История охотника

— Дракон!       Охотник быстро оттолкнул блондинку в сторону, тем самым отвлекая дракона на себя. Девушка приподнялась на локтях, внимательно осматривая пылающую рептилию. Дракон покрыт красной чешуей и длинными изогнутыми плоскими шипами вдоль позвоночника. На голове — четыре рога. Длинные змеиные шея и хвост. При виде опасности дракон поджигает сам себя. «Ужасное Чудовище», так его называют.       Иккинг замахнулся мечом на дракона, сморщившись от боли в груди. Дракон — единственная преграда между ними и свободой; чтобы выжить, нужно его убить. Ужасное Чудовище, увидев поднятый меч, резко повернулось, сбив охотника с ног своим длинным хвостом. Иккинг упал на твердую землю без каких-либо сил встать. Дракон начал воспламеняться ещё ярче и оскалил зубы, намереваясь прикончить нападавшего. Астрид, лежавшая до сих пор неподалеку на земле, быстро вскочила на ноги и подбежала к своему проводнику, вставая между приближавшимся драконом и парнем. В ее глазах не читался страх, наоборот, отвага и смелость. Ужасное Чудовище, подойдя ближе к девушке, остановилось, мгновенно погасив свое пламя, и виновато опустило голову, будто бы прося прощения. Голубоглазая протянула к нему руку и, немного погладив по морде, мотнула головой в сторону. Рептилия послушно развернулась, и направился куда-то в сторону леса, с легкостью забыв о недавнем бое. Блондинка, проводив взглядом дракона, мигом оказалась рядом с Иккингом. Приподняв его голову, она осторожно положила ее себе на колени. Парень тихо застонал, поднося свою ладонь к ране. Распахнув изумрудные глаза, он испуганно посмотрел на девушку снизу вверх. — А дракон? — Тихо спроси он, вертя головой. — Испугался тебя и ушел, — хихикнула блондинка, проводя рукой по запутанным каштановым волосам юноши, будто бы жалея бедолагу.       Оба смотрели друг другу в глаза, не желая отводить их, но все же Астрид мотнула головой в сторону, предлагая продолжить свой путь. Она помогла подняться охотнику на ноги и, взяв всё его оружие, поплелась за ним на вершину холма.       Хэддок еле держался на ногах: голод и глубокая рана забрала у него много сил. Кое-как добравшись до вершины, они облегченно выдохнули, переглянувшись победным взглядом. За холмом открывался прекрасный вид: небольшая долина, большое озеро с прозрачной водой, зелёные деревья, цветы, голубое небо и яркое солнце. Казалось, что они попали в рай. Хофферсон радостно посмотрела на парня. Наконец-то они покинули пределы Чёрного леса. Прикрыв глаза, девушка медленно вдохнула в себя свежий воздух. Такой чистый, пахнущий свободой. Охотник начал спускаться с холма, за ним последовала и голубоглазая. Вместо голой, чёрной земли под ногами появилась зелёная травка, кое-где росли душистые цветы. Вдруг парень резко остановился, прислушался и пошёл куда-то в сторону, зовя с собой Астрид. Пройдя через преграждавшие путь кусты, они оказались у ручья. Не раздумывая и не теряя время зря, оба упали на колени, напиваясь чистой водой. Иккинг набирал жидкость одной рукой, а вторую все никак не убирал от раны. Блондинка, напившись вдоволь и умывшись, взяла пустую флягу. Минута — и у них появился запас питьевой воды. Закончив, она поднялась на ноги и осмотрелась. Ручей убегал куда-то вглубь долины, будто бы маня девушку за собой. Хофферсон, схватив охотника за рукав рубахи, потянула его вдоль ручья.       Прошло некоторое время, прежде чем они оказались на песчаном берегу озера. Голубоглазая довольно потерла руки и, посмотрев на уставшего шатена, сказала: — Что замер? Раздевайся! — Это ещё зачем? — удивленно спросил тот, прищурив глаза.       Блондинка, ничего не сказав, подошла к нему вплотную, осторожно расстегивая оставшиеся пуговицы на его груди. Охотник отстранился от нее, убеждая ту, что сможет сделать все сам. Усмехнувшись, девушка скрестила на груди руки, внимательно наблюдая за движениями парня. Расстегнув все ремни, державшие разнообразные полезные приспособления, а затем и ножны с пояса, он немного помедлил. Прежде чем избавиться от рваной рубашки он кинул хитрый взгляд на девушку, которая очень пристально наблюдала за всеми его движениями. — Не поможешь? — Лукаво улыбнулся Иккинг.       