Clarity

Она стояла в оранжерее, наблюдая за странным растением. С момента, когда она шагнула в светящуюся дыру-портал за старым заводом, она зареклась ничему не удивляться, но, видимо, зря. Растение жило своей жизнью, игнорируя все законы биологии. Может быть, ему не сообщили, что растения не должны двигаться, урчать и переливаться, а может быть, это было вовсе и не растение. Все ее планы и мечты вдруг разбились в пыль, будто и не было ничего. Теперь Элион решила довериться судьбе и ни на что особенно не рассчитывать. В ее голове почти не было мыслей, она теперь плыла по течению. Когда вся твоя жизнь оказалась обманом, понимаешь, что, в сущности, от тебя ничего и не зависит. Фобос наблюдал за ней из-за угла, скрытый широкими ветками какого-то дерева. Момент, который он так ждал и готовил, наступил, но он все еще медлил. Волнения почти и не было, ведь они уже встречались несколько раз. Просто отчего-то он не хотел с ней встречаться. Она была чужой здесь, непривычным элементом. Хотелось отмотать время назад, когда она ни о чем не знала, но уже ничего не изменить, и ему оставалось лишь издалека наблюдать, как она, покачиваясь на носочках, рассматривает его оранжерею. Он решился выйти из своего укрытия лишь тогда, когда она неожиданно протянула руку к паразиту. — Я бы не советовал этого делать. Элион подскочила на месте и, развернувшись на девяносто градусов, встретилась с зелеными, как изумруды, глазами. — Эта гадина проглотит тебя в два счета, пока ты будешь пытаться освободиться от ее клейких листьев, — непринужденно продолжил принц, заполняя неловкую паузу. — К слову, жидкость на листьях ядовитая. Он со скучающим видом обошел диковинное растение и сел на лавочку под другим не менее странным деревом, напоминающим по расцветке разрезанную головку лука. — Спа… спасибо, — выдавила из себя Элион, не узнавая свой голос: то ли испуганный, то ли сорванный. После истерики, случившейся с ней в Хиттерфилде, прошло не больше часа, она почти не говорила с тех пор, больше слушала, что ей говорил Седрик. Она прикусила губу. Элион чувствовала себя невероятно глупо, не в силах придумать, что сказать: она то набирала воздуха в легкие и открывала рот, то снова его закрывала. Неумолимо, с каждой секундой все больше краснея, Элион молчала. Мыслей в голове не было. — А… Мы… знакомы? — наконец скованно спросила Элион, пытаясь понять, отчего его лицо ей так знакомо. — Маловероятно, — выдавил из себя улыбку Фобос, отмечая вблизи ее глаза с красной сеточкой сосудов и припухшие обветренные губы. — Ты живешь здесь? Он медленно кивнул. — Кажется, я теперь тоже? — Выглядишь не особенно счастливой, — равнодушно заметил Фобос, искоса наблюдая за её реакцией. — Я и не сказала, что особенно счастлива, — невнятно пробормотала Элион, рассматривая узоры на листьях страшного растения, но Фобос ее услышал. — И почему же ты несчастна? Седрик просил ни с кем, ни о чем не говорить и ждать, пока тот не приведет к ней брата. Но Фобос, судя по всему, не желал ей зла. После всего случившегося Элион просто необходимо было поговорить с кем-то. Она неуверенно начала: — Люди, которых я любила, оказались совсем не теми, за кого себя выдавали. Даже самые близкие. Они просто… использовали меня. — Люди — они такие, — прошептал тихо Фобос, невольно вспоминая их родителей. Очень скоро ему придется ответить на ее вопросы и снова пережить все, что произошло тогда в его детстве. Но сейчас его сестре явно не до этого, ей просто нужна поддержка, а он понятия не имел, что