Храм забытых богов

Фарзен-дхан'кл вихрем ворвался в Ner’uda. И так опоздание составляло не меньше полуоборота, следовало спешить. Рагнок хмуро встретил его в шлюзовой камере, сложив руки на груди, раздраженный долгим отсутствием разведчика. — Там тебе сообщение пришло. Два… — буркнул он, посторонившись и пропуская рослого воина вперед. — Ты прочел их? — обеспокоенно рыкнул Фарзен-дхан'кл на ходу, спеша к рубке. — Нет, ты же не оставил мне кодов — обиженно пробурчал юный воин, топая следом. — Видимо тебе не приходилось взламывать холодильные камеры своих собратьев, как мне когда-то. Хотя здесь принцип и алгоритм гораздо сложнее — Хмыкнул Фарзен-дхан'кл насмешливо, вспоминая себя в его возрасте. Он всегда был несколько крупнее своих сверстников и постоянно хотел есть, молодой быстро растущий организм все время требовал больше мяса. За взлом хранилища съестного ему постоянно влетало. Он очень рано научился подбирать коды с помощью своих самодельных электронных отмычек, снискав славу хакера и смутьяна еще в гареме. Не забери его к себе один из вольных Охотников, Странник неизвестно как бы сложилась его судьба.  Рагнок все еще тихо негодовал на разведчика, за то, что тот запер его в Ner’uda, нахохлившись в соседнем кресле. — Я думал, ты заберешь ее с собой — нейтральным тоном проговорил Рагнок, стараясь не провоцировать Воина. — Заберу, но позже… — Ты же понимаешь, что она может не выжить во время Охоты, когда наш клан прибудет туда? — Она выживет — мрачно буркнул Фарзен-дхан'кл. За все время полета он не произнес больше ни слова, запершись в своем отсеке. Рагнок вел себя тихо, не решаясь нарушить уединение разведчика. Вожак наказал выжившего юнца за недозволенную Охоту на уманов. Получив плетей, Рагнок сидел в карцере в полном одиночестве, куда его поместили размышлять над своим проступком. Стойко выдержав все наказания, после часов медитации в изоляции, Рагнок стал полноправным членом клана, многие воины о нем отзывались как о многообещающем юнце. Подобные слухи льстили самолюбию юного Посвященного, но он старался не задаваться и внимательно слушал наставления старших во время тренировок. Охота на уманов научила его сдержанности и осмотрительности. Вожак принял решение допустить Рагнока к будущей Охоте, он возглавит небольшой карательный отряд и будет сражаться в первых рядах. За оборот до высадки Вожак пригласил Рагнока для приватной беседы. Юный воин почтительно склонился перед восседавшем в кресле массивным яутом. — Ты должен отыскать реликвии предка и изъять их из рук уманских ученых. Это твоя основная задача. Ступай, Фарзен-дхан'кл вручит тебе все необходимые данные и схемы уманских строений. Рагнок поклонился и покинул отсек Вожака, недоумевая, почему для этой миссии выбрали именно его. Ведь он совсем недавно прошел Посвящение. — Не задирай жвала Рагнок, это задание для тебя может оказаться путешествием в один конец. — Напутствовал его Фарзен-дхан'кл, скинув информацию на миникомпьютер юнца — ты показал недюжинную выдержку и смекалку во время Посвящения. И очень рано познал такую сложную дичь, как уманы. Не расслабляйся ни на миг, когда окажешься на их территории. — Разве ты не пойдешь со мной? — У меня иная задача, Кровавый — хмыкнул Фарзен-дхан'кл неопределенно. — Будешь искать свою самку? — возмущенно фыркнул Рагнок, тряхнув валарами. Он решил пока не посвящать Вожака в подробности связи Воина с дичью, подозревая, что тот догадывается о пристрастии некоторых яутов клана к самкам иных рас. Выставлять себя глупцом он не желал, да и хорошие отношения с разведчиком не помешают. — Помимо всего прочего, да, — хмыкнул разведчик, пристально посмотрел Рагноку в глаза, и молча удалился. Фарзен-дхан'кл не распространялся о том, что именно связывало его с уманкой, если думают, что он с ней спал, пускай. *** — Иду к указанной точке. Связи больше не было? — Не было. Считайте это военной задачей. — Вас понял «Марлоу». — Что за черт? — Неизвестный корабль! — Откуда они взялись? «Марлоу» вы слышите? — «Тревога! Марлоу подбит, надо высаживаться. Полная эвакуация!» — Марлоу взорван. Идет взрывная волна, приготовиться к удару. *** Над полюсом планеты космос вспыхнул многоцветной кляксой, словно из ниоткуда вынырнул мощный корабль размером с Man'daca, нос корабля напоминал оскаленную морду волка. Разнокалиберные орудия грозно ощетинились в сторону зависшего Man'daca яутов. Из нутра корабля вниз устремилось несколько боевых катеров, снижаясь с немыслимой для человеческой техники скоростью. Обстреляв Man'daca, беглым огнем «Волк» снова исчез из виду и с радаров яутов. — К’ЖИТОВ СУКИН СЫН! — гневно зарычал Вожак, отреагировав на эту выходку врага — повреждения? — Минимальные, уничтожено всего несколько мелкокалиберных орудий — доложил первый помощник, проведя быструю диагностику систем. — Что за технология у них, что они появляются, откуда ни возьмись? — задал риторический вопрос Вожак в пространство, хмурясь — пусть отряд Трорейда готовится к высадке. Охоту разрешаю. За каждую голову Волка, принесенную мне с их клеймом и знаками отличия, последует щедрое вознаграждение — объявил Вожак, связавшись со своими воинами, ему ответили воодушевленным ревом и щелчками.

***

— Так! Внимание! Предположительно здесь имеет место нашествие ксеноморфов. Так что готовьтесь. Помните, бить только на расстоянии не то их кислота превратит вас в шкварки. — Ну что бойцы, начинаем операцию. Посмотрим, что тут творится. — Есть контакт! — Движение прямо над нами! — Контакт! *** Веронику окружала темнота. Тьма жила, шевелилась и дышала, где-то капли влаги звонко разбивались о камень. Тут же в воображении представилась пещера чудовища, усеянная костями людей, еще живые жертвы которого дожидались своей участи, подвешенные к потолку. Воздух был влажным и удушающе жарким, одежда прилипла к телу, пропитавшись потом и влагой. Сколько не таращись в темноту, все равно ничего не увидишь. Только эта мысль успела посетить голову Вероника, как зрение прояснилось, глаза постепенно привыкали к сумраку, очертания помещения медленно проявлялись, словно на старом  фотоснимке при проявке. Бугры, выступы серо-синего цвета, походили на некие органические образования. Вероника почему-то подумала, что ее зрение различает цвета как-то не так, поскольку чужой, что пошевелился на противоположной стене, оказался ярко-синего цвета с фиолетовой подсветкой. Несмотря на то, что караульный почти полностью сливался с рельефом стены, она четко различала, где живое, а где не живое. Пещера, где она очнулась, оказалась воплощением кошмара. Пол камеры или пещеры сплошь заставлен яйцами ксеноморфов, между ними виднелись узкие проходы. В центре стояли еще нераскрытые яйца, ближе к стенам лепестки яиц были разомкнуты и под коконами лежали мертвые мордохваты. Коконы… уже не люди, всего лишь пустые оболочки с развороченной грудиной, живых почти не осталось. Лица людей, заключенные в коконы из какого-то материала, светились слабым голубоватым цветом, мордохваты на их лицах, бледным зеленым. Вероника повертела головой, желая отыскать друга, стараясь не обращать снимания на сковавшие ее тело крепкие нити мертвого кокона и едва живых людей рядом. Ким обнаружился совсем рядом на расстоянии вытянутой руки справа, мордохват на его лице ослабил хватку и противным шмяком упал вниз. Подергавшись в коконе, сковавшем ее до середины туловища, Вероника услышала сухой треск, усилив амплитуду движения плечами, она смогла до локтя освободить правую руку. Резкими движениями бедер она расширила зазор, и кисть высвободилась из плена. Отдирая застывшую корку от рубашки, Вероника старалась не думать, сколько времени ей и Киму осталось до неминуемой смерти. Наконец она высвободила руки и смогла вытащить нож из ножен на поясе. С ним дело пошло быстрее. Их приковали к стене на высоте около двух метров. Уцепившись за выросты на стене и за остатки своего кокона, Вероника осторожно прорезала контуры тела Кима, тот все еще был без сознания. «Так, теперь надо расшатать его. Извини Ким, но тебе придется немного полетать». Запрыгнув на кокон Кима, девушка уперлась ногами по бокам от туловища на уровне ладоней парня, вцепилась в его плечи и изо всех сил дернула. Она не ожидала, что застывшая субстанция окажется настолько податливой. Вероника запоздало испугалась и сдавленно пискнула, оказавшись внизу, придавленная к полу немалым весом высокого Кима. К счастью приземление получилось мягким, если не считать ушибленных лопаток, они упали прямо посреди открытых яиц в проходе. Бегло осмотрев друга, Вероника заключила, что приземление для него прошло благополучно. Как всегда не вовремя решил дать о себе знать трутень, стороживший кладку. Выбравшись из уютной ниши, облюбованной им на время спокойного дежурства, чужой недовольно шипел, сетуя на слишком резвые носители. Он, осторожно обходя нераскрывшиеся яйца с потомством, приближался к ним, один стоял на двух лапах в позе агрессии другой пребывал в состоянии глубокого сна и лежал на полу камеры. Приблизившись к носителю, трутень подозрительно принюхался, нет… не может быть. У носителя внутри находилась королева, ее запах… трутень задумчиво завис, покачиваясь на ногах и капая слюной на пол. Другая королева в носителе… пусть с этим другие разбираются, его дело маленькое — следить, чтобы потомство благополучно вылупилось и было накормлено. Возмущенно поплевавшись и пошипев для порядка, трутень по краешку обошел кладку и, взобравшись на стену, снова свернулся калачиком в своей нише. Вероника с облегчением выдохнула, оторопело проводив взглядом трутня, вытерла рукавом рубашки мокрое от слизи и пота лицо и принялась приводить в чувство Кима. Парень очнулся после нескольких звонких пощечин и сонно замычав поднялся. Он сидел на полу, обхватив голову руками и старался привести мысли в прядок. Мысли упрямились и разбегались, не желая подчиняться разуму, по углам сознания. Махнув рукой на это безнадежное дело, Ким очумело хлопая ресницами таращился в темноту. Судя по всему рядом