Clarity

Каждую среду в доме Хейл вся семья собиралась за ужином, этой милой традиции было так много лет, что Корнелия даже не помнила, когда именно она появилась. Без действительно уважительной причины пропускать ужин не позволялось никому. Даже когда отец улетал в командировки, мама все равно накрывала стол на четверых, а папа звонил узнать, как дела у его девочек. Поэтому, когда неожиданно во время подачи второго блюда, в дверь позвонили, все члены семьи напряженно переглянулись. — Мы можем сделать вид, что никого нет дома, — без энтузиазма предложила Корнелия, с трудом удержавшись от того, чтобы не закатить глаза от кинематографичности ситуации. Лилиан фыркнула, чуть не подавившись соком, а папа раздраженно поджал губы. — Не говори ерунды. Ты ждешь кого-то, Корни? — осторожно спросила мама, вставая из-за стола, чтобы открыть дверь. — Не-а, — без интереса пробурчала она, с трудом прожевывая мясо по-французски. — Может быть, это ко мне, — обиженно вставила Лилиан, капризно вздергивая свой острый носик вверх. — Я надеюсь, ты не убежишь на свиданье сегодня, Лили, — с хитрой улыбкой сощурился отец, направив на девочку вилку. — Ну, я подумаю, — довольно расплылась в улыбке девочка, подмигивая отцу. Корнелия никак не прореагировала на замечательную сценку отца, упрямо уставившись прямо перед собой и стараясь побороть в этой схватке плохо прожаренную свинину. — Корни, — озадаченно пробормотала вернувшаяся мама, облокотившись на дверной косяк. — Это к тебе. Она ждала чего-то подобного от подруг. Долг зовет, Кондракар, стражницы, всё такое. И никому нет дела, что Корнелии сейчас совсем не до этого, что единственное, на что она способна сейчас — сражаться с кулинарными опусами ее матери. — Скажи им, что меня нет дома, — вяло пожала плечами Корнелия, представляя огненные вихры этой наглой стервы Вилл. — Им? — приподняла бровь мама, иронично вздыхая. Осознание этого местоимения приходило кусками. За дверью ждал один человек. — Это не… девочки? — Корнелия встрепенулась и отложила вилку. — Парень какой-то. Чувствуя, как кровь приливает к щекам, Корнелия постаралась справиться хотя бы с дыханием. — Парень? — нахмурился отец моментально. — Корнелия, мы, кажется, договаривались, что… — Я знаю, пап, — чересчур громко перебила его Корнелия, с трудом сдерживаясь, чтобы не полететь к двери. Она помолчала, чувствуя на себе три напряженных взгляда, и продолжила уже спокойнее. — Я знаю, что во время ужина нас никто не беспокоит, и я полностью поддерживаю эту традицию. Я никого сегодня не ждала и не приглашала. Если ты мне позволишь, я выйду и сообщу своему гостю об этом. Или мы можем действительно запереть дверь и сделать вид, что никого нет дома. Лилиан снова хихикнула, уже второй раз над этой шуткой. Отец махнул рукой, заметно озадаченный этой тирадой, а Корнелия медленнее, чем ей хотелось, направилась к двери. Она с трудом представляла, что должна сказать при встрече с Седриком. Он был приспешником Фобоса, врагом. И он был злым еще до того, как появился в ее жизни. Только вот узнала она об этом значительно позднее, уже после того, как тот проник в ее голову и глупое сердце и прочно в нем обосновался. Однако, ждал ее совсем не Седрик. — О, — не сдержала разочарованного вздоха Корнелия, вылетев на лестничную площадку. — Привет, — неловко улыбнулся Калеб, пожимая плечами, словно в оправдание. Но, чтобы он решил прийти, ему нужно хоть что-то ко мне испытывать. А он всего лишь пользовался ситуацией. Нужно быть полной кретинкой, чтобы поверить, — грустно подумала она. — Ты от Вилл? — скрещивая руки на груди, небрежно бросила Корнелия, заслоняясь от своих эмоций. Калеб стоял, засунув руки в карманы потрепанной куртки, и с придыханием смотрел на девушку. Белокурые волосы были завязаны в высокий хвост, лицо без макияжа, плюшевый спортивный костюм. Такая по домашнему мягкая и уютная, что хотелось быть с ней рядом и, может быть, даже просто молчать. — Э-э… Я просто мимо проходил и… решил зайти. Она изогнула бровь в вопросительной манере. Сомнительно было то, что путь Калеба проходил мимо элитных новостроек с охраной на ресепшене. Тем более, ее многоквартирный дом находился значительно севернее, чем школа и дома ее