***
Тереза Милтон встретила его горящим из-за круглых очков взглядом карих глаз. В мастерской придворного стилиста царил хаос. Вокруг на столах, стульях и даже на полу лежали кучи самых разных и по цвету и по материалу тканей. Белые и черные, голубые и зеленые, красные и жёлтые, блестящие и полупрозрачные. Свет лился из всех ламп, что только были здесь. Майкл огляделся и неловко застыл у входа в личную обитель Терезы, не зная, что сказать. — Gioia mia, наконец-то ты пришел! — поприветствовала Тереза и, буквально подлетев к Майклу, взяла его за руки и повела в центр комнаты. Ночь опускалась на город, а работа подходила к концу, однако девушка вся светилась от переполняющей её энергии. — Его Величество всё мне рассказал. Признаться, сначала я была в шоке, а потом поняла, что наконец-то за долгое время у меня появился повод сшить роскошное платье! Dios, дворец заполонили одни мужчины. А ведь раньше у королев была куча придворных дам… Тереза мигом сняла с Майкла пиджак и жилетку, не переставая причитать. Он в свою очередь едва поспевал следить за ходом её мыслей и действий. После насыщенного дня мозг отказывался работать быстро. — Рубашку и штаны тоже снимай, — бросила стилист и мигом удалилась в одну из комнат, дверь в которую скрывала массивная стойка для одежды с висящими на ней кринолинами. Вздохнув, Майкл подчинился и аккуратно сложил одежду на один из бархатных круглых пуфиков. Тереза вышла из комнаты с мерочной лентой на шее и предвкушающей улыбкой. Внезапно она напомнила ему их самую первую встречу. Её светлые волосы вновь были затянуты в тугой пучок какой-то черной лентой, а он вновь стоял здесь, потерянный, чтобы получить свой первый костюм… На этот раз женский. — Тебе не кажется это бредом? — спросил Майкл, покорно поднимая руки и позволяя девушке снять нужные мерки. Наблюдать за тем, как она, окончательно оправившись от травмы, бегает вокруг него, было приятно. Тепло. — No, мне кажется это отличным шансом получить массу эмоций, пусть в их число обязательно войдет и страх, — продолжая улыбаться, ответила Тереза и резко стянула лентой грудь Майкла, заставив выпрямиться. — Ежедневная рутина может поглотить тебя и убить желание ощутить что-то. Что-то кроме спокойствия. Держать всё под контролем и знать, что произойдет с тобой в следующие несколько дней – приятно, да, но опасно в каком-то смысле. Настанет момент, когда любое изменение в твоей повседневной жизни будет восприниматься как угроза. И ты не успеешь заметить, как стал отшельником, боящимся просто выйти на улицу. Он не нашел, что ответить. Спустя ещё три минуты все нужные мерки были сняты и подробно записаны стилистом. Майкл не спрашивал, что именно, помимо цифр, записывала девушка, сосредоточенно постукивая пальцем по столу, ведь всё равно ничего бы не понял. Опустившись на один из стульев, он провел ладонями по лицу, отгоняя сонливость. Ежегодный новогодний бал, до которого осталась всего неделя, отнимал очень много сил и времени. Подготовка шла полным ходом, работа кипела в каждом уголке замка. И у самого главного лица, контролирующего всё, что происходит, её было больше всего. Тереза обернулась и, застав этот минутный момент слабости, тепло улыбнулась: — Не грузись, gioia mia, мы почти закончили. Я замаскирую тебя так, что не узнает даже близкий друг. — Спасибо, Тереза, — кинул Майкл, вставая вновь. Взяв несколько приготовленных заранее разноцветных тканей, девушка подошла к нему. Её точка зрения на всю ситуацию была в какой-то степени понятна Майклу, в чём-то он был с ней согласен. Однако было трудно терпеть потребность пожаловаться на свою нелегкую долю. Майкл опять вздохнул, кажется, в сотый раз за сегодня. — Но лучше бы Его Величество вовремя одумался и перестал меня мучать. — Его Величество навсегда останется ребенком где-то в глубине души, сколько бы он или кто-то ещё не пытались этого ребенка убить, — задумчиво сказала Тереза, накидывая на чужие плечи ткань за тканью и думая о том, какой же цвет подойдет. — Раздели с ним его шалость, и он станет самым счастливым человеком на свете. Майкл вновь не ответил, задумавшись, а Тереза вдруг взяла в руки легкую темно-синюю ткань и накинула на него. Замерла, поражённо оглядывая чужую фигуру. Опустив другие ткани на пуфик поверх одежды Майкла, девушка вновь подхватила тёмно-синюю и обернула вокруг чужой груди в несколько слоёв. Сняв с себя мерочную ленту, стянула ткань на талии и отошла на пару шагов. Майкл, оглядев себя, почувствовал, как стыд сковывает его тело, напрягает и сгибает спину. Никогда прежде ему не приходилось носить платье или что-то похожее на него. Майкл поднял взгляд на Терезу и увидел в глазах напротив восхищение, смешанное со смехом. Но не издевательским, совершенно нет. — Как я сразу не догадалась, что именно он тебе подойдёт? — спросила она, задумчиво поглаживая свой подборок. Если бы во время вдохновения действительно загоралась лампочка, она бы светилась сейчас над головой стилиста ярке любого светильника в этом помещении… …Комната встретила Майкла тишиной и включенным прикроватным светильником. Он не испугался, прекрасно зная того единственного человека, который мог бессовестно наводить в его комнате беспорядок. Майкл лишь слегка нахмурился, заметив на своей подушке небольшой лист бумаги. Поспешно подойдя, он взял его в руки: Майкл, я прекрасно осведомлён о твоих навыках в искусстве танца и уже имел счастье быть твоим партнером и убедиться в этом. Но был ли ты когда-нибудь партнёршей, а не партнером для кого-то? Я рискну предположить, что нет. В связи с этим я назначаю Джеймса твоим тренером по танцу на несколько вечеров, так как сам не смогу, прости! Он поможет тебе освоиться в этой роли, я ему доверяю. Джеймс будет ждать тебя завтра вечером в актовом зале.Любовь всей твоей жизни,
Чарли.
