Тихие воды

Still waters run deep

Начавшая желтеть трава и тёплые лучи. Скоро наступят холода, и уже не удастся так приятно поваляться на лесной поляне. А ведь впереди дорога на север, и пусть он не боялся холода, но и никакого удовольствия в нём не находил. Уже больше года Элррин изматывал себя бесконечной дорогой, и цель его была незатейлива: он собирал новые сведения для уже пару веков как устаревшей энциклопедии о человеческих землях. Он забрался настолько далеко, что его собственная страна здесь считалась мифической, а населявшие её демоны — злобными бесплотными монстрами, так и норовящими сбить невинные души с благочестивого пути, а по особым случаям даже сожрать младенцев. Поэтому, будучи одним из сильнейших магов, внешность свою он слегка подправил, чтобы не выбиваться из местных пейзажей, даже обзавелся щетинкой, из-за чего казался немного старше. И все же, где бы он ни появился, высокий рост и приятное лицо с проницательными тёмными глазами приковывали множество любопытных взглядов. Конечно же, отговорка с энциклопедией выглядела полной ерундой для друзей и родных. Ему просто нужно было время, чтобы смириться. Смириться и забыть. Он уже добился того, что имя любимой, выбравшей другого — его друга, перестало слетать с его губ. Теперь, даже в мыслях он не называл её по имени. Проклятая девчонка! Разве не он защищал её от всего и вся? Разве не выполнял все её просьбы? Так почему она выбрала не его? Он не сдавался до последнего, пока счастливые и не видящие никого вокруг молодожены не отправились прямо из храма в эрхейн — свой персональный мир на двоих. В ту ночь Элррин лежал на вершине скалы, в безлюдном пространстве, и с болью понимал, что она не придет в его мир, не разделит его с ним. Горели шелковые простыни, так и не познавшие тепла её тела, рушились колонны уютной веранды. Горизонт еще недавно прекрасного пейзажа заволокли громоздкие черные тучи, разразившись ураганом прямо над демоном. Его яростный крик соревновался с шумом бури и грохотом срывающихся со скал камней. Он проиграл, она не придет сюда никогда. Этот мирок больше не нужен. И он тоже — не нужен. Злость, боль и обида поселились в тот день в его сердце, и до сих пор их отголоски давали о себе знать. — Эй, с Вами всё в порядке? — поблизости послышался осторожный женский голос. Элррин не спешил открывать глаза, он устал и решил немного вздремнуть на окраине леса, нежась в лучах почти осеннего солнца, заодно пополняя магический резерв. Не хотелось входить в город уставшим и невнимательным. Не хотелось пока ни с кем разговаривать, притворяться человеком. Рядом зашуршала трава, и раздалось уже совсем близко: — Эй! Вы спите? Незнакомка осторожно коснулась его руки, словно проверяя, жив ли он. Пришлось открыть глаза. Он недовольно зыркнул на слегка испуганную девушку. «Хмм, а она ничего…» — тут же отметил про себя демон, — «Как неосмотрительно с её стороны...» Он быстро перехватил её руку и опрокинул девушку на траву, нависнув над ней. Ужас, мелькнувший на миг в её светло-зеленых глазах, после единственной попытки вырваться сменился разочарованием и гневом. Она отвернула от него лицо, презрительно поджав губы. Демон не ожидал такой реакции от человеческой простушки. Даже та человеческая девушка, которую он теперь пытался забыть, всегда бурно верещала при попытках её поцеловать, так бурно и убедительно, что приходилось отпускать. Но, как бы сильно эта незнакомка ни старалась казаться спокойной, он чувствовал, как её тело окаменело от страха, а дыхание стало быстрым и неглубоким, едва поспевая за бешеным ритмом сердца. Что за странное поведение? — Спасибо за беспокойство. Но тебе, милая, лучше бы думать о своей безопасности, будь осторожнее, — он улыбнулся, ослабил хватку и медленно отпустил пленницу. Девушка, почувствовав свободу, тут же подскочила и кинулась прочь, сверкая небольшими каблучками сапог. Золотистые локоны метались в воздухе, ловя солнечные зайчики сквозь неплотную листву. Мужчина хмыкнул, почесав фальшивую бороду. В качестве трофея рядом остался лежать раскиданный букетик. «Будет знать. Такая неосторожность в этих забытых богами землях для девушек совершенно немыслима.» Он зевнул и вновь откинулся на траву. Но настрой на отдых был уже испорчен, а потому он достал карту и наметил на ней пройденный за день путь, упирающийся в значок города. Город был не слишком большим, находился на окраине Волданы, но приграничным еще не считался. Однако для мага это захолустье станет первым посещенным городом этого королевства. Он продирался с юго-запада материка к центру, стараясь посетить как можно больше государств и методично описывал всё увиденное — это занятие отлично отвлекало от грустных мыслей. Вечером Элррин добрался до приличной гостиницы ближе к центру города. Трактиры он не любил, там было слишком много крыс и воняло сильнее, многие человеческие города были устроены совершенно нелепо и непродуманно, будто никто и не планировал жить в них долго. Спрятав хорошенько свои записи и поставив на них защиту, он запер дверь