Астрид без всяких возражений подошла к парню, и, привстав немного на носочки, как можно осторожнее сначала сняла рукав рубашки с одной руки, а потом — и с другой, оставив юноша стоять в одних штанах. Хофферсон указала ему на обувь — Хэддок послушно ее снял, встав босыми ногами на холодный песок. Блондинка взяла парня за руку и направилась к озеру, попутно сбрасывая с себя сапоги. От холодной воды по телу мигом пробежали мурашки. Охотник попытался остановиться, но девушка твёрдо шла и остановилась, лишь оказавшись по пояс в воде. Повернувшись к юноши, воительница намочила руки водой и осторожно дотронулась до кровоточивой ране, отчего парень тут же зашипел и сморщился. — Молчать, слабак, я хотя бы просто смою кровь.       Новая волна мурашек пробежала по телу юноши. Блондинка аккуратно смывала грязную кровь рукой, в то время как охотник наблюдал за каждым движением девушки, буквально прожигал ее действия взглядом. Наконец кровь была смыта, рана — очищена, а блондинка все продолжала, легко проводя ладонью по груди. Внезапно она подняла глаза на парня и, увидев, как тот внимательно смотрел на нее, тут же отстранилась. — Помидо-о-орка… — нараспев протянул Иккинг, этим отметив, что девушка немного покраснела. — Тут… Тут просто очень жарко, — ответила она, умывая лицо водой.       Голубоглазая зашла в воду по самую грудь, оттирая кровь с рук. После нападения волка в лесу остались всего лишь царапины, не больше. Да и, к тому же, с ней бывало и хуже.       Развернувшись, девушка пошла в сторону берега, на котором уже лежал Хэддок. Выйдя из воды, она присела рядом с ним на раскаленный песок. Двое спутников смотрели куда-то вдаль, каждый думал о своём. Резко по всему телу Астрид пробежались мурашки, но уже не от холода, а он прикосновений пальцев. Рядом сидящий медленно вырисовывали какие-то узоры, то поднимаясь вверх, до лопаток, то опускаясь вниз, почти к самой пояснице. — Что это? — послышался тихий голос за спиной голубоглазой.       От воды белая рубашка намокла, и сквозь нее теперь можно было видеть спину девушки, всю в каких-то порезах, шрамах, царапинах. — Ничего особенного, — захрипела Астрид, поправляя прилипшую к телу одежду, — нужно идти дальше, оставаться здесь опасно.       Поднявшись на ноги, парень надел грязную рубашку, по-прежнему запачканную кровью, и сапоги. Оставшиеся предметы он взял в руку, дожидаясь, когда обуется блондинка. И вот они вдвоем вновь поплелись через заросли деревьев и кустарников. Солнце почти скрылось за горизонтом, а на небе уже начали понемногу появляться первые звезды. Иккинг замедлил шаг, разглядывая землю под своими ногами. Островки небольших кустиков, доходившие почти до колен и усыпанные большой синей ягодой, расстилались под ногами. По пути Астрид наклонялась, срывала несколько ягод и быстро отправляла их в рот, надеясь хоть чуть-чуть утолить голод. Поднимая свои голубые глаза на охотника, девушка старалась не терять его из виду, мало ли кто может водиться в этих краях.       Наконец они вышли из леса, оказавшись у берега реки. Юноша внимательно осмотрелся, пытаясь сообразить, как же им попасть на другой берег, и, тяжело вздохнув, направился к воде. Нервно теребя лук, Астрид последовала за ним. В полном молчании спутники тихо приблизились к самой воде, уже готовясь зайти в нее, чтобы вплавь перебраться на другой берег. В округе не было слышно ни единого звука, кроме тихого журчание реки. — Вы кто? — послышался резкий женский голос откуда-то со стороны.       Шатен обернулся на голос. Из камышей на берегу реки выплыла небольшая ладья, в которой сидели три женщины. Вид у них был уставший, под глазами синяки. Одна из них стояла, держа лук, стрела в котором была направлена на охотника. Парень молчал, не зная, что и ответить. — Как вы сюда попали? — вновь спросила женщина. — Ещё никому не удавалось пройти Темный лес живым.       