Майкл закатил глаза, складывая лист и убирая в один из ящиков прикроватной тумбочки: — «Я назначаю»! — беззлобно проворчал он, снимая пиджак и бросая его на заботливо подготовленную для сна кровать. — Слишком много указов пишет в последнее время…***
Джей Тей действительно ждал его в назначенном месте в назначенное время, привалившись спиной и затылком к одному из огромных зеркал, тянувшихся от пола до потолка. Майкл не сомневался в том, что у правой руки Его Величества каждый день накапливалась куча дел, кончались силы, однако он всё равно был здесь. На секретном задании своего государя. Майкл слишком давно не оказывался наедине с этим человеком и не успел заметить, как тот изменился. Волосы, торчащие раньше коротким ёжиком, теперь касались шеи. Передние пряди были собраны на затылке в небольшой небрежный пучок, но некоторые – самые короткие – выбивались и ложились на лоб. Лишь ядовито-зелёный цвет так и не изменился, несмотря на то, что около года назад Чарли пророчил, что Джеймсу в скором времени надоест, и он явится во дворец ярко-красным. Простая футболка и джинсы, в которых Майклу не раз доводилось видеть Тея, сменились на шелковую белую рубашку с серебряными запонками в виде короны на манжетах и строгие брюки. Однако наиболее заметные изменения произошли внутри. С официальным вступлением в королевский совет Джеймс стал сдержанным, оставил позади свою забавную привычку молиться перед едой и лишь изредка позволял себе отпускать шутки для близких друзей в неформальной обстановке. Ни о каком показном дурачестве между ним и Чарли теперь не было и речи, хотя играть в словесные баталии они так и не перестали. Гэри говорил, что его предназначенный действительно повзрослел, но почему-то продолжает изредка его нервировать. Майкл слегка улыбнулся, увидев, как широко зевает парень. Что-то навсегда останется неизменным. — Прости за опоздание, — сказал Майкл, слегка поклонившись. — Да брось, я неплохо так подремал, — отталкиваясь от зеркала, ответил Джей и неопределенно махнул рукой. — Давай побыстрее с этим разделаемся и пойдём отдыхать, по рукам? Майкл кивнул и подошел ближе, останавливаясь напротив Джеймса. Парень, не медля ни секунды и никак не меняясь в лице, взял его правую руку. Левую Майкл, после секундного колебания, положил на чужое плечо. Джеймс притянул его за талию немного ближе, сохраняя почтительное расстояние. — Чарльз просил меня танцевать с тобой несколько дней, но я думаю, что нам с лихвой хватит и двух раз. Ты же не раз видел королевский танец, так? Тебе нужно просто переложить это на себя, — вновь заговорил Джей, поймав взгляд Майкла. — Начнем медленно. Майкл снова кивнул и позволил Джеймсу себя вести. В тишине, без музыки, в белом свете большого количества маленьких ламп. Они медленно кружились, повторяя шаги друг друга, так как в самом начале движения женщины ничем не отличались от движений мужчины. Затем Джеймс остановился и, взяв Майкла за талию обеими руками, приподнял и закружил над головой. Опустив, повел дальше, постепенно ускоряя темп. Майкл хмурился, анализируя каждое движение партнера и вспоминая все уроки танцев и все балы, на которых ему довелось быть. Он больше не танцевал на праздниках после того раза с Терезой на самом первом своём Новом году в замке. И пусть запрета на танцы для людей второго сорта крови не существовало, Майкл просто не хотел этого. Ему было приятно наблюдать, как смеются и танцуют его друзья. Позвать на танец Чарльза он и не думал, считая это величайшей глупостью. Зачем же ставить короля в такое неловкое положение, пусть даже для самого Его Величества такая шалость была бы только в радость. Джеймс вел умело, не запинаясь и не колеблясь. Майклу не было неловко, так как он безоговорочно доверял ему, но было немного… странно. Никогда ещё они не находились в такой ситуации… И виной всему Чарльз. Конечно же, кто бы ещё смог так разнообразить их жизни? — Ты часто танцевал на балах? — спросил Майкл, позволяя раскрутить и закрутить себя обратно, прижать на секунду к груди. — С самого детства, — ответил Джей, кладя ладонь на чужой локоть и продолжая вести. — Новый год мы всегда проводили в замке в качестве близких друзей королевской семьи. Мать заставляла меня танцевать минимум три раза за вечер с разными девушками, чтобы заиметь полезные знакомства в будущем. — Какого рода знакомства? — полюбопытствовал Майкл, тихо радуясь, что начинает, наконец, расслабляться. — С будущей женой, например, — хмыкнул Тей, вновь поворачивая Майкла лицом к себе. Тёмно-серые глаза лукаво сощурились. — Боюсь представить, что бы сделал Гэри с моей несчастной избранницей, если бы она вдруг появилась. Ты знаешь, он не очень… кхем, любит новые знакомства. Майкл невольно вспомнил покрасневшего, разгневанного Гэри, приехавшего во дворец на поиски своего предназначенного, и покачал головой. Ему давно стало понятно, что между этими двумя что-то происходило. Гэри перестал злиться на предназначенного так, как это было раньше. Иногда у Майкла возникало ощущение, будто его друг делает это скорей из вредности и желания растормошить Джеймса, привлечь его внимание снова. Будучи слишком эмоциональным и открытым, как книга, Гэри не умел скрывать свои чувства. Отчаянно старался, но не мог. Краснел от прикосновений или теплой улыбки предназначенного и замолкал, ставился мягче. Полный штиль наступал, когда Джеймс клал ему голову на плечо или колени, садился близко, боком, и что-то шептал на ухо, не стесняясь ни Майкла, ни, тем более, Чарли. В какой-то момент Майкл понял, что между его друзьями произошло что-то, навсегда изменившее их отношения и, кажется, привязавшее друг к другу ещё сильнее. Возможно, они оба, наконец, поняли, что творится у них на душе. Возможно, рассказали друг другу то, чем желало поделиться сердце каждого. Майкл не разговаривал о своих догадках с Гэри, чувствуя, что когда-нибудь друг придёт к нему. Как когда-то пару лет назад, сгорая от неловкости и выпитого для храбрости алкоголя, пришел он сам. Джеймс остановился и отпустил Майкла, отступая на пару шагов назад. Они поклонились друг другу, заканчивая танец. — Ещё раз? — спросил Тей и, прикрыв рот кулаком, зевнул опять. — Нет, — устало отмахнулся Майкл. — Ты был прав, движения быстро запоминаются. Предлагаю встретиться ещё раз накануне самого бала – этого будет достаточно. — Добро, — кивнул Джеймс и потянулся, растягивая мышцы. Глаза его вмиг стали сонными, вероятно, при одной только мысли о скором отдыхе. — Я думаю, ты будешь самой красивой женщиной на этом празднике, Майк. — А… спасибо, — немного растерявшись от странного комплимента, кивнул Майкл и ещё раз слегка поклонился. — Доброй ночи. — Спокойной! — бросил Джеймс, отойдя, чтобы взять свой пиджак, оставленный на одном из белоснежных стульев. Повернувшись, заулыбался. — Ах да, передай Чарльзу, что на мой день рождения я хочу увидеть в юбке именно его!***
