишь, я все хотел спросить тебя, — все еще лежа в постели, сказал Алекс. — А возможно меня научить? Ну, с посохом обращаться?.. Только я не знаю, мой подойдет для этих целей или нет. А то растолстею, — захихикав и нехотя поднимаясь с кровати, продолжил: — И вы перестанете меня любить.       — Да, точно надо будет, — проговорил Костя и, подойдя к магу вплотную, обнял, поцеловал в носик и сказал: — И не надейся. Ты мой навеки, — весело рассмеявшись, начал одеваться.       — Ладно, убедил, чертяка, — надевая штаны, ответил маг. — Все, парни, одеваемся, кушаем и выдвигаемся в школу, нас там уже ждут. Но все равно нужно попробовать позаниматься, вдруг я небезнадежен... — пробурчал маг под дружный хохот Костика и Тимофея. ***       — Наше имущество отправлено в Лутоир, и все готово к приходу Стража. Мы потеряли шесть групп, но они сделали свое дело, и остальные по-прежнему действуют в тылу у Бруно, — закончив свой доклад и складывая листы бумаги, сказал Этмаль.       Принимая приглашение сесть, он тихо подошел к столу и расположился в удобном кресле, внимательно следя за Верховным инквизитором, который, слушая доклад советника, делал какие-то заметки в блокноте. Подняв голову и внимательно осмотрев подданного, темный откинулся на спинку кресла.       — Какое самое высокое здание в Астерии?       — Их два, почти одного размера. Башня магов и колокольня церкви. Башня расположена в центре города, колокольня — в северной его части, — быстро проговорил советник.       — Мы сегодня же покидаем город,— встав из-за стола и подойдя к тумбе, открыл ящичек и достал небольшой кристалл мутно-красного цвета.       Подойдя к столу, прошептал одними губами несколько слов и, проведя рукой, из которой вырвались небольшие темные вихри, ударил в кристалл, заставив его запульсировать, вспыхивая ярким красным светом. Положив артефакт перед советником, Д`Ариос, возвращаясь к своему креслу, проговорил:       — Установишь кристалл в Башне магов, на самом верху, но так, чтоб его никто не видел, и можешь сразу уносить ноги из города. Я чуть позже к тебе присоединюсь. Понаблюдаю тут немного, — и, зловеще улыбнувшись, закончил: — Приступай. Пора уже восстановить Стража. ***       Выйдя из портала около здания администрации, ребята, заметив у входа Сальвира, подошли к нему.       — Ну что, трио готово к походу? — улыбнувшись и окинув всех взглядом, спросил эльф. — Мечи, посохи, — поправив плащ на Тимофее, взял Алекса под руку.       — У нас все готово, — пожав руку Сальвиру, ответил Алекс. — Сейчас к Хиноу?       Кивнув жрецу, Костя и Тимофей подошли поближе.       — Нет. Нас Елена ждет около часовни. Там Артем и Хисоку, туда же подойдет и Хорук. Архимаги уже отправились к Бруно, — приглашая ребят следовать за ним, сказал Сальвир. — Пока будем идти, я расскажу все, о чем утром поговорили. Если коротко, то дела обстоят очень плохо. Как раз случилось то, чего я опасался, — поправив дорожный плащ, продолжил: — Мы безнадежно отстаем от наших врагов. Аналитики Хиноу считают, что следует ожидать атаки Стража. Он ранен и нуждается в восстановлении. К тому же есть большая вероятность, что в войну вступят некроманты, и прикрыть это направление некем. Елена после нашего ухода будет собирать студентов старших курсов со всех школ, но, как сам понимаешь, против армии некросов... – замолчав, он посмотрел на ребят и некоторое время шел молча, лишь тяжело вздыхая. — Мы с Еленой будем держать связь, ей и Хиноу оставим эльфийские кольца, так что, если что случится, мы будем сразу знать. Пока Сальвир рассказывал, Алекс обдумывал услышанное. Привлекать учеников к боевым действиям, да еще против армии некромантов, казалось ему полным безумием. Он видел многих выпускников еще тогда, когда не было ни войны, ни этой гонки на опережение со Стражем и инквизицией. Когда