Белое Чудо. Встреча.

      Обратная дорога от могильников заняла гораздо меньше времени. То ли дорога уже была известна, то ли общее желание поскорее покинуть эти негостеприимные места гнало их обратно. Весь путь Алекс думал о Стражах, прекрасно понимая, что темный их сильно опережает и, скорее всего, им предстоит встретиться как минимум с двумя Стражами. А если учесть и возможность появления вместе с ними орды, то… «Им…» — горько усмехнулся про себя молодой маг. — «Мои полезут же опять в самое пекло, и что я буду делать? Как победить? В последний раз даже с помощью божественных заклинаний, что передал мне во сне Тимофей, я смог только ранить Стража. Одного. Орда же повержена с помощью магии крови, к которой больше не прибегну никогда… наверное… А если их будет двое и орда… Ребята так в меня верят. Думают, что я все могу. Где искать выход?»       В тяжелых раздумьях время пролетело незаметно, и уже вдали показался трактир, в котором они останавливались. Но когда Сальвир поднял руку, на ней, ярко вспыхивая красным, пульсирующим огнем, горел рубин кольца.       — Нас срочно зовут мои воины. Что-то произошло, — встревожено громко проговорил эльф. — Нужно поторопиться.       Вся группа, словно по команде, пришпорив коней, понеслась в сторону таверны. На полном ходу влетев в небольшое поселение, они увидели Ландагара, одного из следопытов эльфийского жреца, стоящего у входа в таверну. Спешившись, быстро подбежали к эльфу, желая узнать последние новости.       — Армия некромантов вчера вечером пересекла границу, — только и сказал он.       — Пойдемте внутрь и там поговорим, и ты… — стараясь вспомнить имя следопыта, внимательно смотря на молодого эльфа, сказал Хорук.       — Ландагар, к вашим услугам, — немного улыбаясь, вежливо проговорил воин.       — Ландагар… все подробно нам расскажешь, — закончил мастер.       — Но там нас могут подслушать, — словно предупреждая, проговорил Сальвир, доставая из седельной сумки несколько небольших книжечек.       — Пусть слушают. Если мы ничего не придумаем, то они хотя бы смогут уйти подальше из этих мест, — ответил Алекс и, уверенным движением открыв дверь таверны, вошел внутрь.       Все последовали за ним. В холле, освещенном лишь светом факелов да свечей, что были расставлены по столам, присутствовало несколько человек. Кто-то стоял и беседовал с полным трактирщиком, и только за одним столиком, немного в стороне ото всех, сидела угрюмого вида компания из четырех мужчин, увешанных множеством оружия и с недобрым взглядом осматривающих вошедшую компанию.       — Нам бы выпить и перекусить, — обратился к трактирщику Хорук и, еще сильней повысив голос, продолжил: — Может, подскажете, как найти кого-нибудь из местного ополчения? Я слышал, они неплохо так воевали с империей.       В возникшей паузе и тишине, которую осмеливались нарушить лишь треск и пощелкивание факелов, словно церковный колокол, прозвучал голос одного из мужчин, сидевших как раз напротив входа.       — И что же ты хотел от ополченцев? Решил никак вступить… кочевник, — и, заржав вместе со своими приятелями, поднял тяжелую кружку с напитком.       — Судя по выправке и манерам говорить, ты тоже из бывших имперских гвардейцев… — резко ответив и подходя к стойке, проговорил Хорук. — Советую еще взять выпить, так как в ближайшее время может и не выпасть шанс, — и, уже обращаясь к трактирщику, продолжил: — Мы сядем вон за тот дальний столик, нам вина и что-нибудь из закусок, — отходя от стойки, добавил: — Еще несколько свечей принесите. И пошлите с вестью во все ближайшие поселки, что идет армия некромантов и скоро тут будет о-о-очень некомфортно.       В наступившей тишине, которая повисла в зале, были слышны легкие шаги Хорука, направляющегося к выбранному месту.       — Ты о чем, кочевник? — уже с совершенно другой, вопросительно-настороженной интонацией спросил все тот же мужик. — Ты серьезно?       — Серьезней некуда, — присаживаясь за стол и приглашая всех, ответил мастер. — Мы тут будем думать, что делать. Потому и спрашивал про вольных воинов.       Вся их группа, пододвинув еще один стол и рассевшись на лавки, внимательно смотрела и слушала диалог Хорука, и только Алекс немного задержался у входа и сейчас один стоял в стороне от ребят.       — Ты с этими… — с пренебрежением, словно выплюнув последние слова, проговорил вольный, — …детьми воевать собрался, кочевник?       Парни потянулись за оружием и злобно посмотрели на четверку мужчин, но гневный взгляд мастера Хорука всех остепенил. Тот продолжил спокойным голосом:       — На твоем бы месте, вольный… попридержал бы ты язычок и, схватив вещички, сваливал бы подальше отседова. Эти… дети… как ты выразился, себя уже показали и спасли столько народа под Прасваном, что тебе и не снилось, но об этом ты уже, наверное, слышал, — и, медленно встав, уступая свое место, обратился к Алексу: — Мастер Алекс, прошу вас, присаживайтесь.       Все, кто находился в таверне, мгновенно притихли и внимательно смотрели на молодого парня с белыми волосами, который, понимая, что затеял Хорук, медленно прошел к столу и, присев, проговорил:       — Давайте о деле поговорим, мастер… Вы предупредили, а уж что дальше… одним богам и известно, — посмотрев на Тимофея, который тут же опустил голову, ухмыльнулся.       Подбежавшая разносчица поставила на стол два кувшина вина, кружки, салаты и нарезанное маленькими кусочками, ароматно пахнущее мясо. Плотнее подсев к столу все внимательно посмотрели на Ландагара, который не стал садиться, а так и остался стоять за спиной Сальвира. На приглашающий жест Алекса он ответил отказом и начал свой рассказ. Краем глаза молодой маг увидел, что все четверо мужчин быстро поднялись и тихо, внимательно вслушиваясь в слова эльфа, подошли вплотную к их столику.       — Мы еще издали заметили их лагерь на территории некромантов. Это и лагерем сложно назвать. Стоят шесть отрядов по пятьсот воинов и несколько шатров, около которых бродят гомункулусы.       — Что именно за отряды? — перелистывая свою маленькую книжонку и не отрываясь от чтения, спросил Сальвир. — Такие, как у нас были, или иного плана?       — Точно как дома, — уточнил Ландагар. — Только тут больше зомби в доспехах — почти две тысячи насчитали. Остальные — обычные скелеты, но все тоже в доспехах и с разным оружием. Пики, сабли. Это полноценные воинские подразделения, и, как понимаю, в шатрах сидят некроманты, что ими руководят. Утром они пересекли границу, но, пройдя примерно километров пятьдесят, остановились напротив болот и вновь встали лагерем. Только теперь шатры в середине, а отряды воинов полукругом встали вокруг них, — подвел итог воин.       — А… вот, — положив книгу пред собой и быстрым взглядом осмотрев всех присутствующих, начал говорить Сальвир. — В свое время я делал кое-какие записи… — посмотрев на Артема, попросил: — Артем, разливай пока, а я начну рассказывать… Как понимаю, вы еще не сталкивались с подготовленными некромантами воинами? — все отрицательно мотнули головами. — Самое плохое, Алекс, что эти создания, что прошли полную или частичную обработку у мастеров смерти, почти невосприимчивы к стихийной магии… Но давайте все по порядку, — взяв предложенную ему кружку, сделал глоток. — То, что сейчас стоит лагерем в Туманных болотах, — полноценные воины. Внешне медлительные и неуклюжие, но стоит им получить приказ, как они превратятся в смертоносных солдат, невосприимчивых ни к боли, ни к усталости, ни к стихийной магии. Они ужасающе сильны и быстры. Голыми руками могут разорвать человека пополам. Наличие встроенных магических щитов делает их почти непобедимыми. Нет, их можно и молниями убить, но пока вы убьете одного, времени займет это слишком много, и до вас все равно доберется второй. И еще. Отрубленные части тел имеют способность прирастать на прежнее место. Даже лишенные головы, они не останавливаются и продолжают сражаться. Уничтожить их можно только путем сожжения заклинанием с одного удара, либо же изрубить и опять-таки сжечь… То, что они сейчас остановились у болот, скорее всего связанно с тем, что там есть могильники…       — Прошу прощения, уважаемые, — сделав поклон и посмотрев сначала на эльфа, а затем на Алекса, словно ожидая чего-то, продолжил один из вольных. — Вы нас извините за недобрый прием, нечасто к нам из империи жалуют, но коль вы с некромантами биться собрались, то мы вам поможем, а для начала вот подробная карта тех мест. Мы часто наблюдаем за территорией некромантов,— вытащив из-за ворота куртки пергамент, положил его перед Алексом. — Я Кахора, могу говорить за всех, кто проживает тут.       — Присаживайтесь и присоединяйтесь к нашему столу, — указав на лавку, сказал Алекс. — Если вы нам поможете, будем очень признательны.       — Благодарствую, — присев, внимательно посмотрев на Сальвира и приняв от Артема кружку, мужчина продолжил: — Как сказал ваш друг, в тех местах много могильников, правда они под водой. Там еще до войн стояла уйма деревушек с небольшими погостами, но это было слишком давно. А уж после того как там маги повоевали, то людей и нелюдей просто в общих ямах закапывали. Много тогда народа полегло.       — И это тоже против нас, — раздосадовано сказал эльф. — Даже в городских погостах и захоронениях с соблюдением всех ритуалов скапливается негативная, темная сила, собственно, которую и должны развеивать некроманты, не давая возможности скопиться и вырваться наружу порождениям тьмы. А уж если это не обрядное захоронение, то и подавно. Там может собраться столько всего, что и гончие с драконами могут быть. Сейчас некроманты будут подымать простых скелетов и зомби… Эти будут очень сильны, но не так быстры, и их можно уничтожать магией. Это своего рода прикрытие для основных сил. Гончие — уже пострашнее напасть. Размером с лошадь и мордой собаки, имеющие ужасающие клыки и когти. Быстры, ядовиты, при большом скоплении могут выделять смертельный яд в противников. Эти уже при появлении невосприимчивы к стихийной магии. Про драконов лучше и не вспоминать, хотя… — немного подумав и сделав несколько глотков, продолжил: — Как понимаю, захоронения древние и все может быть. Летает такая гора костей и кастует весь перечень магии смерти. Быстра, смертоносна и так же невосприимчива к магии, кроме божественной. Но двум жрецам, — посмотрев на Хисоку, печально улыбнулся, — пусть и талантливым, не под силу уничтожить дракона. Вот и все, если коротко…       В таверне наступила полная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием и шорохом поднимаемых кружек.       — И вся эта орава мертвяков идет сюда? — негромко спросил Кахора, за все время рассказа Сальвира так и не оторвавший взгляда от молодого мага, словно только он и может дать ответ, и от его решений зависит, что с ними всеми произойдет.       Шумно сглотнув и поставив со звоном кружку на стол, Хорук посмотрел на повстанца.       — Ваши территории им, скорее всего, ни к чему. Они пойдут на столицу империи, сметая все на своем пути. А там деревни, поселки. Бабы, дети, старики… — подняв на мага взгляд и перекатывая кружку в руках, проговорил мастер. — Что будем делать, Алекс?       — Что… будем… делать? — медленно повторил он за мастером, задумчиво всматриваясь в свою кружку.       Время тянулось и, словно что-то увидев, Алекс встрепенулся и, резко посмотрев на жреца, проговорил:       — Сальвир… как я понимаю, зомбаки эти полностью от некромантов зависят и выполняют их приказы? А если пропустить их, устроить засаду на самих некромантов и уничтожить тех?       — Не получится… — продолжая листать свои книжки, ответил жрец.— Мы не знаем, какой приказ отдан. Возможно, армия продолжит путь и без некромантов и будет действовать, пока не добьется своей цели. Это раз… Второе — никогда не считай врага идиотом, скорее всего, они подстрахуются и будут двигаться в середине колонны.       — Значит, нам нужно, чтобы они вступили в бой и построились в боевой порядок, и после этого уже постараться лишить их армию управления. Если стихийная магия на них не действует, то, может, их утопить в трясине? — проговорил маг, внимательно смотря на Кахора. — Там же есть места, где именно трясина и нет возможности выбраться?       Уловив мысль мага, все немного воодушевились и негромко начали перешептываться между собой.       — Вот тут, — Кахор ткнул морщинистым пальцем в карту, — около левой клешни, почти у самых скал, есть огромное пространство с чередующимися топями. Там даже проводники не ходят — гиблое место. Словно натыкано провальными ямами. Но как вы собираетесь их туда заманить? Топи в стороне от основной дороги.       — Я вот что подумал, — встав со своего места и подойдя к столу, Алекс всмотрелся в карту, — если вот в этом месте заставить их перестроиться в боевой строй, к примеру, если они увидят что-то, или им покажется… — посмотрев на Сальвира, произнес маг.       — Воздействовать на их разум не получится. Пробовали. Это первое, от чего себя защищают некроманты. А взламывать щиты… незаметно тоже не выйдет, а потом… нет смысла.       — Так… — напряженно думая и потирая подбородок, Алекс смотрел на карту и старался поймать только что пришедшую мысль. — А если они увидят лагерь имперского войска, расположившийся примерно вот в этих местах. Им придется выстроиться в боевой порядок. А мы… — он указал пальцем на карту правее, — вот тут разожжем сотни две-три костров и поставим палатки. Пусть думают, что их вторжение не прошло без внимания и часть имперского войска их поджидает. И утречком их вот тут и встретим. Если я их закину в трясину, они же не смогут выбраться?       — Это может сработать, — задумчиво, словно прокручивая в голове предстоящее сражение, ответил Сальвир. — Но… это уничтожит не всех, часть выберется, да и некроманты тоже не дураки. Быстро среагируют.       — Часть — это не целое войско. Кахора, — обратившись к повстанцу, проговорил молодой маг, — сможешь помочь с кострами и установкой палаток? Только костры нужно палить всю ночь.       — А вы... господин маг, и вправду тот самый? Ну, Белый, что город от орды спас? — с прищуром в глазах выпалил наиболее интересующий его вопрос мужчина.       — Было дело, — улыбнувшись, проговорил Алекс, ожидая ответа от пожилого воина.       — Раз так… то, — поднимаясь с лавки протягивая магу руку, сказал: — я рад, что мне посчастливилось с вами познакомиться. Будут и люди для костров, да и всех воинов выведем на поле. Вместе встретим трупаков и обратно в землю загоним.       — Тогда давайте сделаем так… — склонившись над картой, проговорил Алекс. * * *       Этой ночью архимагу Хиноу спалось очень плохо. Какие-то неясные видения, несформировавшиеся до конца мысли. И поселившаяся уже давно и где-то глубоко тревога. Он встал и, запахнув полы длинного теплого плаща, вышел из комнаты, которую выделили специально для двух сильнейших магов. Во дворе было тихо, дежурные несли службу, стоя возле ограды, переговаривались о своем, житейском. Мэтр не стал лишний раз привлекать к себе внимание и тихо вышел через задний двор, кивнув сидящему там офицеру.       Как только заканчивались границы поселения, начинался лагерь. Вот, где жизнь не затихала ни на минуту. Слышны были разговоры и негромкий смех, кое-где даже несмелые звуки струнницы. Яркие огни костров освещали суровые и уставшие лица вояк. Хиноу неспешно шел по краю поля, вслушиваясь больше в голоса природы, чем в разговоры людей. Все же как хорошо выбираться хоть ненадолго из стен старого, пропитанного магией, замка. А как приятно было ощущать силу, бурлящую в организме, когда, будто вспомнив молодость, они на пару с Невисом отбивали обозы от инквизиции. Архимаг прикрыл глаза и легонько улыбнулся. Все же есть еще порох в пороховницах.       Мысли упорно возвращались к молодому магу и отряду, отправившемуся к могильникам. Хорук сумел лишь передать, что они опоздали, но теперь задерживаются: активизировались некроманты. А это было уже гораздо, гораздо хуже. Какие же интересы преследует их Владыка? Что посулили ему? Но и отсюда нельзя было уходить. Шаткое затишье было лишь началом бури, архимаг в этом не сомневался. Вопрос был в другом: на что или кого будет направлена эта самая буря. Поэтому, подумав, мэтры решили остаться пока здесь, а в помощь ребятам отправить Елену.       Но как бы старый маг не хотел, покой к нему во время прогулки так и не пришел, и, завернувшись поплотнее в ткань, он направился вновь к себе. «Может, проведать Невиса? Возможно, и ему не спится в этот час…»       Как только магистр приоткрыл дверь в их покои, он понял, что случилось что-то серьезное. Переговорный кристалл пульсировал багровым цветом, сигнализируя о срочном и очень важном сообщении. Хиноу быстро пересек комнату и дотронулся пальцами до острых граней, шепча слова-пароли. Камень вспыхнул и выплюнул через маленький портал скомканный лист бумаги. Лишь прочитав первые слова, мэтр ринулся в комнату к своему другу. * * *       Сер Бруно разгребал бумаги. Нынче их скопилось на удивление много. Никогда он не любил эту бумажную волокиту. Гораздо действенней, когда противник видит реальную мощь, когда говорит сила и поет клинок. Но иногда приходилось прибегать и к таким способам. Император поморщился и отложил очередной приказ на край стола. Дела были плохи. Совсем не так, как хотелось бы и как виделось все это в начале всей заварушки. В конфликте участвовали не только основные, испокон веков воюющие известные силы, но и эльфы, темные сущности, стражи с ордой и даже боги, что вообще неслыханно. Еще этот молодой маг — Алекс, темная лошадка. По словам Хиноу выходило, что в мальчишке заключена древняя сила, по мощи не уступающая древним божествам, а то и превосходящая их. Бруно в это, по правде сказать, верилось мало, но то, как маг разделался с тварями разлома и Стражем под Просваном, безусловно, впечатляло. Он не понимал, почему мэтр так его оберегает и не дает возможности использовать его силу здесь, где это очень необходимо.       В дверь постучали, и после разрешения в кабинет вошел молодой маг в широком, расшитом синими и серебряными нитями, одеянии. Он поклонился и приблизился к столу.       — Ваше Высочество… Смотрящие на Сторожевой башне близ Туманных болот докладывают об активности. Кристаллы силы мигают и горят беспрестанно, сигнализируя о творимой магии. Магии некромантов…       — Подожди… Докладывали же, что они просто перешли границу, а теперь и умертвия поднимают с погостов? — он оторвал взгляд от листов и посмотрел на молодого человека.       — Там не просто умертвия… там… армия…       Но не успел он и слова сказать, как в помещение ворвался запыхавшийся Хиноу, даже не постучавшись. Вслед за ним вошел Невис. Оглянувшись на молодого человека, мэтр плюнул на весь официоз, громко проговорив:       — Бруно, на Западную школу напали. Архимаг Адеус просит помощи… Там форменный бардак…       Император кивнул молодому человеку, отпуская, и посмотрел на архимагов.       — Некроманты перешли границу и поднимают погосты. Сейчас сказали.       — Это где Алекс, да? — Хиноу тяжело опустился в кресло. — Что же делать-то?.. Адеус сам не справится, да и не осталось там никого. Все мужчины, что держать в руках меч умеют, в армию к тебе пошли, а женщины с детьми в Школу ту хлынули. Хоть какая, но защита. Остались лишь несколько школьников, да пара магов стихийников, остальные погодники. И некромантов пускать нельзя — нежить же все поселения по ходу пожрет, ежели наши не справятся или на защиту академии ринутся.       Архимаг посмотрел на Невиса, ища поддержки. Мэтр оперся спиной о косяк, задумчиво покусывая губу.       — Нет, срывать отряд оттуда нельзя. Если некроманты пройдут ущелья, там и твоя школа недалеко, да и армия Бруно рядом. Это очень опасно.       — Знаете, господа, странное у меня ощущение, — подал голос Бруно. — Что окружают нас или, наоборот, отвлекают от чего-то. Одновременно все и слишком уж слажено. Кажется, я тоже начинаю уже верить во все то, что вы мне говорили…       Невис криво ухмыльнулся и мотнул головой.       — Надо решать, Хин…       — Да… — архимаг встал с кресла, поправляя плащ. — Бруно, мы с Невисом в Западную Школу. Долго они не продержатся без нашей помощи. Мне нужны несколько десятков твоих магов и воинов. Как только основную работу сделают, сразу отправлю телепортом обратно, чтобы прикрыли в случае чего.       Бруно кивнул и встал проводить.       — Удачи вам.       Невис кивнул и вышел первым. Хиноу отстал лишь на несколько мгновений от друга. Сер Бруно подошел к окну и посмотрел на улицу. На горизонте занимался рассвет. «Плохо… все очень плохо…» * * *       Фигура в темном плаще, с глубоко накинутым капюшоном медленно брела по улицам величественного города, утопающего в зелени и цветах, которому буквально через несколько минут предстояло попасть под власть Стража. Шумные компании, которые могли и до утра веселиться в многочисленных тавернах, продолжали горлопанить песни и заливаться пьяным, безудержным смехом, словно веселятся и пьют в последний раз. «Хотя, действительно… в последний раз». Несколько кварталов фигуру отделяло от городских ворот, за которыми, как чувствовалось, ждал в торопливом ожидании один из четырех… Прижав руку к груди, где в нагрудном кармане была диадема, тот самый артефакт, что забрали у некромантов и который сейчас нужно было отдать Стражу, улыбка невольно расплывалась на лице. Все складывается как нельзя кстати. Д’Ариос ухмыльнулся… Он забрал артефакт и опередил светлых в могильниках. Сейчас откроет ворота, и Страж пополнит свои силы и восстановится, а там и до призыва второго совсем недалеко. Вот тогда и можно будет приступать к осуществлению основной своей цели. Маг… Сколько раз он представлял, как сможет его порвать на части. Указать на всю его никчемность и слабость. Доказать, что только Он и никто другой на этой земле не достоин обладать божественной силой, а то, что паренек не просто талант, он понял еще в порту. Как же ему хотелось его уничтожить и стереть с лица земли, но… Всегда есть это невыносимое «но». Он не должен ему навредить. Сейчас… нужно его подтолкнуть, заставить действовать так, как требует его Госпожа. Осталось совсем немного. Нужно только набраться терпения и подождать. Все действующие лица на местах и знают свои задачи.       Так, размышляя, Д`Ариос не заметил, как прошел те несколько кварталов, что отделяли его от цели. Стражники кучкой стояли около сторожевой будки и о чем-то весело переговаривались, когда первая молния превратила одного мужчину в кучку пепла. Еще не понимая, что происходит, они начали испуганно осматриваться по сторонам, и в следующее мгновение каскад молний, выпущенный темным, покончил с нерасторопными охранниками.       Поднять решетку и опустить мост — дело нескольких минут даже для одного человека и, выполнив свою задачу, инквизитор, пройдя по мосту, остановился и стал всматриваться в ночь. Не прошло и нескольких мгновений, как со стороны холмов, вдоль которых пролегала дорога в Астерию, стало выделяться особо темное пятно мрака, которое быстро приближалось к воротам города. Очертания Стража стали видны только с десяти метров, словно окружающая его тьма опала и, прижавшись к земле, продолжала шевеление отростками. Взбучиваясь и вновь опадая, она выпускала жгуты-отростки, которые, не найдя цели, вновь возвращались, втягиваясь, превращаясь в однородную массу, которая, словно кучевое облако, была у ног повелителя.       Достав диадему, инквизитор протянул её демону и, ухмыляясь, проговорил:       — Ну, вот тебе и подарочек… Я выполню свою часть договора.       — Молоде-ец-ц-ц, тем-н-н-ы-й, н-н-не обман-ну-л-л, — глубоким гортанным голосом, протяжно прогремел Страж. — А т-е-е-перь, иди, — надевая диадему на нижнюю лапу, сказал он. — Вс-с-с-ё бу-д-д-д-ет сд-е-е-елано.       Ухмыльнувшись, Д`Ариос отошел в сторону, печально посмотрел на город и, хмыкнув, направился в сторону холмов. Он не собирался никуда исчезать. Ему хотелось самому посмотреть, как погибает город, пожираемый древним демоном. Да и оставлять его надолго нельзя. Теперь темный обязан находиться поблизости, ожидая ответных действий мага, чтобы в нужный момент нанести решающий удар. «Как же все хорошо складывается…» * * *       При первых признаках рассвета, когда непроглядная тьма окрашивается в серый цвет, а вездесущий туман начинает выползать из болот, молодой маг решил подняться на небольшой холм, расположенный около левой «клешни» Западного Дунайского Хребта. Низко висевшие темно-синие тучи, словно чувствуя настроение молодого волшебника, тревожно нависали над ущельем, но так еще не разразились дождем. С левой стороны от мага, попыхивая зловонным туманом, раскинулись Туманные болота, с печальными стонами, трясина выпускала тоненькие гейзеры газа, с правой стороны — отвесная стена Северного Хребта, на несколько сот метров поднимающаяся над ущельем и теряющаяся где-то в вышине, скрытая грозовыми облаками. Окинув взором «имперский лагерь», который им удалось буквально за вечер разбить в ущелье, Алекс удовлетворенно покачал головой. Зрелище действительно выглядело внушительно. Добрая сотня палаток с кострами, заградительные щиты и пирамиды двухметровых костров в шесть рядов перегораживали дорогу из ущелья. Собранные из бревен и сушняка, — в нужный момент их запалят маги, — они станут сложным препятствием для любой армии. Собранные Кахором воины и местные жители трудились не покладая рук почти сутки. Устанавливали палатки, сбивали и стаскивали щиты, делали пирамиды костров — и все это для того, чтобы не пустить некромантов на свою землю. Прибывшие еще вечером вместе с Еленой, студенты школ с юношеским азартом включились в работу и помогали, чем могли, создавая иллюзию военного лагеря. Следопыты Сальвира наблюдали за передвижением армии некромантов и ежечасно передавали сообщения эльфу. Как было решено, всех гражданских, что помогали устанавливать лагерь, Елена и Сальвир, сразу отправят домой порталами, а тут останутся только воины Кахора и маги.       Медленно тянулось время, и, всматриваясь в ночную тьму, Алекс невольно поёжился — утренний туман и легкий ветерок пробирали до костей.       — Ну… что задумался? — поднимаясь к Алексу на холм, придерживая полы длинного платья, спросила Елена. — Почти все готово, и ребятки заканчивают отправлять местных домой.       — Это хорошо, — как-то отстраненно проговорил молодой маг.       Подойдя вплотную и обняв Алекса за плечи, магесса легонько встряхнула его.       — Новости у меня не сильно хорошие, — увидев вопросительный взгляд Алекса, пояснила: — На Западную школу было нападение. Хиноу и Невис отправились туда. Так что… сюда им не успеть, — натянуто улыбнулась, посмотрев в глаза молодому волшебнику. — Но с нами же ты.       — Это плохо… — задумчиво сказал Алекс. — Но теперь уже поздно что-либо менять. Главное — держать щиты. Нежить попрет прямо по центру на людей Кахора. Как бы они не дрогнули…       — Все будет нормально… У нас просто нет другого выхода, — все так же обнимая за плечи мага, проговорила Елена.       — Всё… отправили местных, — крикнул запыхавшийся Костик.       За разговором с магессой Алекс и не заметил его приближения.       — Тимофей сейчас подойдет, он что-то объяснял вольному, а я сразу сюда.       В лагере тревожно затрубил рог, и все повернули головы на звук.       — Вот и началось, — сказал Алекс, направляясь в сторону лагеря. Обернувшись к идущей сзади Елене, проговорил: — Действуем, как договорились, — и, посмотрев на Костика, продолжил: — Вы с Тимофеем прикрывайте магов.       Елена, спустившись с холма и обойдя строй ополченцев, подошла к своим ученикам.       — Нас не так много, — окинув взглядом тридцать молодых магов, продолжила: — Но у нас все получится. Ваша основная задача — внимательно слушать и выполнять в точности наши с Сальвиром указания, — не найдя в рядах учеников эльфийского жреца, начала взволнованно озираться по сторонам. Увидев, как от расположения воинов идут Сальвир и Хисоку, улыбнулась. — Вот и Сальвир.       — Да… все, я уже тут, — улыбнулся эльф. — Ребята остались около ополченцев, недалеко от Алекса, решили его прикрывать, — усмехнувшись чему-то своему, продолжил: — Как там Алекс?       — Как обычно, — сняв пенсне и потерев переносицу, ответила Елена. — Его не поймешь. Он слишком много требует от себя. Эх… — повернув голову в сторону ополченцев, вздохнула. — Если бы не эта война… ему бы подучиться. Опыта набраться, а тут… Нужно еще активировать кристаллы и записать все. Если у нас не получится… — сделав паузу и посмотрев на эльфа, продолжила: — То хоть смогут потом оценить наши действия и ошибки. Правда… вроде все правильно делаем, а там…       Слышавшие весь разговор студенты, смотрели на маститых магов, ожидая продолжения, когда откуда-то сзади раздался тоненький голосок молодой девушки, выпускницы столичной школы магии:       — Госпожа Елена, позвольте спросить. Я никого из архимагов не вижу и не видела. Только вы и господин эльф. Умертвия магией же не бьются, да и мало с нами воинов… Как мы сможем победить?       Елена уже хотела что-то сказать, но ее опередил Сальвир:       — Прежде всего нужно верить в себя и в свои силы. Я думаю, всем показывали бой под Прасваном. Наверное, многие из вас видели мага с белыми волосами, — Сальвир подошел ближе к студентам. — Ребята, белый маг с нами, и мы должны полностью выложиться и помочь ему. Об этом сражении вы потом еще будете своим детям рассказывать. Я сам был под Прасваном и все видел своими глазами. У нас все получится, и победа будет за нами. Только не испугайтесь, — он улыбнулся своей очаровательной улыбкой. — Алекс иногда такие фокусы показывает, что нужно обладать не дюжинной выдержкой. А теперь, господа студенты, приготовились. Всё как и договаривались. По группам вас уже разделили, так что пора начинать. Два круга силы. Всю силу на меня и Елену, — повернувшись к магессе, эльф прошептал: — Я прикрою ополченцев, а ты давай ребят прикрой. * * *       Ровными рядами, разделенными Кахорой на четыре отряда, стояли ополченцы, перекрывая собой всё ущелье. Напряженное ожидание читалось на каждом лице, всматривающемся в противоположный край ущелья. Люди нервно переминались с ноги на ногу и тихими разговорами старались подбодрить друг друга, прекрасно понимая, с кем или с чем им сейчас предстоит сражаться. Изредка воины крайней к болоту колонны посматривали на странного паренька, который, облокотившись о сбитый деревянный шит, глядел вдаль. Находившиеся тут же Константин и Тимофей молча смотрели на мага.       — Может, поближе подойдем, Кость? — скрестив руки на груди, тихо проговорил Тиша. — А то он там один. Может, поддержать его надо…       — Ага… хочешь на грубость нарваться — иди. Сейчас его лучше не трогать… и, — положив руку на плечо парня, сказал: — Мы с тобой тут побудем и прикроем, если что, — поудобнее перехватив посох, Костя заулыбался и перевел тему: — А ты уже бился с нежитью?       — Да как то…       Но договорит Тимофею не дал подошедший Артем.       — Сальвир меня к вам послал… — хмыкнул. — Хорошо, хоть к вам, а не куда еще… подальше…       Парни переглянулись и вместе засмеялись.       — Да я все хотел около них быть, ну… если что, Хиси прикрыть, крутился… Вот он и послал, видать… Кстати, — Артем оперся на посох и кивнул в сторону Алекса, — он ничего не говорил? Что хоть придумал и что будет делать.       — А это мы сейчас и увидим, — кивком головы Тимофей показал в сторону противоположного края ущелья, где в слабом утреннем тумане показались первые ряды нежити.       Кахора что-то прокричал, и со стороны шеренг выскочил молодой парень с факелом в руках, побежал вдоль пирамид костров, на ходу поджигая каждое сооружение. Не прошло и пары минут, как войско ополченцев было отделено от врагов полыхающей стеной.       Алекс обернулся и посмотрел на Сальвира, который, кивнув и что-то сказав находившимся около него ученикам, нараспев начал произносить заклинание, и в следующее мгновение огромный купол накрыл все войско ополченцев, и только всполохи пламени отражались от прозрачной стены барьера.       Тем временем на противоположной стороне ущелья медленным шагом двигалась колонна воинов некромантов. Выйдя в центр поля, первый отряд неупокоенных воинов двинулся в сторону гор и, заняв там только ему известное место, остановился. Появившийся второй отряд встал около первого, и буквально за несколько минут молчаливого шествия вся долина была перекрыта войском. За плотными рядами зомби-воинов Алекс рассмотрел едва различимые паланкины нескольких некромантов, но уже в следующее мгновение туман скрыл от молодого мага всё, что творилось в тылу противника. Окинув взором ровные ряды зомби, Алекс поймал себя на мысли, что перед ним словно копии одного и того же зомби. Все одного роста, одинаково одетые в темные, из непонятного материала брюки, широкие ремни стягивали грудь и запястья. Отличалось только оружие. Одни отряды были с копьями, другие имели парные мечи. Находясь на равном расстоянии друг от друга, отряды образовывали что-то наподобие коридоров, и стоило магу подумать об этом, как в эти промежутки хлынула толпа ходячих мертвецов. В основном древние скелеты. Даже в тусклом утреннем свете были видны их гладкие, отполированные временем кости. Мерным шагом в полной тишине толпа скелетов, кто с палками кто с ржавыми мечами, двинулась в сторону ополченцев. Окинув их взглядом, Алекс понял, что это лишь только проверка. Поднятые в болотах и разупокоенные скелеты должны были начать атаку и выявить все возможности противника, его сильные и слабые стороны.       Обернувшись и посмотрев на Елену, которая стояла немного в стороне от Сальвира, Алекс махнул ей рукой, предлагая начать. Ни разу еще молодому магу не удавалось понаблюдать за магессой в деле. Расставив своих студентов и давая указания, Елена нанесла первой свой удар. Сразу три огненных шара размером с большую тыкву сорвались с ее рук и понеслись в сторону скелетов. Не успели еще шары проделать и половину пути, как магесса запустила следующий заряд. Влетев в ряды скелетов, шары взорвались, разламывая на мелкие части незащищенных зомби. Вслед за наставницей ученики, стоявшие за спиной именитой дамы, обрушили на неупокоенных целый шквал заклинаний. Летящие огненные шары, всполохи молний, взрывы жидкого пламени и воздушные молоты разрывали тишину и скелетов. Центр ущелья превратился в огромный большой костер, в который то и дело били молнии, и с каждым порывом ветра пламя вспыхивало все ярче, охватывая следующего мертвеца. Елена раз за разом изменяла направление атаки. Стараясь охватить все поле битвы, она фактически превратила почти идеально ровную землю в изрытое воронками и бороздами, с раскиданными по всей поверхности костями кладбище. За огненной стеной не было видно, что делают остальные воины армии некромантов. Пламя от влитой силы в заклинания и ветра поднималось на добрых пять метров. То здесь, то там из него выходили оставшиеся целыми скелеты, и в их молчаливом шествии было что-то навевающее ужас. Охваченные пламенем, без рук или ног, они продолжали ползти в сторону рядов повстанцев, чтобы в следующий миг быть поверженными, как и их неупокоенные друзья.       Откуда-то с горы раздался двойной рев рога, возвещавший, что основные силы некромантов приведены в действие. * * *       — Сартано, перестань суетиться, — недовольно проговорил старый некромант, медленно поглаживая жидкую седую бородку. — От того, что ты бегаешь, ничего не изменится.       — Мастер, но вы же видите, эти идиоты выставили против нас стихийников. Нужно посылать гончих и зомби. Мы их сметем в считанные секунды, к тому же за этой стеной пламени они и не увидят ничего, а отряды уже пройдут половину этого проклятого ущелья.       Все некроманты по-прежнему полулежали в своих паланкинах, и лишь самый молодой из них время от времени подходил и похлопывал по холкам то одно, то другое чудовище, состоящее, казалось, из одних костей, клыков и шипов. Гончие, как вкопанные, стояли перед стоянкой некромантов, готовые к бою, ожидая лишь приказа повелителей.       — Сартано, отправляй три колоны, и посмотрим, что в запасе у светляков, — проговорил обладатель седой бороды. — И сядь уже, наконец! А глазах рябит от твоей беготни.       Не успели отряды зомби сделать и нескольких шагов, как над ущельем раздались два тревожных звука рога.       — Дураки, говоришь… — вертя головой вокруг себя и осматриваясь, проговорил старший. — А вот за нами как раз и четко наблюдают, только я вот ничего не чувствую. А вы, уважаемые? — обратился он к другим некромантам.       Получив отрицательные ответы, он встал с паланкина и внимательно всмотрелся в расположение противника. Буквально в следующий миг перед щитом повстанцев в землю ударил столб золотого пламени, озарив щит и окрестности своим светом.       — Белый маг, — Еле слышно проговорил старик, нервно теребя бородку. — Талиос, отправляй всех в бой вместе с Сартано. Все остальные быстро по местам и ставим купол, — и, обернувшись к встревоженным товарищам, проговорил: — Держите портал готовым. Что-то мне подсказывает, что будет «жарко» тут. Сартано, всех, всех в бой. * * *       — Парни, а где ваш маг-то, — протараторил запыхавшийся Кахора. — Вон разведчики сигнал дали, что зомбаря пошли.       Кивнув головой в сторону разгоревшихся костров, ребята с тревогой на лицах наблюдали, как их маг медленной походкой, снимая на ходу темный халат, движется к середине их строя, не обращая внимания ни на треск полыхающих костров, ни на гул и мелкие взрывы файеров, добивающие последних скелетов. Ровно в середине их построения он остановился и, призвав отливающий горным хрусталем посох, замер.       — Ребят, он что у вас… ненормальный? — спросил удивленный Кахора, развернув к себе лицом Тимофея, который, как загипнотизированный, смотрел на Алекса. — Маги всегда издалека бьют. Сейчас вся свора на него накинется, он даже пикнуть не успеет.       — Успеет, — резко освободив свою руку, сказал Тимофей, недовольно и осуждающе смотря в глаза вольному. — Если он начнет колдовать тут, то твои воины… да и мы тоже… в штаны все наложим, — усмехнулся и уже более примирительно, понимая, что старый воин просто, как и они, беспокоится за молодого мага, продолжил: — Мы и сами… волнуемся. Но, поверь… если он так решил — значит так и нужно. Он редко ошибается, — и, заулыбавшись чему-то своему, вновь повернулся и стал наблюдать за происходящим.       — Маги, вон… издали били… и ничего… — последние слова Кахора словно проглотил.       Высоко вскинув посох и с силой ударив им о землю, молодой маг словно прорвал плотину золотого пламени, которая вырвалась из-под посоха и с жутким гулом устремилась ввысь, чтобы в следующее мгновение обрушиться на землю, оставляя на ней древние руны, по кругу расположившиеся вокруг мага.       — У-ё-ё… — только и смог вымолвить командир ополченцев, вжимая голову в плечи и приседая. * * *       Алекс стоял и зачарованно смотрел на поле боя. Впервые ему представилась возможность увидеть Елену в действии. С первого дня их знакомства она олицетворяла собой доброту, терпимость и милосердие. Жестокость, гнев, раздражительность, зависть и все, что есть отрицательного в этом мире, не могли наложить отпечаток на ее душу. Вечно в строгих, по-деловому красивых нарядах, она могла одной своей улыбкой и тихим словом решить любой конфликт, прекратить любую ссору. И вот сейчас эта хрупкая женщина все так же в длинном темном платье, словно фурия, стоя перед своими учениками, уничтожала толпы скелетов. Оставалось только позавидовать такой скорости произношения заклинаний. Каждое мгновение она запускала сразу несколько огненных шаров и сразу же, немного повернувшись, повторяла атаку. Эффект превзошел все ожидания молодого мага. Не прошло и нескольких минут, а от толпы в несколько тысяч скелетов осталось только бушующее пламя на много метров, да разбросанные по всему полю кости и пепел. Вытерев платком пот со лба, Елена посмотрела на Алекса и улыбнулась. Тревожно дважды протрубил рог. Взглянув на горы, словно ища источник звука, Алекс невольно усмехнулся. «И как они смогли забраться почти на вертикальную стенку?» Но раздумывать на эту тему, не было времени. Прекрасно понимая, что именно сейчас в бой пошли основные части воинства некромантов, маг двинулся к центру их импровизированной баррикады, сооруженной из наваленных и подожженных бревен.       «Зомби. Будь они трижды не ладны, — подумал Алекс. — Как же с вами воевать?» Обернувшись, он посмотрел на бескрайние болота, прикрытые легким утренним туманом. Неясная еще мысль вспышкой пронеслась в голове. Еще до конца не сформировавшись, она уже дала почву для размышлений. «Главное — не дать им всем вместе одновременно атаковать. Рассеять, разметать». Все так же продолжая медленно идти, Алекс начал снимать халат. Кинув его в сторону, молодой маг призвал посох и, оперевшись на него обеими руками, сконцентрировался. Отстраняясь ото всех звуков, от всего того, что сейчас происходило на поле боя, маг прислушался к себе. Выровнял дыхание и потянулся к силе. Мгновенно закипев и отозвавшись участившимся сердцебиением, она, словно смерч, пробежала по всем венам. Теплыми ладонями Алекс сжал посох. «Ну что, господин Хиноу, говорите, моих сил хватит на все и без магии крови?.. Хм… Вот сейчас и посмотрим». Привычным уже движением вскинул посох и со всей силы ударил о землю, произнося заклинание призыва рун.       Воздух завибрировал, задрожала сама земля, и мгновенно золотое пламя волной пошло от посоха во все стороны, столб яркого золотого света ударил в небо. Сформировав руны где-то в вышине, пламя рухнуло вниз, впечатывая в поверхность знаки древней боевой магии. Загоревшись огнем, они пульсировали и очерчивали круг около мага. Алекс чувствовал силу созданной им пентаграммы. Воздух вокруг мага словно дрожал от излучаемой им энергии. «Два вихря… — думал Алекс, — …два. И держать в воздухе, а потом всех в болото. Только не сразу отпускать вихри. Держать готовыми до последнего, чтобы не успели убежать». Он совершил кистью круговое движение, словно извлекая из воздуха небольшую сферу, в которой находился маленький, еле заметный воздушный вихрик. Стенки сферы защищали его от окружающего мира. Направив посох на сферу и вливая в него силу, Алекс держал ее закрытой. Вихрик начал пульсировать, словно стараясь напиться вливаемой в него энергией и раздвинуть сдерживающие его стенки, но они крепко его держали. Все чаще и чаще смерчик бил в ненавистные стенки, а сила все увеличивала и увеличивала его желание вырваться.       Преодолевая стену пламени, первые ряды зомби-воинов перешли преграду. За ними показался второй ряд, потом и третий. Мерно шагая с оголенным оружием, они шли, и их затуманенные глаза внимательно смотрели за одной целью, которая с посохом в руке стояла в сиянии золотого света.       Когда до первых рядов зомби оставалось не больше ста метров, Алекс отпустил вихрь. * * *       — Не может быть… — испуганно проговорил Костя, вцепившись в посох так, что побелели костяшки пальцев. — Неужели опять…       — Кось, — тихо, почти на ухо, сказал Тимофей. — Не волнуйся, он знает, что делает. Все будет нормально.       Хотя у самого Тимофея такой уверенности не было, но в данный момент нужно было хоть немного подбодрить близкого человека, да и самому себе придать уверенности, что действительно все будет нормально. Посмотрев на своего любимого Алекса, Тиша в очередной раз восхитился им. Стоя спиной к ребятам, молодой маг был просто до одури прекрасен. Освещенный золотым светом, он держал какую-то сферу, а волны энергии, искажая сам воздух, исходили от него. Белые волосы словно плавали в потоках магии, и на фоне темных брюк и рубашки это было непередаваемое зрелище. Вскинув посох над головой, Алекс как бы что-то толкнул от себя, и буквально через мгновение ужасный гул перекрыл все звуки в ущелье. Еще не понимая причину гула, Тимофей увидел, что ряды первых зомби дрогнули, и их потащило по земле к центру их построения. Гигантский вихрь взметнулся в небо. Метров пятнадцать-двадцать у основания, он, извиваясь змеей, устремился ввысь. В мгновение ока пламя догорающих скелетов было погашено вихрем. Срывая верхние слои земли и оставляя на поверхности глубокую борозду, творение мага затягивало и поднимало в воздух, кружа, унося ввысь всё, что находилось на его пути. Поглотив первый отряд, вслед за движением посоха вихрь начал перемещаться по полю, унося десятками захватчиков. Краем глаза Тимофей заметил встревоженную Елену, которая укрыла куполом себя и учеников. «Ага… щит вам сильно поможет, как же, — с сарказмом подумал Тимофей. — Если Саня не удержит вихрь, нам все придет конец…» Посмотрев на любимого, Тиша немного забеспокоился. Он видел, как раз за разом молодому магу приходилось повторять движение посохом, чтобы заставить вихрь двигаться в нужном направлении. Но разбушевавшаяся стихия, словно не желая подчиняться магу, норовила жить своей жизнью. Изогнувшийся в сторону болота верхний край вихря начал выплевывать попавших в него зомби, которые исчезали где-то в тумане и с громким всплеском падали в болотную жижу. Тимофей и не заметил, как вцепился в плечо рядом стоящего Костика. Дойдя до кромки болота, вихрь издал последний протяжный то ли вой, то ли гул и начал постепенно опадать, продолжая свои попытки вырваться из-под власти мага. * * *       — Хвала всем великим! — со вздохом облегчения проговорила, тревожно глядя на Сальвира и прижимая руку к груди, Елена. — Я было думала, что он не удержит это… этого монстра, — и уже немного отойдя от шока и испуга, глядя с улыбкой на эльфа, продолжила: — Я хоть и поставила шит, но сомневалась, что от него была бы польза.       — Этот вихрик, — так же улыбаясь и подходя ближе к магессе, сказал Сальвир. — Даже больше, чем под Прасваном, — но, посмотрев на поле, улыбка медленно исчезла с его лица.       В легком, вновь все покрывающем тумане ровными рядами вышагивали новые зомби.       — Елена! — крикнул что есть силы жрец. — Атакуем! Алекс еще не закончил с болотом… Нужно их задержать.       И, не дожидаясь ее ответа, Сальвир начал молниями бить по рядам войска нежити. Вслед за ним Елена и все студенты обрушили на противника целый шквал заклинаний. * * *       — Еще немного… да чтоб тебя! — начиная злиться, думал Алекс. — Все равно будет по-м-о-о-е-му.       Созданный молодым магом поистине гигантский вихрь всё никак не хотел выполнять приказы и постоянно норовил избрать одному ему ведомое направление. Сила, влитая в него, объединившись с природными ветрами и потоками воздуха, образовала гигантскую воронку, которая затягивала в себя и зомби и почву с камнями, оставляя канаву в полтора-два метра. Лишь призвав ветер, Алексу удалось согнуть ствол вихря и направить его в топи. Двигаясь в сторону болота, непокорный слуга то и дело старался освободиться от удерживающего заклинания, связывающего его с магом, и лишь у самой кромки болота Алекс облегченно вздохнул, начав потихоньку отбирать силу и развеивать заклинание. Краем глаза волшебник заметил, как на поле появились новые действующие лица, точнее, очередная партия нежити. Со стороны Елены и учеников полетели огненные шары и молнии. Последним усилием Алекс толкнул вихрь в болото и, оставив его затихать там, нанес удар по болотной жиже. Сорвавшийся с поверхности посоха луч, отливающий синевой, соприкоснувшись с поверхностью, мгновенно заморозил ее, и словно волна холода прокатилась по всему болоту. Льдом покрылась не только жижа, но в морозном инее стояли многочисленные растения. В слабом свете раннего утра болото превратилось в один сплошной кусок льда, намертво заключая в свои объятия всё, что в нем было на тот момент. Не обращая больше внимания ни на остатки вихря, ни на покрывшееся льдом болото, молодой маг вызвал уже привычные ему огненные шары и, намного усилив их, запустил в строну наступающих. Взорвавшись, шары, как и выпущенные Еленой, только отбросили на несколько метров зомби, не причинив при этом никакого видимого ущерба. Все атаки магов или отскакивали от магических щитов зомби или, рассыпавшись фонтаном искр, опадали на землю. Еще несколько раз Алекс запускал шары, бил молниями, использовал воздух, но все также воинство некромантов медленно, но уверенно приближалось к позициям повстанцев. До Алекса уже оставалось примерно пятьдесят метров, когда его окрикнули. Раздосадованный тем, что его отвлекают, он обернулся и увидел стоящих позади него Тимофея, Костика и Артема. Тиша что-то кричал, но из-за постоянных взрывов молодой маг сначала и не понял, что ему хотят сказать. Не выдержав, Тимофей вступил на руны и почти в упор прокричал:       — Алекс, это все бесполезно, — показывая в сторону зомби, кричал парень. — Пока на них щиты, ты ничего не сделаешь. Нужен твой волк, — и, видя недоумение на лице мага, продолжил. — Ты там, в школе, снес все наши щиты. А это не чета некромантским. Снеси щиты, и тогда мы, повстанцы, да и маги пошинкуем то, что осталось от армии. Но нужен волк.       — Ты с ума сошел! — не ожидая, что такое предложение поступит от его близких, сказал Алекс. — Я… я не могу его… в него… Я его не могу контролировать…. Я тебя в прошлый раз чуть им не убил!       — У нас нет выхода… они уже близко, — и, уже не смотря на Алекса, прошел мимо него и, выйдя вперед, выхватил свои сабли и приготовился к бою.       — До тебя они доберутся, только минуя меня.       Видя действия Тиши, Костик смотрел то на одного, то на другого. Понимая, что Алекс боится трансформироваться, если учесть, что он волка не контролировал, а последний раз Тимофея с его отцом трепал именно волк… И как себя поведет эта живность вовсе неизвестно. Но и оставлять одного молодого бога, который встал на защиту любимого, Костя тоже не мог и, удобнее перехватив посох, скидывая плащ, подбежал к парню. Встав рядом с Тишей, они переглянулись и вместе медленно пошли в сторону наступающих противников. Через несколько метров их догнал и Артем. Невесело улыбнувшись, сказал:       — Вот всегда знал, что с вами не скучно, но сейчас вы даже сами себя превзошли… Жаль, а мы только с Хиси решили пожениться. Видно… — не успев до конца договорить, он с удивлением выдохнул, остановившись.       — Ё-маё…, а это что за хрень?!       Не зная, что сказать любимым, и не находя решения в данной ситуации, Алекс так и стоял ничего не предпринимая. Тиша и Костя уже отошли от него на несколько метров, когда молодой маг заметил, как между отрядами зомби показались две собаки размером с лошадь. Хищные пасти, усыпанные разными по размерам клыками, с безумными, затуманенными глазами, они смотрели именно на трех человек, стоящих перед ними. Страх за близких, злость на этих засранцев, что вопреки всему полезли в самое пекло, болью отдались в сердце. И вслед за болью внутри мага все вскипело. Волна жгучей ненависти прокатилась по жилам, страх за любимых, сметая все запреты и опасения, закипел в крови новыми потоками силы. Молодой маг застонал и зловеще посмотрел на создания темной магии. Он чувствовал, как начинает меняться его тело. Твари издали протяжный вой и, сделав несколько шагов, как вкопанные, остановились. Со стороны костров, откуда-то из-за спин людишек, что так опрометчиво вышли из-под защит магов, раздался душераздирающий рев, а затем нечто большое, более пяти метров в высоту, прыгнуло и оказалось впереди человечков. Открыв огромную пасть и немного присев, словно приготовившись к прыжку, Волк взревел, и волна прокатилась по рядам зомби, снося и ломая строй и щиты тех, кто попал под эту волну. Почти одновременно гончие и Волк прыгнули навстречу друг другу. * * *       Хисоку смотрела на происходящее на поле битвы, и с каждым мгновением ей становилось все страшнее. Все, что она умела, пока не требовалось. Её друзья и наставники удачно справлялись с тварями некромантов, и раненых не было. Но когда её любимый вместе с Тимофеем и Костей вышли на поле, её сердце словно остановилось. Страх сковал ее. Потеряв всех близких и найдя в школе магии второй дом, в лице Артема она обрела новую семью. Он был для нее всем. И братом, и другом, и любимым. Отправляясь на это задание, она, зная характер своего избранника, часами молилась Янталаи, чтобы спасла и уберегла. Понимая умом, что Арти не бросит друзей и не позволит им одним принять бой, а при необходимости и прикроет собой, она все же надеялась, что не дойдет до такого, что ей не придется смотреть, как ее избранник добровольно идет на смерть. Если уж Алекс со своей неподдающейся пониманию магией не справился с некромантами, то вышедшие на поле парни просто обречены. Глазами, полными ужаса от того, что сейчас произойдет, она смотрела на Артема. А тот все так же улыбался и был готов к схватке. Медленным шагом, неотрывно следя за любимым, не понимая, куда она идет и зачем, она устремилась к нему. Единственная мысль, что так настойчиво звучала в голове, это — защитить. Спасти. Дать сил выстоять в этой битве. Она видела, как перед ребятами появились твари огромных размеров, похожие на собак. Как Алекс, сначала закричав и тут же превратившись в огромного волка, что издал ужасающий рев, прыгнул и встал перед ребятами, готовый к бою. Как, завыв, твари бросились вперед и, сцепившись с волком, превратились в один сплошной клубок когтей, клыков и тел. Как лавина зомби, обтекая место боя гончих и волка, ринулась на ребят и начала атаковать. Всё увиденное болью отдалось в сердце, и Хисоку упала на колени, закричав и вскинув руки к небесам, потянулась всем сердцем к той, кому молилось не одно ее поколение:       — Умоляю… спаси… дай сил… Не позволяй тварям тьмы безнаказанно чинить зло… Прошу… Сохрани его… * * *       Янталаи бродила по своему роскошному саду и, рассматривая сорванный цветок, размышляла о недавних событиях. Как бы ни было больно от того, что пришлось пережить ее племяннику, но это являлось единственным правильным решением, которое, в свою очередь, вскрыло много интересного. Несколько влиятельных персон, ей и богами их называть противно, решили, что можно игнорировать волю Владыки — «подправив» нити перемещения, они отправили Тимофея совсем в другое место. Но, как ни странно, даже богам не дано знать всего. Пройдя все испытания, Тиша оказался именно там, где должен — у своего мага. С нерадивыми богами брат разберется сам, а ей нужно понять и просчитать варианты развития всех событий. И, только решив присесть на лавочку и спокойно поразмышлять, богиня почувствовала, услышала чей-то зов, наполненный такой болью и надеждой, что она тут же поспешила к своему источнику. Быстрым шагом пройдя по тропинкам и немного поколдовав над поверхностью лесного родника, Янталаи увидела все, что происходило в Туманных топях. Перед ее глазами, сменяя одна другую, пролетали картины происходящего. Она видела Тимофея, который, словно волчок, крутился с двумя саблями, окруженный толпой зомби. Видела молодого мага, который трансформировался и сейчас в виде волка рвал на части повисших на нем гончих. Видела ту, что со слезами на глазах молила ее о помощи и спасении тех, кого любила. Просила помочь, спасти и дать сил. Тяжело вздохнув, на мгновение задумавшись и… приняв для себя какое-то решение, Янталаи сказала:       — Эх, девочка… рано тебе, конечно, в верховные жрицы… — поднявшись и посмотрев по сторонам, словно размышляя, чем бы помочь, вновь посмотрела на источник, совершая пассы руками, и заговорила громким, величавым голосом. — Нарекаю тебя, Хисоку, Верховной Жрицей Аллестинии. Исцеление — Дар твой. Благословение — Сила твоя. Милосердие — Душа твоя. Да будет так!       И, заулыбавшись, добавила:       — А это тебе небольшой подарочек. Со временем научишься так же делать, — и, коснувшись поверхности родника, звонко рассмеялась. * * *       Удобнее перехватив посох, Костя приготовился к бою. Посмотрев на стоящих Тишу и Арти, улыбнулся и сказал:       — Тимофей… мне кажется, или нам пиздец? — и, похлопав по плечу друга, продолжил: — Не робей.       У самого же Кости в душе творился полный кавардак. Прекрасно понимая, что своим глупым поступком они никак не смогут защитить любимого и, скорее всего, буквально через несколько минут толпы зомби их просто сметут и задавят числом, но смотреть, как Алекс один пытается отбиться, тоже было невыносимо. Предложение Тимофея Алексу обернуться волком, казалось бы, имело смысл, но парень прекрасно знал истинную причину нежелания молодого мага прибегать к этому средству. Последний раз именно в образе волка Алекс бился с Тимофеем и его отцом на тренировочных площадках в школе. А если учесть, что «волк» словно имел свою душу, точнее, поднимал из глубин души Алекса весь негатив, ярость, злость, ненависть, то было понятно, что контролировать его крайне сложно.       И пока Костик рассуждал, не особенно наблюдая, что происходит вокруг, он увидел, как изменился в лице Артем. Проследив за его взглядом, парень заметил действительно исчадие потустороннего мира. Огромная, размерами с лошадь «собака» с ужасающими зубами и клыками, с которых чуть ли не каждую минуту капала, стекала тонкой струйкой зеленоватая жидкость; туловище с остатками плоти и выпирающими острыми наростами и хвост, заканчивающийся длинным, отливающим черным светом шипом. Тварь смотрела Костику в глаза своими мутными, окрашенными в красный цвет зрачками. Холодок пробежал по спине парня, а когда тварь завыла и сделала несколько шагов по направлению к ним, ребята все напряглись, ожидая атаки и думая, как же отбиваться от этого монстра. Жуткий рев прогремел над ущельем, и что-то огромное, прыгнув, встало между ребятами и тварями некромантов. Костя посмотрел на волка, который, присев, издал боевой рык и, расставив широко лапы, увенчанные внушительными, пятнадцати-двадцати сантиметровыми когтями, прыгнул на гончих. Поймав одну из тварей в прыжке за глотку, волк глубоко вонзил когти и, словно стряхивая грязь, дернул вниз лапу. Когти, как по маслу, распороли и переломали кости гончей до самой груди, и, еще даже не приземлившись, волк, словно игрушку, закинул изломанную тварь в толпу идущих на них воинов-зомби. Дальнейшие события сменялись, как картинки в кристалле памяти. Наступающие зомбаки обошли место схватки волка и нескольких гончих и обрушились на парней. Вооруженные клинками и пиками, мертвяки были действительно обученными воинами. И если бы Костя столько времени не потратил на занятие с Тишей, то погиб буквально в считанные мгновения. Только сейчас, на практике используя «танец», которому обучил его бывший бог, он понял, насколько он эффективен. Посох в его руках словно жил своей жизнью и обладал сотней глаз. Даже не видя, скорее предчувствуя, где и как его будут атаковать, парень, как вихрь, крутился вокруг своей оси, сметая, ломая, дробя и вырывая конечности, «танцевал» с улыбкой на лице. Лишенные всех своих щитов, зомби оказались уязвимы. Краем глаза парень видел, как Тиша, словно юла, крутится в безумном танце, и только отрубленные части тел отлетают в стороны. Неплохо держался и Арти. Образовав круг, ребята не пускали никого и ничего себе за спину и, пока волк разбирался с гончими, уничтожали, казалось, нескончаемый поток тварей. Сколько прошло времени, Костя не знал. Он лишь мог изредка взглянуть на Тишу, отрубающего очередному зомби голову, на Арти, вращающего свой усиленный железом посох, на Алекса-волка, который, размазав по земле очередную гончую, яростно заревев, начинал рвать когтями, зубами изрядно поредевшую армию. Одним своим размахом волк, как косой, когтями разрезал зомби на несколько частей, а его рев волной протаскивал их по земле несколько метров или просто сносил, заставляя кубарем катиться по земле. Таким Костя волка еще не видел. Безумный огонь, горевший в его глазах, наводил даже на него страх. Волк метался из стороны в сторону, оставляя за собой разорванные тела некогда могучих воинов некромантов.       