***
Селение стало оживать к шести часам утра. Как и всегда. Сперва послышалась брань сонных мужчин, спешащих каждый за свою работу. Кто в кузницу, кто в порт… Затем громкоголосые женщины, выгонявшие ленивых детей из постелей, выметающие сор из домов, спешащие в первую открывшуюся лавку… Самыми последними просыпались драконы. Оглушительный утренний рёв Беззубика оповещал о начале дня, и вслед за рёвом по всему Олуху разносились сотни драконьих голосов. Одни спешили на водопой, другие сразу летели на охоту, третьи помогали людям в их бытовых делах. Иккинг так и не смог сомкнуть глаз. На душе его было пусто и бесцветно. Весь мир вдруг как-то поблек. Он неохотно вышел на улицу и направился обычным маршрутом в мастерскую. Горг, его помощник, уже торопливо перебирал свежеизготовленные кожаные ремни, которые вскоре должны были стать креплением к очередной партии седел. - Доброе утро, вождь! - Улыбаясь во все тридцать два зуба, приветствовал юноша. Иккинг уныло оглядел своего подмастерье. Горг был смышлёным юношей и в помощники попал ещё в возрасте четырнадцати лет. Уже тогда он был ростом, как девятнадцатилетний Иккинг. Отца Горга убили на одной из многочисленных стычек с морскими охотниками, и потому, когда позже сам Иккинг лишился родителя, Горг нередко приходил развеять мысли нового вождя, в полной мере понимая тяжесть пережитого. И Иккинг был благодарен. Горг всегда с энтузиазмом брался за любую работу, пусть даже самую трудную. Были у него и слабые стороны. Зачастую, быстро соображающий и понимающий самые сложные механизмы юноша забывал раскладывать заказы, приходившие в мастерскую, по верным категориям, хотя таких имелось всего две: Чёрные и красные. Красные - заказы бытового характера, чёрные - военная экипировка. Иккинга это выводило из себя. Высокий, мускулистый, широкоплечий, отвечающий всем критериям заправского викинга, Горг слишком рано вырос и в свои девятнадцать лет уже выглядел, как мужчина. Никаких признаков юношеской нескладности, только слишком гладко выбритое добродушное лицо с блестящими чёрными глазами выдавали его возраст. Иккинг искренне опасался, что если Горг отрастит бороду, то вождь начнёт путать его со взрослыми, проверенными битвами воинами. - Доброе утро, Горг. - Выглядишь устало. Бессонная ночь? Иккинг криво усмехнулся. Сколько раз Горгу делали замечание насчет обращения? За пять лет он так и не научился обращаться к вождю с уважением. Хотя такая фамильярность даже нравилась Иккингу. Возможно, она послужила неким толчком к доверительным отношениям между юношами. - Вроде того. Ты же помнишь, о чём я просил тебя вчера? Горг весело махнул рукой: - Конечно. Зубоскал будет ждать нашу гостью сегодня в полдень на арене. Я объясню ей все тонкости экипировки, как правильно держаться на Ужасном Чудовище, а вдобавок помашу ручкой на прощание. Иккинг кивнул: - Извини, что пришлось оторвать тебя от всеобщего веселья. - Да брось. Ты же знаешь, я всегда готов помочь своему вождю. Как ни странно, но несмотря на редкое общение вне мастерской, Иккинг никому не мог довериться так, как своему помощнику. И Горг никогда ещё его не подводил. - Жалко, что принцесса не останется у нас подольше. - Щёлкая застёжкой на очередном механизме, отметил подмастерье. - У неё есть причины покинуть нас. - Медленно вертя в руках крепление для седла, задумчиво ответил Иккинг. - Ты, что ли? - Усмехнулся юноша, за что получил пронзительный осуждающий взгляд исполненных негодованием зелёных глаз. - Да брось. Вы слишком очевидно глазеете друг на друга, она слишком торопится покинуть Олух в день заточения тебя в темницу брачной жизни, а я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не понять, почему в день собственной свадьбы ты ведёшь себя, как протухший овощ. Иккинг бессильно опустился на стул. Мысли в голове копошились, словно рой диких пчёл. Виски сдавливала боль. Он запустил пальцы в