сказать. — Я всегда мечтала о старшем брате, а теперь, когда оказалось, что он у меня есть, я чувствую себя немного странно. Кривая усмешка изогнула красивые губы. Фобос слегка наклонил голову, чтобы лучи не падали ему на глаза. — Меня не покидает ощущение, что это какая-то ошибка… Где я, а где принцесса Меридиана?.. Я же… Всего лишь Элион. Элион Браун. Неудачница из Хиттерфилда, — она неловко скрестила руки, несколько расстроенная своим порывом. — Я не смогу стать принцессой. И снова она ставит себя ниже других, считает хуже, чем есть на самом деле. Фобос понятия не имел, кто воспитал в сестре такой гигантский комплекс, и кто внушил ей, что она — ничтожество. У нее ведь было счастливое детство, она была любима. — Послушай, — он бережно развернул ее и впился тонкими пальцами в ее плечи, — ты ничем не хуже, чем кто-либо другой, кого ты там мнишь идеалом. Сердце Элион от неожиданности пропустило удар, но он также быстро и отпустил ее. Она ошеломленно стояла, не в силах двинуться с места. Внезапное вторжение странным образом повлияло на нее. Тепло разливалось по ее телу, заставляя пальцы немного подрагивать, а плечи покрываться мурашками. — Ну, и почему ты так смотришь? — небрежно хмыкнул он, пытаясь скрыть свою неловкость. — Это все несколько странно. — Что? — Я уверена, что знаю тебя. Словно в доказательство она пожала плечами, как будто ей и все равно, и в то же время любопытно. Он смотрел из-под опущенных ресниц, и ее это раздражало, словно она была наивным ребенком, и всерьез ее можно было не воспринимать. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, а потом он опустил голову. — И какой же ты вывод сделаешь, Элион? — скрестил руки Фобос, ухмыляясь уголками губ. Совсем невовремя Элион заметила, какой же он красивый. Послышалось лязгание доспехов, к ним приближалась королевская стража, а он, тем временем, отвернулся в сторону крыш, опираясь на перила. Элион не знала, как ей поступить, стоит ли подходить ближе или нужно что-то уточнить. В любом случае, нужный момент («тот самый» момент) утекал сквозь пальцы, и Элион ничего не могла с этим поделать. Сейчас придет Седрик и все испортит, — она едва удержалась от того, чтобы не топнуть ногой от досады. — Элион! — знакомый голос рассек тишину на веранде. Как и думала Элион, вернулся Седрик со свитой. Он уже успел переодеться в парадную мантию и позаботиться о волосах, доходящих теперь до пояса. Седрик замер в проходе, не ожидая увидеть здесь еще одного человека. Элион постаралась придать себе более жизнерадостный и непринужденный вид. — Все в порядке, Седрик, — неожиданно властным голосом прозвенел новый знакомый Элион. Седрик моментально рухнул на колени, за ним последовали все остальные. Элион непонимающе перевела взгляд на своего нового знакомого. Он старательно смотрел куда-то в сторону, стараясь не встречаться с ней глазами. — Я твой брат, Элион, — просто произнес Фобос. Она непонимающе уставилась на него. — Брат?.. — растерянным эхом отозвалась Элион, удивленно рассматривая незнакомца, как в первый раз. В ее представлении их встреча должна была пройти по-другому, брат должен был оказаться старше, и выглядеть он должен иначе. Он — ее брат, и это объясняет все. Ответа на вопрос, почему глухое разочарование повисло в грудной клетке над диафрагмой, лучше не искать. Элион выдавила из себя измученную улыбку. — Рада наконец-то познакомиться, Фобос. Фобос — ее брат. Слова, которые грели ее после разговора с Седриком, теперь прозвучали почти как приговор.

