Немезикс

Ари прислонила голову к холодной каменной стене пещеры и закрыла глаза. За прошедший день она воскресила пять десятков жуков и теперь чувствовала себя так, будто из неё самой вытянули всю жизнь, но Нэйхен не унималась. — Снаружи никто не будет интересоваться, устала ты или нет, — вторил её бесстрастный голос. — Они просто выстрелят в тебя, стоит хоть на секунду замешкаться. Поднимайся. — Такими темпами я сама умру… — Ложь. В тебе ещё полно сил. Ты хочешь узнать о себе правду или нет? Ари сердито зыркнула на Нэйхен и встала. — Опять жуки? — Нет. Защищайся. Яркий язык голубого пламени взвился, как плëткой ударив Ариадну, и кожу под рукавами лизнуло морозом. Ари бросилась в сторону, упала набок — локоть пронзила боль — и успела заслониться щитом прежде, чем новое заклинание коснулось её. В этот раз он не раскололся, а с металлическим звоном поглотил удар, сияя, как неоновая вывеска. — Отлично, ты уже неплохо умеешь распределять энергию, — радостно похлопала в ладоши Нэйхен. — Но снаружи тебя бы уже давно убили. — Почему? — Ари убрала щит и поднялась, отряхиваясь. — По всему Магиксу рассыпаны датчики. Ты бы моментально подняла тревогу и привлекла внимание патрульных. А ещё ты потеряла бдительность. Новый снаряд ледяного огня врезался в землю возле Ари — за миг до того, как она успела отпрыгнуть. — Какую ещё ошибку ты допустила? — продолжила ведьма, выставив руки вперёд и готовясь к новой атаке. — Я упала, — ответила Ари, вслед за ней вставая в боевую стойку. — Верно. Старайся всегда твëрдо стоять на ногах. В ладони вновь вспыхнуло пламя, но Ари успела схватить Нэй за запястье и отвести удар. — Твои реакции стали лучше, — одобрительно кивнула Нэйхен. — А теперь скажи мне, что главное в самообороне? — Вовремя блокировать удары? — Нет. — Не падать? — Нет. — Следить за обстановкой? — Это… довольно важно, но нет. — Я сдаюсь, — с досадой пробормотала Ари. — Главное не допускать ситуаций, когда тебе придётся сражаться за свою жизнь. — …потому что, даже если я великолепно отработаю все приëмы, противник может оказаться сильнее и тяжелее меня? Или он будет не один? — Именно. Лучше сразу беги. Если убежать невозможно — пускай в ход удары, и только когда другого выхода нет — магию. Наставница села у костра, всем видом давая понять, что тренировка окончена, и принялась разливать кипяток по кружкам с порошком цикория. Ари тяжело вздохнула: кружек было три. Она никогда не видела призрака Хешо, но не сомневалась, что тот их преследовал, отражаясь в невыпитом чае и нетронутых мисках с супом, в брошенных в сторону репликах Нэй и нервном покалывании в спине у Ари, будто на неё кто-то пристально смотрел. Мрачная пещера с каждым днём казалась ей ещё более страшной тюрьмой, чем ЦИСОДО: там жизнь хотя бы следовала чёткому порядку. Здесь её преследовало липкое ощущение, будто она во сне и не может проснуться. Ариадна ударила себя по щеке: свобода так дорого далась ей, а она ничего этого не ценит. Надо радоваться, что вообще жива. Нэйхен изумлённо обернулась и изучающе окинула её взглядом. — Комары, — виновато пожала плечами Ари. — У тебя плохо получается лгать. О чём думаешь? Ари понуро посмотрела на пламя. — Уже устала от моего общества? — Нет! — Ари в панике замахала руками. — Вовсе нет! Я просто… думала о Хромоноге. — Даже не начинай, — устало проворчала ведьма. — Если б ему было, что показывать, давно бы явился. — Не знаешь, где он сейчас? — Где-то в лесу. — Ты это чувствуешь? — Нет. Предполагаю. — Он же твой фамильяр. У вас разве нет какой-нибудь телепатической связи? Нэйхен обернулась к стене и проворчала: «И чему только этих фей учат? Что говоришь? О да, это ты верно подметила». Следующая реплика была адресована Ари: — Я не радиовышка, чтобы улавливать его энергетику на таком расстоянии. Ариадна схватила кочергу и принялась усердно мешать угли. Этот разговор с каждой секундой становился всё более неловким. Нэй скучающе наблюдала. Нет, это был вовсе не призрак. Гораздо хуже. Безумие! Она слишком много времени провела в одиночестве, и это принесло свои ужасные плоды. Можно ли ей помочь? У Ари неплохо получается возвращать жизнь жукам — вдруг и исцелить Нэй тоже получится? Но она никогда не пыталась залезть в чей-то рассудок… Вдруг она сделает только хуже? С другой стороны, что может быть хуже, чем преследующая тебя мёртвая подруга? Обмороженные магией руки согрелись, покраснели и начали неприятно зудеть. Это напомнило Ари кое-о-чём. — Ты обещала рассказать мне правду, если я буду стараться. Я достаточно хорошо сегодня поработала? Нэйхен склонила голову в раздумьях. — Было бы нечестно это отрицать. Хочешь очередную порцию ответов? Ари отложила кочергу в сторону и кивнула. — Ладно. — Нэйхен скрестила руки на груди. — Так и быть. Но я знаю того, кто расскажет лучше меня. Вода в озере вспенилась, забурлила, фонтаном взметнулась к потолку пещеры, закружилась, будто тайфун, обрушились к ногам Ари, и в тот же миг перед ней возникла сотканная из капель высокая женщина. Её длинные волосы ручьём струились по плечам, её платье пестрело узорами из звёзд и осколков стекла. Она позвала Ариадну по имени, и хрустальный голос отразился дрожью в руках и поступившими к горлу слезами. Это была женщина из её видений.

***

Ладони закололо, и с шипением из них вышли две изящные чёрные иглы. Лось дёрнул ушами, но ничего не заметил. За этим гостем Габри уже давно наблюдала из-за кустов: высокий, упитанный, с широкими ветвистыми рогами, он идеально подходил на роль её первой жертвы. Выданные Красным Фонтаном припасы имели неприятное свойство заканчиваться, так что их стоило приберечь на время остановок в городе. От выловленной в реке рыбы Габриэллу начинало воротить. Значит, выход был один: охотиться. До лося была пара метров. Всего-то требовалось взметнуть руку, послать иглы в голову и ждать, пока смерть заберёт его. Но Габри не решалась. Она смотрела, как большие бурые губы аккуратно ощипывали сосновую кору, и её пальцы дрожали. С момента бойни в лесу минуло три дня, и до Магикса оставались считанные часы пути. За это время, к счастью, больше ничего не приключилось. «Каратели» просто шли, время от времени останавливаясь перевести дух и подкрепиться, потом выдвигались в путь с новыми силами, и так от рассвета до глубоких сумерек. С одной стороны, такое однообразие усыпляло их бдительность, с другой, фортуна наконец-то сжалилась и перестала посылать им на головы испытания, позволив отдохнуть перед тем ужасом, что ждал их впереди. Силясь побороть волнение, Габриэлла вновь вспомнила день воссоединения с Обри. Это было то ещё безумие, но наступивший после него вечер был одним из самых счастливых в её жизни. Луанна вернулась к «Карателям», когда было далеко за полночь. До этого она несколько часов просидела на дне реки, пока дронам не надоело кружить над водой. К счастью, на этом злоключения закончились и друзья наконец-то смогли всё обсудить. — Ну, герой-любовник, рассказывай, как вы нас нашли, — с улыбкой сказала Хэйт, обжаривая на костре тушку свежеподстреленной белки. Обри смутился, покосившись на дремавшую у него на плече Никту, и ответил: — Мы увидели вдалеке вспышку и подумали, что это не может быть никто, кроме