Оставшиеся дни до праздника пролетели слишком быстро. Майкл поразился тому, что на этот раз всё шло на удивление гладко. Зал был подготовлен и богато украшен, провизии для всех запланированных блюд было предостаточно, гости из дальних провинций прибыли вовремя и без всяких проблем были размещены лично главным слугой замка в самые удобные комнаты. Майкл радовался и искренне улыбался в ответ своим подчиненным, охваченным предновогодним настроением и каждодневной суетой. С Чарли они виделись редко. Его Величество был занят никогда не заканчивающимися, хотя и не глобальными на данный момент проблемами страны и беседами с гостями, в число которых входили дальние родственники, преданные друзья семьи и короны. Однако король приходил к предназначенному поздними вечерами, когда тот только-только ложился спать. Наскоро приняв душ, Чарли падал рядом с Майклом и обхватывал одной рукой, прижимая к себе. Иногда он целовал его. Куда придется, куда дотянется. Крепко или нежно. Всегда по-разному. Майкл больше не удивлялся чужому поведению и не отворачивался. Его трепещущее, сомневающееся сердце окончательно приняло человека, которому хотело дарить любовь… Зима в этот раз разыгралась и за ночь засыпала снегом все деревья и очищенные заранее дорожки в королевском саду, так что работы немного прибавилось. Прогреть огромный замок было непросто, поэтому Майкл всегда ходил в утепленных костюмах, так как довольно часто замерзал. Но сегодня, за несколько часов до праздника, ладони его вспотели под белоснежными перчатками от жуткого волнения. Тревога поутихла благодаря Джефу, приехавшему в замок из королевского загородного поместья, в котором он жил теперь вместе с королевой Мирандой. Мужчина согласился проконтролировать все приготовления к балу вместо Майкла, занятого специальным заданием от Его Величества. Переодеванием в женщину… — Еле как успела закончить платье, хотя с обувью было сложнее, — вместо приветствия сказала Тереза и кивнула на широкую ширму из светлого дерева. — Мои работяги смастерили для тебя максимально устойчивые и невысокие каблуки. Освоишься быстро. И специальное нижнее бельё, чулки, корсет – тоже там. Надень и выходи. Разберёшься! — Спасибо за ваш труд, Тереза, — поклонившись, сокрушённо произнёс Майкл и под горящим взглядом волнующейся девушки скрылся за ширмой. — Поторопись, у нас много работы! Когда он, наконец, вышел, Тереза не смогла сдержать смех. Правильно он смог надеть только нижнее бельё, сшитое из специальной обтягивающей ткани. Смущённый и беспомощный, Майкл сложил руки перед собой и молча уставился на хохочущую девушку. Покачав головой, Тереза подлетела к нему и принялась помогать. Одевая Майкла, как большую куклу, она не преставала подбадривать его похлопыванием по плечу и бормотать что-то на другом языке. А Майкл, успевший мысленно проклясть своего предназначенного сотню раз, только кивал в благодарность за поддержку. Он чуть не задохнулся, когда Тереза слишком резко затянула корсет на его талии. — Садись, mio caro, пора заняться твоим лицом, — улыбаясь, сказала она и, накинув на чужие плечи махровый плед, посадила в самое мягкое кресло уже измученного корсетом и стыдом Майкла. — Пока мы тут торчим с тобой, расскажи хоть, как проходит подготовка к празднику? Взгляд Майкла тут же оживился и заблестел, что не укрылось от внимания стилиста. Он уцепился за возможность отвлечься от мыслей о своём виде, о том, что ему предстоит сделать, и не отпускал её всё время, пока Тереза убирала его волосы и наносила макияж на белую кожу. Слушая рассказы друга, она была рада, что смогла помочь ему почувствовать себя лучше. Время за работой и спокойным голосом Майкла пролетало незаметно. Ночь постепенно опускалась на оживленные улицы города и не менее оживлённый приездом гостей замок. Майкл, взглянув в окно и заметив надвигающиеся сумерки, начал нервничать вновь и замолчал. Тем временем Тереза, удалившись в одну из своих мастерских за платьем, вернулась и с гордостью представила его Майклу. — Ну как? — было заметно, что стилист волновалась, ведь она действительно слишком давно не шила бальных платьев. Кроме того, нарядом Майкла она занималась лично, изредка прибегая к помощи своих подмастерьев, чтобы ускорить процесс. Майкл не мог не заметить этого и слегка улыбнулся, разглядывая действительно прекрасное платье, созданное руками настоящего мастера своего дела. — Очень красиво, Тереза, — ответил он, кивая в подтверждение своих слов. В этот момент он жалел, что не умел делать хорошие комплименты, ведь работа стилиста была этого достойна. — Если бы я был женщиной, я бы никогда его не снимал. — Ой, ну что ты, dios, — отмахнулась Тереза, смеясь. Чужие слова успокоили её. — Вставай, пора одеться. У нас ещё парик! Когда платье и парик были аккуратно надеты, до ушей Майкла и Терезы начала доноситься музыка королевского оркестра, знаменующая скорое начало новогоднего бала. Гости постепенно начинали собираться в большом зале и с трепетом ожидать первого танца короля и его партнёрши. — Наконец-то всё! — заключила Тереза, хлопнув в ладоши, и оглядела застывшего на месте Майкла. Он не решался сделать лишний шаг даже несмотря на то, что тренировался ходить на каблуках последние полтора часа. — Сейчас посмотришь на себя. Все зеркала в комнате были специально накрыты тканями, чтобы Майкл не смог увидеть себя раньше времени. Терезе безумно хотелось увидеть его реакцию на образ, запечатлеть её в памяти и когда-нибудь в будущем припомнить ему этот день. Иногда она думала, что в свои тридцать с небольшим лет вела себя слишком по-детски. Но как можно было отказать себе в удовольствии увидеть, как вытянется от удивления лицо такого временами чересчур серьёзного молодого человека, как Майкл Кайси? Подойдя к одному из больших зеркал, Тереза рывком стянула с него плотную ткань и обернулась. Майкл, напоминающий красивую живую статую, перестал дышать, увидев своё отражение. На него его распахнувшимися от шока глазами смотрела девушка. Не в силах что-то сказать, Майкл медленно и аккуратно подошёл к зеркалу, рассматривая мельчайшие детали наряда, макияжа и волос. Тереза стояла рядом, испытывая неимоверное удовольствие от своей работы и последовавшей реакции друга. Она почти забыла, что сама должна была успеть привести себя в порядок к предстоящему празднику. Майкл молчал несколько минут, занимаясь анализом отражения. Когда он наконец-то открыл рот, то произнёс одно единственное слово, заставившее теперь уже Терезу испытать что-то вроде шока и безумно расхохотаться. Это был день, когда она впервые услышала от серьёзного молодого человека Майкла Кайси неприлично нецензурное слово.***
Смех, разговоры и музыка затопили большой зал. Благодаря массивным золотым люстрам сегодня здесь было светло так, как не было днём на улице. Тысячи свечей украшали окна и столы с обилием ароматных блюд и напитков на любой вкус. Звон бокалов не утихал в кругах давно не видевших друг друга друзей, родственников или новых знакомых. Несколько лет назад Чарли думал, что его скоро начнёт физически тошнить от этой дорогостоящей роскоши и приёмов, которые как будто переносили всех присутствующих на пару столетий назад. Но в этот раз ему было легко и весело. Чарли был одет в плотный тёмно-серый, почти чёрный костюм и белую шёлковую рубашку. Две верхние пуговицы молодой король расстегнул, совершенно не пытаясь соответствовать своему высокому статусу. Левый лацкан пиджака украшала средних размеров серебряная брошь в виде короны. Точно такой же формы запонки носил весь королевский совет. Корону он надеть отказался, как и праздничную красную мантию. В ней совершенно невозможно было нормально двигаться, а уж тем более – танцевать. Так, на сегодняшнем празднике самый главный человек во всём королевстве был неприметнее всех. Он был похож на мальчишку – старшеклассника, явившегося на свой выпускной бал. Лишь густая копна рыжих непослушных волос, старательно уложенная помощниками Терезы, притягивала взгляды и позволяла гостям легко узнавать его со спины. Чарли казалось, что ничего не сможет испортить его настроение. Сегодня он сам, вместе с лакеями, встречал своих гостей у входа в зал и слегка кланялся всем в ответ. Мать Чарли встретил особенно ласково и довел от дверей до одного из тронов, возвышающихся над гостями. Каштановые волосы Миранды были собраны в тугую причёску, открывая худое лицо. Она мягко улыбалась сыну и тихо отвечала на вопросы о самочувствии, не переставая поглаживать его руку. Молодой король с грустью отметил, что от его строгой матери осталась лишь прямая осанка, развернутые плечи и сдержанность, граничащая с отсутствующим желанием говорить в принципе. Она больше не пыталась контролировать его поведение, не следила за каждым словом и не смиряла пронзительным взглядом. Однако Чарли был рад, что женщина больше не напоминала живого призрака из плоти и крови. Семья Тей традиционно прибыла на бал в числе последних. Джеймс в тёмно-зелёном костюме-тройке с золотыми запонками и золотым шёлковым платком в кармашке пиджака выглядел эффектно и привлекал внимание многих молодых девушек. Пусть Джея нельзя было назвать моделью, сошедшей с обложки модного журнала, завидного аристократа включать он умел превосходно. Однако