***
За тренировками и роллерными соревнованиями незаметно пролетели лето и два осенних месяца. И лыжники, и биатлонисты молодёжных команд России уже перебрались на снежный покров, выбирая Австрию либо Финляндию в качестве места сбора. Близился олимпийский сезон, все юные спортсмены понимали его важность: после Игр будет обновляться основной состав, наиболее успешным представителям молодого поколения могут дать шанс участия во взрослых стартах уже в марте. Медалистам предстоящего юниорского чемпионата мира точно гарантирована такая привилегия, а всем остальным только по решению главного тренера. Претенденты понимали главное: нужно проявить не меньше рвения и спортивного усердия, чем основная национальная сборная. Старшее поколение семейств Шипулиных, Малышко, Легковых и Трифановых тем временем решало задачи, точно не связанные со спортом. Беременность Дарьи протекала с некоторыми трудностями, и муж заботливо оберегал её, почти не позволяя заниматься работой по дому или обязанностями посла ООН. Друзья и подруги не давали заскучать прославленной биатлонистке, постоянно приглашая её в гости, или навещая будущую мамочку в Екатеринбурге. В город на Урале несколько раз приезжали родственники из Словакии — Анастасия Кузьмина с мужем и детьми. Очаровательная Оливия, к облегчению родителей, не стала профессиональной спортсменкой, а посвятила свободное время изучению иностранных языков. Ей с детства приходилось бывать в разных странах вместе с мамой, и увлечение появилось как-то само собой. Елисей в биатлоне особых успехов не добился, зато оказался востребованным специалистом по общей физической подготовке и в качестве фитнес-инструктора в частных клубах. Таким образом, вся большая семья Шипулиных оказалась так или иначе связана со спортом, за редким исключением. Фамилия ассоциировалась, прежде всего, с яркими победами, и новым её представителям было нелегко тренироваться и выступать под гнетом ожиданий. Елисей давления не выдержал, а его двоюродные сестры Лика и Ксюша в силу молодости ещё не успели до конца его прочувствовать. Возможно, вдвоем им было легче пережить груз свалившихся чужих надежд и собственных амбиций, передавшихся по наследству. Ноябрь для сестричек был месяцем радостного ожидания. Праздники они любили, а уж свой день рождения в особенности. Родители каждый год придумывали интересные подарки для любимых дочек, стараясь скрасить банальность семейного ужина. Такие простые вещи как посиделки в кругу семьи были нечастым занятием в течение года, поэтому 22 ноября считался особенным днём: все многочисленные родственники старались участвовать в поздравлении девочек, друзья тоже не забывали о них. В этом году праздник должен был стать особенным. Лика и Ксюша перед сном воображали веселье и красивые платья, предвкушая нечто необычное. Во-первых, девочкам исполнялось по 18 лет. Во-вторых, им разрешили пригласить всех членов юниорской биатлонной сборной. В-третьих, вечеринка планировалась прямо в Финляндии, где тренировались сестры. Что ещё было важного, так это то, что их закадычные друзья Филипп и Максим тоже находились в стране тысячи озер, и могли выбраться на праздник. В назначенный день и час именинницы и гости высыпали гурьбой из автобуса на гравийную дорожку перед двухэтажным деревянным коттеджем. Дом заблаговременно арендовали Антон и Дарья, оборудовав его достаточным количеством мест для отдыха. Выходной день у спортсменов был только один, и старшее поколение стремилось озаботиться комфортными условиями для спокойного сна всех участников вечеринки. Угощение готовила сама Дарья, категорически отказавшись от пиццы, японских роллов, гамбургеров и прочей готовой еды. Долгожданная и такая желанная поздняя беременность открыла в ней новые кулинарные таланты, которые ей хотелось всем продемонстрировать. Помощь принимать она тоже отказалась: заявила, что Антон и так пылинки с неё сдувает, взяв на себя домашнее хозяйство, и она совсем разленилась. В качестве кульминации вечера планировались танцы. Подборкой музыки занималась Ксения, составив