вас. Благодаря Лу мы быстро напали на ваш след. — С такими большими крыльями я могу запросто поднять в воздух ещё одного человека! — в очередной раз похвасталась она новым превращением, светясь от счастья. — А ещё нам дорогу показала луна! — Да, магия Лу стала гораздо стабильнее, — подтвердил Обри. — Но это не столь важно. — Как так?! — возмутилась она. — С того самого момента, как вы телепортировались, вас преследовали эти пятеро, — продолжил он, имея в виду убитых патрульных. — И они, видимо, так увлеклись, что не замечали нас. Подобные группки рассредоточены по всему лесу вдоль тракта. Мы наткнулись на парочку. — Он коснулся шрама возле рта. — Тот, которого вы хлопнули первым, был своего рода приманкой. Они проверяли, на что вы способны. — Вот мрази! — оскалилась Хэйт. — Им плевать даже на жизнь собственного коллеги. — Так или иначе, они уже в прошлом, — с облегчением добавила Лу. — Что ты теперь собираешься делать? — спросила у неё Грид. — Присоединишься к нам? Русалка замотала головой. — Я теперь хоть и могу дольше оставаться в человеческом облике, всё равно это не навечно. Но я бы очень хотела, правда! — Мы понимаем, — ответила Габри, — не нужно оправдываться. — Но, если я вдруг вам понадоблюсь, шепните воде моё имя. — Лу озорно подмигнула. Хэйт скептически хмыкнула: — Непременно. — В таком случае я с вами прощаюсь, — сказала Луанна с грустью. — Передавайте Никте от меня привет. Грид и Габриэлла обняли её напоследок, Обри и Хэйт пожали ей руки, и Лу улетела, оставляя за собой дорожку из волшебной пыли. — Значит, моя теория была верна, — довольно кивнула Грид. — Она получила Энчантикс. — Энчто? — спросила Хэйт. — Энчантикс. Превращение, в котором раскрывается вся сила феи. — А поподробнее? Грид неловко заëрзала. — Ну, типа, каждая фея проходит определённые стадии превращения. Потому что, если она откроет всю мощь своей магии сразу, это плохо для всех обернётся. Энчантикс — это высшая ступень, с ним открывается весь потенциал феи. Чтобы его получить, она должна пожертвовать собой ради кого-то из своего мира. — В чём смысл получать новую силу, если ты по итогу сдохнешь? — В том-то всё и дело. Энчантикс даёт тебе вторую жизнь, если ты докажешь, что достойна его. Хэйт стала мрачной, как грозовая туча. — Ты чего? Разве это плохо, что Лу выжила? — Жаль, что Энчантикс дают только феям. Обри нервно закашлялся и побледнел. — Ладно, опустим, — отмахнулась Хэйт и повернулась к нему. — Где ты научился так метко стрелять? Он задумчиво почесал подбородок. — Моя память немного прояснилась с тех пор, как мы разминулись. Ещё много белых пятен, но похоже, что я когда-то и сам учился в Красном Фонтане. — Братюня, — протянула ему пятерню Грид, и Обри хлопнул по ней. — Учитывая твои технические навыки, иначе и быть не могло. — Сейчас это не важно, — ответил он. — Объясните мне лучше, что вы собираетесь делать с заданием «фонтановцев»? Габриэлла дёрнулась. Обри тогда преодолел себя и ради друзей хладнокровно истребил несколько человек, так почему же она не может поступить так же и пристрелить несчастного лося? Она приготовилась к удару… В тот же миг испуганные глаза зверя встретились с её глазами. Габри от неожиданности потеряла контроль над заклинанием, чёрные иглы растворились, как будто их никогда и не было. Лось, пользуясь случаем, пустился прочь, и вскоре от него остались только следы копыт на снегу. — Химера! — Она ударила по кусту, будто тот был виноват в её малодушии. — Вегетарианскую диету соблюдать не получится, — раздался поблизости голос Хэйт. — Шпионишь за мной?! — вспыхнула Габри, сжав руки в кулаки. — Может, это