такие же зелёные волосы всё равно были небрежно завязаны на затылке ещё одним платком. — Джеймс! У тебя уже лето? — насмешливо спросил Чарли, крепко пожимая руку лучшему другу. — Оно всегда в моём сердце, друг мой, — загадочно ответил Тей. — А где Гэри? Уже ушёл за Майклом? — Да, — кивнул Джей, сохраняя бесстрастное выражение лица. — Как ты и просил, он будет представлять его всем желающим, как свою кузину. Хотя они ни капли не похожи. — Другого выбора не было, — пожал плечами Чарли, с улыбкой разглядывая гостей, — и моя, и твоя родня слишком хорошо знакома друг с другом. — Можно было представить его, как подругу Джессики, — задумчиво предложил Джеймс. Чарли тут же повернулся к нему опять: — Что же ты раньше молчал?! — Самые светлые мысли приходят слишком поздно, — ответил Тей, похлопав короля по плечу, и кивнул на открытые нараспашку двери. — Кстати о Джессике. Джессика Уильямс со своей семьёй и Элизабет Робертс величественно вошла в большой зал. Пышное золотистое платье с россыпью камней, покрывающих весь лиф, засверкало при искусственном свете. Её любовь к головным уборам никуда не делась, только на этот раз вместо шляпки на женской голове красовалась тонкая золотая диадема, больше походящая на обруч. Джесс выглядела настоящей королевой и бесспорно выделялась среди других женщин. Многие родственники семьи Хилл и советники видели в ней наиболее достойную партию для молодого короля. Поймав взгляд своих друзей, девушка приободрилась. Чарли и Джеймс тут же поспешили ей навстречу. Поприветствовав всех членов древнего рода и предназначенную Джесс, Чарли крепко обнял давнюю подругу, позабыв и о королевских приличиях, и о том, что они не одни. С последней их встречи прошли долгие месяцы. — Я уже и отчаялась увидеть вас обоих, занятые вы мои! — сощурившись, проворчала девушка, притворяясь недовольной. Впрочем, счастливая улыбка выдавала её полностью. Она окинула взглядом Джеймса и хмыкнула. — А мы с тобой сегодня идеальная пара, Тей. Будешь танцевать со мной? — Будто у меня есть выбор, — ответил Джеймс, улыбаясь, и слегка приобнял подругу. — А где Гэри и Майкл? — полюбопытствовала девушка, оглядываясь. — Вы заперли своих мальчиков, чтобы никто не украл? — Они придут позже, — ответил Чарли, улыбаясь немного нервно. Имя предназначенного привело его в чувство и заставило вспомнить о скорой встрече. — И я тоже. Скоро начало. Увидимся! Джеймс и Джессика посмотрели вслед поспешно удаляющему Чарли. Вот он дошел до дверей большого зала и приказал лакеям закрыть их, чтобы через какое-то время можно было начать. — Что это с ним? — озадаченно спросила Джесс. — Не знаю, — спокойно ответил Джей, глубоко внутри наслаждаясь возможностью немного поводить подругу за нос. — В уборную захотел, наверное. Чарли чувствовал чужое волнение, переплетающееся с собственным. Тревога Майкла обнимала и стискивала тело. Король поспешно вошел в один из небольших залов, чтобы встретиться здесь с ним. Гэри должен был привести его сюда в назначенное время. Прислонившись к стене, Чарли прикрыл глаза и настроился на связь, объединяющую его с предназначенным. Трудно было визуализировать свою заботу, чтобы передать её, и тогда король просто представил лицо Майкла и его улыбку. Тепло и спокойствие заполнило Чарли, отдалось покалыванием в кончиках пальцев. Спустя несколько секунд он понял, что предназначенный ощутил это сам, и облегченно выдохнул. А ещё он понял, что они приближаются. Оторвавшись от стены, Чарли остановился напротив закрытых дверей, не зная, куда деть руки. Легкий стук нарушил напрягающую тишину. Дверь приоткрылась и показалась голова Гэри: — О, Вы здесь! Уже пора начинать? — спросил он, завидев короля. — Гэри, я тебе не первый раз говорю, чтобы ты обращался ко мне на «ты», — покачал головой Чарли. — Да, пора. Где он? — Я не могу привыкнуть к этому, Ваше… Чарли, — неловко запинаясь, ответил Гэри, и вошел в зал, ведя за собой Майкла. Отпустив чужую руку, он приобнял друга и тихо пожелал удачи, после чего поклонился Чарли и поспешно удалился на поиски Джеймса. Когда Майкл поднял глаза, оторвавшись от разглядывания каменного пола, он почувствовал, как поток чужих эмоций окатил его водопадом. Было всё: шок, восхищение, нервное возбуждение и невыносимое желание коснуться. Майкл вздрогнул и сложил руки на груди, чтобы скрыть дрожь, охватившую их. Чарли не мог сказать ни слова. Перед ним стояла прекрасная девушка с лицом его предназначенного. Тонкие губы, обычно бледные, на этот раз были красными и то и дело притягивали мечущийся взгляд. Светлые ресницы стали тёмными и густыми из-за туши, делая и без того пронзительный взгляд Майкла проникающим прямо в сердце. Белые, отливающие серебром кудри лежали на плечах и спине, вздрагивая от каждого мимолетного движения. Передние пряди были заколоты серебряными заколками в виде короны. Потрясённому Чарли показалось вдруг, что его предназначенный и не человек вовсе, а фея. Король отмер и принялся медленно обходить молчаливого предназначенного. Тёмно-синее платье в пол безумно шло его белой коже. Объемные рукава из полупрозрачной ткани того же цвета скрывали не слишком женственные руки, а короткие перчатки обтягивали тонкие ладони. Лиф закрывал грудь, позволяя смотреть лишь на ключицы и лежащее на них тонкое серебряное колье с одним единственным сапфиром. Зато он открывал верхнюю часть прямой узкой спины, к которой королю немедленно захотелось прижаться губами. Майкл прикрыл глаза, сдерживая собственную реакцию на желания предназначенного. Для него это всё было слишком. Слишком нервно, слишком опасно. — Вы довольны, Ваше Величество? — нарушил молчание Майкл, когда Чарли вновь остановился перед ним. На этот раз – гораздо ближе. Так, чтобы можно было почувствовать исходящий от него жар. — Очень непривычно, — признался Чарли, хитро улыбаясь, и осторожно взял Майкла за руки. — Вы безумно красивы, госпожа… — Мари, — недовольно пробурчал Майкл, вспоминая наставления Гэри. — Мари Брэтт, Ваше Величество. Потрудитесь запомнить и не называть чужим именем. — Почту за честь, госпожа Брэтт, — прошептал Чарли, прежде чем подойти ещё ближе. Наклонившись к предназначенному, он оставил лёгкий поцелуй на его щеке. — Нам пора! Взяв счастливого Чарли под руку, Майкл последовал за ним к большому залу, где постепенно стихала музыка. Новый год стоял на пороге, но все мысли Майкла были далеко не о празднике. Если днём он думал о том, как проходила подготовка к балу без его надзора, то сейчас его до дрожи и нервной тошноты волновал лишь собственный вид и куча гостей. Несколько раз он порывался остановиться, отказаться и уйти, чтобы не совершать этого безумия. Но мысль о том, что он может подвести Чарли, держала его на месте. А ещё лёгкий, отрицаемый самим Майклом, азарт. Остановившись перед залом, Майкл повернул голову к королю и поймал его теплый взгляд, в котором не было ни намека на страх. Лишь легкое волнение заставляло сердце Чарли стучать быстрее. — Ты не боишься? — шепотом спросил Майкл. — Нет, — таким же шепотом ответил Чарли. — Ни капли. Я бы повел тебя туда и без всего этого маскарада. В шикарном смокинге и начищенных до блеска туфлях, Майки. Как свою пару. Майкл замолчал, поражённо уставившись на смеющегося предназначенного. Кончики ушей предательски обожгла кровь. Но ответить он не успел. В этот момент двери большого зала начали открываться, заставив Майкла резко отвернуться и по инерции выпрямиться, сжать в кулак свободную ладонь в тонкой перчатке. Свет хлынул к их ногам и ослепил на пару секунд. Когда Майкл снова открыл глаза, то увидел множество людей, с удивлением и неприкрытым интересом рассматривающих его самого. Никогда ещё толпа не пугала его так. Все внутренности сжались в тугой комок от напряжения. Если бы не его превосходное умение держать лицо и казаться бесстрастным, каждый в этом зале заметил бы этот страх. Майк вздрогнул в тот момент, когда Чарли положил руку на его пальцы, вцепившиеся в ткань чужого пиджака. — Я рядом, — шепнул король едва слышно. Вздохнув, он повёл его вглубь зала. Гости