На уровне подсознания Костя уловил то ли стон, то ли крик боли. Обернувшись, парень заметил, что одному из нападавших удалось-таки достать саблей Арти, который, упав на колени, кое-как отбивался от наседавших на него трех воинов. Не сговариваясь, Тимофей и Костя подскочили к парню и все вместе быстро упокоили зомби. И в самый разгар битвы над полем прогремел гром, и первые капли дождя упали на истерзанную землю. * * *       В центральном зале Западной школы были пустынно и тихо. Совершенно не так, как привык Хиноу, когда посещал эту обитель. Обычно гудящий от разговоров школьников и учителей зал, шипение творимой магии и яркие огни светильников под потолком отвлекали от всего, приковывая внимание к атмосфере, деталям. Теперь лишь тишина и пустота. С улицы доносились крики и взрывы, скрежет металла и глухие удары камней друг о друга. Значит, повреждена стена.       Архимаги, не сговариваясь, устремились к двери во двор, за ними последовали прибывшие в подкрепление маги и воины. От входа хорошо были видны дыра в стене у основания, там, где протекал ручей, одноэтажные хозяйственные постройки и забаррикадированный вход в учебный корпус. За постройками расположились сами нападавшие: служители ЦЕ в темно-серых длинных одеяниях. С их рук срывались огненные снаряды, попадающие в порядком уже поредевшую стену учебки. За воротами встал небольшой лагерь с тремя-четырьмя дюжинами воинов, один из магов вышагивал по начерченной на земле пентаграмме, нараспев произнося слова-призывы. Разобрать, к какой касте он относился, с такого расстояния было невозможно. Невис крутнулся вокруг себя, трансформируясь в полупрозрачное пепельное облако, и ринулся в сторону лагеря, сшибая воздушными стрелами охрану и налетая на мага-стихийника. Хиноу сосредоточился на ближней цели, помогая местным. С пальцев срывались заклинания, огненные шары и смерчи, камни и осколки летели в нападавших. Хиноу перемещался с места на место, стараясь атаковать и защищать одновременно.       Сколько длилось это все, сказать точно невозможно. Просто в один момент мэтр сумел пробиться в баррикаде, его встречали чуть ли не овациями. Вчерашние студенты смогли лишь осилить защитный купол и покрыть им основные корпуса, соединяющиеся друг с другом. Хотя, следует отдать им должное, работу они эту выполнили хорошо. О массивной атаке речь и не шла. Они ждали помощи. Невис присоединился минут через пять, уставший и взмокший, с оцарапанной щекой и кровоточащим порезом на руке. От помощи отказался, лишь отмахнулся. Потери были минимальными: один маг неудачно попал под огненный шар, и человек пять полегло на поле.       Адеус нашелся в дальней комнате, возле большого синего кристалла, показывающего школу с округой. Это было его изобретение. Небольшие кристаллы, установленные в нескольких местах на территории, записывали события, но не сохраняли, а сразу же передавали, как почтовые, информацию на один кристалл. Новшество оказалось удобным, но требовало постоянной магической подпитки.       Сказать, что архимаг нервничал, было бы приуменьшением. Он практически был на грани паники. Вцепившись пальцами в плечи, он раскачивался взад-вперед, осторожно косясь в окно. Увидев мэтров, он подбежал к ним, обнимая.       — Я знал, что вы придете, знал, верил… Ждал, да, ждал… — речь была быстрая и невнятная. — Они прорвались ночью. Мы не услышали, не заметили. Только когда закричал кто-то во дворе, поняли, что что-то случилось. Они оглушали всех, кто попадался на пути. Старшие увели местных жителей в катакомбы под школой. Детей, женщин… всех-всех-всех! — он говорил и говорил, вцепившись в рукав Хиноу. — Мы засели у входа, закрылись. Я знаю, они прошли в медицинский блок и кухню. Я видел воинов там, я не знаю, есть ли там они сейчас…       Невис подошел к мэтру и, взяв за плечи, хорошенько встряхнул, так, что длинные черные волосы, вылетев из пучка на голове, рассыпались неровными прядями по плечам.       — Соберитесь! И хватит уже истерить!       Хиноу покачал головой и сочувствующе посмотрел на директора Школы. Адеус всегда был немного трусоват. Что уж говорить, сегодня он повел себя практически храбрецом, раз не убежал в подвалы вслед за всеми, а остался здесь, хоть и запершись в кабинете. Толку от него было не много, но мэтр был гением, творческой натурой с очень хорошо развитыми инстинктами самосохранения. Школой управлял, конечно же, не он, а его помощники и заместители. Сам же архимаг занимался своими научными трудами, изобретая, постоянно совершенствуя уже имеющееся. В широте фантазии ему не было равных.       В кабинет вбежали ученики.       — Мэтры, там снова нападают. Прибыли новые группы. И святоши и… и кто-то еще…       Ученик нервно дернул рукой в сторону окна. Хиноу осторожно выглянул во двор. И впрямь, со стороны сломанных и почему-то снова открытых ворот слышался гул и скрежет. От здания оружейной метнулась тень и исчезла в зарослях шиповника. «Значит, Адеус на самом деле кого-то видел», — промелькнула мысль.       — Надо бы наведаться к тем корпусам, — кивнул в сторону построек. — Там может кто-то прятаться. Невис, ты со мной? Заодно разузнаем, сколько пришло подкрепления к ним.       Архимаг кивнул и направился за другом, на ходу кинув студентам:       — Подпитывайте шар защиты. Нельзя, чтобы они прорвались сюда.       Пробраться ходами получилось легко, а вот найти эти тени оказалось делом сложным. Хиноу чувствовал чье-то присутствие и остатки магии, но не мог увидеть даже следов на земле. «По воздуху они, что ли, летали…»       Тем временем снова начались бои. То тут, то там свистели проносившиеся мимо энергетические сгустки, камни и файерболы. Ближе к воротам слышались лязг металла мечей и стук посохов. В подкрепление прибыли в основном служители церкви и несколько магов. Основная масса заходила уже не в лоб, а, рассредоточившись, полукругом приближалась к воротам. Несколько человек закидывали кошки-веревки на стену по бокам, планируя обойти и прорваться с тыла. Маги были погодниками, боевых — совсем мало. Хиноу уже повернул обратно, собираясь пробраться в выбоину за здание, как услышал сначала шорох, а после голоса. Замер, прислушиваясь. Рядом также затих Невис.       — Мы задержались. Надо возвращаться назад к господину, в Пещеры водопадов. Думаю, здесь мы сделали то, что требовалось.       — Да, я знаю. Хорошо, что переняли часть внимания и… — ответил второй, но его голос заглушил грохот — над головами пролетел огромный булыжник и врезался в стену здания библиотеки, лишь слегка зацепив купол защиты. — …Этого, жаль, не было, так и не появился.       — Это сейчас не важно. У них на него другие планы, ты же знаешь.       Хиноу, не выдержав, выглянул из укрытия. Было понятно, что нападение спланировано для отвода глаз. «Но вот кто «этот», о котором они говорили… Неужели, Алекс?..»       За разрушившейся стеной постройки, почти у самых ворот, стояли шестеро воинов в черных штанах и рубахах, на груди пересекались широкие кожаные полосы, служившие, видимо, своеобразной броней. Высокие сапоги из мягкой кожи. К поясам прикреплены узкие клинки. Такие воины — профессиональные убийцы. В своей касте числятся элитой, и их услуги стоят очень дорого. Но чаще всего они служат кому-то одному всю его жизнь. Раньше у ЦЕ был отряд из таких воинов. Они им дали название — Карающая длань. Занимались они поиском и устранением неугодных церкви — еретики и инакомыслящие, которые должны ответить за грехи. После последней Великой битвы и формального объединения магов и церкви про этот отряд как-то забыли. И, видимо, зря…       Хиноу хотел было приблизиться, чтобы суметь узнать лучше, о чем они говорили, но тут снова над их головами пролетел камень. Но теперь он задел оставшийся нетронутым шпиль над архимагами и, изменив траекторию, с грохотом сорвался вниз, разделяя воинов и архимагов.       Невис, видя, что его друга вот-вот завалит, ринулся вперед, выдергивая Хиноу из-под рушащихся камней. Воины заметили их маневры, и, когда архимаг вновь бросил взгляд вперед, тех уже не было. Однако магический след чувствовался остро.       Тем временем Хиноу тряс головой, приходя в себя. Левое плечо окрасилось в красный — скорее всего, задело осколком. Сзади слышались шум и возня.       — Хин, поднимайся, им нужна наша помощь!       Архимаг кивнул и, окутав себя защитой, побежал в сторону учебного корпуса, на ходу отбивая летящие в него предметы. Невис серой тенью скользил рядом, появлялся то тут, то там, нанося решающие удары по противникам. Войск все прибывало, а силы уже были на исходе. Воины-маги из подкрепления Бруно уже не отвечали на выпады противника, лишь помогали студентам поддерживать защиту. Архимагам приходилось сдерживать весь магический натиск вдвоем. Лишь в конце они почувствовали еще одну силу — Адеус все же вышел из своего укрытия и наносил несильные, но сейчас весьма полезные удары ветром, сбивая с ног вооруженных воинов.       В себя Хиноу пришел, когда его мягко потряс за плечо Невис, улыбаясь сквозь квадратные стекла очков.       — Ты как, друг? Мы отбились.       Хиноу кивнул и устало направился в сторону корпуса. Нужно было поговорить с мэтром и отправляться к пещерам.       След таинственных воинов считывался легко. Не прибегая даже к поисковым пентаграммам, Хиноу по отголоскам примененной магии начал строить заклинание телепорта, когда у него за спиной раздался голос Невиса:       — Думаю… по их следу напролом идти не так и безопасно. Давай я. Там есть одна смотровая площадочка, все пещеры как на ладони видны, — и, больше не говоря ни слова, он открыл портал.       Площадка, на которой оказались архимаги, представляла собой небольшой, метров пятнадцать выступ в скале, возвышающийся над поверхностью на высоте метров пятидесяти. Множество пещер своими темными зевами поглощали три великолепных водопада, и водяная пыль, словно небольшие облака, висела над черными провалами в скалах.       