плей-лист так, чтобы быстрые композиции сменялись медленными. Ей хотелось чувствовать себя королевой праздника, ловя восхищение и приглашения потанцевать. Платье она подобрала за месяц, с прической думала недолго, просто распустив по плечам длинные волосы. Анжелика, не изменяя своим привычкам, выбрала наряд, потратив всего несколько минут утром того же дня. Сестра уговорила её на лёгкий макияж и необычную укладку, которая очень понравилась маме. Сама Лика тоже пришла в восторг, увидев себя в зеркале. — Спасибо, — улыбнулась она Ксюше и закружилась по комнате. — Ооо, такими темпами ты и затанцуешь у нас, — засмеялась Ксения. — Макс точно тебя пригласит на «медляк»! Лика вспыхнула алым маком, представив себя в танце вовсе не с Максимом Легковым. Сестре она ничего не ответила и поторопилась выйти к гостям. Ещё с лестницы она услышала весёлый гул голосов и шуршанье пластиковых тарелок. Друзья даром времени не теряли и с удовольствием принялись за еду, отпуская комплименты Дарье. Антон Шипулин добродушно посмеивался над гордым взглядом жены, нежно обнимал её и шептал на ухо слова благодарности за чудесных дочек. Лика послала родителям воздушный поцелуй и отыскала взглядом Максима и Филиппа. Легков радостно помахал ей и пригласил сесть рядом с ними. Малышко же пялился на неё так, будто увидел в первый раз. Девушка неуверенно пожала плечами, оглянулась на Ксению, уже болтавшую с подругой Настей, и всё-таки подошла к парням. В конце концов, они не виделись уже около месяца. Максим начал разговор, но умолк на полуслове, заметив, как напрягся Филипп. — Привет, — сдавленно пробормотал Малышко. — Привет, — с тенью обиды в голосе отозвалась Лика, не понимая, почему ей хочется провалиться сквозь землю. — Прекрасно выглядишь, — на лице Филиппа мелькнула тёплая улыбка. Он выдвинул стул для подруги и случайно задел её руку. Холодные пальцы встретились с теплой загорелой кожей где-то в районе сгиба локтя. Филиппу показалось, что он дотронулся до кусочка солнца. А ещё ему показалось, что Лика пользуется яблочным шампунем. Тонкий фруктовый аромат, исходивший от её волос, наводил на мысли о лете. Что ни говори, влюбленность заставляет мыслить поэтично. Когда к ним за столом присоединилась Ксюша, разговор стал бодрее и оживленнее. Филипп и ей отпускал комплименты, но улыбался при этом по-другому: как будто снисходительно и слегка отстраненно. Возможно, подруга детства заслуживала более теплых эмоций, особенно в день рождения, но Филипп не хотел давать ей повод надеяться на какие-то серьёзные чувства с его стороны. Оценив кухонное творчество Дарьи Домрачевой, юноши вспомнили о подарках. Они дожидались своего часа в специальных вентилируемых сумках на террасе домика. Филипп отправился за ними с таким взволнованным видом, что девочки заинтригованно переглядывались и тормошили Максима. Но он был непреклонен и ничего не говорил, пока запыхавшийся друг не протянул ему одну из сумок. В котомке находилось что-то маленькое, живое и беспокойно шевелящееся. — Дорогие наши Анжелика и Ксения! — с некоторым пафосом в голосе произнес Филипп. — Мы бы хотели поздравить вас с днем рождения, — со смешком подхватил Максим. — Мы считаем, что дружба — это лучшее, что есть на свете, поэтому надеемся, что эти скромные подарки от нас с Максом помогут вам почувствовать поддержку друзей в любой момент. Таинственные сумки наконец-то оказались в руках именинниц. Ксения нетерпеливо раскрыла её и запищала от восторга, осторожно взяв на руки крошечного рыжего котёнка с голубым бантиком на шее. Анжелика недоверчиво хмыкнула (кошек она не любила), оглядев пушистый комочек, а затем заглянула в другую сумку. В ней скребся лапками золотисто-коричневый йоркширский терьер со смешными ушками. Лика почувствовала прилив нежности к маленькому чуду. Она давно мечтала о собаке, но родители не разрешали заводить из-за сложного спортивного образа жизни. — Спасибо, спасибо, спасибо! — щебетала Ксюша, целуя парней в щеку. Лика тем временем оглядывалась на родителей, опасаясь их реакции на столь