с ним кто-то был, и этот кто-то дышал, он наугад попытался нащупать неизвестного. Его несильно шлепнули по руке ладонью. Человеческой ладонью! Теплой и живой! Значит, его нашли, его спасли… — Ким! Хватит своими граблями размахивать! — раздался сбоку раздраженный голос той, которую он уже занес в список погибших за эту ночь — чуть глаз не вышиб. — Вероника! — прохрипел Ким не своим голосом, в глазах закипели слезы. Горло почему-то жутко саднило и было больно глотать, не то что говорить. Он попытался было обнять подругу, но завалился вперед, наткнувшись рукой на что-то склизкое и холодное. Неожиданно для себя выматерился вскочил на ноги, завертел головой, пытаясь понять, что такое это могло быть, с омерзением вытирая испачканную в слизи руку о штаны. — Тихо сайгак! Стой спокойно, а то яйца передавишь, еще не хватало чтобы нас кислотой окатило — недовольно прикрикнула на него Вероника, радуясь, что друг пришел в себя и вроде вполне здоров, по крайней мере, пока. — Ничего не вижу… — пожаловался Ким. — Пошли потихоньку. Кажется, я знаю, где выход. Мы выберемся Ким — уверенно сказала Вероника. Подойдя к замершему в позе каменного изваяния Киму, она взяла его за руку и повела за собой. Тот стараясь не спотыкаться, уцепился за ее плечо, слепо пялясь в темноту и чувствовал себя невероятно уязвимым. Насколько все же зависит человек от визуального восприятия мира. В голове вертелись всяческие ужасы, и кошмарные представления о том, что их может сейчас окружать. В каждом движении застоялого воздуха чудились зубастые твари, что чужой вот-вот схватит его и сожрет. — Иди аккуратней Ким точно за мной… — Стараюсь, но тут такая темень… как ты видишь дорогу? — Не знаю… просто не хочу думать — хмуро ответила Вероника, уверенно ведя парня к слабому свету впереди. — Везет тебе… Нас заразили, и мы скоро умрем — пессимистично пробурчал Ким, ступая за ней следом. — Нас поместят в стазисные камеры, когда мы выберемся и найдем спасателей. — Спасатели идут спасать нас… А кто будет спасать их? Они же даже себя спасти не могут, в колониальной пехоте далеко не все бравые ветераны и вояки, окропленные кислотой. Это не мирную демонстрацию разгонять. Вот если бы сюда Волки прилетели, было бы круто. Они бы спасли и пехтуру и нас, а потом приперлись бы Охотники и пришибли всех… вот весело-то было бы… — иронично хрипел Ким. Для пробы он закрыл глаза, открыл — разницы никакой… абсолютная темнота. — Ким, ты неисправимый пессимист — беззлобно осудила его Вероника. Она понимала, что друг ворчит, скорее от осознания собственного бессилия в данной ситуации и невозможность хоть как-то повлиять на то, что происходит с ними сейчас — нужно смотреть на жизнь веселее. Мы живы, а это главное. — Угу… о, а я вижу свет в конце тоннеля. Мы умерли и направляемся в рай… — заметил Ким и немного воодушевился, зрение начинало различать оттенки — … или ад — закончил он безрадостно, озираясь. Свет от упавшего мощного включенного фонаря на полу давал возможность осмотреть довольно обширную пещеру, в которой они оказались. С потолка свисали оборванные искрящиеся провода. Судя по всему это было какое-то помещение, о предназначении которого можно было лишь догадываться, стены полностью покрывала черные волнообразные наросты, напоминавшие хитин чужих. Вокруг висели коконы с заключенными в них людьми. Большинство из них уже погибли, дав жизнь новому потомству ксеноморфов. — Черт… многих из них я знаю. Вернее знал… — сокрушенно произнес Ким, отводя взгляд. Он внимательно осматривал поверхность пола, в надежде найти здесь хоть что-нибудь похожее на оружие, не желая смотреть на весь этот ужас. Некоторые обглоданные личинками трупы уже начали разлагаться в теплой влажной атмосфере инкубатора, парня мутило от этого запаха гниения и смерти. Разглядев под слоем выделений ствол импульсной винтовки, он подцепил руками петлю ремня и попытался вытащить оружие, упираясь ногами и расшатывая твердый чехол из застывшей слизи. — Профессор Берф? — Вероника не веря своим глазам подошла к одному из коконов. Свободным оставалось лишь лицо, остальное было закутано в белесую оболочку. Мужчина рывком очнулся, словно вовсе до этого не спал, и открыл свои орехового цвета глаза. В них на миг зажегся былой задорный огонек и тут же угас, он печально улыбнулся замершей в ужасе девушке. — Вероника… как жаль, что все так получилось. Я надеялся дожить до того дня когда увижу как яркая звезда моей лучшей ученицы взойдет на олимп науки. Вы это заслужили, поверьте. Теперь ваша судьба в ваших руках. Уходите отсюда скорее… На вершине пирамиды храма находится личный катер Вейланда. Не дайте себя убить. Мой дневник… записи, они в том зале Совета… они твои…завещаю все знания тебе. Ты найдешь в нем многое, то о чем я не говорил десятилетиями — Берф закашлялся и хрипло задышал, Вероника со слезами на глазах наблюдала за мучениями профессора, но не решалась ему помочь, только не так… — ты знаешь что делать, давай! — впервые за все время профессор обратился к ней на ты. Вероника, всхлипывая, вытащила свой верный нож, ухватилась за рукоять двумя руками, вспоминая, чему ее учил отец «В самое сердце, чтобы подарить быструю смерть и вниз, чтобы разрубить тело зародыша. Только так можно освободить зараженного». Удар получился быстрым и точным, мужчина вздрогнул, его глаза закрылись, лицо приобрело умиротворенное выражение. Личинка уже рвалась наружу, грудь под пленкой кокона вздулась, девушка почувствовала, как сверху легли сильные ладони с длинными пальцами и надавили, помогая вести лезвие ножа через преграду из ребер. Белесый червь высунул мордочку из прорванного отверстия и пронзительно запищал в агонии, на плоть, зашипев, плеснула кислота, Вероника едва успела отскочить. Часть разрубленной личинки вывалилась из кровавой розовой дыры с оплавленными краями, в которую превратилась грудь мужчины. — Пошли… идем отсюда — мягко увещевал содрогавшуюся от рыданий Веронику, обняв за плечи Ким и повел ее к выходу. Ксеноморфы их не трогали, кроме них живых больше как казалось парню, не было. Вероника в некоей прострации шагала рядом с другом пока они не вышли из гнезда. Девушка без сил сползла на пол, закрывая лицо руками, Ким сел рядом и обнял ее, укачивая в своих руках как ребенка. — Пошли Ким… нам нельзя терять времени. Сомневаюсь, что будет кому оказать нам ту же услугу — глухо проговорила Вероника через какое-то время. Они поднялись и пошли дальше по опустевшим коридорам, мимо заблокированных дверей в мерцающем свете аварийного освещения. Повсюду царил хаос: отверстия в стенах от пуль, следы когтей, кровь на полу, стенах и потолке, выломанные решетки вентиляции, опрокинутая мебель и разбросанные вещи. Обходя проплавленные кислотой дыры в полу, они вышли из корпуса. Ким, оглядевшись, выругался, Вероника, сверилась с картой и повела их сквозь путаницу колониальных построек. Солнце на горизонте уже садилось, они потеряли целый день. Далеко впереди виднелись трубы завода. Когда они проходили по площади в центре поселения, нога Вероники обо что-то запнулась. Опустив взгляд, она наклонилась и подняла с земли когда-то новенький игрушечный десантный катер. Внутри словно онемело от горя и боли, словно что-то в душе умерло там, вместе с профессором. Девушка молча подняла игрушку и засунула ее в сумку на бедре. Ким потеряно огляделся, хотелось выть от безысходности и некого первобытного чувства… Тишина… только ветер гонит по бетонной мостовой пыль, обертки от конфет да уныло перекатывается пустая бутылка из-под пива у крыльца корпуса. Где-то там клуб, в котором вечеринка за несколько минут превратилась в кровавую бойню для многих людей, его друзей и просто знакомых. — Если мы хотим срезать, придется пройти через ремонтные доки для техники — произнес Ким, изучивший за эти недели всю колонию вдоль и поперек. Вероника отстраненно кивнула и убрала деку. В молчании они преодолели большую часть пути, испуганно вздрагивая каждый раз при подозрительном шорохе или звуке, но ксеноморфы не обращали на них внимания, как на снующих вокруг мордохватов. Они проходили мимо мертвых людей с разорванной грудной клеткой, постепенно привыкнув к уродливому лику смерти, царившей в колонии. — Как думаешь, Катя тоже погибла? — произнесла Вероника, когда они проходили насквозь какой-то корпус, чтобы хоть как-то разогнать тоскливую и давящую на слух тишину. — Давай попробуем связаться с ней — предложил Ким и вытащил из сумки рацию — Ах ты тварь! — ругнулся он, испуганно вздрогнув, когда башка ксеноморфа внезапно свесилась из вентиляции сверху. Вероника едва успела поймать выпрыгнувший из рук парня приборчик, и не дать свалится в дыру с оплавленными краями, что зияла неподалеку —, а ну изыди гад — сердито буркнул Ким, обходя висящего кверху лапами ксеноморфа. Тот едва не свалился вниз от такой дерзости, ведь прежде эти мягкотелые вопили и бежали от него в ужасе. Ксен с любопытством подполз к парню и ткнулся ему лбом в поясницу, принюхался… а-аа так это носитель, вот почему он такой наглый, знает что не тронут. — Фу! Уйди — возмутился Ким и отпихнул от себя голову ксена, тот сел на пол, обвив хвостом задние лапы — если бы ты не жрал людей я бы сказал что ты милаха. Ксеноморф приподнял губы, дружелюбно ощерившись, и мотнул острым концом хвоста. — Вероника! Ты это видела? — Да, Ким — Вероника улыбнулась одним уголком губ, на большее сил не было. Она беспокоилась за Кима и боялась, что они не успеют затемно добраться до катера. Настроив рацию, она стала вызывать администратора, ответа долгое время не было. Наконец ей ответили, голос на том конце был усталый и немного подавленный. — Чтобы попасть к храму, вам придется пройти через лаборатории, все остальные пути заблокированы. Поспешите, раз вы заражены счет идет на минуты. Как вы себя чувствуете? — Пока хорошо, тут ксен за нами увязался — доложил Ким, оглядываясь на спокойно сидевшего ксеноморфа. — Это очень необычно, возможно кто-то из вас несет в себе зародыш королевы… — предположила Катя, нахмурившись — в