расступились, образовав круг, в котором традиционно должны были танцевать члены королевской семьи, открывающие бал. Майкл, усилием воли подавивший нервозность, смотрел только вперёд – сквозь толпу, чтобы не встречаться взглядом с кем бы то ни было. Уверенность Чарли понемногу передавалась и ему. Они остановились в центре и, подчинившись зазвучавшей музыке, закружились в медленном танце. Чарли смотрел в глубокие, широко открытые глаза предназначенного и мысленно просил его не отводить взгляда. Он вместе с Майклом ощущал чужое внимание всей кожей, но оно не волновало его так, как собственные чувства, грозящие выйти наружу. Как человек напротив, уверенно сжимающий его ладонь. Вместе с мелодией они закружились быстрее. Майкл двигался умело даже на невысоких каблуках, к которым успел привыкнуть. Лишь летающая юбка не давала ему покоя, и он боялся, что в какой-то момент просто запутается и упадёт. Но крепкая хватка предназначенного на талии удержит его – Майкл был уверен. Им не хотелось говорить. В какой-то момент они перестали думать о других. Когда Чарли прижал его спиной к себе в новом танцевальном элементе и обжёг сбившимся к чёртовой матери дыханием шею, Майкл растворился в эйфории, которую всегда чувствовал, позволяя себе отдаться танцу. Майкл проиграл Чарли, а его рассудок проиграл ощущениям, которые подарил ему сегодня король и этот танец. Пьяные без вина, они танцевали, всё больше погружаясь в катарсис. Внезапно Чарли, сжав чужую талию снова, заставил Майкла отклониться назад, сильно выгнув спину. Этого элемента не должно было быть, и с Джеймсом они такого не повторяли. Но Майк, погружённый в ритм, легко поддался новой шалости восхищенно улыбнувшегося короля. Взгляд Чарли заскользил по белой шее и зацепился за сапфир. Цвет глаз большинства представителей династии Хилл был таким же. Этот цвет означал безусловную принадлежность Чарльза к королевскому роду. Этот цвет словно бы рассказывал всем присутствующим, кому принадлежал сам Майкл. Вдох, выдох, вдох, выдох, вдох, вдох, вдох… Предназначенные не заметили, как к ним начали присоединяться другие пары. В этом моменте существовали только они и ускоряющаяся музыка. Не осознавая, что делает, Чарли перестал контролировать расстояние и прижал Майкла к себе, кончиками пальцев коснувшись голой кожи на спине. — Чарли, — предупредил Майкл, пытаясь отдышаться, пытаясь выплыть на поверхность из поглотивших его чувств. Лицо его порозовело не только от движений, но и от жара. Он уже не мог разобрать, кто из них горит сильнее. Это сработало. Король отпустил его, придя в себя, и замедлился. Ему самому не хватало кислорода и он был рад, что музыка, наконец, закончилась, вытаскивая его из того состояния полного безумия, в которое он часто впадал наедине с предназначенным. Звон колоколов, означающий начало нового года, завершил танец. Они остановились вместе с другими парами и, поклонившись, приняли на себя шквал аплодисментов и радостных возгласов. Майкл стоял, стараясь держать спину и скрывать своё тяжелое дыхание. Ноги начинали болеть, но он упрямо игнорировал это, наблюдая, как к светящемуся от радости королю подбегает лакей и спешно подаёт бокал с шампанским. Настало время для речи короля… …Тем временем наблюдавшие за танцем Джеймс, Джессика и Гэри не могли оторвать от Чарли и Майкла глаз. Джессика, не признавшая в таинственной незнакомке Майкла, моментально вытрясла всю правду у беззащитного перед её угрозами и пытками Джеймса. Поразившись до глубины души, она совершенно забыла, что сама хотела заставить друга потанцевать вместе с другими парами вокруг короля и его партнерши. — Вы шутите, — в сотый раз сказала она, уставившись на серебристые, слегка растрепавшиеся волосы Мари. Они стояли вдали от основной массы гостей, почти у самого выхода, чтобы их разговор никто не смог подслушать. — Неа, — безмятежно ответил Джеймс и разом выпил полбокала шампанского, даже не поморщившись. — Это он. — Не может быть, чтобы он на такое согласился! — Может, как видишь. — Он якобы моя кузина Мари, — отозвался Гэри, не менее шокировано рассматривая своего друга. Ему ещё никогда не доводилось видеть такого затягивающего, такого красноречивого танца. — Я, конечно, знала, что Майкл сильно его любит, но чтобы одеться женщиной… — Так это Майк?! — послышался удивленный возглас за их спинами. Друзья резко обернулись и увидели очень высокого парня с зачесанными назад чёрными волосами. Гэри инстинктивно напрягся и выставил вперёд кулаки, приготовившись драться с нарушителем их спокойствия. А нарушитель замолк, неловко сжимая в руках чёрный атласный пиджак. Широкая грудная клетка под кремовой рубашкой ходила ходуном из-за учащенного дыхания, словно человек этот сюда прибежал. — Н-да, такими темпами это перестанет быть секретом, — хмыкнул Джеймс, протягивая руку парню. — Привет, Саймон. — Привет, — Саймон неуверенно ответил на рукопожатие. Глаза его остановились на Джессике, а щеки, и без того розовые, моментально покраснели. — Так э-это и правда он? Я его везде обыскался… — Я тебя знаю, да? — спросила Джесс, подходя к парню ближе. Саймон напрягся ещё больше, будучи не в силах скрыть своё волнение при виде объекта его давней симпатии. Всё ещё не утихнувшей симпатии. — Я Саймон Кларк, друг детства Майка, — поспешно протараторил Саймон, поднимая ладони. — Я тут опоздал и попросил лакея найти для меня Майка, ну, потому что неловко было заходить в зал одному во время традиционного танца. А он сказал, что Майк приболел и отдыхает у себя в комнате. Я, конечно же, пошел туда, но меня не пустили на верхние этажи. Сказали, что не знают меня и им нужно разрешение Его Величества или кого-то, кто живет здесь и может за меня поручиться. И вот я тут. Так он не болеет? — Нет, — после пары секунд молчания ответила Джесс, продолжая заинтересованно разглядывать Саймона. Она вспомнила неловкого парнишку из академии, что был младше её на целый год и отличался только своим ростом. Но сейчас здесь она видела повзрослевшего и элегантно одетого молодого человека с крепкими руками и ногами, аккуратной причёской. И он, пусть всё такой же неловкий, теперь нравился ей гораздо больше. — Он проиграл Чарли в карты и теперь расплачивается. Это желание. — Карты? На желание? — вскликнул Саймон, поднимая взгляд на произносящего речь Чарльза. — Его Величество страшный человек… …Шампанское Чарли выпил залпом, чтобы хоть как-то остудить тело. Музыка заиграла вновь, заводя гостей и заставляя танцевать снова. Повернувшись к Майклу, стоявшему рядом, Чарли приобнял его за плечи и поспешно отвел к одному из дальних столиков. Провожаемые любопытными взглядами многих людей, желающих узнать, кто эта девушка, они растворились в толпе. — Ты как? — тихо спросил Чарли. — В порядке, — ответил Майкл и, воспользовавшись шансом, присел на один из диванчиков, который частично скрылся в тени тяжелых штор. Напряжение с ног спало, позволило облегченно выдохнуть. Сухость в горле мешала говорить свободно. Словно почувствовав это, Чарли подал ему бокал. — Спасибо. — Ты отлично справился, — улыбнулся король, без страха встречая острый, как пика, взгляд предназначенного. Тепло и покалывание по всему телу всё ещё не покидало их обоих, заставляя тяжелее дышать. — Я горжусь тобой. Майкл хотел было ответить что-то, но краем глаза заметил направляющегося к ним Саймона, а за его спиной – Джеймса, Джесс и Гэри. Они не поспевали за его долговязым другом детства. Проследив за взглядом предназначенного, Чарли обернулся. — Ваше Величество, — остановившись рядом, Саймон учтиво поклонился Чарли. — Спасибо за Ваше приглашение. — Брось, Саймон! Мы же друзья, — ответил Чарли, с энтузиазмом пожимая ему руку. Он давно перестал пугать этого парня сценами ревности и полностью привык к нему, принимая в свой круг. — Мы не виделись с самого начала твоего путешествия. Сколько прошло? Год? — И три месяца, — кивнул Саймон, улыбаясь. — Я вернулся только вчера, Ваше Величество, — он перевёл взгляд на Майкла, и улыбка его стала шире. Он прошептал, смешно прикрывая рот ладонью. — Привет, Майк. — Саймон, — вставая