История охотника

      Астрид сидела на берегу реки, водя ногой по поверхности воды и рассеянно глядя на свое отражение, колебавшееся от волн. Ее настоящая история была известна многим, и теперь Иккинг наверняка тоже узнает, как же все было на самом деле. Она услышала, как кто-то тихо подошел сбоку, но голову поворачивать не стала. — Почему ты сразу не рассказала мне правду? — раздался голос охотника.       Конечно, девушка поняла, о чем идет речь. Опустив глаза, она молчала, наверное, подбирая нужные слова. Иккинг терпеливо ожидал ответа, не отводя взгляда и словно пытаясь прочитать, что же было в ее голове. — Я тебе не доверяла.       Тот только хмыкнул, переступив с ноги на ногу. — Я думала, что ты все еще один из них и попытаешься меня убить.       Охотник усмехнулся. — Правда? Думала, что я на такое способен? Убить девушку? Даже несмотря на то, что она и сама может кого угодно покалечить? — Ты же видел, что остальные… — Плохо же ты меня знаешь. Я — не «остальные». Никогда. Даже если бы мне заплатили большую сумму — ни за что. Очень приятно, конечно, что ты считаешь меня достаточно сильным, чтобы справиться с тобой.       Сарказм удался. Блондинка все еще так и сидела, опустив голову, испуганно сжавшись, пытаясь выглядеть как можно более виноватой и жалеющей о своем поступке. Боясь, что он бросит ее. — Прости, — еле слышно пробормотала она, немного подняв взгляд и краем глаза наблюдая за его реакцией.       Посмотрев на нее с каким-то сожалением, он слегка кивнул, разворачиваясь и уходя в сторону хижины, отведенной отдельно для него. Зайдя внутрь, он лег, даже не раздеваясь, на, скорее, даже не кровать, а просто твердые плоские доски, накрытые шкурами животных в два-три слоя. Не подарок, конечно, но хотя бы ему позволили отдохнуть и набраться сил. Иккинг скрестил руки на груди, рассматривая соломенную крышу хижины.       В голове не до конца укладывалось все, что он узнал в разговоре. Астрид была не обычной девушкой, не просто какой-то воительницей, а всадником. Драконьим всадником. Теперь-то можно было объяснить произошедшее с ними, вот почему Драго хочет убить ее: он избавляется от таких, как она. Именно поэтому Астрид с легкостью спасла его от пылающего дракона на границе. Наверное, поэтому она неплохо управляется с оружием и может победить любого дикого зверя голыми руками. Это ему все было понятно. Но почему именно она? Девчонка, которая еще даже не надышалась свободной жизнью? Разве нет молодых юношей, которые бы занимались этим — исследованием редких видов драконов на чужих островах? Может, она сама этого хотела? Быть может, ее заставили? Увы, на это Иккинг не мог ответить самостоятельно. Охотнику было ясно лишь одно: с этого момента его присутствие здесь излишне, всадница справится и без него, да и денег ему не видать. Ну откуда у обычной бродяги найдется целая тысяча монет? Ему следует просто вернуться обратно в деревню, зажить прежней жизнью, позабыв, кто такая Астрид. Вновь ходить на охоту и не жить, а выживать, стараться своими силами, чтобы спасти маму. Но вдруг все может поменяться, если он доведет ее до Драконьего мыса? Вдруг можно будет познать новую жизнь, посмотреть ее с другой стороны, не с той, что на Олухе? Нет. Нет, нет, у него есть причина, по которой ему обязательно нужно вернуться обратно: больная мама и младшая сестра. Вот именно поэтому он, оказавшись перед выбором между возможным приключением и домом выбрал второе.       