волосы и тихо выругался: - Проклятье. Что может быть хуже? Горг задумчиво уставился в потолок. - Ну не знаю… Например, ты мог её обесчестить. Иккинг вскинул на подмастерье взгляд, исполненный отчаяния. Глаза Горга изумлённо округлились. - Да ладно! Иккинг обреченно кивнул: - Этой ночью. - Ну ты даёшь, вождь… Она же совсем ребёнок! - Ей двадцать. - Да ну, выглядит лет на семнадцать. Хотя бюст у неё что надо. - Заткнись. - Ладно, понял. Она хоть не замужем? - Она была девственницей. Горг изумлённо присвистнул. - Ну, вождь, ты попал. Иккинг обречённо уронил голову. Подмастерье задумчиво поскрёб подбородок, глянул в окно и вздохнул: - Умеешь ты находить неприятности. Как ни странно, от этого замечания Иккингу легче не стало.***
Мерида переступила порог своей комнаты. Какая старая, изученная каждым сантиметром спальня. В огромном замке как всегда холодно и темно. Видно, что покои принцессы никто не навещал с того самого момента, как она покинула родной город. Девушка с тоской прошла к своей огромной кровати, сбила тонкий слой пыли с багрового балдахина, провела рукой по простыням… Всё такое привычное, такое давнее. Словно из другой жизни. За спиной Мериды тихо скрипнула дверь. Принцесса резко обернулась. Перед ней стоял Иккинг. Как странно и нелепо выглядел он, стоя здесь, среди королевских покоев, закованный в свои странные лёгкие доспехи со множеством заклёпок, ремней и застёжек. - Ты такая красивая… - Тихо сказал юноша, делая шаг навстречу девушке. - Что ты здесь делаешь? - Дрожащим голосом прошептала Мерида. - Пришел за тобой. Принцесса почувствовала, как земля ушла у неё из под ног. Она осела на пол, не переставая ошалело глядеть на викинга. - За мной… - Эхом повторила девушка. - Знаешь, ты ведь мне жизнь сломала. - Горько усмехнулся юноша, обнажая длинный, сияющий в блёклом свете комнаты меч. - У меня было всё. Дом, власть, жена, товарищи… Но явилась ты и лишила меня всего этого. - Всего лишила… - Вторила Мерида, глядя на подходившего всё ближе и ближе викинга стеклянным взором. - Я ненавижу тот день, когда встретил тебя. - Убей её. - Возникшая в дверях, Астрид смотрела на принцессу со злобной презрительностью. - Убей! Лезвие сверкнуло и… - Убей её! Мерида в ужасе вскочила с постели, тяжело дыша и загнанно оглядываясь. - Убей! Принцесса шатаясь, словно в бреду подошла к окну. Маленькая девушка в метре от дома умоляла брата прикончить огромную гусеницу, каким-то образом оказавшуюся на её плече. Всего лишь сон… - Мерида… Вскрикнув от неожиданности, принцесса отпрянула от окна вглубь комнаты и схватила со стола меч. От открытой двери в комнату лился ослепительный солнечный свет, такой яркий, что мешал разглядеть человека, стоявшего на пороге. Однако, Мериде не нужно было видеть лицо, чтобы понять, кто перед ней. Ощетинившись, словно загнанный в ловушку дикий зверь, принцесса выставила меч перед собой и тихо угрожающе прошипела: - Что тебе нужно, Астрид? Блондинка, наконец, вышла из столба света и осторожно двинулась вдоль стены. - Понимаешь… - Тут Мерида заметила, что глаза воительницы красные и опухшие, а голос дрожит. - …Иккинг, он моё всё. Астрид подошла к столу, на котором стояла кружка с водой и протянула к ней руку: - Ты не против? Мерида кивнула. С девушкой явно творилось неладное. Взгляд был пуст, руки и плечи опущены, словно под тяжестью невыносимого бремени, а голос сух и неровен. Принцессе стало не по себе. В душу незваным гостем прокралась жалость. Сделав пару глотков, воительница продолжила. - Не знаю, в курсе ли ты… Мы с ним готовились к этому дню - страшно подумать! - девять лет. Первый раз я поцеловала его, когда нам было по пятнадцать. Конечно, тогда о свадьбе и речи быть не могло, но я уже мечтала о ней. Вообще-то на Олухе принято жениться в двадцать. Как общепризнанный срок. Однако, когда мы достигли заветного возраста, случилась трагедия и отец Иккинга погиб. Погиб