любом случае поспешите, как окажетесь внутри свяжитесь со мной, я постараюсь облегчить вам продвижение и открыть двери. — Пока, до связи — пожелала Вероника, осоединилась, и вернула рацию Киму. Тот убрал ее немного виновато улыбнувшись, за свою прежнюю оплошность. Они собрались идти дальше, как тихо подошедший ксеноморф решил о себе заявить, боднув ладонь девушки лбом. Вероника невольно улыбнулась и погладила гладкую поверхность черного хитина головы. Ксен издал нечто похожее на урчание. — Ну вот теперь у тебя ручной ксен, Вероника — иронично заметил с усмешкой Ким. — Это альфа — пояснила Вероника, развернувшись, уверенно пошла вперед по сумрачному коридору дальше, ксен и парень поспешили следом. — Откуда ты узнала? И что значит альфа? Он что типо самец? Они же бесполые вроде и могут размножаться и без… этого. — Ну да, я не знаю всех тонкостей, но вроде альфа может оплодотворять матку, и является наиболее приближенным к ней. Обычно альфой назначается самый умный и искусный в бою ксен в улье. — То есть сильный? — Нет, Ким, сильный — это преторианец, он охранник, что-то вроде телохранителя королевы, альфа же — это самый умный изворотливый и… красивый наверное. Хотя их понятие красоты нам недоступно. Ксеноморф, время от времени перескакивая с пола на потолок, семенил за людьми, с любопытством прислушиваясь к их разговору, улавливая мысле-волны, что они передавали друг другу, и таким образом понимал, о чем они говорили. — Мда уж… Теперь уже втроем они почти без происшествий прошли жилую часть колонии и приближались комплексу лабораторий. Ксен иногда забегал вперед и пронзительно верещал, путь перед ними тут же освобождали, один слишком любопытный ксеноморф даже получил хвостом по ребрам за то, что захотел обнюхать Веронику. Есть как ни странно почти не хотелось, на двоих они разделили скудный сухпаек, запасенный еще с прошлой ночи и поделились с альфой батончиком шоколадки. Ксен зажав в лапах лакомство, довольно быстро съел его, хотя видно было, что он пытается растянуть удовольствие, откусывая понемногу. Перед тем как они вошли в главный корпус комплекса, ксен куда-то убежал, что-то перед этим проверещав Веронике. «Будьте осторожны, андроиды могут в вас стрелять согласно заложенной в них программе, принимая за нарушителей» — предупредила их Катя по рации. Вовремя, преодолев очередной поворот коридора, Ким едва успел отскочить в сторону, увлекая за собой Веронику от прогремевшего над головой выстрела. Часть брызнувших в стороны осколков от выступающего угла стены, больно зацепили ему плечо. — Можно пройти через вон тот кабинет и выйти с другой стороны — предложил Ким, кивнув на противоположную сторону коридора. Они нырнули внутрь кабинета, и пригибаясь пробежали за лабораторными столами, стараясь лишний раз не наступать на стеклянное крошево разбившейся утвари и приборов. Андроид вышел из-за угла как раз в тот момент, когда за ребятами закрылась дверь. Он окинул взглядом пространство перед собой, анализируя куда могли деться нарушители, уверенной поступью прошел мимо потрескавшегося вытянутого обзорного окна кабинета, где почти не дыша пробирались друзья. Ким указал на поворот налево, ведущий к противоположному относительно безопасному выходу, Вероника, молча кивнула, и почти на четвереньках поспешила вперед. Следующее помещение выглядело куда хуже, чем предыдущее: люди стихийно организовали сопротивление чужим, установив баррикаду в противоположном углу из опрокинутого столешницей к наблюдателю стола и нескольких стульев. Разумеется, это не очень-то помогло людям: по полу тянулись кровавые следы, лежащая на полу выбитая решетка вентиляции, разбросанные в беспорядке листы документов, опрокинутые мусорные ведра, фотографии в рамках семей работников с разбитыми стеклами. Вероника внутренне сжавшись от ужаса, шагала вперед, боясь разогнуться, косилась на находившееся окно справа и вверху, опасаясь что их засечет андроид, и не сразу заметила мертвого человека в углу комнаты. Молодой мужчина сидел на полу, положив руку с пистолетом себе на колени, грудь его представляла кровавое месиво. Вероника сдавленно пискнула, зажав себе ладонью рот, и испуганно шарахнулась в сторону от неожиданности. Наткнувшись спиной на неустойчивую баррикаду из офисной мебели, она замерла. И тут от неосторожного движения перевернулся стул, вдобавок за столешницей что-то упало и покатилось с жестяным грохотом, показавшийся затаившимся ребятам в царившей тишине просто оглушительным. — Ой… *** Закатное солнце топило в кровавом багрянце молчаливые монолитные руины из темного камня. Угловатые колонны в неверном свете казались окропленными брызнувшей на холодный безразличный камень кровью жертв. Мрачный закат сменился ночью, душным тяжелым покрывалом накрывшей обезлюдевший комплекс, словно здесь никогда не ступала нога человека. Даже легкий ветерок не решался залететь на территорию скорбно стоящих древних зданий, молчаливо хранивших свои жестокие тайны. На их фоне человеческие строения казались нелепыми частями детского конструктора, кубики которого были разбросаны по всей территории комплекса. Колония встретила чистильщиков неприветливой тишиной молчаливых строений, зияли дверные проемы, мерцало аварийное освещение в коридорах и ни единого звука вокруг, кроме звука дыхания незваных гостей. — Думаю выживших здесь искать бесполезно, прошло уже больше двух суток. — голос Кайла прозвучал глухо по внутренней связи. Ему не раз приходилось наблюдать подобное, люди гибли, и он почти привык к этому…, но на этот раз в числе погибших девушка, с которой у него могло что-то получиться, а теперь она мертва. — Согласен, — сдержанно кивнул командир отряда, не поворачиваясь к нему, внимательно осматривая местность — Роб что там у тебя? — Сканирование завершено, кажется, королева обосновалась у реактора, питающий завод электроэнергией. Там должно быть очень жарко, половина оборудования выведена из строя. — Отчитался парень, внимательно изучив показания с экрана миниатюрного компьютера, разложенного на манер раскладушки вдоль предплечья. — Я не знаю что послужило причиной сбоя, судя по всему вся электроника вырубилась в один миг от очень мощного импульса непонятной энергии. — Эпицентр? — Судя по всему, выброс распределялся волнообразно и здесь последствия менее заметны — пальцы бодро застучали по сенсорной клавиатуре, мужчина протянул руку и ткнул пальцем куда-то на северо-запад — получаю данные со сканеров… там кажется какие-то строения, и пирамида — он недоуменно вскинул взгляд на командира. — Доигрались… — вздохнул сокрушенно мужчина в ответ, покачав головой — Наша задача зачистить гнездо, дойти до матки, заложить заряды и уйти. Всем все понятно? При нахождении коконов… уничтожать. Ни одна кладка не должна уцелеть. — А если кто-то из выживших сам найдет нас? — решил уточнить Кайл. — Эвакуация и помещение в стазис, если успеем. Еще вопросы будут Волк? — Нет… — Начали… — дал отмашку командир отряда, люди неторопливо последовали за ним. *** — Цель обнаружена, приступаю к ликвидации нарушителей. — Равнодушно лязгнул андроид, быстрым шагом вошел в кабинет и открыл огонь на поражение. — Бежим! — выкрикнул Ким, хватая опешившую девушку за руку. Пригибаясь от брызнувших во все стороны осколков под градом длинных очередей, они спотыкаясь, бежали вперед, согнувшись в три погибели. Выстрелы выбивали из стен и пола бетонные осколки, Ким вздрогнул от острой боли, кольнувшей бровь, кровь тут же залила левый глаз, и теперь уже Вероника вела его за собой. Вывалившись в коридор, они припустили по нему, Ким, прижимая к лицу окровавленный лоскут, оторванный подругой от собственной рубашки, махнул рукой, указывая на коридор слева от них. Вероника буквально спиной чувствовала прицел дула винтовки, идущего следом за ними андроида, так что оборачиваться не было смысла, счет шел на секунды. К первому преследователю присоединился второй, вышедший из правого коридора, друзья чуть не оглохли от прозвучавшей над их головами очереди, вжав головы в плечи, чудом избежав ранений, они нырнули за спасительный поворот. Вероника взвизгнула, затормозив на скользком замусоренном полу в бурых разводах, и едва не поскользнулась. Ким подскочил к ней и не дал упасть, придерживая ее за плечи подругу он с ужасом уставился на выскочившего откуда-то ксеноморфа. Вероника оглянулась и чуть ли не на рефлексах прижалась к стене, увлекая за собой парня. Загремели выстрелы, выбивая из прочного черного хитина фонтанчики кислоты, чужой пригнул голову и с пронзительным визгом длинными скачками по стене и потолку ринулся на синтетиков. Дальше они передвигались с опаской, при первых же звуках шагов прятались в кабинетах, стараясь не попадаться на глаза синтетикам. Несколько раз они наблюдали стычки ксеноморфов и андроидов: двое чужих разорвали на части андроида, в другой раз со значительного расстояния видели, как андроид спалил троих ксенов огнеметом, но как только у него кончилось горючее, и он замешкался, чтобы сменить оружие, державшиеся поодаль чужие набросились на синтетика, и принялись его рвать. В стороны полетели ошметки синтеплоти и брызги белесой жидкости, кое–то из ксенов был скошен беспорядочной стрельбой дергавшегося под ними андроида, но этот факт не остудил пыла нападавших. Ребята не стали ждать, чем же закончится эта схватка, и бодро ретировались, пока их никто не заметил, тем более на помощь андроиду спешили еще две штуки синтетиков. Преодолев обесточенный пропускной пункт, они наткнулись на запертую дверь с кодовым замком и щелью для карты доступа. Ким со вздохом полез в рюкзак. — Чтобы вскрыть это мне нужно полчаса, давно не практиковался просто — пояснил он, озабоченно нахмурившейся девушке — пройдем через лаборатории, спустимся вниз к монорельсу и спокойно доедем до руин. — Спокойно… мда уж, надеюсь там спокойнее, чем здесь — скептически заметила Вероника, настороженно оглядываясь на коридор за спиной. — Там тоже андроидов хватает — утешил ее Ким с усмешкой, набирая частоту рации Кати — Катя ты меня слышишь? — Ким, я уже не надеялась тебя услышать! Вы надолго пропали, я ожидала худшего. Только что прибыли колониальные пехотинцы, надеюсь, вас эвакуируют. В данный момент я нахожусь в центре управления, вижу вас… погодите минутку. Спустя какое-то время панель приемника карты мигнула зеленым, и дверь открылась, друзья немедля проскользнули в широкую щель, она тут же захлопнулась за ними. Здесь царил относительный порядок, мягкий свет лился с потолка, и от этой мирной картины становилось не по себе. Тихо шумели кондиционеры, распахнутые двери безлюдных кабинетов. — Будьте осторожны, этот сектор патрулируют андроиды. Сейчас вам нужно пройти двести метров прямо, потом свернуть направо и спуститься на три уровня ниже. Удачи… я сколько смогу буду вас направлять, ксеноморфы пока успокоились. — Спасибо Катя — ответил Ким и озабоченно посмотрел на Веронику. Видок был у него еще тот: бровь пересекала глубокая царапина, половина лица в запекшейся крови, местами одежда порвана и в пыли. Девушка выглядела чуть лучше него, она прошла весь этот путь, практически не получив ни царапины, но отстраненный взгляд и застывшее выражения лица беспокоили Кима. Он догадывался, что послужило причиной шокового состояния, и опасался за душевное здоровье подруги, но сначала им нужно выбраться отсюда, вместе. — Ты слышала? Вероника! — окликнул ее Ким, девушка вздрогнула от неожиданности, тут же сфокусировав на нем взгляд. — А? Да пошли… просто мне кажется, тут ксеноморфов мало. — Мда, а почему? — Всех людей съели или утащили, зачем им здесь быть, ведь гнездо находится возле реактора — просто ответила Вероника, пожав плечами, и уверенно зашагала вперед. Ким, озадаченно моргнув пару раз, поспешил за ней. Его настораживала перемена в поведении Вероники, возможно, это всего лишь ответная реакция организма на чудовищный стресс. Продвигаясь по пустынным коридорам, Ким невольно ежился, внутренне ожидая нападения. Внезапно шедшая впереди Вероника, побежала и свернув куда-то в коридоры исчезла из виду. Ким кинулся за ней, окликая подругу в полголоса, завернул за очередной поворот, но перед ним оказалась лишь пустота длинных коридоров и запертых дверей. Девушка неожиданно появилась рядом и прикоснулась к плечу друга сзади, заставив того испуганно шарахнуться в сторону. — Ким, это же я — насмешливо фыркнула Вероника и показала зажатый в руке приборчик — я по снимкам узнала этот сектор. Оказывается, незадолго до выброса наруч перевезли сюда. Это что-то вроде компа того Владыки — пояснила она неодобрительно насупившемуся Киму. — Мы тут вроде как идем вместе, а ты вдруг убегаешь неизвестно куда без объяснений. Не пугай меня больше так. — Ладно — согласилась Вероника, заталкивая находку в рюкзак — пошли уже, время-то идет и оно не в нашу пользу. — Пошли… Прячась в кабинетах от редких патрулей андроидов, ребята дошли до служебного лифта. — Странно, что он работает — заметил Ким, входя в кабину и нажимая кнопку с цифрой минус пять. — Резервное питание наверно, ты же у нас специалист по электронике, вот и объясни, почему выброс на освещение и лифты не подействовал. — Ну, существуют протоколы, которые врубают аварийный генератор и электричество поступает в основном на ключевые важные пункты, система безопасности, например — пустился в разъяснения Ким, уставившись на цифровое табло над входом — нападение ксеноморфов было внезапным и не побоюсь этого слова, четко спланированным, они подгадали момент когда мы наиболее уязвимы и воспользовались им. К тому времени, когда питание возобновилась все было уже кончено и заранее предрешено. — Ким ошарашено уставился на Веронику, осененный жуткой догадкой — неужели матка могла командовать ими настолько хорошо? — Это очень древняя матка Ким, ей не меньше десяти тысяч лет, она долго пребывала в спячке, ее держали на препаратах, превратив в невольницу. Но долго это продолжаться не могло, гнев и воля королевы невероятно сильны. — Да уж… я начинаю подумывать, что они в какой-то степени разумны. — Только в том что касается  выживания и убийства, в этом они схожи с людьми — высказала свое мнение Вероника. Прозвучал сигнал прибытия, дверцы лифта медленно открылись. *** Одноместный Ner’uda бесшумно опустился на небольшую просеку посреди джунглей. Рагнок огляделся, прикидывая наиболее подходящий маршрут к базе уманов в руинах. Судя по карте местности, ему придется миновать несколько караульных постов с автоматическими турелями. Неподалеку рухнул один из уманских транспортов с подбитого корабля и теперь их патрули бродили внизу возле временного лагеря, неуклюже пробираясь по подлеску. «Чтоб вас котары задрали» — от всей души пожелал этим горе-воинам яут, презрительно фыркнув. Только глупец или незнакомый с местной фауной решится установить лагерь прямо посреди широкой тропы, ведущей к водопою. Если  стадо травоядных вдруг спугнут хищники, уманам придется несладко, но это уже не его проблемы. Эти недобитки преграждали ему фактически единственный короткий путь, ведущий на болота: впереди тропа сужалась, густые заросли приближались к ней вплотную, стены прохода в горном образовании, промытый бурными водами отступившей реки сближались на максимальное расстояние друг от друга, образуя короткий каньон с покатыми краями. Сидя на массивной ветви древесного гиганта, Рагнок задумался, по тропе внизу как раз проходила патрульная пара уманов. Подождав пока они отойдут подальше от своего лагеря, яут бесшумно последовал за ними. Мягко спрыгнув за спинами ничего не подозревающих уманских воинов, Рагнок одним движением перезал горло замыкающему, второму запястные клинки пробили грудь, когда тот начал оборачиваться. В глазах убитого навеки застыл леденящий ужас, последнее, что запечатлел его мозг — напарник, захлебывающийся собственной кровью и нависшая над ним массивная фигура Охотника, словно порождение самой ночи. Рагнок разочарованно вздохнул и, сняв кожу с убитых, повесил их неподалеку от стоянки уманов, над тропою и стал ждать. На крики уманов, обнаруживших трупы своих сородичей, подвешенных за ноги к ветвям сбежались остальные. Пока они были заняты Рагнок, преодолев поверху сектор поражения автоматических турелей, спрыгнул рядом с бронированным кейсом портативного терминала управления. Отстучав команду энергосистеме, он с помощью маски перевел надписи на мониторе, когти яута торопливо защелкали по клавиатуре. Закончив, Рагнок издал воинственный вопль, включил маскировку и, запрыгнув наверх, стал дожидаться результата своих действий. Вскоре из-за поворота тропы показались трое уманов, они настороженно озирались по сторонам, сжимая в руках оружие. За ними шли еще двое тащившие тела погибших, помещенные в черные мешки. Стволы турелей зажужжали, поворачиваясь в их сторону, пискнула система опознавания и захвата целей. — Что за… — это все что успел сказать один из уманов, прежде чем длинная очередь турели скосила его. Уман, что шел самым последним, быстро бросил края тяжелого мешка и задним прыжком, перекувыркнувшись через спину, перекатом ушел из зоны обстрела. — Тварь… перепрограммировал турели… — яростно рыкнул уман, луч надствольного фонарика шарил по ночным зарослям, выискивая цель. Рагнок спрыгнул вниз прямо перед уманом. Боец на секунду опешил, Охотник взмахнул рукой, ствол автомата увело, очередь ушла куда-то в небо, сверху посыпалась сбитая листва. Следующий удар рассек автомат на две неравные половинки, мужчина едва успел отскочить, острые клинки лишь слегка оцарапали бронежилет на груди. Отбросив ставшее бесполезным оружие, уман выхватил из ножен у бедра длинный широкий десантный нож. С трудом увернувшись от очередного выпада Охотника, он подскочив к нему вплотную, пока тот выпрямлялся в замахе, всадил клинок тому в грудь до половины, прежде чем огромный кулак обрушился на его лицо. Джунгли огласил громкий вой боли. Мужчина, пошатываясь, стоял перед яутом, сжав в руке нож, глаза заливала кровь из рассеченной брови, губы и нос превратились в кровавое месиво, с презрением сплюнув кровавую слюну вместе с выбитыми зубами, десантник предпринял отчаянную атаку, что-то яростно прорычав в адрес Охотника. — Сердце у меня не здесь тупица — насмешливо рыкнул Рагнок уману, выставив вперед клинки, лезвия вышли из спины умана и тот бессильно обмяк, повиснув. Обработав неопасную глубокую колотую рану, нож умана не задел жизненно важных органов, яут занялся своим первым трофеем. *** Чтобы добраться до перрона скоростного монорельса, им пришлось по путаному пути обходить заблокированные отсеки, за которыми царила подозрительная тишина, минуя обширные помещения техоблуживания. — Ксены нас не трогают, от андроидов убежим. Интересно, почему шустрых носителей вроде нас не спешат вернуть в инкубатор? — Червячки вылупятся, вырастут и займут подобающее место в иерархии улья, никуда не денутся, так зачем суетиться? — резонно заметила Вероника, внимательно поглядывая по сторонам. Ким только вздохнул, чувствуя нарастающее с каждым часом давление в груди и легкую тошноту. Они проходили через ремонтный цех, сюда перегонялись вагоны, производилась замена деталей, или просто проводился плановый техосмотр. Как раз один такой состав на путях стоял неподалеку, ожидая, когда придут рабочие и произведут ремонт. С потолка свисали цепи с крюками крепления, в дальнем углу сиротливо стоял погрузочный бот. — Ким далеко нам еще идти? — Сейчас зайдем за этот вот контейнер с какой-то не распакованной хренью и ты увидишь свет в тоннеле, то есть в коридоре. Здесь немного темновато, — ответил Ким, сверившись по карте. — Да вроде нормально — пожала плечами Вероника. Далеко впереди замаячил выход, ребята невольно ускорили шаг. Ким вздрогнул от внезапного звука, словно нечто тяжелое и массивное спрыгнуло сверху на сетчатую поверхность переходов над их головами. — Вероника… — начал он, задрав голову, зрение на миг помутилось, и Ким вдруг неожиданно для себя понял, что висит в воздухе, а ноги его не достают до пола примерно на метр и беспомощно болтаются в