и неловко подбирая юбки, тихо поприветствовал Майкл, отвечая на его улыбку. Новая волна смущения поднялась внутри, когда ему пришлось подставить под губы лучшего друга собственную ладонь, но он не показал этого. Радость от встречи была сильнее, и Майк жалел, что не мог обнять Саймона. — Как дорога? Как Эван? — Приехал очень быстро и с комфортом. Люди Эвана везде меня сопровождают, будто я принцесса какая-нибудь! А сам он очень занят. И очень просил передать свои извинения за то, что не смог приехать со мной, — сокрушённо вздохнул Саймон. — Иногда мне кажется, что он даже не спит! — Твой предназначенный – сын генерала полиции и его приемник, — хмыкнул Чарли, складывая руки на груди. — У него дел должно быть не меньше, чем у меня самого. — Я его даже не видел ни разу, — вмешался Джеймс. Облюбовав столик с закусками, он облокотился на него и взял в руки тарелку с дольками зеленого яблока, принимаясь поглощать их один за другим. Гэри, мигом оказавшись рядом, отобрал тарелку и вернул на место. — Ваше Величество, — подошедший лакей обратил на себя внимание все компании. — Вас просят. — Я отойду, друзья, — кивнув лакею, сказал Чарли и повернулся к Майклу, чтобы вновь посмотреть на его лицо, обрамленное серебристыми локонами. На его губы в красной помаде, на фоне которых кожа казалась ещё более белой и фантастической. Король смотрел на предназначенного, сгибая пальцы на ногах и мучаясь от желания поцеловать эту кожу. Но вместо этого он наклонился и поцеловал его ладонь. — Оставляю Вас, Мари, в надежных руках. Горячие губы оставили ожог на запястье. Чарли специально выбрал открытый участок между перчаткой и рукавом. Майкл ничем не выдавал то, что чувствовал, оставаясь спокойным внешне. Но Чарли и не нужно было видеть, чтобы знать. Сжав его пальцы, король удалился, чтобы уделить время всем своим гостям.***
Время текло быстро под хорошую музыку и всеобщее веселье. Майкл успел привыкнуть к платью и каблукам. Пара бокалов шампанского, выпитых по настоянию Гэри, позволили немного расслабиться и практически перестать обращать внимание на чужие взгляды. Некоторые смелые мужчины подходили, желая познакомиться с красавицей с пронизывающим холодным взглядом, даже несмотря на стоящих рядом с ней самых близких друзей Его Величества. Гэри, ответственно выполняя возложенную на него миссию, играл роль заботливого кузена и доходчиво объяснял им, что его недавно перенёсшей ангину кузине больно говорить и что она будет вести переговоры только через него. В большинстве случаев Майклу оставалось только кивать или качать головой. На все предложения потанцевать он отвечал «нет», ссылаясь на слабость. О танце с королем, естественно, никто и не спрашивал, ведь как можно было ему отказать? Сам Чарльз подходил в редкую свободную минуту, интересуясь самочувствием Майкла. Ощутив на себе весь спектр негативных эмоций предназначенного, он уже не был так уверен в уместности своего желания. Однако тот действительно успокоился и был в порядке. В какие-то моменты Майкла начали смешить пристальные взгляды молодых людей. Если взрослые люди умели прятать интерес, то подростки – в особенности парни – не заботились об этом совершенно. Один раз Майкл сцепился со светловолосым мальчишкой лет пятнадцати, который пялился на него добрые десять минут. Глаза в глаза. Молчаливый диалог длился недолго. Стоило Майклу улыбнуться уголком губ, мальчишка тут же отвёл взгляд, густо покраснев. Не сдержался. Проиграл. Майклу никогда не льстило чужое внимание, но этот случай показался ему забавным. Спустя время юнец набрался храбрости пригласить Майкла на танец и подошёл именно в тот момент, когда большая часть их компании отлучилась. От удивления брови Гэри, который не мог отойти, поползли вверх, и он не сразу нашел, что ответить. Красные щёки парня кричали о том, что именно алкоголь помог ему решиться на этот поступок. И уговоры группки друзей, наблюдавших за ними с другого конца зала. — Прости, дружок, но моя кузина не совсем здорова, — нашелся Гэри, сканируя мальчишку взглядом. Парень, конечно, не выглядел угрожающе, но приказ короля есть приказ короля. — И танцевать не будет. — Простите, господин, но я смею настаивать, — тяжело сглотнув ком в горле, ответил мальчишка. Он не переставал смотреть то на Майкла, то на Гэри. — Сейчас как раз объявят медленный танец, госпоже не придётся много двигаться! — Парень, ты с первого раза не понимаешь? — начиная злиться, ответил Гэри. Он и представить не мог, что от друга ему придётся отгонять целую толпу потенциальных ухажёров. — Топай! Майкл, наблюдая, как глаза мальчишки наполняются грустью, внезапно решил согласиться. То ли шампанское заиграло в нём, то ли желание не отпускать незнакомца таким расстроенным. В конце концов, он ведь ещё ребёнок. Заиграла плавная музыка для медленного танца. Майкл поднялся с места. — Что у вас тут? — послышался строгий голос Чарли. Он появился из-за спины мальчишки, словно материализовался в воздухе. Юнец повернулся и застыл в испуге. От веселого Чарли не осталось и следа. Синие глаза стали холоднее, прямой стан позволил ему возвыситься над мальчишкой. Ладони король сложил за спину, чтобы казаться ещё величественнее. Майкл понял, что он слышал слова мальчишки, и едва удержал себя от закатывания глаз. Чарли умел строить из себя монарха, даже если на его голове не было короны. — Ваше Величество! — поспешно опомнившись, поздоровался парень и согнулся на девяносто градусов. — Я пришёл, чтобы пригласить госпожу Мари на танец, однако вижу, что Вы опередили меня, господин, — продолжил Чарли, продолжая давить на мальчишку одним своим присутствием. — Никак нет, Ваше Величество! Госпожа отказала мне, — тут же ответил мальчишка, белея на глазах. Распрямившись, он взглянул в глаза Чарли и тут же поклонился снова. — Прошу простить меня, Ваше Величество! И он поспешно ушёл, стараясь не переходить на бег, лавируя между танцующими парами. Друзья его, завидев короля, оторвались от наблюдения за ситуацией и сделали вид, что никогда и не смотрели в эту сторону. Чарли повернулся, моментально повеселев. Плечи затряслись от смеха. — От страха даже тебе забыл поклониться, — обратился он к Майклу. Предназначенный ответил ему недовольным взглядом, но ничего не сказал. Тогда Чарли протянул руку. — Последний танец? — Почему последний? — спросил Майкл, вкладывая свою ладонь в чужую и позволяя увести себя к другим танцующим. На этот раз они не были в безусловном центре внимания, сливаясь с толпой. — Я хочу убежать, — шепнул Чарли, притягивая предназначенного ближе. — Мне надоел этот праздник. — Что? — недоумённо спросил Майк. — Куда? — Не знаю, — пожал плечами король, закручивая Майкла так, что легкие серебристые кудри слегка ударили хозяина по лицу, а тёмно-синяя юбка задела ноги танцующих рядом. — Не важно. Главное, что ты будешь со мной. Майкл не ответил, непроизвольно сжав чужие плечи. Танцевали они недолго. Стоило зазвучать более динамичной мелодии, Чарли остановился и, сжав запястье Майкла, быстро повёл его на выход. Майкл тревожно оглянулся, проверяя, наблюдает ли за ними кто-то. Естественно, на них смотрели люди. В том числе и тот светловолосый парень. Прежде чем они скрылись за дверями большого зала, Майкл поднял указательный палец к лицу и прижал к губам, призывая молчать. А мальчишка заторможено кивнул, провожая пару печальным взглядом. Уже за пределами зала Чарли схватил за руку одного из занятых работой лакеев: — Найди Джейн и попроси принести два моих зимних пальто в комнату под правой лестницей. Самые теплые пальто, понял? И две пары моих зимних сапог. Лакей закивал и, поклонившись, поспешно удалился. А Чарли повёл Майкла в ту самую комнату под одной из винтовых лестниц на первом этаже замка. Эти комнаты были маленькими и вмещали в себя только небольшой диван и маленький столик. Никто точно не знал истинное предназначение этих комнат, однако несколько десятилетий назад, когда королевская семья была больше, там нередко проводились разного рода приватные встречи. Даже не все слуги знали об их существовании. Чарли пропустил Майкла вперёд и закрыл за ними дверь. Включив свет, повернулся к нему. Музыка осталась позади – деревянная узкая дверь заглушила её. Растерянность Майкла вдруг рассмешила Чарли, и он не смог сдержаться. — Ну что опять? — Майк всплеснул руками. — Я знаю, что смешно выгляжу, но это твоя вина, между прочим. — Ты выглядишь потрясающе, — успокоившись и выдохнув, ответил Чарли и смахнул выступившую слезу. Подойдя ближе, он накрыл ладонями чужие щеки. — Не зря Тереза старалась. Гэри пришлось весь вечер охранять тебя вместо того, чтобы веселиться. — Ты что, видел? — поразился Майкл. — И запомнил, — кивнул король, окончательно успокоившись. Наклонившись к предназначенному, выдохнул в губы. И сказал, прежде чем поцеловать. — Каждого. Особенно того пацана.***