Выйдя на край площадки, у Хиноу перехватило дыхание от увиденного зрелища. Вся поверхность плато была покрыта рыже-красной массой тварей разлома. Самые крупные из них образовали нечто наподобие круга, находящегося у отвесной стены горной гряды из вулканического камня, отливающего черно-матовым цветом, отражающим искаженные очертания приближающегося демона. Несколько раз взмахнув жезлом и начертив на земле пару символов, Страж направил жезл на полированную поверхность скалы, и с него сорвался красный луч, утонув в бездонной тьме вулканического стекла. Не прошло и нескольких мгновений, как поверхность стала покрываться сетью мелких трещин, и треск ломающегося природного материала перекрыл даже шум водопадов. С грохотом рухнуло вулканическое стекло, разлетевшись на десятки метров в разные стороны, и из провала в скале появился второй Страж. Огромная туша, на голову выше первого демона, казалось, с презрением окинула взором копошившихся под ногами тварей разлома и, вскинув голову, усеянную четырьмя парами глаз и внушительной, в половину головы, пастью, издало ужасающий рев, эхом разлетевшийся на многие мили в Пещерах водопада.       — Неви… — сглотнув и взяв друга за рукав, проговорил встревоженным голосом старый архимаг. — Мы опоздали… Сейчас эта тварь захочет жрать, и вся эта… — подбирая слова и повернувшись к другу лицом, проговорил маг, — …свора обрушится на ближайший город… Алексу одному не выстоять…       — Не уверен… — немного подумав и положив руку на плечо Хиноу, ответил маг. — Но ты прав… Нужно подтягивать всех… И Бруно… и магов… и… кого еще найдем. Сейчас к Бруно, оттуда отправим гонца к ребятам, а сами перебросим армию. Тут недалеко есть только один город… Нордан. Мы или победим или… Договаривать Невис не стал, он не хотел верить в такой конец. Открыв портал, маги растворились в утренней дымке. * * *       Чем больше Сальвир находился на земле людей, чем чаще сталкивался с Алексом и его удивительными друзьями, тем навязчивей стала мысль, что все то, о чем говорили некогда его наставники и отец, неправда. Люди не никчемные и избалованные, корыстные и лживые, а верные и умеющие нести в себе все самое чистое, что только есть в этом мире. Безумная любовь, самопожертвование, милосердие — вот что видел жрец в этих ребятах. И сейчас Сальвир смотрел, как парни, понимая, что у них нет и малейшего шанса на победу, вышли вперед и заслонили собой Алекса. То, что произошло потом, превысило все возможные, самые смелые предположения жреца. Мало того, что Алекс вновь прибег к трансформе волка и, сея вокруг себя смерть — если это применимо к воинам-зомби — и разрушения, буквально сметал все со своего пути. Разрывая на части и вестником неминуемой погибели перемещаясь по полю, он ежеминутно уничтожал десятки тварей, так еще и Хисоку преподнесла сюрприз. Стоило ей увидеть, как ее парень сошелся в схватке с врагом и получил первое ранение, как упав на колени, она начала неистово молить о помощи. Сошедший с небес свет опустился на молодую жрицу, и в следующее мгновение прогремел гром и пошел дождь. Не обратив сначала никакого внимания на каприз погоды, Сальвир через пару минут ощутил небывалый подъем сил. Все страхи и сомнения отошли на задний план, и только непоколебимая уверенность в победе над врагом заполнила его душу. Нападающие зомби начали двигаться медленнее, словно продвигались сквозь толщу воды, а все, кто противостоял тварям, наоборот, ощутили силу и духовный подъем, словно каждого из них благословила сама богиня. Невероятная догадка пришла в голову эльфу: Хиси получила помощь от самой Янталаи и благословила всех весьма оригинальным способом. Как же верна оказалась тогда догадка жреца, что с появлением Тимофея за ними будут присматривать сами боги. Улыбнувшись, Сальвир посмотрел на Хисоку и хотел сказать о помощи самой богини, когда услышал крик Елены:       — Сальвир… снимай щит. Пусть местные помогут ребятам… А мы с тобой отвлечем некромантов. Пора уже и им сказать пару ласковых.       И, не дожидаясь пока жрец вольет в нее силы, вскинув руки, нараспев начала произносить заклинание. И так уже серое, сплошь покрытое облаками небо пришло в движение. Облака, клубясь, наливались пугающей синевой, опускались все ниже и ниже. Участившиеся раскаты грома с проскакивающими в глубине тяжелых туч молниями нависли над лагерем некромантов, и стоило Сальвиру присоединиться и поддержать заклинание Елены силой, как та каскадом обрушила молнии на стоянку врагов. Они, извергая потоки искр, били в купол, защищающий вражеских магов. С каждым ударом Елена все больше вкладывала сил в заклинание, стараясь отвлечь некромантов от управления своей армией. Решающим аргументом оказался прыжок волка в сторону укрывшихся под куполом защиты некросов. В ярком свете портала, который вспыхнул под куполом защиты, те бросили свою армию и покинули поле боя. Над ущельем раздался победный рев волка. * * *       Повстанцы добивали и измельчали в мелкую труху последних зомби. Снеся посохом черепушку очередному мертвяку, Костя опустил его и, тяжело вздохнув, окинул взором поле боя. Даже не верилось, что им удалось не просто сдержать, а полностью разгромить армию и на ближайшее время отбить охоту нападать вообще. Помахав рукой улыбающемуся Сальвиру, Костя вдруг заметил, как что-то резко схватило Тимофея и потащило куда-то вверх. Обернувшись, он увидел, что Тимофея держит в лапе волк и, поднеся вплотную к пасти, внимательно рассматривает. Слова застряли где-то в груди, а сердце начало биться с неимоверной скоростью.       — Н-е-е-е-т! — только и смог крикнуть Костя, смотря испуганными глазами на безуспешные попытки Тимофея освободиться от захвата.       Шумно вдыхая воздух, волк не торопился что-либо предпринимать. Костя подбежал к ним и принялся усердно колотить волка по ноге, крича что было сил:       — Отпусти! Не трогай… Алекс… Саня… Нет!       Грозно зарычав и подхватив свободной лапой кричащего парня, зверь также поднес его к морде и, втянув в себя воздух с запахом пойманных людей, рыкнул, продолжая их крепко держать, направился в сторону холмов.       Вырваться из захвата никак не получалось. Да и смешно было надеяться на это. Продолжая говорить с волком, Костя уж гладил его по лапе, стараясь хоть как-то успокоить. Посмотрев на Тимофея, который, печально улыбнувшись, словно готовясь умирать, кивнул ему, Костя говорил и говорил с захватившим их взбешенным волком.       Все, кто в этот момент находились на поле боя, молча, словно парализованные страхом, смотрели, как огромный зверь, держа в лапах двух парней, буквально в несколько шагов миновал лагерь и через мгновение исчез за холмами, покрытыми редкой порослью.       — Да сколько ж можно-то!.. — сдавленным голосом проговорил разъяренный Костик. — Стоять! — что было силы крикнул он.       Как ни странно, волк остановился и, поднеся лапы к морде, удивленно посмотрел на парня.       — Я… понимаю, ты волновался за нас, — уже более примирительно сказал Костя. — Но… может, хватит… И так напугал до усрачки, — обезоруживающе заулыбавшись, посмотрел прямо в глаза, по-прежнему сверкающие гневом.       Тимофей тем временем, высвободив руку, потянулся и дотронулся до горячего носа волка и… начал гладить морду хищника. Зарычав, обдавая ребят потоком воздуха, зверь опустил их на землю и, лишь коснувшись поверхности, Тимофей услышал булькающий голос Кости:       — Твою ж мать… меня сейчас вырве-ет… ну и вонь… Пасть чистить не пробовал? — согнувшись, Костя пытался отдышаться.       Тем временем с выражением крайнего удивления на морде, встав на одно колено, волк, закрыв глаза, начал обратное превращение. Охваченное дымкой тело резко уменьшилось, и не прошло и нескольких мгновений, как начали просматриваться очертания любимого. Закашлявшись, Алекс пошатнулся, но крепкие руки Тимофея, с лица которого не сходила лучезарная улыбка, подхватили мага. Сев на землю, Тиша поудобнее расположил Алекса, прижав его к своей груди и, стоило тому принять мало-мальски удобное положение, маг сразу сказал уставшим голосом:       — Сейчас отдохну немного и… так зубы вам начищу! И задницы… — обиженно посмотрел на парней исподлобья. — Какого хрена… Костя, ты же обещал не лезть в самое пекло. И этот еще… — сердито взглянул на Тимофея. — Герой, млин…       — Санечка, — сказал вставший на колени рядом с магом Костя. — Ну… перестать, а… Все же хорошо обошлось и… — лукаво прищурив глаза, продолжил: — мне так хотелось увидеть и запомнить получше волчонка… просто жуть как!       — Сейчас… посижу немного, — и, взяв за руку Тимофея, что все это время держал его поперек груди, сказал: — Все никак не привыкну, что волчонок много сил отбирает… Но вы, засранцы, приготовьтесь, — и посмотрев на себя, абсолютно голого, расстроено сказал: — Ну и как я теперь в лагерь пойду?.. Как бы научиться вещи сохранять, а то каждый раз голиком бегать как-то не очень…       — Кость, пожалуйста, сбегай до лагеря, а мы тут посидим, ладно? — тихо попросил Тиша.       Не зная, как прикрыть любимого, он снял свою рубаху, оставшись в одном нательном белье, накрыл ею молодого мага. Прижавшись к Алексу, потерся щекой о его макушку, сказал:       — Сань… я тебя люблю, — и, заулыбавшись, продолжил: — Меня даже волк не тронул… Вот.       Крепко прижимая к себе любимого, Тиша был счастлив. Он знал, чувствовал, что не безразличен Алексу. Но когда его схватил волк, на мгновение, на какой-то миг, ему вдруг стало страшно. Не от того, что его убьют, а от понимания, что волк больше ориентируется на эмоции, чувства, что находятся в самом сердце молодого мага. Вдруг все это поверхностно, и их чувства не настолько сильны? И когда волк его не тронул, ограничившись лишь рыком за их не совсем правильные действия, попытку прикрыть и защитить мага, Тиша понял окончательно: часть сердца Алекса навсегда принадлежит ему. И это уже не изменить никому.       — Ты не улыбайся, — сказал Алекс, удобнее устраиваясь в объятьях Тиши. — Сейчас отдохну чуток и… Волк не тронул, а я вам все равно задницы надеру...       Закрыв глаза, Алекс моментально уснул.