подруг. — Ты немного не вовремя, — равнодушно сообщила ему Корнелия. — Я знаю, то есть… Я хотел сказать, что зашел попрощаться. Мне же нет смысла больше оставаться в Хитерфилде. Элион теперь у Фобоса… И я тут больше не нужен. Он с надеждой смотрел на Корнелию, ожидая хоть какой-нибудь реакции, но ее не последовало. Она смотрела будто сквозь него, отсчитывая мысленно секунды, когда она, наконец, сможет вернуться в квартиру. Ну почему она не может быть ласковой с ним? Такая светлая и теплая снаружи и такая холодная и равнодушная внутри. — Ты ко всем заходил уже? — поинтересовалась вдруг Корнелия с легкой усмешкой на губах. — Нет, — неуверенно улыбнулся он, считая ее усмешку хорошим знаком. — Пока только к тебе. — Не вижу причины, чтобы не зайти к Хай Лин или Тарани… Или, например, к Вилл. Он с досадой облокотился о стену. Опять она во всем винит его и Вилл. Ему следовало в тот вечер идти именно к Корнелии, все рассказать именно ей. Но кто виноват, что в ее присутствии он теряет дар речи, а с Вилл ему было легко. Он с трудом отлепился от стены и сделал неуверенный шаг вперед. Стоит протянуть руку, и она будет в его объятиях. Такая хрупкая, но, в то же время, сильная. Стальная. — Корнелия… — он протянул к ней руку. — Нет! — вскрикнула она, отступая к двери. — Не надо меня трогать. — Я всего лишь хочу попрощаться, — виновато улыбаясь, пробормотал он, пожимая плечами. — Тебе лучше уйти, — отрезала Корнелия, отступая назад и упираясь спиной к прохладному дереву тяжелой двери. Вот и все. Калеб совсем не так представлял их последнюю встречу. Нет, он не надеялся на слезы в ее глазах или страстные объятия с просьбами остаться. Но она могла бы дать ему хотя бы каплю доброты и участия, хотя бы это. Он грустно кивнул, попрощавшись с ней взглядом, в котором было и пожелание счастья, и обещание, и все слова, что он ей не сказал. Слова, которые она не хотела слышать. Калеб нажал кнопку лифта. Спустившись на десять этажей вниз и выйдя на улицу, он задержался на пороге ее подъезда, вдыхая сырой осенний воздух. Хитерфилд собирался проводить его дождем, и он с тихой покорностью заметил, что хоть кто-то будет грустить, когда он уйдет. Он покачал головой, словно вытряхивая всю ту романтическую ерунду, о которой думал в этом городе. У него была миссия, дело, от исхода которого зависело будущее целого мира, а он разнылся как тринадцатилетка. От такого сравнения ему вдруг полегчало, и уже веселее он пошел в сторону ворот. — Постой! — внезапно догнал его громкий возглас. — Калеб, подожди. Он быстро развернулся, не веря своим ушам. Корнелия в домашних тапочках стояла на пороге подъезда, не решаясь бежать за ним по асфальту. — Ты еще можешь мне помочь.

****

Седрик стоял напротив зеркала в своих покоях. Когда только серый налет появился на его руке, он тщетно пытался стереть его, принимая за грязь. Он содрал кожу до крови, а когда ссадина зажила, серая эрозия появилась и на другой руке. Он знал, что эрозия теперь покрывает всю грудь и плечи, как обстояло дело с шеей, Седрик не знал. На ощупь этот налет поначалу практически не отличался от здоровой кожи, только на руках стали проступать омерзительные струпья серо-зеленого цвета. Подрагивающими пальцами он расстегнул первые две пуговицы на своей кофте, открывая взгляду длинную бледную шею, покрытую местами чем-то серым и липким. Он судорожно выдохнул и быстро стал застегивать воротник. Косметический дефект, который Седрик скрывал под обтягивающей одеждой, не причинял боли, но позорный, предательский страх сжимал иногда его сердце так, что становилось трудно дышать. Он предпочитал не думать, что он будет делать, когда его болезнь станет заметна не только ему, когда серые пятна покроют его лицо и ладони. — Вот ты где. Проводи Элион до обеденного зала, если ты еще помнишь о своей роли, — раздраженно приказал ему Фобос, заглянувший из темноты коридора. — У меня совершенно нет времени возиться с ней. Он с досадой прижал руку к шее, прикрывая эрозию. Фобос единственный человек, способный ему помочь. Но Седрик решил, что Фобос будет последним человеком, что узнает о его недуге. Что-то подсказывало ему, что принц выбросит его как сломанную игрушку, и это заставляло его молча