Поднявшись резким рывком, охотник принялся собирать свои вещи, которые были аккуратно сложены рядом с его спальным местом. На улице стояла ночь, что было очень кстати: можно легко исчезнуть незамеченным. Через пару минут он собрался и был полностью готов к отбытию. Тихо выскользнув за скрипучую дверь хижины, парень направился прочь из деревни. На улице была красота: миллиарды звезд украшали темное небо, светила полная луна, хорошо освещавшая дорогу. Вскоре дома остались далеко за спиной охотника, и он уже хотел было обрадоваться тихому и безукоризненному исполнению своего плана, как вдруг услышал быстрые шаги, догонявшие его. Это оказалась женщина, которая пару часов перевязывала его. — Почему ты бросаешь ее? — тут же последовал вопрос. — Я ей не нужен, она сильная, справится и сама, — спокойно ответил он, не останавливаясь и продолжая упрямо глядеть вперед. — Ошибаешься, — все не переставала женщина, — она не справится без тебя! — в ответ — тишина. — Она доверяет тебе!       Парень не слушал, он махнул рукой и просто пошел дальше. Женщина осталась стоять на месте, глядя вслед ему и надеясь, что он еще передумает. Нет. Охотник так и скрылся за поворотом. Покачав головой, она вернулась обратно в деревню.       В хижине, что стояла почти у самого берега реки, тихо спала маленькая девчушка, прижимая к груди небольшую самодельную соломенную куклу. Рядом, скрестив поцарапанные руки, дремала Астрид. Малышке не хотелось лишаться присутствия блондинки даже во время сна, поэтому и спали они вместе. Повсюду царила тишина, изредка слышались крики чаек, которые парили над водой, добывая еду в предрассветный час, пока не взошло солнце.       Тихонько цокнув языком от холода, блондинка перевернулась на бок, свесив руку с кровати. Дотронувшись пальцами до прохладного пола, девушка принялась вырисовывать какие-то круги. Обычно ее сон пропадал после рассвета, но до него — довольно редко. Что-то не давало покоя. Что-то ее тревожило.       Внезапно она почуяла, что в хижине сильно запахло дымом. Астрид тревожно подняла глаза вверх и, увидев яркое пламя на соломенной крыше, быстро вскочила на ноги, попутно схватив на руки малышку, которая еще толком не проснулась. Выбежав на улицу, девушка огляделась: многие хижины были в огне, некоторые только-только загорались, но жители не сдавались и не прекращали тушить их. Никаких неприятелей не было видно в округе; откуда же тогда взялся огонь? Поставив девочку на землю и велев ей бежать к матери, блондинка схватила первое попавшееся под руки ведро и, бросившись к реке за водой, вмиг присоединилась к остальным женщинам. Возвращаясь с полным ведром к одной из хижин, Астрид приметила меж горящих строений промелькнувшую тень и, приглядевшись, поняла: за ней пришли. Здоровые викинги медленно окружали деревню, готовясь к нападению на беззащитных женщин, и она в этом не ошиблась: в тот же миг рядом с ней на землю упала девушка со стрелой в груди. Зачем? Зачем убивать невинных, если им нужна только наездница? Хотят запугать? Поиздеваться? А может, просто хотят избавиться от ненужных свидетелей?       Из-за домов повсюду показались разозленные викинги, бросившиеся искать то, за чем пришли. Один из них набросился на молодую женщину, сильно ударив ее по лицу так, что та упала на землю, и уже занес меч над головой, чтобы покончить с ней, как его оружие отлетело в сторону, а сам он взвыл от боли, схватившись за руку. Оружия в этой деревне не было, поэтому Астрид, уже привыкшей к подобным схваткам, пришлось воспользоваться длинной тяжелой палкой. Мужчина бросил взгляд на ту, кто помешал ему убить человека, и на его лице заиграла кривая улыбка, а он, тут же позабыв о своей боли в руке, быстрым шагом направился к блондинке. Девушка недовольно пыхтела и ругала тяжелую палку, пока викинг без труд уворачивался от всех ее ударов. Приблизившись достаточно, противник одним сильным ударом выбил оружие из ее рук, грубо схватил поперек талии, откидывая куда-то в сторону, и, прижав девушку спиной с своей груди, одной рукой зажал ей рот, а другой сдавил шею — чтобы не вырвалась. — О-о-о, Драго будет мной гордиться! — как змея, прошипел он Астрид на ухо.       