воздухе. Крикнуть, чтобы предупредить девушку об опасности он не смог, горло словно зажали в огромные тиски, которые он безуспешно пытался разжать, пальцы ощутили нечто горячее и покрытое чешуйчатой кожей под сеткой. Вероника с воинственным возгласом ударила по пустоте подобранным где-то куском цепи и быстро отскочила. С треском из воздуха появилась фигура Охотника, окинув презрительным взглядом зараженного умана, он отшвырнул неинтересную дичь, и медленно двинулся к воинственной самке, что посмела на него напасть. Сверху раздалось пронзительное шипение и на хищника свалился ксеноморф, противники покатились по полу клубком, оставляя на ребристом металле светящиеся зеленые и дымящиеся кислотой капли своей крови. Ким кашляя, рухнул на пол, пытаясь отдышаться. Сжавшаяся возле контейнера Вероника, кивнула пришедшему в себя Киму, тот на четвереньках пополз к ней. Ксеноморф визжал и царапал хищника, хлестая хвостом во все стороны, Ким вовремя пригнул голову, избегая удара наконечником хвоста, и передним перекатом разорвал дистанцию между собой и девушкой. Присев рядом с ней он заворожено наблюдал за схваткой двух сильных существ. Ребята поморщились, слух резанул скрежет когтей по металлу — ксен оставил на шлеме противника три вертикальных борозды. Хищник схватил ксена за горло и ударил кулаком по черепу, одновременно изгибаясь в попытке выбраться из-под туши наседавшего чужого. На пол из глубоких порезов на плечах и боках стекал твей. Мотнув головой, он увернулся от выстрелившей второй челюсти и снова удавил кулаком по надоевшей морде, ксен на секунду завис и этого времени хватило чтобы, изогнувшись, скинуть с себя чужого, мощно толкнув того ногами, чужой прижался к полу готовый к новому нападению. Охотник выдвинул запястные лезвия и яростно взревев, кинулся на ксена. — Пошли-ка отсюда — предложил Ким, потянув девушку за собой. Они поспешили покинуть поле битвы, молча радуясь своему очередному везению. Но радость была не долгой, потому что все в этом мире подчинено закону равновесия. Судьба подкинула им еще одно препятствие на пути к цели: перрон охраняло около пяти штук андроидов, это только те, что были видны из-за выступа бордюра посадочной платформы, где залегли друзья. — Ну и что мы теперь будем делать? — уныло поинтересовалась Вероника, не рискуя высовывать нос дальше, чтобы осмотреть все помещение станции. — Ну… эм… я думаю — неуверенно протянул Ким, насчитав еще двух андроидов по углам — может вызвать вагончик? — Все равно сесть на него мы не сможем. Нас расстреляют на бегу. — И откуда столько пессимизма — иронично пробурчал Ким, набирая на клавиатуре своей деки команду. — Это называется реализм — произнесла Вероника, опасливо косясь на замеченную парочку андроидов, которые целеустремленным шагом направлялись в их сторону. Сменить курс их заставил звук прибывающего состава с вытянутой стрелой головного вагона. Сенсорные двери распахнулись… и оттуда черными молниями метнулись на замешкавшихся андроидов ксеноморфы. — Поскакали, пока нас не прибили, реалистичная ты моя! — задорно завопил Ким, вскакивая. Вероника побежала за ним, чувствуя шестым, седьмым чувством, что шальная пуля вот-вот скосит кого-то из них. Сознание отдельно замечало, казалось бы незначительные детали: заусеница на указательном пальце правой руки задралась и болела, под ногтями грязь, а на джинсах дырка от попавшей на кожу капли кислоты. А еще девушке на миг показалось, что когда один из андроидов направил на нее дуло своей автоматической винтовки, на спину синтетика сзади запрыгнул ксеноморф и оторвал голову, одновременно пронзая того хвостом, словно защищал девушку. Но это только возможно показалось. Рухнув за ненадежную защиту сидений посреди прохода, ребята с облегчением вздохнули, почувствовав, что поезд ускоряется. — Пассажиров просим предъявить билеты — шутливым строгим тоном проговорил Ким, поднимаясь на ноги — хотя кроме нас вроде никого нет. — Ксены наверно уже накатались — в тон ему заметила Вероника, оглядев пустой салон вагона. — Как вовремя они, у тебя Вероника где-то там наверху крутой ангел-хранитель, не иначе. Так везти простым смертным просто не может. — Вот когда сядем в катер, доберемся до хирурга и из тебя вытащат эту дрянь, тогда я скажу, что нам повезло. — И из тебя тоже, не забывай — ворчливо напомнил ей Ким, морщась от боли в районе то ли желудка, то ли выше. Он вдруг судорожно заикал, схватился за грудь от непонятного чувства дурноты и распирания изнутри. Его стошнило на пол желчью. — Ким! — к нему метнулась испуганная состоянием друга Вероника, подхватила его и помогла опуститься на сиденье. Побледневший парень вытер со лба холодный пот рукавом рубашки, и устало откинулся на мягкую спинку. — Вероника, мое время на исходе… уходи и оставь меня, я обуза… эта дрянь растет и скоро… — сдавленно пробормотал Ким, массируя ноющую грудь и прикрыв глаза. — Хватит тут героическую чушь нести! Осталось пройти всего ничего, не смей раскисать! Засунем тебя в стазисную капсулу и все. — Сердито одернула его Вероника, решительно хмуря брови, стараясь не разреветься от отчаяния. Поезд остановился, двери с шорохом раскрылись. Вероника с опаской выглянула наружу, и не заметив ничего подозрительного, собралась пойти за Кимом, но тот уже твердо стоял на ногах, даже щеки немного порозовели. Станция встретила их все тем же тягостным молчанием, стараясь не попадаться на глаза андроидам, они пробирались по коридорам корпуса. Лифт, который должен был доставить их на верхний уровень, оказался обесточен, пришлось возвращаться назад к лестнице. Киму становилось все хуже, приходилось останавливаться во время подъема, чтобы он мог восстановить дыхание. Перешагнув через обломки автоматических дверей, они вышли к руинам. Вдали мерцая, освещало лестницу к акведукам, отсюда казавшееся небольшим, пламя, темный дым поднимался от потерпевшего крушение десантного катера. — Смотри Вероника, наши спасатели, кажется расшиблись. Может там есть выжившие? — Пошли, посмотрим. — Если кто-то и выжил, они ушли дальше — произнес Ким, задумчиво глядя на тлеющие обломки полуразрушенного катера. Следы в саже и грязи армейских ботинок вели от погнутого трапа по широким ступеням к галерее наверх — думаешь, у них был план? — Всегда есть план эвакуации, может, их должны подобрать у главного храма? — Нам все равно в ту сторону топать. — Эй, смотри там раненый! На каменной площадке над ними, привалившись спиной к стене, сидел десантник, уронив голову в каске на грудь в полумраке было не различить его состояние. — Сэр, вы ранены? Мы можем помочь – Ким, быстро преодолев лестничный пролет, коснулся плеча бойца, тот безвольно завалился на бок — одна рука оказалась у него по локоть оторвана, на груди глубокие царапины от когтей, кровь перестала сочиться из ран лишь недавно. — Пошли Ким, ему ты уже ничем не поможешь — с сожалением проговорила Вероника, стоя рядом с другом, сморгнув с ресниц подступившие слезы. Ким дрожащей рукой закрыл мужчине глаза и присоединился к девушке. Вместе они продолжили путь, изредка натыкаясь на погибших десантников. — Кажется, у них не было плана по эвакуации… — цинично пробормотал Ким, обходя колонну с оплавленным краем и убитым ксеноморфом под ней. Кислота еще дымилась, неподалеку словно гром раздались короткие мощные очереди. Переглянувшись, ребята поспешили в ту сторону. Перед ними открылась странная картина: посреди небольшой площади стоял мощный мужчина с огромным пулеметом наперевес, его амуниция была одновременно и похожа и не похожа на обычное обмундирование колониальной пехоты, колорита добавляла татуировка на всю правую руку и повязка на лбу из плотной ткани цвета хаки. Перед ним лежало несколько изуродованных выстрелами тушек ксеноморфов. Заметив двух гражданских замерших у лестницы ведущей вниз, он мотнул головой, приглашая их спуститься. — Я уж думал, тут никто не выжил. Какие-то ублюдки взорвали «Марлоу», наш катер совершил аварийную посадку. — Эмм значит, эвакуации не будет? — опешив от такой новости, произнес Ким, поморщившись от очередного приступа тошноты. — Нам нужно продержаться несколько часов, за нами шел корабль компании, они тоже получили сообщение. Знаете место, где можно на время укрыться? Здесь все кишит этими тварями. — Сколько ваших выжили? Вообще-то у нас план: в главном храме есть катер, на нем мы можем улететь отсюда… — Угу, попросим Вейланда нас подвезти — иронично заметил Ким, его сложило пополам и стошнило — Уф… — устало выдохнул он, утерев губы рукавом. — Парень, у тебя эта штука внутри… — А то я не знаю — раздраженно буркнул заметно побледневший Ким, отворачиваясь от мужчины. — Нужно как можно скорее поместить его в стазис. Мы идем к главному храму… вы с нами? Позовите ваших людей, нельзя терять ни минуты. — Из моего отряда, что выжили после падения, остался жив только я, других или утащили или убили. С остальными отрядами связаться не удалось, я пытался, поверь… — Пошлите. Вероника повела их небольшой отряд вдоль монолитной стены, пехотинец с опаской поглядывал на ниши и выходы водяных стоков под ней, предполагая места, где могли бы спрятаться ксеноморфы. Его поражало, с каким спокойствием ведет девушка по руинам, словно здесь ей знаком каждый камень и как будто совершенно не волнуют стаи снующих в темноте чужих. Наконец они выбрались на мощеное полотно церемониальной дороги, за весь путь им попалось всего несколько трутней, которых мужчина подстрелил издали. Вероника огляделась, сориентировавшись кивнула вперед. — Нам нужно туда потом на развилке повернуть направо. — А куда ведет эта дорога? — напряженно спросил десантник, ежась от ощущения незащищенности на сравнительно открытом пространстве, над ними мрачными колоссами возвышались темнеющие в ночи здания. Лишь неверный свет полной первой луны, да отблески далеких пожарищ немного разгоняли мрак здесь наверху, что же творится уровнем ниже и за зданиями не имелось возможности разглядеть и фонарики в руках людей в этом немногим помогали. — К зоне арены, но