искать ответы самому. — Конечно, мой принц, — процедил Седрик в захлопнувшуюся дверь. Покои Элион располагались на этом же этаже, но немного ближе к концу крыла. Когда он подошел к дверям, он услышал чей-то высокий голос и то и дело перебивающие его громкие восклицания Элион, разобрать которые из-за двери не представлялось возможным. Он постучал и, не церемонясь, вошел. — Седрик! — почти радостно воскликнула Элион, вскакивая со своего места. На ней было бежевое простенькое платье в пол, вполне подходящее для ежедневных прогулок по замку. Кроме нее в комнате были еще женщины, одна из которых сразу склонилась в кривобоком реверансе, а вторая лишь осуждающе поджала губы. Он без труда узнал в ней леди Агату, заботившуюся о убранстве комнат, гардеробах и прочих деталях, в которые Седрик не вникал. — Они хотят меня изуродовать, — пожаловалась Элион, складывая руки в театральном жесте. — Всего лишь привести в надлежащий вид, — чопорно поправила ее леди Агата. — Волосы принцессы требуют ножниц, и срочно. — Седрик! — умоляюще посмотрела на него Элион. — Я не хочу. Скажи им, что со мной все нормально, и не нужно трогать мои волосы. — Леди Агата, с принцессой Элион все в порядке, — послушно повторил за ней Седрик, мысленно улыбаясь, — не нужно трогать ее волосы. — Лорд Седрик, — нахмурилась женщина, — вы прекрасно знаете, что нужно. — Нет! — насупилась Элион, машинально прикрывая кончики волос. Он задумчиво бросил взгляд на Элион, потом на Агату, искренне не зная как поступить. — Думаю, сейчас не самое лучшее время, принцессе пора обедать. Но относительно важности данного вопроса вы несомненно правы, леди Агата. Вам лучше обсудить этот вопрос с принцем Фобосом, он будет рад вас принять в любое время. И оставляя задыхающуюся от возмущения и почти оскорбленную леди Агату позади, он распахнул дверь, приглашая Элион за собой. — Спасибо, — выдохнула Элион, радостно вылетая в коридор. — Это было пыткой. Эти инквизиторы там уже часа два, и мне начало казаться, что еще через полчаса они просто привяжут меня к стулу, чтобы подстричь. — Все для моей королевы, — промурлыкал себе под нос Седрик, замечая легкое смущение Элион. — Ты правда думаешь, что у меня все в порядке? — быстро меняя тему, поинтересовалась она, вприпрыжку опережая его. — У меня действительно секутся кончики, но они предлагают отстричь волосы до плеч. До плеч! Седрик искренне считал, что любая стрижка будет лучше чем то, что сейчас на голове у Элион, но лишь улыбнулся, как обычно подавляя желание рубить правду с плеча. Он привык, что королевские особы не особенно чтят искренность. — Элион, — прошелестел он сладким голосом, приближаясь к ней на то расстояние, которое уже считается интимным. — Твои волосы безупречны, ты же знаешь, что иного ответа не услышишь из моих уст. Она резко остановилась и уклонилась в сторону, едва не столкнувшись со стеной. — Не надо. — Не надо — что? — невинно поинтересовался Седрик. — Ничего не надо, — мягко улыбнулась Элион, опуская глаза. — Я знаю о вас с Корнелией. Такое неожиданное упоминание о ней из уст Элион выбило на секунду его из колеи. — Ничего не было, — отозвался Седрик, даже не замечая, насколько сухо это прозвучало. — Это неважно, — она безразлично пожала плечами и серьезно посмотрела на него, слегка нахмурившись. — Правда. Давай забудем и будем друзьями. Всем нужны друзья. Глядя в ее глаза, Седрик понял, что это серьезно, это не типичная уловка, чтобы заставить возлюбленного убедить ее в чувствах. Он медленно кивнул, с трудом соображая, что делать дальше. Прежний план рухнул, как заброшенная часовня прошлым летом, а значит, если Фобос не придумает новый план, то единственным способом для него получить королевство будет… будет… Но решится ли Фобос на это? — Вот и ладненько, — лучезарно улыбнулась она, двигаясь в сторону выхода из замка. — Ты, кажется, вел меня обедать? Я умираю с голоду. Кстати… — Да? — рассеянно отозвался Седрик, продолжая вести ее в обеденный зал. — Мне нужны какие-то вещи из Хитерфилда… Ну, мои вещи и еще кое-то. Это возможно? — Что именно? Девочка широко улыбнулась и пошарила по карманам, вытягивая из кармана помятый листок бумаги. — Достанешь? Седрик мягко улыбнулся и кивнул ей.