Торопливо шагать сквозь снегопад по заснеженным дорожкам было трудно. Особенно в длинном платье. Одной рукой Майкл крепко держался за Чарли, а другой старательно поднимал юбку, чтобы вдруг не наступить на подол и не рухнуть в сугроб. Холодный ветер неприятно ласкал ноги, заставляя Майкла то и дело инстинктивно напрягаться. — Мы почти пришли, — успокоил Чарли, обернувшись к недовольному предназначенному. Они находились на улице меньше пяти минут, а тот уже успел замерзнуть. Оно и понятно, ведь даже зимнее пальто не сможет полностью уберечь от холода, если под ним одно только бальное платье. Они направлялись в одну из самых высоких смотровых башен королевского замка, в которую намерено нельзя было попасть изнутри. Идея пришла молодому королю внезапно. И вот они оба, вырвавшись из чар светского вечера, спешили туда подняться. До повторного восстания, которым руководил Алекс Уайт, дедушка Чарли снял караул с большинства смотровых башен, так как очень давно никто даже не пытался напасть на замок или, что ещё хуже, тайно проникнуть в него. Однако сам Чарли, увеличив численность королевских гвардейцев, возобновил дежурство на башнях. Дежурящий у входа солдат в утеплённой зимней форме, поклонившись Чарли, без лишних разговоров пропустил их внутрь. Круговую лестницу они преодолели не быстро. Казалось, она не кончится никогда. Но Майкл был рад наконец-то укрыться от зимы и её беспощадных объятий. — Ваше Величество, — поприветствовал караульный, почтительно поклонившись. — Что-то случилось? — Нет, всё в порядке, — заверил Чарли и улыбнулся. — Возьми своего напарника внизу, сделайте перерыв. Я и моя спутница побудем тут в это время. — Спасибо, Ваше Величество! Оставшись наедине с Чарли, Майкл снял тяжёлый капюшон, частично скрывающий его лицо. Небольшая смотровая площадка имела крышу, но не имела застеклённых окон. Просторные отверстия в камне выходили на все стороны света. И через одно из них можно было видеть Каралис. Майкл подошел ближе и положил ладони на холодный камень. Снежный город, наполненный светом со всех улиц и многих домов, был необычайно красив. Люди праздновали Новый год, не боясь быть убитыми где-нибудь в подворотне, не боясь быть подорванными бунтовщиками в момент чистого счастья. Майкл был заворожён и уже не обращал внимания на снежинки, оседающие на волосах и меховом воротнике. — Нравится? Я сам не был здесь очень давно, — нарушил молчание Чарли, подойдя ближе. Не сдержавшись, он обнял предназначенного сзади за плечи. — Даже в обычные дни вид отсюда ничуть не хуже. — Очень красиво, — тихо сказал Майкл, пытаясь оглядеть всё разом, но Каралис стал слишком велик. — Почему ты привёл меня сюда? — Да просто так, — пожал плечами король, — считай, что это моё маленькое извинение за то, что тебе пришлось надевать платье. — Тебе жаль? — удивлённо спросил Майкл, поворачиваясь к нему. — Я думал, тебя это веселит. — Ещё как! Но тебя не очень, я прав? — Конечно да, — вздохнул Майк, вновь отворачиваясь. А затем улыбнулся. — Но… на удивление, я смог немного расслабиться. Не надо было следить за порядком, и я смог лучше рассмотреть всех этих людей, которых ты приглашаешь. Раньше я не задумывался, сколько в стране осталось аристократов с древними фамилиями. Мой мир ограничивался только королевской семьёй. — Ты даже не знал, как я выгляжу, до нашего знакомства, — пробурчал Чарльз. — Как можно не знать в лицо своего принца? — Мне эта информация была не интересна, — спокойно ответил Майкл. — Я готовился стать слугой кому угодно, кроме тебя. Я никогда не видел себя при дворе, никогда не думал, что познакомлюсь с твоими родителями. И до сих пор не понимаю, как кто-то вроде меня мог стать предназначенным для… принца. — Ты же не хуже меня знаешь, что кровная связь объединяет людей, а не статусы, — сказал Чарли, прижимаясь ближе. — Ты считал себя недостойным такой роли, но на самом деле с ней бы не справился никто, кроме тебя. Ты так много раз спасал меня, Майки. К тому же, с момента встречи я ни секунды не сомневался, что ты мой предназначенный, моя родственная душа. Сопливо прозвучит, но… когда я касаюсь тебя, я чувствую себя полноценным. Да и когда просто нахожусь рядом. — Ты прав, прозвучало сопливо, — тихо ответил Майкл, краснея уже не только от холодного ветра, — но я… понимаю. — Я знаю, — улыбнулся Чарли. — А теперь смотри вперёд. Майкл не успел ответить. Внезапный оглушительный взрыв салюта слегка напугал его и сбил с толку. Ночное небо с разных концов города засверкало золотистыми искрами снова и снова. Золотой сменился синим, красным, жёлтым. Залп за залпом. Майкл услышал едва уловимый радостный крик вышедших на улицу гостей королевского бала. Он не мог и представить, какие возгласы пронеслись по улицам города. Чувство прекрасного затопило его полностью. — Боже! — выдохнул Майкл, подаваясь вперёд в попытках рассмотреть ближе. — Это прекрасно! — Я счастлив, что ты счастлив, — промурлыкал король, обнимая крепче. — Значит, всё было не зря. Трудно было провернуть это за твоей спиной. — Так ты лично занимался этим? — поражённо спросил Майкл, поворачивая голову к Чарли. — А я думал, что идея прийти сюда появилась внезапно. — Ради сюрприза можно и соврать немного. — Но когда ты успел дать распоря… — его осенило. — Караульный. Чарли улыбнулся, наблюдая, как в чёрных глазах напротив отражаются белые искры. Майкл искренне ответил на улыбку, накрывая его ладонь своей. Это был самый красивый и самый масштабный салют, который он видел за всю свою жизнь. — Спасибо, Чарли.***
Добраться до комнаты незаметно и тихо было трудно. Оставшиеся гости разбрелись по замку, желая продолжить приятный праздник в комнатах отдыха. Риск пустить вереницу слухов о короле и его светловолосой спутнице был огромен. Но Чарли не был бы настоящим принцем, если бы не знал все потайные ходы этого замка. Они оба почувствовали себя шпионами в собственном доме. В комнате было темно, но молодой король не стал включать свет. Вместо этого он прижался к родным холодным губам своими. Чарли целовал настойчиво, выпуская наружу все эмоции, скопившиеся за эту ночь. Майкл простонал от неожиданности и возбуждения, моментально растекшегося по телу, по венам. Руки вцепились в рукава чужого пальто. — Люблю тебя, — выдохнул Чарли, толкая Майкла вперёд и заставляя пятиться. — Я тоже… — сбиваясь, прошептал Майкл, позволяя рукам предназначенного снять с него пальто и отбросить в другой конец комнаты, — люблю тебя. Чарли несдержанно простонал, прижимая Майкла к себе. Признание всегда срабатывало как спусковой крючок. Холодная рука коснулась голого участка спины. Майкл вздрогнул, мурашки пробежались по икрам, щиколоткам. Иногда ему было страшно от мысли, насколько охотно тело отвечало на прикосновения предназначенного, его желания, мысли. Оно выгибалось, как мягкая глина, пока Чарли, скинув с себя пальто вместе с пиджаком, сжимал чужую талию, сдавленную корсетом. Но Майкл знал, что такое огромное чувство, такое обжигающее возбуждение не могло принадлежать только одному Чарли. Умноженное на два, оно окутало их обоих, как одеяло, заставляя задыхаться. Придерживая Майкла за талию, король опустил его на свою кровать. Он оторвался от него на пару секунд только для того, чтобы включить несколько небольших светильников и