против них, казалось, выступили все темные силы этого мира. Да, они умели хорошо лечить, ставить щиты и как-то себя защищали против тех же разбойников или пьяной толпы, что случалось нередко, если лекарь или погодник делали что-то не так… Но никто из них не являлся боевым магом. Думая обо всем этом, Алекс обратил внимание, что за всю дорогу им почти никто не повстречался. Посмотрев по сторонам, он заметил, как все же изменилась Школа. Не было праздношатающихся студентов старших курсов, которых всегда можно было встретить в беседках, на лавочках и просто прогуливающихся по парковым дорожкам. Не было и молодых учеников, суетящихся, вечно куда-то опаздывающих и бегущих к учебным корпусам. И даже разноцветные здания и завораживающие ранее переплетением красок клумбы утратили свой былой блеск и очарование. Вокруг была пугающая тишина.       Еще издали ребята заметили высокую, стройную фигуру Елены, стоящую в окружении их друзей и знакомых. Поприветствовав всех собравшихся, они устремили свой взор на наставницу в ожидании дальнейших указаний и инструкций. Коротко и по деловому поздоровавшись, она, как обычно одетая с подчеркнутой строгостью, коротко изложила суть разговора у архимага и, поправив пенсне, подвела итог:       — Сейчас откроем портал. Я когда-то работала в тех местах. Около двух «клешней», что ведут в Туманные земли, есть небольшой поселок и таверна, поближе к ней я вас и отправлю. Там добудете лошадей. Следопыты Сальвира проведут разведку в болотах и у границ некромантов, вы же — сразу к могильникам. Жаль, что оставляем часовню без жрецов, но иного выхода нет. Хисоку добилась больших успехов в последнее время, — и ласково посмотрев на молодую девушку, улыбнулась. — Теперь уже мне у нее предстоит учиться.       — Большое спасибо за высокую оценку моих скромных успехов,— смущенно проговорила Хиси, поправляя наплечную сумку. — Янталаи отвечает на мои молитвы, и с ее благословлением и помощью исцеление проходит намного быстрее и успешнее.       — И я о том же, девочка моя, — положив ей руку на плечо, сказала Елена. — Боги отметили тебя, и ты нужна в отряде… — она еще раз окинула всех взглядом. — Ну, все сказано… Удачной вам дороги, и пусть боги будут на вашей стороне, — Елена, склонив голову на бок, посмотрела в сторону Тимофея.       — Елена, — негромко и словно робко кашлянув, прикрывая рот кулаком, проговорил Алекс. — Неужели есть такая уж необходимость привлекать выпускников? Многие из них погибнут ведь…       — Алекс, — тяжело вздохнув, сказала она, — инквизиторы и темные хорошо подготовились. Они плели заговоры и строили планы очень давно и, как оказалось, с большим успехом. У нас просто не хватает магов, чтобы прикрыть все направления. Убийствами и пытками враги добились большого перевеса в магической силе. Отрывать вашу группу от миссии мы не можем. Если они соберут все артефакты воедино, то я даже боюсь предположить последствия. Вы давайте побыстрее там разбирайтесь, а мы тут как-нибудь продержимся, — и, невесело улыбнувшись, похлопала Алекса по плечу, отходя в сторону.       Открыв портал, Елена еще раз пожелала всем удачи, и небольшой отряд, сделав несколько шагов, вошел в переливающиеся золотом врата.       Оказавшись на небольшом холме, покрытом редкой порослью, ребята увидели у самого края горизонта небольшое поселение, расположенное у подножия каменных скал. Переглянувшись, они молча направились к нему. Впереди раскинулись Ничейные земли. ***       В небольшом поселении, расположенном у подножия северной стороны Пещер Водопада, с первыми лучами восходящего солнца закипала жизнь. По улицам, которые с трудом можно было назвать таковыми из-за хаотичных построек и невесть откуда взявшихся ограждений огородов, начинали бегать курьеры, спешащие разнести последние приказы и