ты его спугнула? — Ты так долго пырилась на него, что он бы уже миллион раз успел убежать или нанизать тебя на рога. Габри с досадой зарычала и вновь ударила куст. — Когда речь идёт о выживании, некогда думать о невинных зверюшках и их мягкой шёрстке. В следующий раз представь, что он работает на ЦИСОДО. — Это не помогает! Я не хочу никого убивать, ни из ЦИСОДО, ни откуда-то ещё! Хэйт смягчилась, но её слова звучали по-прежнему бескомпромиссно: — Поможет, как только кого-нибудь из нас прищучат прямо у тебя на глазах. Вспомни, как ты снесла башку троллю. Сердце Габри подпрыгнуло. Исчезающий под землёй хрупкий силуэт Никты, крик от бессилия, застилающие глаза ярость… Это воспоминание она ни за что не хотела бы воскрешать. — Не говори так! Вы все выживете! — Не будь наивной. — Вы столько раз попадали в передряги, но справились. Значит, мы всё преодолеем! В конце концов, ты же не дашь нам сгинуть, правда? Хэйт приосанилась. — Ладно, то, что мы до сих пор не сдохли — отчасти моя заслуга, потому что я постоянно спасаю ваши задницы от вас же самих. — Она сделала выразительную паузу и вдруг поникла. — Но в большей степени это просто счастливое стечение обстоятельств. Многим «Карателям» повезло гораздо меньше. Кто-то из нас обязательно скоро умрёт. Тебе придётся иметь дело с последствиями. — Прекрати!!! Я не хочу об этом думать! — Хочешь или нет, а придётся. — О чëм спорите? — нарисовалась за соседним деревом Грид. — Неужели без меня обсуждаете план? — Нет, — ответила Хэйт. — Но как раз собирались. Надо ещё раз всё повторить. Они вернулись на полянку, где соорудили укрытие для ночлега, и зашли под настил из сосновых ветвей. Никта и Обри, сидевшие там, вздрогнули и отстранились при их появлении. Грид насмешливо скривила губы, но ничего не сказала, увидев направленный на неё грозный взгляд Хэйт. Та развернула уже изрядно затасканную карту города. — По моим данным, это когда-то был торговый район Магикса, — начала Грид. — Всё ещё прилично раздолбан, но какую-то часть инфраструктуры уже восстановили. Где там будет наш грузовик? — Здесь, — ткнула Хэйт карту пальцем, — находится их склад. Но атаковать прямо возле него — полнейшее безумие. — Он наверняка хорошо охраняется, — кивнул Обри. — Имеет смысл убить их по дороге. — Мы так и собирались. И даже выбрали для этого удачную позицию. — Хэйт указала на знакомый Габриэлле знак. — Но есть проблема: они будут в грузовике и на высокой скорости. Да и грузовик может быть защищëн. — Значит, надо вынудить их его покинуть! — догадалась Габри. — Молодец. — Хэйт гордо улыбнулась. — Каким образом мы это сделаем? — Прострелить ему колëса? — предложила Никта. Друзья скучающе взглянули на неё. — Что? Что не так? — У машин в Магиксе. Нет. Колëс! — проворчала Хэйт. — Ой, ну извините, я всё время об этом забываю! — отмахнулась Никта, краснея. О таком невозможно забыть, если только ты не живёшь в каком-нибудь отсталом мирке вроде Земли или Каллисто. Габри попыталась вспомнить, говорила ли Никта что-нибудь о своём происхождении, но не смогла. — Можно стрельнуть им в капот. — Глаза Грид в предвкушении заблестели. — Пожар в движке уж точно заставит их притормозить. Хэйт хлопнула себя по лбу: — А на чëм мы, по-твоему, доставим товар в Красный Фонтан?! — Ну блин! Уж и помечтать нельзя! — У него наверняка движок на антиматерии, — добавил Обри. — Выстрел в капот его вряд ли остановит, это раз. Два: если ты всё же каким-то магическим образом выведешь его из строя, бахнет так, что не останется ни груза, ни вас, ни парочки соседних домов. — Давай, вспоминай, что мы собирались