туда нам не нужно — произнесла Вероника, обеспокоенно вглядываясь в лицо Кима, тот состроив мину «все нормально», хмуро вглядывался куда-то вперед. За углом ближайшего к ним здания послышались выстрелы, пехотинец поудобнее перехватив пулемет, поспешил в ту сторону. Ребята не рассуждая последовали за ним. Кто-то из людей нуждался в помощи. В считанные секунды пробежав по ответвлению от дороги, и преодолев короткую широкую лестницу, они стали свидетелями отчаянного боя, между людьми и ксеноморфами. Узкая мощеная дорожка растекалась в небольшую площадь перед высоким зданием в форме ступенчатой пирамиды с усеченной вершиной, от нее шли на уровень выше короткие лестницы с высокими широкими ступенями, местами выщербленные от времени. Люди установив автоматические турели напротив каждой лестницы и по бокам площади, вели по наступающим со всех сторон ксеноморфам заградительный огонь. Быстро спустившись к измотанным, перепачканным в саже и крови людям, пехотинец принялся поливать свинцом ползущих, казалось изо всех щелей ксенов. — Капитан! Сколько еще с вами людей? — проорал между очередями мужчина, обращаясь к сравнительно молодому пехотинцу без шлема. — Это все, кто выжил, нас тут крепко прижали! — Прикажите своим людям отступать к храму! Оттуда нас могут эвакуировать! — Вижу вы нашли выживших! — капитан кивнул на сосредоточенную Веронику, короткими очередями отстреливающую ползущих по противоположной стене ксенов. Обостренное восприятие позволяло замечать ей трутней в почти полной темноте. Кима попросили отойти в центр обороняемой площади, за крепкие спины пехотинцев и он маялся, жалея, что в свое время не занимался стрелковой подготовкой. — Заряды кончаются! — крикнул один из бойцов, Ким подобрал с земли винтовку возле погибшего и кинул в руки пехотинцу, тот ловко поймав в воздухе оружие, коротко благодарно кивнул и возобновил огонь. — Отходим ребята! — Турели перегреваются! — Я мог бы исправить это — подскочил к командованию Ким, охваченный азартом боя, за это время ему удалось подстрелить пару ксенов, стреляя из подобранного с земли пистолета по сочленениям нижних конечностей. — Ким нет времени! — выкрикнула Вероника, целясь в затаившегося за обломком стены мордохвата, выстрел разорвал его в клочья, окропив камни кислотной кровью. — Быстрее, отступаем! Отстреливаясь, пехотинцы поднимались по лестнице к дороге. Постепенно поток ксеноморфов почти иссяк. Вероника замешкалась, перезаряжая оружие, когда она подняла глаза, то едва успела отскочить, уворачиваясь от мощного удара хвостом массивного ксена, на излете ее все же зацепило и отбросило метра на два к лестнице, ребро ступени больно ударило в спину, на миг в глазах помутилось. Он казался гораздо массивнее кравшихся по бокам трутней, тяжелую голову венчал небольшой гребень, наподобие короны матки. Ксеноморф не обращал внимания на укусы выстрелов, целенаправленно идя на Веронику, девушка торопливо передернула затвор, оружие пискнуло, подтверждая пополнение боезапаса. В груди похолодело, голову сжал ледяной обруч… Вероника сцепив зубы, сдерживая рвущийся из груди стон боли, стреляла по ксену короткими очередями в глазах все плыло и было не понятно, куда именно летят выстрелы. — Это преторианец? — догадался Ким, стоя чуть выше над ней, безуспешно выпустив полобоймы в ксеноморфа, выстрелы просто отскакивали от бронированного лба, когда тот пригибал голову, защищая уязвимые места. — Ага… — А ну отошли! — рявкнул стрелявшим по преторианцу двум пехотинцам рядом с Кимом пулеметчик, они тут же отскочили в сторону. Сзади его огнем поддержали остальные. Тот продолжал неумолимо надвигаться на девушку, ловко избегая попаданий в конечности. Вероника, из позиции лежа выстрелила несколько раз, выстрелы наконец попали в грудь, преторианец, зарычав, отклонился, приподняв голову. Последовавший шквал огня фактически разорвали его пополам, ксен упав на землю, в агонии заскреб когтями по каменным плитам и затих. Веронике помогли подняться, ушибленные ребра и спина ныли, но было терпимо, кажется обошлось без переломов. — Почему из всех нас он выбрал именно тебя своей целью? — строго произнес подошедший к ним капитан, хмурясь. — Не знаю — пробормотала ошеломленная девушка, глядя на мертвого преторианца, недоумевая, что могло заставить его покинуть центр улья. Обычно преторианцы охраняли матку и ее кладки, он был верным телохранителем и исполнителем воли королевы. — Пошлите, не будем дожидаться новой волны… Они прошли оставшийся отрезок дороги, почти без происшествий, Вероника уверенными шагами шла вперед, но ей пришлось остановиться поскольку путь к храму преградил дымящийся обломок, возвышавшийся над землей на несколько метров. Девушка задрала голову, пытаясь прикинуть, как лучше преодолеть эту преграду. Между листами обшивки искрилась проводка, шипя плавился металл, горела и чадила изоляция, так что чтобы перелезть через эту громадину не могло быть и речи. — Все что осталось от «Марлоу» — печально проговорил пулеметчик, смерив взглядом обломок. — Эта штука большая, что будем делать? — поинтересовался Ким, поправляя ремень брюк, за которым торчала рукоять пистолета. — Нам его не перелезть… — Придется обходить, но рядом полно горящих обломков, безопасно пройти вряд ли получится… — Я знаю подземный путь, но он вам не понравится — проговорила Вероника, со вздохом окинув осунувшиеся лица спутников. — Что за путь? — Если пойдем по земле, придется завернуть к арене, а это огромный крюк… вход в подземный проход, который нам нужен на нижнем уровне вон того здания — Вероника указала на плоскую крышу строения напротив, за ним возвышалась отвесная древняя стена. — Путь испытаний, он самый короткий из возможных… — Тогда пошли, чего мы медлим — заявил капитан — веди. Вероника хмуро кивнула и пошла вперед, Ким шагал рядом, обеспокоенно посматривая на подругу. — Что там за испытания нас могут ожидать? — «Двигайся быстро или умрешь» — таково одно из основных правил боя Охотников. Сначала испытание страхами, стойкости, затем веры. Не знаю, что именно они из себя представляют, но ассоциации напрашиваются не самые хорошие. — Страх… оказаться запертым в комнате заполненной всякими гадами ползучими бр-р-р…– предположил Ким, передернув плечами от омерзения — ненавижу змей. — Это еще не самое страшное парень, поверь — произнес шедший за ними боец, невесело усмехнувшись. Обширная зала с колоннами по углам, статуи Охотников по обеим сторонам проема напротив стояли, держа перед собой копья, так что они скрещивались остриями над притолокой, на полу многовековая пыль и каменные обломки. Людям была видна лишь небольшая зона, освещаемая фонарями, остальная часть помещения тонула во мраке. — Не нравится мне здесь, слишком тихо… — проговорил пехотинец, поведя стволом пулемета из стороны в сторону, мускулистые руки блестели от выступившего по всему телу пота. Грязь, сажа, запекшаяся кровь от мелких ссадин и порезов сливались в темные мутные разводы на его бицепсах и плечах. Форменную куртку с коротким рукавом он выкинул еще раньше — на нее попали капли кислоты, на нем осталась лишь майка под бронником и разгрузкой. Выжившие бойцы старались дышать как можно тише, пробираясь по пустынному залу, осторожно перешагивая через обломки колонн и статуй. Под тяжелыми подошвами хрустело каменное крошево, пятна света от лучей фонарей выхватывали то кусок стены, то пола или потолка, за их границей тьма казалась еще гуще, искривленные тени плясали на плитах, создавая впечатление присутствия и движения за пределами островков света. Мрак и неизвестность давили на психику людей, порождая в глубине души каждого из них первобытный страх древних людей, которые страшились того что находилось за пределами круга костра в ночи. Отряд, настороженно вглядываясь в окружавшие чернильные тени, миновали стоявшие на страже статуи. Следующий зал был более обширным. Из него вели еще два выхода, коридоры шли от них куда-то вглубь, дальний же конец залы тонул в темноте. Свет фонарей терялся среди обломков колонн, то и дело освещая потрескавшиеся от времени плиты пола и округлого каменного парапета лестничного пролета впереди, по центру зала. — Нам нужно спуститься вниз и пройти еще зал, оттуда мы попадем в подземный тоннель, он вдет по извилистому пути к храму, насколько я помню карту — вполголоса проговорила Вероника, сжимая в ладони ручку небольшого фонарика. Внезапно виски сдавила нестерпимая боль, девушка согнулась пополам, сжимая ладонями голову, ослепленная внезапным приступом. Упавший на пол фонарик беспорядочно крутанувшись вокруг своей оси, покатился и стукнулся о каменный обломок. — Это королева нужно отсюда уходить! — Ты чувствуешь ее? — изумился пулеметчик, проверяя боезапас своей смертоносной игрушки, озабоченно нахмурившись. Остальные пехотинцы с тревогой и недоумением поглядывали на девушку, один из них начал рыться у себя в подсумке в поисках аптечки. Девушке было плохо и нужно оказать ей помощь. — Да… а-а Ким! — Вероника от боли прикусила губу, кровь закапала на пол, как ни странно это немного помогло справиться с приступом. — Вперед! Мы вас прикроем! — отдал приказ капитан, пехотинцы тут же заняли позиции для обороны, одновременно отступая к широкой лестнице. Из коридора, по которому они прошли минуты три назад, раздалось шипение, цокот когтей по камню и первый ксеноморф показался из-за угла. Ким потащил Веронику вниз, крепко держа ее за руку и оглядываясь через плечо, на то что творилось за спиной. — Огонь! — Капитан! — отчаянно окликнул десантника Ким, его голос утонул в грохоте последовавших выстрелов по первой волне ксеноморфов. Вероника устало привалилась к парапету над квадратной формы колодцем с уходящей вниз лестницей, вытерла изодранным рукавом рубашки кровь с подбородка, стараясь не потерять сознание от боли. Казалось еще немного и ее голова просто взорвется. Небольшое преимущество людям давало, то что они стояли чуть под углом по отношению к противоположному входу, и ксены лезли пока только оттуда, выстрелы пулемета