неожиданные подарки. Антон и Дарья, видимо, были в курсе появления новых домашних обитателей, и бранить детей не собирались. Они только подошли сказать, что уход за питомцами полностью будет на девочках: им придется самим обговаривать с тренерами возможность путешествия четвероногих друзей вместе с командой, оформлять нужные документы и не забывать о прививках. — Представляешь, Лика, теперь мы не сможем поссориться только потому, что смертельно устали друг от друга! У нас будут те, с кем можно отвлечься! — воскликнула Ксения, заключая сестру в счастливые объятия. — Да, не сможем, — улыбнулась та и подмигнула родителям, сама не понимая, отчего у неё такое сумбурно-радостное настроение. Заиграла музыка, другие гости тоже поспешили вручить подарки девушкам. Кто-то остался восхищенно ахать возле котенка и щенка, а кто-то отправился танцевать. Филипп и Максим вместе с Ксюшей присоединились к желающим размяться, а Лика решила помочь маме убрать со стола. Она надеялась, что когда наступит черед медленного танца, она уговорит родителей «вспомнить молодость» и незаметно их сфотографирует. Её планам не удалось осуществиться. Уборка закончилась быстро, и Антон с Дарьей отправились погулять, устав от шума. Филипп, заметив, что Лика снова появилась в большом зале, шепнул что-то на ухо Максиму. Друг со вздохом кивнул, но потом одобрительно хлопнул его по плечу. Голоса растворялись в энергичном громком бите из колонок, и вести разговор было затруднительно. Ксюшина подруга Настя засмеялась над выражениями лиц юношей, но Филипп уже пробирался сквозь веселящуюся биатлонную команду и ничего не слышал. Он подошёл к Анжелике ровно в тот момент, когда заиграла медленная композиция группы «Scorpions» — «You and I». — Позволь пригласить тебя на танец, — медленно произнес Филипп, борясь со смущением. — Ты же знаешь, Фил, я не люблю танцевать. Музыка и танцы меня не привлекают, — пробормотала Лика, делая шаг назад. — Просто у тебя ещё никогда не было достойных партнеров. Пойдём, — смело улыбнулся юноша, протягивая ей руку. Поборов желание сбежать подальше, Лика неуверенно положила руки на плечи Филиппа. Она мучительно вспоминала безуспешные попытки матери отдать её в секцию бальных танцев. Ксюше там понравилось, а вот ей нет. Тем временем, внутренние демоны убеждали, что всё будет хорошо. «Расслабься, это просто танец». «Но он так близко, и руки на моей талии…» «Скажи спасибо, что не где-то пониже!» «Что подумает Ксюша?!» «Она танцует с Максом и о чём-то с ним болтает. Расслабься». Внутренний голос умолк, и Лика вслушалась в слова песни. Филипп вторил им себе под нос: — I lose control when Iʼm close to you, babe. I lose control; donʼt look at me like this. Девушка от души понадеялась, что её спутнику по танцу всего лишь нравится эта рок-группа, и произнесенные слова не относятся к ней никоим образом. Когда трек закончился, она смущенно убрала руки с напряженных плеч Филиппа. Ей казалось, что она покраснела до корней волос, но в полумраке зала нельзя было воспользоваться зеркалом. — Я выйду на террасу, мне душно, — извиняющимся тоном проговорила Лика и хотела убежать. Филипп поймал её ладонь: — Мне тоже здесь жарко. Лика не возражала. Все её прежние мысли куда-то улетучились. На улице манила звездами морозная осенняя темнота. — Здесь очень красивая природа, — выдохнула Анжелика, поглядев вдаль. — Да, красиво, — отозвался Филипп, удивляясь своему «богатому» словарному запасу. Девушка рядом с ним восхищенно протягивала руки к небу, словно пытаясь дотянуться до ковша Медведицы. «Она прекрасна», — пронеслось в голове у Филиппа. Других комплиментов на ум не приходило. Все эпитеты казались слишком банальными, а язык будто закостенел. Впрочем, Лика сейчас не нуждалась в собеседнике. Ей нравилась тишина, нарушаемая только ветром и отголосками музыки из дома. Оглянувшись через некоторое время, она обнаружила, что друг куда-то ушёл. Ей почему-то стало обидно. Зябко поёжившись, Лика уже хотела вернуться к гостям, как вдруг Филипп появился с её курткой в руках. В этот момент