сделать, — зашипела Хэйт на Грид. — Отстань от меня! Нужно перекрыть дорогу. — Чем? — спросила Габри. Все с надеждой воззрились на неё. — Да почему сразу я?! — А кто ещё из нас может использовать магию, не привлекая «конфискаторов»? — ответила Хэйт. — Ух, ладно! — Дальше они вылезут из грузовика расчистить завал. В это время Грид откроет по ним огонь. Тех, кто выживет, возьму на себя я. — А если они свернут на другую дорогу? — скептически почесал подбородок Обри. — А мы сделаем так, что они не свернут. — Всё это звучит так просто, — хмыкнула Грид. — А на деле… — А ты целься получше, и всё будет окей, — разозлилась Хэйт. — В своих скиллах я не сомневаюсь, — рассмеялась Грид. — А что касается вас… водить умеешь хоть? — Умею. — Хэйт сжала кулаки. — И шеи сворачивать тоже умею, так что поосторожнее. Грид развела руками и закатила глаза. — Я могу создать временные перекрытия из Пустоты и убрать их, когда будем отъезжать, — кивнула Габри. — Но откуда вы знаете, по какому пути поедет грузовик? — Потому что, по данным Красного Фонтана, он всегда ездит одним и тем же маршрутом. И потому что улица, на которой такая махина может без проблем маневрировать, там только одна. — Хорошо… А есть у вас план «Б»? — нахмурилась Никта. — И «Б», и «Г», и «Ж», и «П», и даже «Х» — всё есть. Вот давайте их сейчас и обсудим. Габри съëжилась. Она даже думать не хотела об этих планах. Каждый из них был на случай, что кто-то из «Карателей» умрëт.

***

Капли с громким стуком падали на пол пещеры, унося с собой каждую секунду царящего неловкого молчания. Сотканная из воды женщина стояла перед Ариадной, одной рукой ухватившись за локоть, и Ари с удивлением для себя отметила, что стоит в точно такой же позе. Она знала, кто это, слово вертелось на языке, но все мысли были вытеснены одной: только бы не разрыдаться. — Так странно… — наконец нарушил молчание хрустальный голос. — Я столько раз репетировала нашу встречу, но всё, что я могу сейчас сказать, — это как сильно я люблю тебя, и… — Она отвернулась, пряча слёзы. Нужное слово наконец-то вспомнилось. — Мама?.. Она кивнула. Ари бросилась к ней, обнимая, но руки лишь прошли сквозь толщу воды. Нитра отшатнулась и покачала головой: — Это всего лишь заклинание. Я сейчас очень далеко. Они продолжили смущённо молчать. Ари разглядывала узор из осколков на платье матери, её стеклянную брошь в форме кувшинки, её подрагивающие плечи и, достаточно осмелев, посмотрела на добрые морщинки в уголках глаз. Во взгляде Нитры читалась такая нежность, которую Ари не видела даже в глазах у… Бьорна… Но что-то было не так. В ней чувствовалось напряжение, какая-то неумело скрываемая обречённость. — Мам… Насколько ты далеко? Нитра выпрямилась, и её голос стал серьёзным, утратив любые нотки прежней радости. — В сотнях тысяч световых лет отсюда. В измерении Омега. — Измерении… Омега? — Как ЦИСОДО, но в миллион раз хуже, — напомнила о своём присутствии Нэйхен. — Здесь мои друзья… И это место медленно уничтожает нас. — В голосе Нитры слышалось всё больше отчаяния. — Я хочу, чтобы ты нашла способ переместиться к нам и забрала нас отсюда. Ари моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. — Знаю, я слишком много на тебя взваливаю. — Нитра обняла себя за плечи и понуро уставилась в пол. — Но ты будешь не одна. — Она повернулась к Нэй. — Верно? Нэйхен кивнула. — Ари! — Нитра коснулась её подбородка. Вода обожгла холодом кожу. — Возможно, это наша последняя встреча. Что бы ни произошло, я хочу, чтобы ты знала: ты со всем справишься. Никогда не опускай руки. С этими словами она распалась на миллионы брызг.