указания. Хозяйки несли воду из колодца, расположенного в самом центре деревеньки, дабы удовлетворить завтраком своих постояльцев. Молоденькие солдатики, быстро приведя себя в порядок, кололи дрова и как могли помогали по хозяйству жителям. Пастухи выгоняли всевозможную живность на пастбища, несмотря на близость холодов, еще пригодных и полных сочных трав. Около дома старейшины, самого большого и добротного строения, в этот ранний час суетились военные курьеры и офицеры. Именно к этому дому и направились двое архимагов, вышедших из кольца портала на окраине поселения.       Заметив приближение двух волшебников, к ним подошел один из военнослужащих и предложил немного обождать, пока он доложит императору об их прибытии. Не прошло и двух минут, как на пороге дома появился Сер Бруно, облаченный в строгий, без знаков отличия, темно-синий костюм военного образца и, широко улыбаясь, проговорил:       — Как же я рад, что вы наконец-то прибыли к нам. Наслышан... наслышан о ваших деяниях, господа. Ну... проходите.       — Ваше величество, — поклонившись, с достоинством было начал мэтр, но его перебил император.       — Хиноу... бросьте вы эти дворцовые штучки, они вам не идут, да и мы с вами фактически на поле боя. Проходите в залу, там и поговорим.       Пройдя по предложению Бруно в дом, они ступили в просторную комнату. В центре, на большом столе была разложена карта, пестрящая разноцветными линиями и стрелками. Множество письменных принадлежностей аккуратно были сложены в подставку и стояли на краю стола, придавливая край карты. Около окошка — небольшой диванчик с парой кресел и стол, на котором в вазе лежали фрукты, несколько чистых бокалов и кувшин вина. Предложив гостям расположиться на диване, Бруно как хозяин налил вина, передал архимагам и, усевшись в одно из кресел, продолжил:       — После ваших действий все вокруг говорят о загадочном «туманном» воине и отважном маге, что так лихо уничтожили отряды инквизиторов в лесу.       — Вообще-то, это воздушный страж, — улыбаясь, поправил Невис. — Одна из лучших моих трансформ, можно сказать. Я ею горжусь. С трудом удалось ее воссоздать после Великих войн.       — Самое главное, что получилось разрушить их план и восстановить поставки вашей армии, — сказал, отпивая мелкими глотками вино, Хиноу и, поставив бокал на стол, пристально посмотрел на Бруно. — Собственно, у нас не очень хорошие новости.       — Скорее не новости, а предположения, хотя и очень вероятные, нужно сказать, — поудобней откинувшись в кресле, проговорил Невис.       — Господа, давайте все по порядку… — поставив так же бокал на столик, Бруно встал, обошел кресло, на котором сидел и, оперевшись на него двумя руками, продолжил: — Воспользуюсь своим положением и первым изложу нашу ситуацию... — сделал паузу и внимательно окинул взглядом гостей. — Как бы ни хороши были наши маги, что сейчас присутствуют в моей армии, но им никак не удается совладать с вражеской защитой. Стоит только начать атаковать тот или иной участок, как те закрываются непробиваемым куполом, и нам ничего не остается, как только отбиваться ударами на расстоянии. Вот и стоим уже несколько дней на одном месте. Как доложили мне разведчики, они в Астерии в ускоренном порядке готовятся к коронации. Правда, кто претендует на трон, пока не понятно... — сделав паузу и о чем-то задумавшись, Бруно подошел к столу, взял лист бумаги и, вернувшись к гостям, протянул его Хиноу. — Мне тут подготовили приблизительный список кандидатов на «коронацию». Это все благородные из древних родов. Но для меня остается загадкой, как они объяснят свое право на трон.       Взяв бокал со стола и сделав пару глотков, Бруно сел в кресло, показывая всем видом, что он закончил и предлагает высказываться остальным.       — Позвольте озвучить несколько мыслей, Ваше Величество, — положив лист бумаги на столик и задумавшись на мгновение, продолжил Хиноу. — Не знаю, но у меня такое чувство, что им вообще не нужно что-либо объяснять... Коронация — это спектакль для их армии... У меня складывается мнение, что все события: вспышки бешенства, появление Стража, война с князьями, орда и все прочее — это только ширма, прикрывающая истинную цель. Мы вам еще не сказали, что есть большая вероятность вступления в войну некромантов. В тех краях сейчас группа Алекса и Сальвира проверяет могильники. И наши аналитики считают, что следует ожидать скорой атаки Стража, которого потрепал Алекс.       — И почему вы думаете, что все это «ширма»?.. — сделав паузу и тяжело вздохнув, Бруно продолжил: — Страна развалена на несколько частей. С юга атакуют кочевни. В центре — бунт князей и инквизиторов, и сейчас вы говорите о возможности вступления в войну некромантов. Да они нас просто раздавят! Мы не сможем воевать на несколько фронтов... Не хватит ни людей, ни ресурсов.       — Позвольте, Ваше Величество, — так же встав и подойдя к окну, начал Невис. — Давайте рассуждать логически, — повернувшись лицом к императору и облокотившись, присел на подоконник. — Темные оживили Стажа с последующим поднятием древнего бога, чтобы истребить магов, а затем и вас с братом. Предположим, им это удалось, мы проиграли, и нет ни магов, ни законной императорской семьи. Что дальше?.. Сказать «прощай и до свидания» возрожденному божеству они не смогут, он захочет забрать причитающееся ему. И вот тут возникает главный вопрос… Понимая всё, они все же пошли на это, а, следовательно, призывающие знают, как обойти этот щекотливый момент, чтобы не навлечь на себя гнев божества. И вот тут… — положив руку на плечо Хиноу, Невис сказал: — Продолжай, Хин....       — Из доклада Хорука и рассказов Сальвира можно предположить, что у темных есть некто, кто по силе не уступает нашему Алексу. По крайней мере, темный атаковал и задействовал огромные силы, доселе никем, кроме нашего мальчика, не применяемые. Чего темный добивается, мы точно сказать не можем. Но... если посмотреть на все события глазами Сальвира, то выстраивается вся картина в целом. Скорее всего, за всеми действиями наших врагов стоит именно этот маг, что противостоял Алексу в порту. Смена королевской власти, бунт князей, война за территории, возрождение древнего бога — все это лишь отвлекающие действия, и целью является изменение посланника. Сделать его темным миссией, если хотите. Разрушителем — как бы его назвал Сальвир. Вот тогда и древний божок не страшен, и вообще никто. Но и тут напрашивается вывод, что цель эту преследует некто, не находящийся на этой земле, ибо Разрушитель уничтожит все, что ему только попадется под руку, и, насколько я знаю, контролю и управлению он не поддается.       — И что вы предлагаете? Бросить все тут и бежать охранять этого паренька? И пусть королевство с его людьми идет в преисподнюю? — с грохотом поставив бокал на стол, гневно проговорил Бруно.       — Я не утверждаю, что мои выводы верны и нужно что-то бросать и бежать кого-то охранять… Готового рецепта действий у меня нет. Знаю только одно: скоро должно что-то произойти, и мы должны максимально быть готовыми ко всему. Именно для этого мы здесь. Чтобы помочь разобраться с темными магами, поскорее освободить Астерию и загнать бунтовщиков на побережье, где и разобраться с ними раз и навсегда. Но если появится орда или Страж, без помощи Алекса нам не обойтись. И тогда уже он будет спасать всех.       — Их группа как раз идет по местам, где сокрыты артефакты. Возможно, им удастся опередить темных, и хотя бы эта напасть не будет угрожать… — с надеждой в голосе проговорил Невис.       — Будем надеяться... Будем надеяться… — задумчиво проговорил император. ***       Серые, наполненные влагой облака закрывали все небо. Стоя на небольшом холме, Алекс всматривался в однотонную картину и старался понять, что его с самого утра тревожит. Непонятное чувство заполнило душу и вытеснило все иные чувства. Сердце моментами сжималось, словно в предчувствии чего-то плохого и неизбежного. Прислушиваясь к самому себе и к своим ощущениям, он старался понять, увидеть грозящую опасность. Но все его попытки были тщетны. Будущее было закрыто от него словно пеленой плотного тумана, в котором можно рассмотреть только очертания, легкий намек, признак, но никак не причину. Грозила ли опасность ему или его близким, молодой маг, как ни старался, так и не смог понять. Погрузившись глубоко в свои мысли, он и не заметил, как к нему подошли двое парней.       — И что, спрашивается, мы в гордом одиночестве стоим на холмике, взираем с умным видом на небо? — приобняв мага, проговорил Костя.       — Да... просто задумался, — тихо и немного печально проговорил Алекс, поворачиваясь лицом к подошедшим друзьям. — Что там с транспортом?       — Хорук договорился с трактирщиком, и примерно через минут сорок все будет готово, — сделав небольшую паузу и внимательно посмотрев на любимого, Тимофей продолжил: — Там, кстати, за таверной, стоит интересная карета с эмблемой инквизиции... Конюх сказал, что примерно позавчера ее тут оставил один пассажир и верхом отправился в сторону могильников.       — Странно, что один, а не отряд… Что он будет делать один в могильниках-то? — удивленно проговорил Костя.       — Это тот темный... что был в порту… — задумчиво проговорил молодой маг. — Вот и предчувствие опасности не подвело.       — Ты о чем, Сань? — взволнованно спросил Костя.       — Я вот что скажу, — внимательно посмотрев на любимых, сказал маг. — Что бы не происходило, пообещайте мне, что будете прикрывать друг друга. Этот колдун опасен. Просить вас не лезть в самое пекло... бесполезно.       — Санечка, — приобняв за плечи мага, проговорил Тимофей. — Ты знаешь, я много раз наблюдал, как ты отговариваешь Костю от участия в битвах. Но скажи… если Косте или мне грозила бы опасность, разве ты смог бы стоять на месте и ничего не делать? Взвешивать в уме, сколько у тебя осталось сил, сможешь ли справиться, не повредит ли это кому-то… — продолжая улыбаться, сам ответил на свой вопрос, второй рукой притянув Костика к себе. — Вот так же Костя и я не сможем стоять в стороне. Могу только обещать, что будем прикрывать друг друга и тебя, что бы ты не говорил.       Посмотрев ребятам в глаза и тяжело вздохнув, Алекс лишь кивнул головой в знак согласия, понимая, что все его доводы и аргументы только что разбил Тимофей, коротко, но весомо дав понять, что они теперь друг без друга не смогут и будут биться до последнего, защищая тех, кого любят.       — В могильники идти смысла нет, я думаю. Мы опоздали, — немного погодя, сказал Алекс.       — Так, может, сказать Сальвиру, и сразу к следующему месту отправимся? — поудобнее перехватив посох, проговорил Костя.       — Нет. Нужно все же проверить. Предчувствие — это одно, но нам нужны факты. Возвращаемся к отряду. И давайте ускоримся, нам нужно спешить.       Собравшись все вместе около таверны, они еще раз осмотрели карету загадочного инквизитора и, решив больше не медлить, отправились в путь. Как и было решено, следопыты Сальвира, пожелав им легкого пути, умчались к границам некромантов, остальной же отряд, больше не тратя времени ни на что, скорым маршем отправился к могильникам.       