Путь Дракона

Раны от клинков таркатанца уже успели затянуться. Что и говорить, Шан Цзун его подлатал на славу. Хотя, у лечебной процедуры были свои издержки... - Барака был у твоих ног, Брюс. - Я победил его, - ответил Ли. - Этого было вполне достаточно. - В Земном Мире, - почти эхом отозвался чародей. - За сотни и тысячи лет истории вашего общества вы стали слишком... мягкотелыми. - Мне кажется, я уже доказал обратное. - Напротив. Ты лишь расписался в этом еще один раз. Люди сами задавили себя своей же моралью, потеряв былую силу духа. Теперь на то, чтобы отнять у человека жизнь, в вашем мире нужны особые полномочия или обстоятельства. Иначе тебя сочтут преступником, и ты в лучшем случае будешь коротать свой век в неволе. - А разве здесь не так же? - возразил Брюс. - Отчасти, - согласился Шан Цзун. - Однако даже когда такие особые обстоятельства приходят, когда чужую жизнь отнять не просто можно, но и нужно, у многих из вас не хватает на это духу. И все это потому, что ваша мораль слишком довлеет над вами. Лишь немногие из вас решаются снять те оковы, удерживающие вас от кажущегося вам бессмысленным насилия, и добиваются своего. Остальные же... расхлебывают последствия. И смерть от руки противника в данном случае - лишь лучший из исходов. Обитатели Внешнего Мира в этом плане более раскованы. Конечно, здесь тоже действуют свои нормы, иначе все бы запросто друг друга перерезали - Император Шао Кан правит железной рукой, и в том его мудрость. - И все же, - Маленький Дракон не сдавался. - Я не видел ни одной причины убивать Бараку. - А я тебе назову, - чародей смотрел воину прямо в глаза. - Таркатанцы - дикая и жестокая раса, но и у них есть свои законы чести. Если таркатанца победили в бою, то в большинстве случаев его нужно убить. Либо же - подчинить себе. Иначе за свое милосердие можно жестоко поплатиться. Барака знал, насколько высоки ставки в турнире. И он не остановился бы ни перед чем, чтобы добиться победы. Если бы твоя... "милосердная" ситуация получила развитие, он бы нашел способ взять реванш - от ответного вызова до предательского удара в спину. Таркатанцы очень мстительны. Так что поверь мне на слово, Император оказал тебе большую услугу, натравив свою гончую на Бараку. Он увидел, что ты можешь. И он знает тебе цену. И я уверен, он бы не дал пропасть такому бойцу, как ты. Во всяком случае, настолько бесславно. - Так или иначе, я не стану никого убивать! Даже по повелению твоего Императора! - А тебе придется. Либо ты, либо тебя. Не забывай, это Смертельная Битва. Иначе с чего бы ей так называться, Брюс?.. Он много думал об этих словах. Да, кое в чем Шан Цзун прав. И насчет того, что раньше люди убивали охотнее. И насчет "особых обстоятельств". И насчет турнира он тоже был прав. Может быть, рано или поздно ему и вправду придется отнять чью-то жизнь. Однако как это произойдет? И кто будет тот, чью судьбу ему придется вершить таким образом? И вообще... Это лишь в его фильмах его герои убивали своих врагов. Чэнь Чжэнь из "Кулака Ярости" делал это даже без оглядки - месть всегда слепа. Но убить кого-то за пределами экрана... Брюс вздохнул и слегка поморщился - раны от клинков Бараки хоть и затянулись, но все еще болели.