от огня его лучшего друга… В тот год о нашем союзе никто и не заикался. Иккинг стал медленно утопать в заботах об острове, драконах, жителях… Ему было не до празденств. И я понимала и поддерживала его. Так прошло ещё три года. На Мериду блондинка не смотрела. Казалось, Астрид говорила с самой собой. Воительница сделала ещё глоток. - Но вот он настал. День, которого я ждала девять лет. - Голубые глаза вперились в бирюзовые, а бесцветный голос превратился в еле слышный дрожащий лепет. - И тут ты. По щеке девушке скатилась первая слеза. - Я с самого начала знала, что что-то не так. Я это чувствовала. С того момента, как увидела, как беззаботно он позволил тебе спать на его плече. Ещё тогда я хотела убить тебя… - Слёзы ручьями полились из голубых глаз, и Астрид, уже захлёбываясь, продолжала. - Почему? Почему я не сделала этого тогда? Мерида сухо смотрела на рыдающую воительницу. На душе у неё скребли кошки, но своей жалости она бы ни за что не показала. Она аккуратно вернула меч в ножны и теперь просто слушала. На последних словах она задумчиво отвела взгляд в сторону, затем снова посмотрела на Астрид и тихо, но твёрдо сказала: - Потому что ты бы всё равно не смогла это сделать. Астрид уставилась на Мериду с таким ужасом и отчаянием, что принцесса, не выдержав, отвела глаза: - В любом случае, я не понимаю, чего ты хочешь. Сегодня я покину Олух и оставлю в покое тебя и твоего любимого. Блондинка тихо вслипнула: - Я вернулась к нему сегодня ночью. Подумала, что будет здорово провернуть такую маленькую шалость. Нарушить традицию. А в результате увидела, как он вошел в твой дом. Сердце Мериды болезненно сжалось. Губы дрогнули. Брови сами собой искривились в виновато-испуганной дуге. Астрид в последний раз всхлипнула, утерла рукавом слезы, покачала головой и вымученно улыбнулась: - Я была преданна ему и оказалась предана им. Вот такая вот ирония. Мерида сглотнула, заставляя себя смелее взглянуть в лицо собеседнице. - Чего ты хочешь? - Всего лишь ответа. - На какой вопрос? - Боюсь, ты всё равно не сможешь мне его дать. Блондинка сделала медленный шаг в сторону принцессы. Затем ещё один. Затем подошла вплотную. Всё время она двигалась как пьяная, и Мерида едва удерживала себя от периодических рефлекторных порывов поддержать воительницу. Астрид наклонилась к уху принцессы, обдав её шею горячим дыханием и прошептала: - Я хочу знать, будешь ли ты хоть немного сожалеть? Протяжная ослепительная боль пронзила бок. Мерида вскрикнула и отшатнулась, судорожно впиваясь пальцами в вонзенный в плоть металл. Она попыталась вырвать холодную сталь, однако, перед глазами уже начало расплываться, а рука, державшая оружие, не давала ей этого сделать, вдавливая кинжал всё глубже и глубже. На мгновение всё прекратилось. Однако, следующая вспышка боли не заставила себя ждать, рубанув по ноге и заставив девушку упасть на пол. Последним, что услышала Мерида, прежде чем чудовищный удар обрушился на затылок, был срывающийся женский вопль.***
Дело близилось к полудню. На площади уже вовсю клокотала лавина викингов. Местные жители и гости далёких островов, дружественные племена морских охотников и варвары с севера… Все явились на торжественную церемонию. Пиво, эль и ром лились нескончаемым потоком, покрываясь пеной поздравлений и громогласных выкриков. Иккинг собрался с духом и кивнул своему отражению в зеркале. С блестящей поверхности ему ответил мальчишка, одетый в соответствии с грандиозностью праздника, причесанный и умытый, но по прежнему растерянный и испуганный. - Проклятье. Дверь с грохотом отворилась, и в плохо освещённое помещение тотчас ворвались грохот музыки, перекрываемой тысячей голосов, яркий дневной свет, запах гари, жаренного мяса, медовых угощений и множества не таких чистых, как сам жених гостей. Плевака, щурясь во внезапной полутьме, нетрезвым шагом подошёл к своему некогда худшему ученику и хлопнул того по плечу: - Пора, Иккинг. Долг зовёт.***