Хорук уверенно вел отряд к цели, ловко выбирая дорогу среди запутанных троп, что, извиваясь и переплетаясь в причудливую сеть, огибали горные завалы и насыпи, пролегали среди холмов, покрытых высохшими и покореженными кустарниками и деревьями, словно в последние мгновения жизни неведомой силой скрюченные и изогнутые, как предупреждение всем тем, кто осмелится продолжить здесь свой путь. Только к вечеру они остановились в небольшой лощине, Хорук объявил привал и сообщил, что с восходом они вновь отправятся в путь. Наскоро разбив небольшой лагерь и поужинав копченым мясом с сыром, — они решили не привлекать к себе внимания и костер не разводить, — легли отдыхать. Хотя на ребят никто и не обращал внимания, но по молчаливому согласию решили положить Костика между Алексом и его «братом» Тимофеем. Немного покрутившись, ребята все-таки заснули. Прошедший день основательно всех вымотал, да и окружающий пейзаж ничего кроме уныния и тревоги не навивал.       К дежурству Алекса не привлекали, но все равно утром он поднялся весь разбитый и не отдохнувший. Быстро перекусив приготовленным Хисоку завтраком, отряд отправился в путь. И снова было бесконечное петляние меж холмов и скал. Изматывающая дорога, как показалось Алексу, уводила их вглубь горного массива. Отряд преодолевал многочисленные подъемы и ущелья и уходил все севернее, пока после полудня они не выехали на небольшое плато, окруженное со всех сторон скалами, и лишь в глубине небольшой котловины зиял проход пещеры. Увидев открытый вход и раздосадовано покачав головой, Хорук сказал:       — Могильник вскрыт. Вход в пещеру был закрыт каменной кладкой и запечатан магами. Тут были похоронены, как рассказал Хиноу, последние последователи темных богов. Тут была нежить и просто темные маги.       — Думаешь, нас там поджидают? — всматриваясь в темный проход пещеры, спросил Сальвир.       — Тот, кто взломал печать и проник внутрь, позаботился о том, что могло быть внутри… — задумчиво произнес Алекс. — По крайней мере, я не чувствую там опасности.       — А если там все же есть мертвые? — тихим голосом, немного испуганно проговорила Хисоку.       — Мертвые они и есть мертвые. А вот если над ними поработали некроманты, то это другое дело. Мастер-некромант не просто придает подобие жизни телу, наделяя его неимоверной силой и скоростью. Обладающие всевозможными магическими щитами, они превращаются в опасных воинов, — начал свой рассказ Сальвир. – У нас тоже некроманты создают воинов-зомби, особо талантливые могут и гончих поднять. Один раз я видел костяного дракона, поднятого владыкой некромантов. Страшное зрелище. Только усилиями всех жрецов и магов лесного предела мы смогли уничтожить это создание... — сделав паузу, словно вспоминая события прошлого, Сальвир проговорил: — Все зависит от вложенной темной силы в погост. Но сейчас необходимо проверить могильник. Если мы опоздали и там уже ничего нет, то нужно возвращаться.       Молча согласившись с эльфом, отряд во главе с Хоруком подъехал к пещере. Спешившись и приготовив оружие, Хорук и Костя первыми вошли в черный провал. Освещая дорогу, Сальвир и Хисоку шли следом за ним, а замыкали цепочку Алекс и Тимофей.       Спустившись по узкому коридору, они оказались в просторной пещере, имеющей форму овала с идеально ровным полом и исчезающим где-то в вышине сводом. Осветив вокруг, Алекс обратил внимание на множество хаотично разбросанных частей тел покойных. Иссушенные останки были словно вырваны из тел неведомой силой. Оплавленные стены пещеры и копоть явно указывали на происходившее тут магическое сражение. Наибольшее количество останков можно было увидеть около боковых тоннелей-штолен, Алекс насчитал их восемь. В полной тишине группа быстро осмотрела зал и выбрала самый широкий и, как показалось молодому магу, самый древний, судя по стертости ступеней лестницы, спуск. Пройдя еще несколько десятков метров, группа вошла в огромную пещеру, противоположная стена которой терялась вдали. Слабые лучи пробивались сквозь несколько небольших отверстий в своде, едва освещая поверхность пещеры. Множество сталактитов, свисающих