она действительно была ему рада и не скрывала своих эмоций. От её улыбки молодому человеку стало так легко на душе, что он смог завести непринужденный разговор, не боясь ляпнуть глупость. Луна подмигивала ему, а сумерки скрывали раскрасневшиеся от волнения щеки. — Как теперь будут звать нового члена вашей семьи? — поинтересовался Малышко, вспомнив о йоркшире в корзинке. Лика всплеснула руками: — Ой, я совсем забыла, что нужно дать ему имя! Есть предложения? — Вот так сразу и не скажешь. Хм. Может, Чемпион? Какая хозяйка, такой и питомец. — Ты преувеличиваешь, Филя, я сосем не чемпионка, — смущённо и чуть грустно произнесла девушка. — Это пока, ну ты обязательно ей станешь, и не один раз, я уверен! — улыбнулся юный лыжник. — Хорошо. Пусть будет Чемпион, подарил же мне его самый настоящий чемпион! Как думаешь, этот щенок тоже станет «грозой» всех норвежских лыжников? — засмеялась именинница. — Далеко мне ещё пока до таких громких статусов, — скромно заметил парень. Ему было очень приятно получить такой комплимент, но здравый смысл твердил, что одна победа ещё ничего не значит. Прозвище в шутку придумал кто-то из товарищей по команде, Легков подхватил с целью поддразнивать при любом удобном и неудобном случае, а вот сестрички Шипулины действительно восхищались той медалью. Анжелика подошла ближе, пряча руки в карманах. Вечер становился всё более морозным. Филипп осознал, что видит её профиль слишком близко к себе, слышит её дыхание и может пересчитать ресницы, окаймляющие радужку нежно-голубого цвета. В следующий миг он притянул девушку в свои объятия и прижался к её губам, плохо понимая происходящее. Поцелуй оказался мягким, приятным, карамельным от её помады, но длился недолго. Ощутив подступающие слёзы, Анжелика вырвалась, молча залепила пощечину Филиппу и стремительно убежала. Парень потер рукой место удара и тяжело вздохнул. Стряхнул с рукава куртки длинный светлый волос и убедил себя, что бежать вслед за его обладательницей не стоит. — Готов поспорить, что ей понравилось, — усмехнулся он своим мыслям. Деревянные перила оказались для него чем-то вроде спасательного мостика для восстановления душевного равновесия. В романтических фильмах главный герой в такой ситуации обязательно бы закурил или выпил крепкого алкоголя. Филипп презирал и то, и другое. Из мрачных раздумий на один миг его удалось вывести только голосу Максима из-за спины. — О, Фил! А ты чего один, где именинницу потерял? — Никого я не терял, не знаю я, где она, — выдал Филипп, продолжая задумчиво смотреть в одну точку. — Филипп! Ты лунатик, что ли? Я спрашиваю, где Лика? Она же с тобой всё время была. Я видел! — стал по-настоящему серьёзным Легков. — Слиняла куда-то твоя подружка! — не обращая особого внимания на друга, раздраженно отмахнулся Филипп. — Что значит «слиняла»? Зачем? Куда? — обрушил шквал вопросов Максим. Легков размахивал руками от негодования и мечтал хорошенько стукнуть приятеля по голове, чтобы тот прекратил себя вести подобным образом. Его хорошее настроение почти испортилось от переживаний. — Да убежала она от меня! — слегка пристыжено пробормотал друг. — Малышко! Что ты натворить уже успел, а? — Ничего, — твёрдо произнёс Филипп. — Именно из-за этого «ничего» Лика убежала? Фил, блин! Говори уже, задолбал! Каждое слово вытаскивать надо! Накосячил, призывайся! — бушевал Легков. К их громкой и бурной беседе уже с интересом приглядывались гости и родители. Стены дома пока ещё скрывали их слова от ушей любопытствующих, но жестикуляцию Максима трудно было не заметить даже через окно. — Ничего особенного я не сделал. Просто поцеловал её! А она ударила меня и убежала. — Чтооо ты сделал?! — переспросил Максим, обалдело уставившись на Филиппа. — Ты глухой, что ли? — Малышко тоже перешел на крик. — Ну ты и балбес, Фил! — бросил Максим через плечо, заходя в дом. Он уже обдумывал варианты возможного местонахождения Анжелики, поэтому совсем не обратил внимания на расстроенное выражение лица лучшего друга. Легков искренне полагал, что моральная поддержка сейчас