Горг с сомнением взглянул на солнце. Труба прогремела начало свадьбы вот уже пятнадцать минут назад. Неужели принцесса передумала? Не желая больше стоять без дела, юноша велел дракону ждать на месте, а сам направился в дом гостьи. Дверь оказалась незаперта, однако, внутри Горг не обнаружил ни души. Он с подозрением обошёл большую комнату. Никаких признаков присутствия принцессы он не нашел. Шкаф был пуст, ни одежды, ни оружия нигде не было. Горг собрался было уйти, как на пороге возник Беззубик. Дракон ворвался в комнату, сбив с ног подмастерье Иккинга и бросился обнюхивать каждый метр. Горг, тихо выругавшись, поднялся. Допытываться, в чём дело у дракона он не стал. Итак было прекрасно понятно: Беззубик узнал что-то, чего не знал юноша о Мериде, и понять, что именно, можно было лишь проявив терпение. Приблизившись к самому тёмному углу комнаты, дракон утробно зарычал. Горг быстро подошёл, однако, разглядеть ничего не смог. Зато учуял то, чего в первый раз обхода комнаты не заметил - запах крови. Юноша присел на корточки и провёл кончиками пальцев по полу. Сухо. Похоже, нападавший (а Горг не сомневался, что Мерида не сама себя покалечила) старательно заметал следы. - Как по-твоему, кто это сделал? Беззубик опустил морду и с силой втянул воздух. Дернулся. Уши его встали торчком. Дракон мотнул головой и снова принюхался. Повернул голову к Горгу. Взгляд его выражал полное недоумение. Вскоре, недоумение сменилось паникой. Беззубик рванул к двери и юноша едва успел запрыгнуть ему на спину.***
Иккинг всё не переставал оглядываться. И куда пропал этот чертов Беззубик, когда он так нужен? Викинг чувствовал себя загнанным зверьком. Куда бы он ни оборачивался, отовсюду на него глазели тысячи чужих глаз. Тысячи голосов наперебой орали поздравления. И ему всё больше чудилось, что он ничтожная игрушка в лапах толпы. Даже Астрид, идущая рядом, казалась какой-то ненастоящей. Она натянуто улыбалась, хотя сама была бледна, словно смерть, и нервозна. Проклятье, с ней то что не так? И куда, чёрт возьми, пропал этот дракон? Иккинг растянул губы в подобии улыбки, когда очередной высокопоставленный гость преподнес вождю свой подарок «для молодых». Ещё кое-что волновало Иккинга. Он нигде не видел Горга. С начала церемонии прошло больше получаса, а подмастерье так и не явился. Неужто инструктаж настолько затянулся?***
Беззубик рысью мчался по следу. Запах крови едва ощущался, и несколько раз дракону приходилось разворачиваться и заново искать дорогу. Наконец, окончательно сбившись с пути ящер издал жалобный вой, отчаянно цепляясь за последние растаявшие нотки путеводного запаха. Горг хмуро огляделся. Что теперь делать? Что сказать Иккингу? Открыть правду - значит сорвать свадьбу, а заодно открыть его секрет. Ведь вряд ли им удасться скрыть, почему жених так внезапно позабыл о невесте, рванув на спасение совершенно посторонней девушки. С другой стороны, промедление может быть слишком рискованно. Так как не исключается вероятность, что Мерида сейчас теряет последние капли крови, и от скорости прибытия помощи зависит её жизнь. Чертыхнувшись, Горг ударил кулаком в близрастущее дерево. Даже если не информировать Иккинга, времени на поиски уйдёт слишком много. След затерялся, так что даже Беззубик не может его обнаружить. Что же делать? Что... Пронзительный птичий крик огласил лес. Горг поднял взгляд в небо и просиял. Эта птица... птица, которую Мерида выхаживала. Он видел пару раз, как девушка с рук кормила сокола. Как же его звали? Юноша не мог вспомнить, однако, это и не потребовалось. Хищник камнем упал прямо в руки викингу. Одно крыло его было перебито и еле двигалось. Птица билась и кричала в бессильных попытках вновь взлететь. - Тише. Тише. Найдём мы твою хозяйку.***