с «потолка» слабо отражали и рассеивали проникающий свет, давая возможность хоть как-то рассмотреть центр огромной каверны. Двигаясь по проложенной древними мастерами дорожке, группа, маневрируя между сталагмитами, медленно продвигалась к природному возвышению, расположенному в самом центре. Еще издали они заметили что-то наподобие саркофага, стоящего на небольшом постаменте. Подойдя вплотную, ребята увидели, что крышка саркофага сорвана, а на покрытой пылью подушечке, что бережно держал в своих холодных, высохших за многие столетия руках древний маг, ничего нет. И только следы пыли указывали, что совсем недавно тут находился небольшой предмет, сокрытый от глаз много веков назад.       — Судя по следам на поверхности, можно с уверенностью сказать… — внимательно рассматривая мумию и лежащую на ней подушечку, проговорил Сальвир, — что тут лежал или браслет или кольцо. Один из шести артефактов. И некто прошел сюда, сметая все на своем пути…       — Нужно срочно возвращаться, — еще раз окинув взором постамент и саркофаг, сказал Алекс. — Не думаю, что он будет медлить. Не только мы, оказывается, знаем места расположения артефактов. Хотя до нас в Храме никого не было…       — Возвращаемся, — весомо сказал Хорук. — Совсем недалеко есть подходящее место для лагеря. Переночуем и с восходом — в обратный путь. Ночью в этих местах не пройти.       — Так, может, сразу в школу, и Елена нам откроет портал к следующему месту? Что тут торчать еще день? — возбужденно проговорил Костя.       — Нам нужно забрать следопытов Сальвира и выяснить, что они узнали, а разделяться, думаю, нам не стоит, — тихо проговорил Алекс, постукивая пальцами по крышке саркофага. — Но мастер прав, нам нужно спешить. Быстро покинув пещеру и оседлав коней, они отправились в обратный путь. ***       Яркий диск светила давно скрылся за линией горизонта, и ночь медленно, но уверенно вступала в свои права. На небе загорались первые звезды, и суета около городских ворот затихала. В последний раз скрипнули ворота, пропуская внутрь опоздавшего путника, и перекидной мост со скрипами и стонами медленно пополз вверх, сбрасывая с себя пыль сотен ног, что за день оставили на нем прохожие. Неторопливый стражник зажег смотровые огни на стенах около ворот города, и Астерия начала погружаться в сон. Где-то еще скрипела телега, и раздавались крики подвыпивших жителей, что не спешили к родному очагу, а продолжали свой день в многочисленных тавернах города. Звуки музыки, веселящие и скрашивающее время посетителям, разносились в ночной прохладе далеко за стены города.       Стоя на вершине холма, что изобиловали в этой местности, Страж внимательно всматривался в огни ночного города. Всего несколько часов ожидания, и город будет в его распоряжении. Темный не обманул, обещая щедрую награду, хотя последнее вторжение не принесло ничего, кроме бешеной ярости и злости на невесть откуда взявшегося мага, что в одиночку уничтожил его орду и с помощью посоха нанес такие ранения. Страж невольно дернул нижними конечностями, и резкая боль от сожженной и вырванной лапы пронзила все его тело. Нет. В этот раз он рисковать не намерен. Орда тихо окружит город, чтобы никто не смог его покинуть, и тогда... Тогда он насытится. Восстановит силы, тело и сможет призвать Второго... Хранящего в себе все воинское искусство Хозяина. И уже вместе с ним они покончат с молодым магом. При мысли о волшебнике тело отозвалось болью, и, тихо зарычав, Страж, отдавая последние силы, буквально вбил жезл в землю и открыл разлом. Постояв несколько минут и дождавшись первых, самых старших и верных слуг, отдавая распоряжения, Страж вновь посмотрел на Астерию. Цепочка тварей по большой дуге понеслась окружать обреченный город. «Несколько часов... Всего несколько часов…» — хищно скалясь, подумал Страж.