гораздо нужнее сбежавшей девушке. Именинница нашлась в комнате, которую им с сестрой выделили для сна. Она гладила щенка и ласково чесала его за ушком. Иногда она вытирал слезы из уголков глаз, не заботясь о том, что косметика может размазаться. — Лика! Вот ты где! — облегченно вздохнул Максим, без стука распахнув дверь. — А если бы я переодевалась? — буркнула Лика, отвлекаясь от собаки. — Ну отвернулся бы, в чём проблема? — слишком серьезный тон Легкова заставил девушку рассмеяться. Максим понял, что дело не так уж безнадежно, как ему казалось раньше. В конце концов, Лику точно нельзя было отнести к категории истеричных девушек. — Фил обидел тебя? — напрямую спросил он. Пока Лика собиралась с мыслями, Максим протянул руку к йоркширу. Тот ткнулся носом в его ладонь, тщательно обнюхал и пришел к выводу, что новому знакомому доверять можно. — Да…то есть, нет, — запутавшись в собственных эмоциях, выдала Лика. Легков помолчал, решив, что подруге надо выговориться. Но Шипулина теребила кружевной подол нежно-розового платья и поддерживала тишину. Максим, вспомнив одну важную вещь, решил сообщить её: — Собаку выбирал Фил. Сказал, что ты хочешь именно такого щенка. — Я говорила ему летом. Не думала, что запомнит, — на лице девушки мелькнула нежная улыбка. Максим решил поддержать разговор о Филиппе, чтобы сгладить впечатление от недавнего происшествия. — Вообще, Фил адекватный, ты же знаешь. Просто у него мозг сегодня отключился, когда он увидел, как ты круто выглядишь. — Платье и прическу Ксюша подбирала, это ей спасибо. Разговор снова зашел в тупик, так как Максу не хотелось обсуждать Ксению. Минуту спустя Лика смущенно произнесла: — Я его ударила по лицу! И ему, наверно, очень больно! — Это, конечно, жёстко, но зато в следующий раз будет думать, что делает. — Следующего раза не будет! — встрепенулась Анжелика. — Лика, успокойся, я не это имел в виду! Короче, больше он точно так делать не будет! Пойдём к гостям? — Да.***
Праздник завершился торжественным поеданием торта, заказанного в маленькой кондитерской лавке ближайшего городка. Ксюша рвалась устроить запуск шариков, но родители напомнили, что в холодном воздухе это сделать затруднительно, да и зачем лишний раз выходить на улицу. Доводы показались ей разумными, и она решила не упрямиться. Куда больше её волновал пол котенка, а ещё хотелось выбрать ему самое красивое имя. — Представляешь, Лик, Макс столько всего знает о домашних животных! — тараторила Ксения, укладываясь спать. — Ты забыла, что у них дома есть собака и кот? — отозвалась сестра. — Ой, точно! Макс сказал, что мой котенок — мальчик. Как мне его назвать? — Назови каким-нибудь французским именем, ведь твой кот — модник, бантик под цвет глаз носит. — Нет, я хочу, чтобы имя было не для человека. — Тогда назови его Вираж, — сонно пробормотала Лика, погружаясь в сон. — Вираж! Точно, мне нравится, спасибо! — восклицала Ксения, но её уже никто не слышал. Рыжий комок пристроился под боком у терьера. Четвероногие питомцы согревались теплом друг от друга. — Вот и отпал вопрос совместного проживания кошки и собаки, — хмыкнула Ксюша, забираясь в постель. День оказался слишком долгим, вечер слишком веселым, а ноги слишком уставшими от танцев. Максим Легков танцевал не слишком изящно, но быстро учился, и Ксюша пожалела, что в студии бальных танцев не было мальчика, который бы также схватывал всё на лету. Собственно, из-за отсутствия подходящего партнера, она и забросила это увлечение. «А могла бы сейчас по конкурсам ездить, мастер-классы давать, яркие платья заказывать в ателье. Вместо этого — пробежки по утрам, тяжелые тренировки и тень знаменитых родителей», — с грустью подумала девушка, глядя на луну. Выбор биатлона был сознательным, и мама с папой её ничуть не заставляли, но 8 лет назад казалось, что ей по силам переплюнуть их достижения. Жизнь уже начала демонстрировать, что детям чемпионов приходится нелегко. Талант и упорство не всегда передаются генетически, а быстро увлекающейся натуре так сложно концентрироваться на чём-то одном.