- Иккинг! Ну, как ощущения? - Хлопая друга по плечу спросил Сморкала. К слову, по плечу вождя не ударил разве что ленивый, отчего то уже начинало ныть. Иккинг неприязненно поморщился, однако, к другу обернулся уже с улыбкой. - А, да. Превосходно! Ты как? Брюнет пьяно усмехнулся: - А я вот всё не могу найти нашу старую подругу. Эту рыжую бестию... Иккинг напрягся, челюсти его сжались, заставляя заметно выделиться желваки. -... Она же не могла избежать всеобщего веселья? А то я подумал: под шумок напьётся, да так и так ноги раздвинет... Разум вождя заволокла пелена ярости. - Заткнись. - Тихо прошипел он, однако, Сморкала его не услышал. - С тех пор, как на арене с ней дрался, ни на одну девку смотреть не могу. Да и не сравняться наши простушки с такой породистой сучкой. Клянусь Богами, я бы душу отдал за то, чтобы один раз её... Кулак Иккинга врезался в лицо брюнета с такой силой, что тот, издав сдавленный вскрик, рухнул на траву. Впервые не защищенные бронёй во время драки костяшки Иккинга хрустнули и побагровели, однако, юноша этого не заметил. В глазах пылал животный гнев, отчего взгляд казался неосознанным и бесчеловечным. Викинг напирал на друга, источая такую чудовищную ауру, что Сморкала невольно попытался отползти подальше. Вокруг двух воинов уже образовалось небольшое плотное кольцо из людей, внимательно за ними наблюдавших. Тут и там слышались перешептывания. Один голос спрашивал другого: из-за чего началась драка, но ответа дать не мог никто. - Не смей... - Хватая товарища за грудки, прорычал Иккинг. - Не смей говорить так о ней. Ты понял?! Сморкала хмурился, прижимая руку к сломанному носу и кровоточащим дёснам, однако, поперёк сказать не смел. Он молча кивнул, дождался, пока разъяренный вождь отпустит его, затем встал, сплюнул кровь на землю и ретировался прочь, бормоча под нос тихие ругательства. На плечо Иккинга легла чья-то мягкая рука. Юноша резко развернулся. Взгляд его всё ещё был страшен, а дыхание спёрто. - Астрид. Девушка выдавила улыбку: - Что случилось, любимый? О нет... Она знала, что случилось. Прекрасно слышала разговор двух викингов. Иккинг сжал кулаки. Лицо его окаменело, не выдавая ни единой эмоции кроме ярости. - Ничего. - Отрезал он, сбрасывая руку невесты с плеча, и направился в сторону столов с выпивкой. Девушка тенью двинулась следом.***
Беззубик и Горг бежали по пути, указанному соколом. Куда рвалась птица, туда и поворачивали дракон и викинг. Дорога лежала сквозь жуткий бурелом. Это была самая густая и самая дикая часть леса. Солнечный свет едва проникал через густые кроны многовековых деревьев. Ветки беспрестанно хлестали по коже Горга, оставляя широкие красные полосы, скребли по гладкой чешуе дракона, однако, остановить их не могли. Рывок. Ещё рывок. И путники едва не рухнули в овраг. Горг замер. Кругом стояла абсолютная тишина. Ни пения птиц, ни шороха случайно забредшего ветерка... - Гиблое место... - Прошептал юноша. Воздух был затхлым и тяжелым. Он словно вода наполнял лёгкие, лишь затрудняя дыхание. Зрачки Беззубика сузились не то от страха, не то от злости... Одно было ясно: дракону место также было неприятно. Внезапно тишину прорезал тихий вздох. Тихий, еле различный рваный глоток воздуха. Звук доносился откуда-то снизу, и Горг, не задумываясь, начал спускаться, осторожно, но быстро переступая с камня на камень. В царившем на дне оврага мраке, едва ли можно было различить собственные руки, однако, юноша точно ждал, что ждёт его впереди. - Принцесса... - Тихо, словно боясь нарушить вековую тишину, окликнул Горг. - Принцесса Мерида... Ответом ему послужил такой же тихий стон. Найдя во мраке холодную, но определённо живую девушку, юноша осторожно подхватил принцессу на руки и быстро вынес на поверхность. Дыхание девушки было слабым и рваным, а на пальцах викинг быстро ощутил тёплую жидкость. Взобравшись на спину дракона вместе с драгоценной ношей, Горг живо хлопнул застывшего ящера по макушке, и тот с громким криком рванул в воздух.