комнаты и отправился собирать информацию. Он заприметил таверну под незатейливым названием «Рыбка» еще по пути в гостиницу и надеялся, что рыбка будет свежей. Старика совершенно не удивил усевшийся напротив него мужчина. Тёмно-серые глаза, пепельно-русые волосы, которые топорщились бы в разные стороны, если бы Элррин не зачёсывал их упрямо назад. Запылённая одежда путешественника, в неприметных ножнах небольшой меч. Чему тут удивляться? Неожиданный собеседник платит за выпивку, и это — главное! Элррин уплетал уже третью рыбёху вприкуску с запеченными с травами картофелинами и внимательно слушал. Старик неспешно нёс всё, что в голову приходило, охотно отвечая на любые вопросы о городе, а заодно и о соседних селениях, он вообще любил молоть языком, а уж когда благодарный слушатель платит за выпивку… Конечно, впоследствии сведения Элррину придется перепроверить, но надо же с чего-то начинать. Пронзительный плач ребенка перекрыл кряхтящий голос старика. Посетители недовольно заозирались на молодое семейство, паре было неловко, но ведь и за еду уже заплачено. Было поздно и ребенок, вымотавшийся в дороге, никак не мог уснуть и потому орал, уже даже не понимая, чего хочет. Хозяин таверны, не желая терять посетителей, быстро юркнул на кухню и уже через несколько секунд вернулся оттуда с девушкой, которая одной рукой держала небольшую гитару, а вторую вытирала об и без того полумокрый фартук. Элррин сразу узнал недавнюю знакомую. Она даже была все в том же невзрачном сером платье, только теперь её длинные волосы были перехвачены белой косынкой. Она села поближе к ребенку на спешно придвинутый хозяином стул и отвлекла внимание малыша, мелодично насвистывая. Нарушитель спокойствия наконец замолк и недоуменно уставился, пытаясь сообразить, как у неё так получается. Девушка тем временем начала мягко перебирать струны, и вскоре свист сменился пением. Нежная колыбельная и улыбка девушки быстро убаюкали мальчика, а вместе с ним замолкли и остальные в зале, слушая чарующий голос. Элррин тоже весь обратился в слух. Он давно уже не слышал изящную музыку, а уж такую… Схожая по красоте и нежности песня хранилась только в его детских воспоминаниях. — Да-а, хорошая была девка, завидная невеста, — шепотом проскрипел уже заметно пьяный старик, — Жаль, порченая… Демон поморщился от того, что ему мешают слушать. Последние аккорды прозвучали в тишине, и девушка улизнула также быстро, как и появилась. — «Попортить» и не взять в жены? Такую красотку? — мужчина наконец-то ответил старику, который явно только того и ждал, чтобы рассказать очередную местную сплетню. — Да как же… Запросто! Невеста-то завидная была, Лейла, дочь Стэна, кузнеца покойного. Многие свататься собирались, но побоялись сына наместника, вперед пропустили. Ведь не тягаться с ним. А глупышка отказалась. И последующим осмелевшим — тоже. Рано, говорит, не люб пока никто. Кхе-хе-хе… — кряхтел дед, — Вот, напали на неё как-то вскоре незнакомцы и попортили. Ни она, ни братец подоспевший, да не успевший, никого не признали — не местные парни. А те и смылись. Ходили слухи, что наместников сын, Ашун, нанял чужаков, да доказательств-то нету! Ходит, скалится довольно. Хозяин вот, добрая душа, взял посуду мыть. В жены-то никто не возьмет теперь, да и на работу мало где рады. Тут всё равно приезжие в основном заходят, место такое… — А допросить сыночка с магией? — Элррин конечно же знал, что у людей не только наместника, но и его родственников допросить вряд ли возможно по такому мелкому поводу, но его интересовало другое… — С магией? Да с какой еще магией, у нас и мага-то поди в последний раз на прошлую середину лета видели, фокусами на ярмарке промышлял. — Хмм… Совсем ни одного, даже лекарь не владеет? — Нееет, откуда у нас маги. Мы же не столица и не граница. Да и наместник магов не жалует. Путешественник изогнул бровь и неопределенно хмыкнул. На сегодня, пожалуй, хватит. Он допил свою кружку, бросил монеты хозяину таверны и распрощался с дедком, который его уже откровенно притомил. Ночью демон обошел вокруг храма. Никаких следов. Внутри храма тоже не обнаружилось следов магии. Но кто же тогда топтался на одном из двух магических источников, которые он успел обнаружить недалеко от города? С виду это были: обычный край полянки, где он дремал сегодня днём, да и вовсе непримечательный пятачок в лесу. Трава на поляне была вытоптана так, будто кто-то частенько приходил туда постоять и снова уйти тем же путём. Путем, ведущим в город. Но демон видел и другие следы, доступные только для зрения высших демонов и некоторых других магических существ. Недели две назад кто-то черпал там силу, были там и более ранние, исчезающие следы. «Маг, живущий в городе скрытно? Это любопытно. Может быть, подкараулить? Нет, не сидеть в лесу круглые сутки, разумеется. Можно установить маячки. Но нужно что-то такое, что не будет обнаружено…» — Элррин почувствовал азарт. Ему очень хотелось найти этого мага. Он был охотником и исследователем по натуре и в своём путешествии развлекал себя, чем мог.