****

Бабушка Хай Лин предоставила им небольшую комнату в кафе, чтобы они могли все обсудить. Вид у всех был неважный. Ирма, Хай Лин говорили о чем-то незначительном, стараясь снять напряжение, повисшее в воздухе, но ничего не выходило. Корнелия молчала. Вилл смотрела на узорчики скатерти. Калеб уставился на Корнелию немигающим взором. — Давайте прекратим этот цирк? — резко встала Корнелия, бросая на Калеба пренебрежительный взгляд. Пять пар глаз взметнулись к ней с одинаковым вопросом, а она, обведя всех пятерых, чуть не взвыла от досады. Еще несколько часов назад она лежала в кровати и пыталась заделать пробоины в собственном сердце. Она не желала никого ни видеть, ни слышать. Она всегда считала себя слишком рациональной для глубоких чувств, считала, что это удел сентиментальных дур. А когда в первый раз в жизни действительно влюбилась, парень ее отверг. Предпочел ей Элион. Выбросил, как наскучившую игрушку, наплевав на ее чувства. Хуже быть не может. Но вот заявились девочки и Калеб, и, оказалось, что очень даже может. Седрик не только подлец и полный кретин (ведь только полный кретин откажется от нее?), но и олицетворение зла. После принца Фобоса, разумеется. Теперь она выглядела полной дурой не только в своих глазах. Ее нелепые чувства затмили ей весь белый свет, она не справилась со своей задачей как стражница и предала подругу. Ситуация была паршивая, но самое ужасное было в том, что дыра в сердце никуда не испарилась и ненависти к Седрику так и не получилось вызвать, несмотря на все факты против него. — Корнелия, — тихо пробормотал Калеб, не удержавшись, — о чем ты? — О том, Калеб, что вы все знали, — взвилась Корнелия, особенно ядовито акцентируясь на имени. — Вы все знали — и молчали! Вы ничего не сказали! — Корни, никто ничего не знал, — примирительно пробормотала Хай Лин, стараясь снизить градус агрессии, даже попыталась погладить подругу по руке, но та лишь раздраженно зашипела. — Не понимаю, с чего бы это скрывать нам от тебя такую новость… — начала Ирма, но закончить ей не удалось. — Я не считаю, что я виновата, — резко встала Вилл, демонстративно скрещивая руки на груди. — Да, Калеб вчера рассказал о своем… предположении. Но это звучало как бред! Элион — королева Меридиана? Элион Браун? Ирма согласно закивала. Мысль была странная и нелепая, и даже теперь она вызывала сомнительную улыбку. Они с Элион ходили вместе на сольфеджио до пятого класса, потом Ирма бросила, но в ее памяти навсегда осталось воспоминание, как белокурая девочка разрыдалась прямо на уроке от какого-то провала на музыкальном поприще. — Что именно тебя так веселит? — вспыхнула Корнелия, игнорируя здравый смысл, который ей тоже говорил о нелепости подобной мысли. — Ну… — Вилл смело встретилась с ней глазами и, с достоинством вздернув подбородок, стала загибать пальцы. — Она росла здесь с детства, вы дружили уже лет сто до моего приезда, у нее были родители, она была совершенно обыкновенной… — Вот именно! Все было до твоего приезда! — взвилась Корнелия, хватаясь за ниточку. — Это потому что ты не знала ее совершенно! Тебе было плевать на нее, поэтому ты так халтурно отнеслась к своей задаче! Тебе всего-то надо было все рассказать нам, а ты даже с этим не справилась! — Я знаю, — едко прошипела Вилл, краснея от досады, — что у нее хватило ума напиваться с Калебом в баре, а потом разъезжать по городу с лордом Седриком! Может быть, не такая она и хорошая? Корнелия повернулась к Калебу, но тот лишь покраснел и уставился в стол. Они с Калебом познакомились за пару недель до приезда Седрика в город, и надо признаться, что она питала на его счет какие-то иллюзии. Они развеялись, как только выяснилось, что он не имеет представления о Новой опере и пост-модернистах. Следует заметить, что Седрик тоже не имел представления, только почему-то это стало для Корнелии совсем неважно. Но Калеб продолжал маячить