разуться. Тусклый свет позволил увидеть Майкла, снимающего тёплый зимние сапоги Чарли. Длинные волосы, растрепанные ветром и капюшоном, вместе с блестящими глазами и размазанной красной помадой делали его каким-то диким и таинственным. Опасным даже. Ведь теперь Майкл смотрел на него без страха и почти без смущения. Словно магнит, Чарли притянулся к нему снова и опрокинул на спину. Руки несдержанно огладили скрытые тканью ноги и забрались под юбку. Губы прижались к белым ключицам, как к источнику жизни. Он целовал их, будто пил сладкое, дурманящее разум вино. Чарли не помнил, сколько раз они занимались сексом. Сколько раз он изучал тело предназначенного, сжимая и поглаживая, целуя и прикусывая в порыве безудержной жажды. Но делая это снова и снова, опять и опять, он понимал, что никого и никогда не желал так сильно и никогда уже не пожелает. Древняя, как человечество, связь, сцепившая их, исчезнет только со смертью обоих. Как и древняя, как мир, любовь… Нащупав подтяжки, держащие шёлковые чулки на ногах предназначенного, Чарли приподнялся: — Вау, — шепнул он, потемневшими глазами рассматривая лицо Майкла. — Не думал, что это будет так горячо. — Замолчи, — смутившись, шикнул Майк. В пару отточенных движений стянув перчатки, он с наслаждением зарылся пальцами в рыжие волосы. Всё бурлило внутри, заставляя отключить голову и отдаться первобытным инстинктам, вновь выпустить свои чувства. Майкл снова поцеловал предназначенного, ощутив, как тот нетерпеливо отстегнул подтяжки и стянул их вместе с чулками и нижним бельём… Чарли постанывал, наслаждаясь прикосновениями Майкла. Его руками, сжимающими волосы у самых корней, его губами, скользящими по щеке. Он умирал каждый раз, когда ему приходилось отрываться от своей любви. Но причинить ему боль или дискомфорт король боялся больше, чем быть разорванным изнутри острым желанием обладать… Сев на колени на широкой кровати, Чарли осторожно перевернул Майкла и приподнял его бедра. Наклонившись, прижался губами к сведённым вместе острым лопаткам. Вновь зашуршала юбка. Майкл закрыл глаза, когда дрожь охватила его полностью. Уткнувшись горячим лбом в постель, он замер, позволяя королю делать всё, что он пожелает. Жажда чужих прикосновений подавила смущение. Майкл научился не думать о том, как выглядит, раскрываясь перед предназначенным с такой стороны. Чарли сотни раз шептал ему в губы комплименты и свои признания. Сотни раз он смотрел на него, как на самого прекрасного человека на Земле. Сотни раз обнимал, как самое дорогое, что есть в его жизни. Майкл не только дарил себя. Он брал то, в чём нуждался сильнее, чем в воздухе. И Чарли делал то же самое. Не переставая мокро целовать горячую кожу, Чарли расстегнул платье и наткнулся на туго затянутый корсет. Огонь возбуждения всё больше затмевал разум. Несдержанно прорычав, король грубо развязал все узлы и расстегнул всё застежки. Получив, наконец, доступ ко всей спине, он медленно провёл языком от поясницы до самых лопаток, заставив Майкла громко выдохнуть и сжать пальцами одеяло. — Ты помнишь, — заговорил Чарли, стягивая с себя рубашку и оставаясь в одних расстёгнутых штанах. Взгляд его стал ещё темнее, тяжелее, ещё безумнее, чем во время их танца. — Если я сделаю больно – скажи мне. Если ты не остановишь меня вовремя… Чарли замолчал, не в силах подобрать слова от скопившегося напряжения. Иногда ему казалось, что он может однажды сломать Майклу кости – настолько сильно он хотел его. Каждый раз. Абсолютно каждый раз. Майкл не ответил, чувствуя, как предназначенный приподнял шуршащую юбку его пышного платья, позволяя подолу обнять талию. Как коснулся внутренней стороны бедра и заставил раздвинуть ноги. Сердце шумело в ушах, заглушая собственные стоны, спровоцированные чужими пальцами внутри. Ощущения больше не казались дикими и странными, больше не заставляли сжиматься и стыдливо прятать лицо. Пока это был Чарли – всё было нормально. Всё было так, как и должно было быть. Всегда. Чарли задержал дыхание, заполнив предназначенного собой. Пальцы стиснули бока, оставили фиолетовые пятна. Король прошептал что-то, начиная медленно двигаться. Податливое тело Майкла покачивалось в такт толчкам, а дрожащие колени разъезжались на ткани платья. Эта откровенная поза, которую они пробовали только один раз, заставляла краснеть и Чарли. Не от стыда, а от переизбытка затопивших эмоций. Помимо своего наслаждения он ощущал и чужое, всей кожей впитывая его. Вид Майкла, коротко постанывающего, его узкой спины и трогательно сдвинутых лопаток, сбил сердечный ритм. Обожгло низ живота. Чарли не видел в нём девушку. И наряд этот не делал Майкла ещё более сексуальным и привлекательным, не заставлял хотеть его больше, чем обычно. Это всё было не важно – ни парик, ни платье. Чарли видел в нём только своего предназначенного. Своего Майки, шепчущего в головокружительном бреду родное имя. Аккуратно перевернув его на спину, Чарли вновь увидел смазанную помаду на искусанных губах и розовой щеке. Подрагивающие влажные ресницы и веки со следами от туши. Чарли нежно улыбнулся и спустя минуту снял с предназначенного прекрасное платье вместе с остальной одеждой. Накрыв его собой, вошел снова и заглушил вскрик собственным ртом. Серебристые кудри распушились и разметались по одеялу, тонкая прядка прилипла к вспотевшей шее. Качаясь в родных руках, Майкл откинул голову назад и открыл рот, отчаянно пытаясь вдохнуть. Они сцепились, двигаясь в едином ритме, дыша одним раскалённым воздухом. Телом к телу. Слезы жгли глаза Майклу, скатываясь по вискам. Чарли убирал их подушечкой большого пальца, смазано целуя линию челюсти. Вторая ладонь накрыла возбуждённый член Майкла, вырывая судорожный вздох и протяжный стон. — Мой, мой, мой, — зашептал Чарли, склонившись к уху предназначенного, и прижался своей грудью к его груди. Ничего не смогло бы сейчас оторвать его от Майкла. Никто не смог бы докричаться до него. — Да, да… — неосознанно вторил ему Майкл, обхватив ногами его бедра. Он забылся в безумном чувстве, позволив рвано вминать себя в постель, полностью пропахшую ими. Это была первая ночь в новом году, когда они оба вновь принадлежали друг другу полностью. Это был момент, когда они снова поняли, что могут любить сильнее.***
Кайл сидел на татами, сложив ноги, и пил горячий травяной чай. Напиток согревал изнутри и заставлял невольно улыбаться. Этот каждодневный утренний ритуал не нарушался с самого приезда в Японию. Он не знал точно, чай ли помогает ему чувствовать себя прекрасно весь день или просто хороший сон в полной тишине, но всё равно не позволял себе избавиться от устоявшейся привычки. Вредной она уж точно не была. Эш вошел в комнату бесшумно, как и всегда. Даже одетый в утепленное чёрное кимоно современного покроя, он не терялся среди коренного населения страны благодаря своему росту и светлым холодным глазам. — Есть новости из Сирении? — спросил Кайл, переведя задумчивый взгляд с чашки на предназначенного. — Всё-таки новогодний бал прошёл недавно. Присев рядом с Кайлом, Эш молча протянул ему толстый, распечатанный специально для него конверт. Слегка удивившись, Кайл отложил чашку с чаем и, вытащив содержимое конверта, взял её снова. Им оказалась свежая газета, небольшой размер которой выдавал работу самой крупной типографии Каралиса. Кайл развернул её и поднёс чашку к губам, собираясь допить остывающий напиток… И тут же поперхнулся, увидев знакомое лицо на первой полосе. Фотограф, чья работа занимала добрую половину страницы, запечатлел молодого короля, стоящего спиной и прижимающего к себе Майкла в прекрасном тёмно-синем платье, развивающемся в танце. А то, что это был именно он, Кайл был уверен. Он всегда и везде узнал бы своего бывшего ученика, как бы сильно его не загримировали. У Майкла ведь не было сестры-близнеца, верно?.. Поставив чашку на татами, Кайл рассмеялся. Он был поражён: — «Таинственная незнакомка», подумать только! — Прочитал он часть заголовка, смахивая выступившие слёзы. Всмотревшись в чужое лицо, широко улыбнулся. — Не пора ли мне навестить тебя, дорогой мой Майкл?