***

Уже с самого начала турнира он успел надоесть всем. Притом с начала первого турнира. Ибо Джонни Кейдж был верен своим привычкам. - А потом она мне говорит: "Кано". А я ей: "Кано?! Я в этом не снимался!". Нормально, да?.. Райдэн и Лю Кан шли рядом, не отставая от болтливой кинозвезды. Лю Кан стоически пытался терпеть казавшийся бесконечным поток слов, исходивших из утробы Кейджа. Райдэну же было, судя по всему, наплевать. Монах еле слышно вздохнул. Да, Джонни Кейдж - весьма стоящий боец. Может, актер он и посредственный, но дерется он великолепно. Возможно, без него и не было бы их победы на первом турнире. Пусть и с Шан Цзуном в итоге пришлось драться Лю Кану. "Он герой, Лю Кан. Он просто еще не знает об этом...". Герой... Возможно. Может быть, Райдэн прав. Но у шаолиньского монаха были несколько иные представления о героизме. Во всяком случае, они явно не включали в себя завышенную самооценку и бахвальство. И что Райдэн углядел в этом краснобае?..

***

Монахи направили гостей в монастырь при императорском дворце. Лю Кан постоянно озирался, изучая окружавшие его комнаты и залы. Конечно, многое было похоже на то, что он уже видел - в Шаолине, в Академии Ву Ши, в Храме Света при Обществе Белого Лотоса... Но было и то, что выделяло это место среди всех прочих. Злоба. Она чувствовалась во всем. В архитектурных деталях, в оформлении комнат и залов, в атмосфере... Во всем. И это, пожалуй, действовало еще более угнетающе, чем Джонни Кейдж, который все никак не хотел затыкаться. Однако следующее же мгновение круто изменило обстановку. Ибо того, кто вышел им навстречу, никто из них явно не ожидал увидеть. Джон Карлтон Кейдж, самый болтливый язык Земного Мира, похоже, лишился дара речи. - Быть того не может... Лю Кан был с ним согласен. - Брюс... Ли?! Его визави одарил его еле заметной ухмылкой. - В жизни не думал... Слушай, я твой большой фанат! Я видел все твои фильмы! "Выход дракона", "Кулак ярости", "Игра смерти"... Брюс молчал, глядя на рассыпавшегося в комплиментах шатена в темных очках. Конечно, слава не раз подкидывала ему испытания, которым подвергалась его скромность. Но все же он всегда оставался верным себе. А тут... это больше походило на назойливость, чем на почитание. Тираду Кейджа прервал голос Шан Цзуна. - Твой первый противник, Брюс, - чародей вышел из-за одной из колонн. - Джонни Кейдж. - Противник?! - не понял Кейдж. - Погодите-ка секундочку, это какая-то ошибка... - Никакой ошибки, мистер Кейдж. Турнир уже начался. Вот ваш противник. - Вы, должно быть, шутите, - из уст актера вырвался нервный смешок. Шан Цзун лишь отрицательно покачал головой. Для Кейджа это могло значить лишь одно. Брюс Ли принял боевую стойку. Так и есть. - Деритесь! Джонни Кейдж атаковал Брюса короткой серией, но тот без труда ушел от ног актера и ответил подсечкой. Кейдж упал на пол и перекатом встал на ноги. Он все еще не верил в происходящее. Тем временем Брюс уже сам набросился на "коллегу по цеху", отмечая одному ему знакомые точки на торсе врага быстрыми и точными ударами рук. Кейдж не успел вовремя среагировать и теперь уже принимал твердые кулаки Маленького Дракона на себя. И даже когда реальность с криком отвесила ему смачную оплеуху в виде удара ногой наотмашь, до него все еще не доходило, что перед ним именно Брюс Ли. Тот самый. Легенда, обретшая плоть. Так или иначе, с этим надо что-то делать. Или его просто забьют до смерти. Кейдж позволил себе пропустить еще один удар в корпус, но уклонился от удара в лицо, резко сев на поперечный шпагат. Ли не смог предугадать этого хода врага и пропустил целых три удара в пах. За этим последовал прыжок с ударом коленом в живот прогнувшегося