Путь Дракона

Тронный зал, мрачный в своем величии, был потревожен незваным гостем. Его хозяин всем своим видом показывал, что на аудиенцию он явно не настроен. Однако Шан Цзун легко обезвредил двоих стражников с алебардами и выпил их души. И все это - на глазах у господина. - Я не посылал за тобой, - раздался раскатистый рычащий баритон. - Да, владыка, - почти бесстрастно ответил чародей. - Не посылали. В обычной ситуации он бы последил за своим тоном, но трудно сдерживаться, когда в тебе циркулирует свежая энергия только что выпитых душ. - Зачем явился сюда? - У меня есть новости, мой Император, - Шан Цзун начал потихоньку овладевать собой. - Думаю, они будут Вам интересны. - Надеюсь, они будут действительно интересны, - Шао Кан, казалось, являл собой истукана, неподвижно восседая на троне. - Иначе я пожалею о том, что оставил тебя в живых. - Соня Блэйд и Кано уже переведены в темницы. - И об этом ты хотел доложить мне?! - Император поднялся с трона. - Мне это и так известно. - Я не об этом, владыка, - Шан Цзуну стало уже сложнее сохранять самообладание по мере приближения господина. - Это означает, что бойцы Царства Земли скоро будут здесь. По правде говоря, один из них УЖЕ здесь. Колдун встретился глазами с Императором. Казалось, Шао Кан готов в одночасье прожечь ему голову одним лишь взором своих нечеловеческих глаз. Нет, к такому Шан никогда не привыкнет. Особенно сейчас, когда его положение настолько шаткое, что дальше просто некуда. - После того поражения, - Шан Цзун решил, что лучше ему сразу все объяснить. - Я подумал о том, что нам нужен боец, который смог бы... уравнять наши шансы в схватке с воинами Земли. И я нашел такого. И нашел именно там, на Земле. Он был мертв, но мне удалось его воскресить. - Дай угадаю, - голос Императора пробирал до самых внутренностей. - Ты привлек его на нашу сторону. - Именно так, владыка, - кивнул чародей. - Тем более, что у него нет иного выбора. - Не буду спрашивать, что ты посулил ему, старый мошенник, - Шао Кан развернулся и медленно начал подниматься обратно к трону. - Можешь делать с этим бойцом, что хочешь. Учти лишь одну вещь, Шан Цзун. Если он проиграет, я выпью твою душу. И его тоже. - Он не проиграет, - как можно тверже сказал Шан Цзун. - Я проверил его сегодня на Нуб Сайботе. Шао Кан резко обернулся к чародею. - Он победил, - продолжил колдун. - Но Нуб Сайбот остался жив. - Он настолько хорош? - задумчиво произнес Император. - Ты видел этот бой? - Нет. Но за ним наблюдал Куан Чи. И он был впечатлен. - Слово этого пройдохи для меня ничего не значит. Но если этот твой боец настолько искусен, я проверю его лично. Пришли его ко мне. - Как прикажете, - чародей поклонился. - Мой Император.