на горизонте со щенячим взглядом и дрожащим запинающимся голосом. А теперь выясняется, что он и Элион… Отлично, что еще я сегодня новенького узнаю? — раздраженно подумала она. — Я не собираюсь это выслушивать, — резко развернувшись, бросила она, направляясь к двери. — Правда колет глаза, да? — невинно поинтересовалась Вилл ей в спину, с трудом уклоняясь от ударов ногой под столом от Ирмы. Та старательно умоляла ее заткнуться, но Вилл не представляла, почему она должна терпеть подобное отношение. В тишине, на время повисшей в комнате, было слышно только, как судорожно выдохнула Корнелия. Кажется, что-то прошептала Хай Лин, но для Корнелии мир сузился до их двоих с Вилл, и ей было наплевать на все остальное. Медленно развернувшись, она пулей подлетела к столу. Тарани от неожиданности вжалась в стул. — Тебе всего лишь нужно было сообщить нам. Кто дал тебе право решать, что нам следует знать, а что нет? — прошипела Корнелия, изящно перегибаясь через стол. На Вилл это не произвело никакого эффекта, она лишь иронично изогнула бровь, будто бы говоря «да неужели?». — Корни, Вилл собиралась рассказать вам об этом сегодня, — внезапно, устало вставил Калеб, грустно улыбаясь. После вчерашнего вечера Калеб не выходил у Вилл из головы, и она готова была поклясться, что сейчас Калеб старается таким странным образом защитить ее от агрессии Корнелии. Она мысленно поставила галочку напротив пункта «подумать об этом вечером наедине с собой». — Но тебя почему-то не было в школе, — резко заметила Вилл, бросая странный взгляд на парня. — А ты теперь и за моей школьной успеваемостью будешь следить? Тебя это совершенно не должно касаться. Вот ведь лицемерная дрянь! — подумалось Вилл. У нее под носом крутился заговор, а единственное, до чего смогла додуматься Корнелия, это увести парня лучшей подруги. А теперь она хочет свалить всю вину на меня? Ну уж нет. — Не должно, но все-таки касается, — вдруг успокоившись, заметила Вилл, присаживаясь обратно в кресло. — Вчера ты ушла с Седриком — главным приспешником Фобоса, насколько нам известно. До этого ты… — Вилл, — предупреждающе прошипел Калеб, но ее было уже не остановить. — …усиленно пыталась отбить его у несчастной Элион, но, судя по всему, безуспешно до некоторого времени. Сегодня ты… — Вилл! — сделала страшные глаза Тарани, умоляюще складывая ладони домиком. — …не приходишь в школу. Ну как все вчера прошло, Корнелия? Или ты не собиралась нам этого говорить? Корнелия окаменела. Ее словно облили ледяной водой и поставили под северный ветер. Вилл смотрела вызывающе, остальные потупили взгляды в узорчатой скатерти. — Откуда… — Корнелия, откашлявшись, неуверенно продолжила. — Откуда ты знаешь? Вилл демонстративно отвернулась к Калебу. Он встретился с ней неуверенным взглядом. — Мы… Мы с Элион немного говорили об этом, — потупился Калеб, отчего-то покраснев. — Я не придал этому значения, но потом влетел Седрик, ну и… Дослушивать уже не было смысла, для Корнелии все встало на свои места. Они все знают. На глаза просились незваные слезы, она отвернулась. — Знаете, — дрожащим голосом пробормотала Корнелия, — знаете, а неважно! Катитесь к чертям! Все! Корнелия вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. Останавливать ее Вилл уже не стала, все, что хотела, она высказала. Теперь без истерик мисс Хейл можно было приступить к нормальному обсуждению проблемы. Но неожиданно Калеб, пробормотав, какое-то неизвестное ей ругательство, вскочил с места. — Корнелия, подожди! — он резко бросился вслед за ней. Вилл лишь ошеломленно уставилась на хлопнувшую за ним дверь. Корнелия была очень красива, и (при всей своей нелюбви к ней) Вилл не могла этого отрицать. Ей все вдруг стало понятно. Калеб не пытался защитить Вилл, как она по своей наивности подумала. Он заботился в первую очередь о Корнелии. — Ну да, конечно, — с еле слышной горечью пробормотала Вилл.