сбивали их на углу, остатки добивали стоявшие чуть позади пехотинцы. Последовала небольшая передышка, медик, воспользовавшись паузой, подскочил к Веронике и вколол ей в шею препарат, прижав к сонной артерии шприц-пистолет. — Ай! — вскрикнула от неожиданности девушка. Голова тут же прояснилась, стало легче дышать, благодарно улыбнувшись, отлепилась от камня парапета. — Это стимулятор и обезболивающее, должно помочь — быстро пояснил медик в ответ на вопросительный взгляд Кима, возвращаясь на позицию. — Я пустой — сокрушенно объявил Ким, проверив боезапас своего пистолета, и засунул ставшее бесполезным оружие в сумку у бедра. — Пошли, пошли… — скомандовал капитан, указав на лестницу. Отряд начал торопливый спуск в полумраке. Впереди шел капитан и пулеметчик, так и не назвавший своего имени, Кима и Веронику поместили в середину, остальные прикрывали тыл, часть пехотинцев контролировала пространство перед собой. Нижний зал лишь немногим уступал по площади предыдущему. Вероника завертела головой, припоминая наизусть выученный план храмового комплекса. — Нам туда — она ткнула в сторону дверного проема по правую руку с выщербленной от времени плитой с полустершимися от времени рунами над ним. — Выглядит не очень надежно, пошли по-быстрому… — Вероника ты как? — Уже лучше. Едва только люди начали подходить к указанному входу в подземелье, как со стороны лестницы и других выходов из залы полезли ксеноморфы. Отряд поспешно, но организовано отступал к арке. Двух бойцов подмяли под себя прыгнувшие со стены ксены, крики боли и агонии были заглушены выстрелами. Один из людей, прикрывавших гражданских в лице Вероники и Кима, вел отстрел ксеноморфов, контролируя сектор под углом шестьдесят градусов и, увлекшись стрельбой, не заметил, как по стене справа по направлению к нему ползет ксеноморф, скрытый полумраком. Когда чужого заметили, было уже поздно, боец начал разворот в сторону врага, но ксен оказался намного быстрее, мощный удар хвостом проткнул мужчину насквозь, острый окровавленный наконечник показался из груди. — Вали их, вали! — Получайте твари! — Попробуй-ка это сожрать тварь… — тихий шепот умирающего рядом пехотинца показался Веронике оглушительным на фоне окружающей какофонии, визга подстреленных ксеноморфов и криков раненых. Мужчина немеющими пальцами подцепил колечки гранат, закрепленных на разгузке спереди, и одним движением выдернул чеки. Металлические кольца со звоном упали на каменный пол и, подпрыгивая, покатились. Все это произошло за считанные секунды, но Веронике эти мгновения показались вечностью. Пулеметчик тоже заметил действия бойца, успев краем глаза уловить характерное движение. — Гранаты! Щас рванет, отходим! — Живо, живо! Уцелевшие пехотинцы прыгнули за спасительный проем, и отбежали на расстояние, превышающее радиус поражения осколочных гранат. В узком пространстве дверного проема было гораздо проще контролировать поток чужих, во все стороны летели ошметки черного хитина, брызги и фонтанчики кислоты били из обрубков оторванных конечностей. Миг, и прямо под аркой полыхнул взрыв, когда пыль рассеялась, и люди откашливаясь от попавшей в легкие каменой взвеси, их глазам предстал завал из рухнувших вниз каменных блоков. Вероника потерянно огляделась, из всего отряда выжило лишь четверо, если считать ее и Кима. Ободранные до крови костяшки пальцев болели, кожу немилосердно щипало от попавших на руки мелких капель кислотной крови ксеноморфов, сами пальцы онемели, настолько сильно сжимала девушка винтовку в своих руках в течение этих минут. Она перевела рассеянный взгляд на оружие, понемногу отходя от шока и горячки боя: магазин был совершенно пуст, побелевшие пальцы разжались, и винтовка с глухим стуком упала на каменную дорожку. — Ладно… ладно, сколько у вас зарядов? — отдышавшись произнес капитан прервав тягостное молчание — у меня есть в запасе одна обойма и заряженный пистолет. — У меня ничего… — отстранено произнесла Вероника, глядя на уходящую в темноту узкую дорогу, ведущую куда-то вдаль. — У меня только половина обоймы в винтовке — вздохнул Ким, успевший подобрать во время боя оброненное погибшим оружие. — Зарядов немного, но у меня еще пистолет есть — хмуро пробасил пулеметчик, задумчиво разглядывая груду камней, завалившие вход. Сегодня погибло много хороших парней, и он надеялся, что их гибель была не напрасной, но надежды выбраться живыми из этого кошмара не было. Они все умрут здесь: и эта красивая девушка-археолог, и зараженный парень, и бравый капитан. Сложись все иначе, этот парень легко дослужился бы до полковника, а после, получив заслуженную отставку, нянчил бы растущих внуков, лидерских качеств в нем хоть отбавляй. Но правда в том, что эта планета очень скоро станет их общей могилой, вот так-то братцы, не поминайте лихом, как говорится. Без боя они, конечно, не сдадутся, но конец очевиден. — Вероника, Вероника! — властно с нажимом окликнул капитан впавшую в оцепенение девушку. — Что? .. — Соберись! Куда идти дальше? Мои парни погибли, но нужно идти, ты понимаешь? Если мы умрем здесь, значит, они пожертвовали собой зря! — Туда… — девушка кивнула вперед, и перешагнув через свое брошенное оружие как сомнамбула пошла по дороге, ведущей вдоль черневшей слева пропасти, каменное полотно извивалось в темноте словно обезумевший от боли змей. Пулеметчик на ходы отпил из плоской фляжки, крякнул чуть поморщившись. — Что у тебя там? — Виски капитан. Будешь? — Давай немного — Мужчина отпил пару глотков из протянутой фляжки и вернул ее владельцу, тот убрал ее в карман разгрузки, придерживая за рукоять висящий на широком ремне пулемет одной рукой. — Тебя как зовут-то хоть, все случая не было спросить. — Майк Циммнер. — Немец что ли? Ну, а я Райт Керри, вырос в колонии Нова Терра. — Приятно, приятель — мужчины обменялись короткими крепким рукопожатием — Честно говоря, даже не знаю, мать и отец колонисты в пятом поколении, что за предки у них были, не помню. Я с Лирии. — Красивое местечко… — Да. — Согласился капитан со вздохом, глядя на шагающую впереди парочку —, а она ничего молодец, держится. — Да уж столько всего свалилось на ее головку… боевая девочка, а вот ее парень совсем плох. — Скоро покажется мост, вон он. Тропа выведет нас к основному коридору храма, а оттуда можно подняться наверх. Откуда-то справа и сверху послышалось странное шипение и хрип, Вероника едва успела отшатнуться от мелькнувшего за долю секунды мимо ее лица зеленого сгустка чего-то. Райт отбросил от себя пулемет, ствол которого «потек» под воздействием концентрированной кислоты. — Плевун! — быстро сориентировался капитан и, высветив в углублении стены юркого ксена всадил по нему короткую очередь. Выстрелы выбивали каменное крошево по пятам перемещавшегося ксеноморфа. Капитан постоянно менял свое местоположение, тем самым не давая плевуну точно прицелиться, самому же ксену для плевка необходимо было хотя бы ненадолго остановиться. Вероника тем временем бросилась на помощь Райту, капли кислоты попали ему на руки, последние запасы воды во фляжке ушли на промывку стремительно растущих язв, торопливо обработав ранки, девушка нанесла на них мазь из аптечки пехотинца, и кое-как обмотала бинтами пострадавшие кисти. Райт, стиснув зубы, терпел мучительную боль, лишь на челюсти вздулись крупные желваки и за все время процедуры не проронил ни звука: кислота едва не проела мужчине плоть до самой кости. Наконец взяв небольшое упреждение, капитан попал по ксену, раненый плевун сорвался со стены и с визгом полетел в черневшую внизу пропасть. — Кажется чисто — произнес капитан после короткой проверки, обернувшись к спутникам. — Ладно, пошли… — пробасил пулеметчик, обходя по краю площадки лужу с металлическим отблеском, вот все что осталось от грозного смертоносного оружия. Он чувствовал себя опустошенным, словно только что лишился верного боевого товарища, рукам не хватало привычной тяжести и прикосновения к бедру горячего бока пулемета. Мужчна внезапно остановился, так и не донеся ноги до пола, замерев на середине движения, в уголке губ показалась кровавая капля и кровь тоненькой струйкой потекла на грудь. Райт, завалился вперед, не издав ни звука, его тело упало на землю с глухим звуком, на глазах у ошеломленных друзей. Ксеноморф яростно зашипел, хлестнув хвостом, мощным ударом отбрасывая в сторону стоявшего на пути Кима, неторопливо приближался к Веронике, чувствуя, что жертва не может оказать ему достойного сопротивления. Она испуганно попятилась, вглядываясь в неподвижную фигуру Кима. «Надеюсь, он жив, удар был так силен, и почему этот ксен вообще нападает на меня? Это так нехарактерно для них, вредить собственному потомству» не хотелось думать, что все закончится вот так. Зазвучали короткие очереди — капитан изо всех сил старался отвлечь от беспомощной девушки чужого на себя. Ксен зло зашипев, махнул лапой, разворачиваясь в сторону надоедливого человечка, когти пропороли рубашку косую черту на груди Вероники, ткань тут же набухла от крови. Удар прошел по касательной — девушка успела вовремя отшатнуться, шагнув по инерции еще на несколько шагов, ее нога ощутила лишь пустоту, мелкие камешки сыпанули из-под подошв ботинок. Не успев даже охнуть от неожиданности, Вероника сорвалась в пропасть. — Неет! Вероника! Получай тварь! — с надрывом выкрикнул капитан, выстрелы попали ксену в грудину, не причинив большого вреда, чужой счел за лучшее избегать прямых попаданий, запрыгнув на стену и перебегая от одного выступа породы к другому. Злость и горечь утраты требовала выхода, гневный оскал исказил мужественное лицо капитана, он стрелял и стрелял по ненавистной верткой твари… До тех пор пока оружие в его руках не замолкло, система тревожно пискнула, оповещая человека о том, что заряды в магазине закончились, но палец продолжал безрезультатно давить на кнопку спуска. Ксеноморф воспользовавшись моментом, прыгнул на залипшего пехотинца, чей разум был все еще затуманен пеленой гнева. От столкновения с землей из легких вышибло воздух, в голове