***

Брюс не знал, куда его вели - монах, что был его провожатым, не говорил ни слова, словно незадолго до сего дня дал обет молчания. Он лишь жестами показывал, куда идти и где сворачивать. Брюс попытался поговорить с проводником, но тот лишь отмалчивался или делал какие-то знаки руками, явно давая понять, что разговаривать он сейчас явно не хочет. Или не может. Брюс даже на минуту подумал о том, что его могли насильно лишить возможности разговаривать. Учитывая суровые реалии Внешнего Мира, он понимал, что всем хочется иметь под своей рукой преданных слуг, умеющих хранить тайны. А если кто-то из них оказывался не в меру разговорчивым, то этот недостаток легко исправлялся - ножом. А немой-то уж точно ничего не выдаст. Особенно если он неграмотен. Размышления прервал скрип тяжелой двери, к которой они подошли. Открывшийся проем явил мастеру огромную залу, просторную и мрачную. Надраенный до блеска пол красовался большой эмблемой в виде черепа, стилизованного под драконий. Одно огромное просторное окно размером со стену украшал причудливый металлический узор, который Брюс не смог разгадать. Но что выделялось среди этого мрачного великолепия, так это огромный трон со ступеньками, выполненный в виде огромной головы, похожей на драконью. Как и тот, кто восседал на этом троне. - Итак, ты здесь, - хозяин тронного зала провозгласил появление своего гостя. - Думаю, Шан Цзун уже ввел тебя в курс дела. - Так ты и есть Шао Кан, - Брюс пристально глядел на Императора Внешнего Мира. - Этот турнир... твоих рук дело? - Именно этот - да. И ты стал одним из избранных для участия. Конечно, если ты настолько хорош, насколько тебя расхваливал Шан Цзун. - Сегодня я победил одного из твоих воинов... - Я знаю, - Шао Кан встретился взглядом с земным мастером. - Нуб Сайбот - один из лучших бойцов Внешнего Мира. То, что ты сумел его победить, весьма похвально. Отчасти я верю этому, иначе ты бы здесь не стоял. - Откуда такая уверенность? - Я часто видел, как Нуб Сайбот по вдоль разрывал поверженных врагов надвое. Он бы сделал то же самое с тобой, одержи он верх. Впрочем, ты оказался сильнее. Это радует, Маленький Дракон, и являет собой доказательство твоего мастерства. Но бой с тенью - даже если это Нуб Сайбот, - на мой взгляд, не вполне достаточная проверка твоих навыков. Если ты действительно чего-то стоишь, я хочу убедиться в этом лично. Барака! Снова этот оскал. Снова этот устрашающий рык. Снова эти клинки из рук. - Я смотрю, вы уже знакомы, - заметил Шао Кан. - Тогда нет нужды тратить время. Барака извлек клинки из своих рук и, ударив их друг о друга со скрежетом, убрал их обратно и встал в боевую стойку. Брюс знал, к чему это приведет. Властный баритон Шао Кана это подтвердил: - ДЕРИТЕСЬ! Барака не заставил себя ждать. Он высек искру своими клинками, которая в мгновение ока стала огненным шаром и полетела в противника. Брюс пригнулся, уходя от пламенного заряда, но тут же пришлось снова уворачиваться от просвистевшего у лица лезвия. Второе Ли сблокировал, схватив таркатанца за руку, но тот, похоже, был готов к этому. Удар пяткой в колено, кулаком в бок - и снова зазвенела сталь. Брюс не успел полностью увести корпус, и клинок полоснул его под лопаткой. Довершил серию ударов мощный апперкот, сбивший мастера с ног. Холодный пол тронного зала чуть ли не обжег его рану, но он быстро поднялся на ноги, выйдя в боевую стойку. Барака разбежался и ударил двумя ногами. Брюс ушел от удара и нанес мощную серию ударов ногами таркатанцу в спину. Последний удар заставил его пролететь пару шагов вперед, но он быстро поднялся. Снова огненный шар из клинков, что-то вроде подката... Брюс прыгнул, ударив ногой, но удар не достиг цели - Барака встретил его вращением с выставленными клинками. Увернуться не получилось. Ли инстинктивно закрылся руками, и его запястья обожгла острая боль. Он еле сумел не упасть, приземлившись, но теперь его руки обильно кровоточили. Барака снова пошел в атаку. Он сделал выпад вперед, ударив обеими руками с обнаженными клинками, но Брюс ушел от удара и нанес несколько сокрушительных ударов руками в торс и в голову, заставив его отшатнуться. Удар ногой с разбега - и таркатанец снова на полу. Впрочем, он быстро поднялся, опираясь лезвиями о пол, и снова вышел в стойку. Ли решил перехватить инициативу. Снова удар ногой с разбега, но Барака решил, что уже не купится на один и тот же трюк дважды. Он встретил удар жестким блоком, а затем... Брюс почувствовал, как его тело раз за разом пронизывают клинки Бараки. Шесть или семь ударов - и мощный пинок. Ли не ожидал такого приема от своего врага. Раны ныли и кровили, и силы быстро покидали его. Перед глазами начало плыть. - И это все, что ты можешь? - раздался голос Шао Кана. - Не смеши меня! Барака подошел к врагу, извлекая клинки. Еще немного - и его "живые" дни снова оборвутся. А это значило, что он перестанет существовать. Если, конечно, Император не захочет сохранить его душу как трофей. Как и душу его сына. Сына... Барака ударил обеими руками, но Брюс отвел руки. Он и сам до конца не понял, как после таких ран в нем открылось второе дыхание. А дальше... Дальше Шао Кан наблюдал за тем, как землянин с диким криком молотил таркатанца, не давая ему опомниться. Ему даже на миг стало интересно, чем же его так мог мотивировать Шан Цзун. Но что бы это ни было, это работает. Барака попытался контратаковать, но Ли захватил его ногу и ударил локтем в коленную чашечку, после чего последовал жесткий удар в диафрагму. Из Бараки словно вышибли последний воздух; таркатанец прогнулся вперед с утробным кашлем. И тут Ли с резким выкриком достал его апперкотом. В воздухе, оставляя за собой дорожки крови, пролетели два выбитых зуба. Барака еле устоял на ногах, но теперь уже шатался на месте, схватившись одной рукой за голову - он был оглушен. Рядом, истекая кровью, стоял Брюс Ли в боевой стойке. - Добей его, - услышал Брюс. Мастер непонимающе воззрился на Императора. - ДОБЕЙ ЕГО! Нет. Это в его планы не входило точно. Это лишь в фильмах его персонажи последним ударом убивали своих заклятых врагов. В реальной жизни же ему не то что убивать - даже калечить не приходилось. А тут... Тем более, что Барака сейчас стоял перед ним. Он абсолютно беспомощен. - Нет, - ответил Брюс. - Я не отниму ничью жизнь. Шао Кан был в недоумении. - Я пришел сюда драться за свою судьбу, а не обрывать судьбы других. - Если ты его не убьешь, - в голосе Императора раздались угрожающие ноты. - То это сделает он. Из-за трона выскочило большое грозное существо с рогами, одновременно похожее на пуму, пса и дракона. Существо набросилось на поверженного Бараку. Все заняло лишь несколько мгновений. Рык, хруст, вскрик - и существо уже утаскивало обмякшее тело Бараки, еще дергающееся в конвульсиях, обратно туда, откуда оно явилось. Теперь в недоумении был Брюс.