вперед противника, а довершил серию мощный удар локтем по хребту. - Получи-ка от Кейджа! - раздалось вслед летящему на пол Брюсу. А зрелище было забавным, подумалось Джонни. Не каждый день есть возможность посмотреть на реакцию китайца, если от души съездить по его китайским яйцам. В особенности - услышать это. Впрочем, к Лю Кану он лезть с этим не стал бы. Несмотря на дикую боль в паху, Брюс нашел в себе силы подняться и выйти в боевую стойку. Он уже успел привыкнуть, что в его сторону периодически летят какие-нибудь сгустки энергии, так что уклониться от странного зеленого шара, который Кейдж метнул в него, не составило труда. Только вот удар ногой был слишком быстрым - он даже не заметил, как враг оказался рядом. Сильный пинок отбросил Брюса на несколько шагов назад, но тот быстро поднялся, кувыркнувшись назад. Джонни продолжил натиск на своего кумира, охаживая его ногами, но удары встречали лишь блоки. Последний удар мог бы запросто сломать Брюсу руки - Кейдж резко чуть ли не взлетел в воздух, ударив ногой и выйдя в заднее сальто. Но он не достиг цели - Брюс уклонился и с коротким выкриком ударил Кейджа ногой на выходе. Удар пришелся в грудь, прямо на стык ключиц. Джонни снова оказался на полу, и стоило ему подняться, как Брюс снова набросился на него. Теперь уже Кейдж не мог уследить за руками противника - только принимать удары телом. Он попытался контратаковать, но Брюс поймал ногу Кейджа и с силой ударил локтем по коленной чашечке врага. Следом - вышибающий воздух удар под дых. Стоило Джонни прогнуться вперед, как Брюс мощным апперкотом отправил его в полет на пару секунд. У Кейджа побелело в глазах. Все, что ему было сейчас нужно - пересилить боль и подняться. И он сделал это, хоть и ноги его подкашивались от перебитого колена и общего бессилия. "Нет, это еще не конец. Надо продолжать драться. Надо..." Он неуклюже попытался контратаковать, но прыжковый удар ногой снова отправил его на пол. "Встать!" - скомандовал себе Кейдж. Впрочем, это все, на что у него хватило сил. Осталось лишь стоять, схватившись за гудящую голову, и ожидать своей судьбы. - Добей его! - донесся до Брюса голос Шан Цзуна. Ярость боя еще клокотала в Маленьком Драконе. Он приблизился к поверженному врагу. - Добей его! - повторил Шан Цзун. Ну, нет. Или чародей уже забыл, о чем они говорили минувшим утром? Что-то изменилось. В глазах полыхнуло так, словно его глазные яблоки - это две сверхновых. Еще мгновение - и он увидел. Съемочная площадка. Экспозиция и антураж не уступают в мрачности склепу во Внешнем Мире, в котором его воскресили. Видимо, снимают какую-то сцену. В центре - худощавый молодой человек, одетый в черное и размалеванный в какого-то арлекина-убийцу. Но даже через этот готический грим проглядывались знакомые черты лица. Родные черты... Это был Брэндон. Он даже и не знал, как изменился его сын за то время, что его не было в живых. Кто-то подходил со стороны софитов. В руках был пистолет - видимо, бутафорский. Но зачем он ковырялся в стволе?.. Щелкнула хлопушка ассистента. Послышался голос режиссера: - Мотор! Человек с пистолетом шагнул вперед и выстрелил. Удар пришелся прямо в живот. Брэндон отшатнулся и, недоуменно взирая на дыру в животе, рухнул на пол. Сразу же началась суета. Все забегали, начали искать врача, пытаться привести Брэндона в чувства. И лишь один бездействовал. Более того - просто ушел. Брюс увидел его глаза. А дальше - туман... Когда Ли пришел в себя, он обнаружил себя кричащим в дикой ярости, держа у лица окровавленный кулак. А у его ног со сквозной дырой в животе лежал Джон Карлтон Кейдж. Теперь уже - мертвый. Шан Цзун краем глаза заметил кивнувшего из-за колонны Куан Чи.