загудело, а перед глазами поплыли мутные круги, плечи пронзила острая боль. Внезапно перед мужчиной, который уже успел попрощаться со своей жизнью, мелькнула черная молния, блестя хитином, крупный трутень сбил на землю атакующего собрата. Альфа был крупнее и сильнее трутня, во время борьбы он прижал того к земле и держа за горло одной лапой, занес острый наконечник хвоста готовый пронзить череп противника. Ксен верещал, царапался, пинался задними лапами и пытался укусить альфу хоть за что-нибудь, но его прижимал вес туши крупного ксеноморфа, конец прижатого к земле коленом альфы хвоста хлестал по земле, выбивая неглубокие борозды. Капитан, приподняв голову, недолго мог наблюдать за этой схваткой, а затем потерял сознание. Даже на взгляд опытного бойца, повидавшего не один улей, человек не в состоянии отличить ксеноморфа одного улья от другого. В отличие от самих ксенов, способных различать своих по запаху и особому ментальному следу, своего рода «голосу» в их общей сети. Альфа был чужаком, он был одним из уцелевших молодого улья что зачистил когда-то Фарзен-дхан'кл. Их королева была слишком юна чтобы противостоять врагу и погибла, но ее дети остались живы. Большинство собратьев и отпрысков погибло, но совсем недавно альфа почуял новую королеву, забрезжил слабый огонек надежды, что-то в ней было… давно забытое, родное и теплое. До этого выжившие слышали зов, другой королевы, она требовала, чтобы они присоединились к ней, к ее детям и освободили из плена, отомстив глупым слабым существам, что пленили ее. Альфа, как единственный вожак поначалу ответил отказом, он не собирался жертвовать горсткой собратьев ради чужой королевы, ведь их численность восстанавливать больше некому: королева мертва, кладки уничтожены. Матка тоже почуяла молодую королеву, пришла в ярость и требовала уничтожить будущую угрозу своему улью и призывала всех убить ее вместе с носителем, до того как она вылупится. Альфа пришел к этой древней развалине после того как ее улей захватил чужое логово и присягнул в верности, перед этим убив своего соперника. Королева одарила его своей благосклонностью, надеясь получить с его помощью сильное крепкое потомство. Воля древней королевы была сильна, но она тратила ее попусту на пустой гнев и месть угнетателям. Альфа взялся выполнить высокий приказ и доказать «возлюбленной» свою верность — принести голову носителя соперницы, убив не рожденную королеву. Собрав своих собратьев, он направился обыскивать логово мягкотелых, надеясь обнаружить носителя раньше других. Маленькое солнышко хрупкой жизни вело его по следу как маяк, носитель несколько раз лишь чудом избежал гибели. Маленькая королева отчаянно просила о помощи, и ее тихий голос был куда сильнее воплей обезумевшей отмороженной старой карги. Это крохотное родное существо молило о спасении. Он нашел ее и теперь готов умереть ради нее, ведь только она сможет возродить их когда-то великую семью. Наследственная память говорила альфе, что очень давно, много поколений назад, их улей занимал целую планету, одну из молодых королев захватили враги. Она была юна и очень любознательна. Отличаясь от своих сестер сообразительностью и тягой ко всему необычному, не торопилась обзаводиться потомством, предпочитая путешествовать по планете в поисках новых впечатлений и знаний. Больше всего ей нравилось бродить среди развалин древнего города. Во время такого мятежного странствия и захватили ее враги. Они держали ее в плену, насильно заставили рожать, чтобы затем забрать яйца, и убивали родившихся детей ради развлечения. Противнику удалось извернуться и отдернуть голову от мощного удара. Спнув альфу с себя, изрядно потрепанный трутень агрессивно оскалился, прошипев что-то презрительное в его адрес. Альфа набросился на ксена, снова сбив того с ног они покатились по земле, в пылу драки не заметив как приблизились к краю тропы. Трутень, чувствуя неизбежное падения вниз, попытался вырваться из мощного захвата, но альфа лишь усилил свою хватку, обвил своим хвостом его хвост, и решительно потянул к бездне. *** Руки дрожали от напряжения, под ногтями выступила кровь, упираясь ногами в шаткий камень Вероника соображала как ей лучше выбраться наверх. Во время падения она наклонилась вперед и зацепилась за уступ скалы под тропой, это спасло ее, правда кажется ненадолго. Взгляд бывшей альпинистки отметил несколько точек зацепа и упоров для ног. Лишний раз задумываться почему наверху стало так тихо, не хотелось. Сначала нужно выбраться. Вероника надеялась, что друзья живы и просто… ушли? Бросили ее, решив, что она погибла? Так, не думать… не думать, сосредоточиться… Подобравшись на не надежной опоре она оттолкнулась, уцепилась руками за ранее замеченные выступы, пальцы крепко вцепились в шероховатый камень, камень на котором она до этого опиралась откололся и с шумом упал вниз, отскакивая от скалы. Вероника поспешно отвела взгляд от темневшей внизу пропасти… только не смотреть вниз… Нащупав дрожащими ногами опору, она перевела дух. Места хватило только для одной ноги, вторая ступня свисала вниз, прижимаясь всем телом к холодному камню, Вероника потянулась к следующему уступу наверху и полезла, то и дело проверяя надежность опоры. Край тропы был в каком-то метре или полутора над головой, но это расстояние казалось неодолимым. Потому что после сравнительно удобных зацепов следовала абсолютно гладкая поверхность. Девушка решила пока не отчаиваться — главное добраться, а потом уже решать, что делать дальше. Легкий ветерок трепал растрепанные волосы и холодил мокрую от пота рубашку на спине. Над ней раздалось шипение ксеноморфа, на руку капнула слизь, от испуга Вероника, едва не сорвалась, под правой ногой короткий карниз осыпался, она едва успела переместиться, повиснув на руках. Когтистая лапа потянулась к ней, девушка подняла голову ожидая самого худшего, взгляд наткнулся на такую знакомую лыбу на морде ксена. — Альфа? — радостно удивилась Вероника, невольно улыбнувшись в ответ. Ксеноморф успокаивающе заурчал и осторожно потянул ее наверх, держа за руку, Вероника по мере сил помогала ему, цепляясь и подтягиваясь на уступах. Тревожно прошипев, ксен помог ей зацепиться за скалу, отстраняясь. Тяжелые шаги раздались на тропе, альфа обернулся, готовясь напасть на кого-то. Вероника притихла, ожидая что альфа вернется за ней. Рядом с рукой упала капля кислоты, едва не попав на кожу, камень дымясь впитал в себя кислоту, но девушка не заметила этого с тревогой прислушиваясь к звукам наверху. На голову посыпалась пыль, Вероника с надеждой подняла голову, но увидела совсем не того. — Фарзен-дхан'кл! Ты что… что ты тут делаешь? — Сейчас? Собираюсь тебя спасти, есть возражения? — иронично прорычал яут, протянув руку девушке. Вероника, отлепившись от торчавшего осколка скалы, за который уцепилась мертвой хваткой попыталась дотянуться до него, их пальцы разделяли какие-то сантиметры. — Ну же! Я не могу свеситься ниже, иначе мы упадем оба… подтянись! — Я не могу… — чуть не плача от отчаяния сказала Вероника, рядом не было подходящих выступов, поставить ногу было некуда, как и зацепиться чтобы подтянуться. — Подожди я сейчас… — Фарзен-дхан'кл! Не бросай меня! — Я тебя не оставлю, не бойся… - ворчливо проурчал самец, раскладывая копье, снова улегся на живот, вцепившись когтями в тропу, другой рукой протянул перепуганной уманке копье, тупым концом к ней — хватайся! Вероника попыталась поймать висевшее копье на расстоянии вытянутой руки. По левую руку начинался мост, и более подходящего места для оказания помощи не было. Тихо всхлипывая от осознания своей беспомощности и страха, что ее бросят здесь висеть над пропастью, она наконец ухватилась вспотевшей ладошкой за древко. — Давай я тебя держу… хватайся второй рукой — спокойно говорил Фарзен-дхан'кл, боясь лишний раз дернуться и молясь Кетану чтобы какой-нибудь кайнде не приперся и не напал на него. Уманка и так на грани нервного срыва и физического истощения, она просто не продержится. — Сейчас… — сбивчиво произнесла Вероника, не решаясь отпустить опору левой рукой, осторожно переставила ноги вдоль крохотного выступа, готовая оттолкнуться, всего полшага и она спасена… Тем временем капелька кислоты, впитавшаяся в крепкий камень медленно разрушала его изнутри, и в тот самый миг когда Вероника отталкиваясь, перенесла большую часть своего веса на выступ, камень раскрошился под пальцами. Дикий ужас мелькнувший в глазах уманки, за секунду до того как она с криком исчезла во мраке попасти и невосполнимое чувство потери, провала… он подвел ее, не спас… Горестный вой раздался в пещере, затерявшись где-то у свода, но холодные камни остались равнодушны к чувствам простого смертного. *** Капитан со стоном поднялся с земли с тяжелой головой, кровь на плечах запеклась, раны были несерьезными, но одежда в местах царапин загрубела и прилипла к коже. Он пошатываясь подошел к парню, проверил пульс и принялся приводить его в чувство. — Ким, давай поднимайся приятель… — Ой-й — Парень схватился за ребра от стрельнувшей в боку боли — Кажется, у меня что-то поломалось — хрипло простонал Ким, при помощи капитана поднимаясь на ноги, морщась от боли и подступающей дурноты — Вероника? Где она? — Она упала туда… — сдавленно произнес мужчина кивнув на край тропы. Ким тут же подбежал туда и с надеждой оглядел скалы внизу, но там никого не было. Как же так? Столько вынесли вместе, почти спаслись… она погибла… — Вероника!!! — с надрывом изо всех сил позвал Ким, эхо отражалось от стен, но пустота пропасти хранила молчание. Он тихонько расплакался от отчаяния, опустив голову, плечи мелко вздрагивали…- Вероника… — тихий стон, словно из самой глубины души. Ким чувствовал, как некая часть его умерла вместе с ней… она ушла. Задорная, загадочная, с озорными искорками в глазах бездонных как небо, и вместе с ней умерла частика света, его в этом мире стало на чуточку меньше… — Пошли… Ким… пошли — положив руку на плечо Киму, капитан Циммнер мягко отвел парня от пропасти. — Надо идти…