Астрид топнула со всей силы, пяткой прижав обидчику ногу. Явно эта нога была его слабым местом, потому что он вновь взвыл от боли, чем и воспользовалась девушка, вырвавшись из его хватки. Она отскочила от него на пару метров, но бежать не собиралась. Успокоиться он так и не смог, не успел: прямиком в сердце прилетела стрела, моментально забрав у него жизнь. Ноги подкосились, и он рухнул на сырую землю; глаза так и остались открытыми, на груди растекалось кровавое пятно.       Астрид сожалеющим взглядом осмотрела труп и хотела уже броситься на выручку другим женщинам, как ее задержали, крепко схватив за предплечье. Вырываться не было смысла: это был охотник, ее охотник. Одной рукой он держал блондинку, а другой — лук. Это он спас ее от викинга, собиравшегося доставить ее к Драго. Парень, не обращая никакого внимания на окружавший его огонь и убийства, потянул девушку в сторону реки, но та попыталась его остановить. — Нет! Мы не можем их бросить! — закричала она, указывая на деревню. — Мы должны им помочь! — Уже ничем не поможешь! — ответила на крики блондинки женщина, пробегавшая мимо. — Спасайтесь вы! Бегите!       Переборов свое желание помочь, Астрид последовала за охотником, который тянул ее за руку вдоль реки. Скрыться незамеченными у них не получилось: викинги видели, куда сбегает их цель. За считанные секунды рядом с охотником оказался тот паренек, который помог всем этим викингам преодолеть Чёрный лес и догнать девушку. Сморкала удивленно уставился на парня, который держал за руку Астрид. — Хэддок? — тихо спросил он, будто бы боясь, что его кто-то услышит.       Тот окинул его оценивающим взглядом и, не ответив, двинулся вперед, потянув блондинку за собой, оставляя позади застывшего от удивления парня. Еще одна проблема свалилась на плечи охотника: Йоргенсон видел его и понял, что Иккинг помогает девушке, которую было велено поймать и привести Блудвисту. Но, с другой стороны, в далеком детстве Сморкала и Иккинг были хорошими друзьями, и, быть может, тот утаит от Драго, что видел.       Иккинг твердо защищал девушку от всех, кто приближался к ним. С каждой минутой они все дальше и дальше отдалялись от маленькой деревушки, в которой всегда царили мир и дружелюбие, который они сломали всего за одну ночь пребывания. Именно это и мучило Астрид больше всего: то, что она любила когда-то, к чему привязывалась, чем дорожила, — все погибало.       Викинги никак не хотели оставить беглецов в покое: к ним приближались все новые враги, собираясь захватить девушку в плен. Уловив ход их мыслей и поняв их намерения, охотник одним движением руки толкнул девушку в сторону, и та полетела вниз с небольшого обрыва прямиком в воду. Викинги недовольно уставились на парня и хотели было уже наброситься на него, только не успели: с издевкой в улыбке поклонившись им, Иккинг с огоньком в глазах бросился за блондинкой в речку. Тело парня быстро поглотила холодная вода, но он как можно скорее вынырнул из нее, отыскивая взглядом девушку, отправившуюся искупаться первой. Блондинка оказалась неподалеку от него. Юноша прекрасно понимал, что помощь ей совершенно не нужна. Быстро взглянув на обрыв, с которого только что спрыгнул, и убедившись, что викинги не решились последовать его примеру, Иккинг поплыл за девушкой, которая усердно направлялась к другому берегу. Приличный вес оружия тянул ко дну, а еще вода противно попадала в глаза, и уши, и нос, и рот. Наконец, преодолев все препятствия, охотник с трудом добрался до песчаного берега, развалившись на нем от усталости, как морская звезда. Неподалеку так же отдыхала Астрид, откашливаясь и протирая глаза. — Я тебе припомню это, — тихо пробубнила она себе это под нос, думая, что ее не услышали.       