Астрид посмотрела на Иккинга и, заметив его растерянность, сделала пару шагов вперёд: — Мы в немилости у Драго Блудвиста, и скрываемся от него.       В глазах женщин появился страх. Они начали переглядываться, одна из них, что-то шепнув соседке, махнула рукой в свою сторону.       Парень и девушка мигом оказались в ладье, которая тут же двинулась с места, направляясь по течению. Спутники оказались посередине, сзади сидели две женщины, гребя веслами, а впереди была третья, смотрящая куда-то вдаль. Течение медленно несло их по реке и вскоре принесло к небольшой деревушке. На берегу стояли люди, ожидавши ладьи. В основном это были женщины и дети, бедно одетые в грязную одежду. Мужчин почти не было. — Где все мужчины? — тихо спросил Иккинг. — Погибли на войне, — хриплым голосом ответила женщина, сидевшая впереди всех, печально осматривая стоявших на берегу детей.       Они причалили к берегу. Стоило им ступить на землю, как собравшиеся обратили свои изумленные взгляды на пару незнакомцев. Не обращая на это никакого внимания, она схватила охотника за запястье, подводя к женщине, которая недавно могла запросто их убить. — Простите, вы не поможете моему спутнику? Он серьезно ранен, — твердо сказала Хофферсон, отпуская руку юноши.       Ответом последовал легкий кивок головой и Хэддок поплелся за женщиной, осматриваясь по сторонам. Небольшие старые домики, потухшие костры, тощие дети. Им было туго без мужской помощи. Охотились и рыбачили, судя по всему, женщины. Они были своим детям и за мать, и за отца. Но, несмотря на голод и все прочее, они были счастливы. Счастливы, что живы.       Женщина мотнула головой в сторону, показывая, чтобы парень сел на скамейку, стоявшую возле дома, а сама скрылась в помещении, выйдя уже через пару секунд с деревянной тарой в руках. Присев рядом с охотником, женщина велела ему снять рубашку и, когда требование было выполнено, принялась наносить ему на рану какую-то мазь. Открытую царапину начало жечь, отчего юноша зашипел. Чтобы хоть как-то отвлечься, он отвел взгляд в сторону и заметил знакомые золотистые волосы, которые непослушно выбились из тугой косы девушки. Она мирно сидела на берегу, на мокром песке, обхватив свои колени. К ней подошла маленькая девочка лет восьми с большой миской в руках, предлагая ей поесть. Но Хофферсон резко отказалась, говоря что-то малютке. Та одобрительно кивнула и уже хотела было уйти, как остановилась, о чем-то спрашивая взрослую девушку. Блондинка поднялась на ноги и, подойдя к девочке поближе, присела на корточки. Она что-то ей рассказывала, показывая в сторону, откуда они с охотником прибыли. Девочка осторожно дотронулась до руки Астрид, и та вновь начала о чем-то ей говорить. Закончив свой рассказ, блондинка ещё что-то сказала девочке и, обернувшись, показала на Иккинга, который очень внимательно наблюдал за ними. Малышка одобрительно кивнула, направляясь к юноше.       Опустив голову, парень увидел, что рана полностью обработана и женщина уже начинала ее перевязывать. К ним приблизилась та самая девочка, отдавая Хэддоку миску. — Что это? — удивленно спросил он, принимая то, что ему протянули. — Ужин, — хриплым, и в то же время тихим голосом, ответила малышка, — тебе вон та тётя передала и велела, чтобы ты все съел!       Парень кивнул головой в знак благодарности: подкрепиться сейчас было бы вовсе не лишним.       Перевязывать рану ему почти закончили. Парень спокойно сидел, немного прищуривая глаза и морщась от боли. — Вы ведь пришли из Темного леса? — спросила женщина, перевязывавшая ему рану, и, не дожидаясь ответа, добавила: — Кто на вас напал?       Парень посмотрел на женщину и, тяжело вздохнув, ответил: — Мы с ней разминулись, — он мотнул в сторону Астрид, — я не понял, кто напал на меня, а вот на неё напал волк, — Иккинг сделал паузу. — Как она его убила, имея при себе небольшой нож, я не понимаю. Вроде бы обычная девчонка… — Она не обычная, — спокойно поправила его женщина, ловя на себе непонимающий взгляд. — Ты ведь не знаешь, кто она?