Иккинг медленно приподнялся на локтях, потом сел и, сопя носом, поднялся с разъяренным видом. — Я тебе, солнышко, между прочим, жизнь спас! — рявкнул он. Девушка лениво поднялась с песка и приняла сидячее положение. — Спас? — удивленно переспросила она. — Да если бы ты не бросил меня, может, всего этого не произошло бы! Мы бы успели их увести! Ты бросил там нас всех!       Поначалу охотник был взбешен таким заявлением. Значит, он, поменяв свое решение, вернулся, спас ее из лап противников, которых было во много раз больше, и вот она — благодарность? Набрав побольше воздуха в грудь, он уже собирался каким-нибудь выражением покруче послать ее обратно, развернуться и пойти в свою деревню, но, взглянув на нее, мгновенно успокоил злость. Поджав ноги к груди и обхватив их руками, блондинка уткнулась в колени, тихо всхлипывая. Охотник удивился: как может такая девушка жалеть о каких-то погибших людях, если и сама прежде убивала? Именно сейчас у нее проснулась совесть? Он тихо сел рядом с ней. — Знаешь, — тихо заговорил он, — даже если бы я остался, они бы все равно пострадали. Прошлое не изменить.       Почему-то, сказав о прошлом, он опять вспомнил своего отца. Доброго мужчину с длинной рыжей бородой, настоящего викинга. Иккинг не был на него похож. Он отличался. Всегда. От всех. Может, из-за не того телосложения, которого он не получил от отца? Или из-за того, что он ничего не добился в своей жизни, не последовал примерам отца, не больно-то слушал его наставления? И вот теперь родного человека, которого он так мало помнил и знал, больше нет. И это прошлое никакими способами не вернуть.       Погрузившись в свои мысли и воспоминания, Иккинг совершенно позабыл о счете времени и о том, что время и место были не самыми подходящими для отдыха. — Вставай, нужно идти дальше, — приказал он, поднимаясь.       Девушка так и продолжала сидеть, пропустив его слова мимо ушей. Парень обошел ее и встал у нее за спиной, ожидая, когда она соизволит подняться. Его взгляд вновь упал на спину, на которой сквозь намокшую одежду опять были видны эти непонятные царапины, шрамы. — И все же, что у тебя на спине? — задал вопрос юноша.       Усмехнувшись, блондинка не спеша поднялась на ноги и подошла к охотнику. Рывком вырвала у него из рук лук и колчан со стрелами, подаренные им, и, медленно перекинув все через плечо, поправила на себе одежду, по-прежнему не отходя от парня; тот не сводил с нее глаз, внимательно наблюдая за каждым движением. Закончив, Астрид взглянула в его изумрудные глаза, тяжело вздохнув, обошла его и, сделав пару шагов, все же опять остановилась. — Драго любит брать в плен всадников, таких как я, но не любит, когда от него сбегают. За это он и наказывает, — немного помолчав, она продолжила, — как хорошо, что попадать в плен у меня редко получается. Но, однажды поймав, а потом потеряв, он будет преследовать вечно и уже не отпустит живым… — Поэтому ты и скрываешься? — У меня свои долги перед ним, — пробормотала девушка, опустив взгляд и теребя оперение одной из стрел. — Как жаль, что никто из викингов не понимает нас. — Я не понимаю лишь одно: как можно любить и приручать драконов? — рассмеялся парень, разводя руками в стороны; кажется, мысль о том, что Астрид — всадница, его уже не пугала. — Ты поймешь, я обещаю, — улыбнулась та. — Только узнай хоть одного из них поближе.