Катлин Беллоуз

***

<tab >Тяжело вздохнув(манеры высшего света), Катлин открыла сонные глаза. Перед ней сидела Патрисия. - Где матушка? - С добрым утром миледи. Мадам? Она жаловалась на боль в ногах. Видимо, они затекли. Мадам решила прогуляться и подышать свежим воздухом. Катлин глубоко зевнула, прикрывая аккуратный ротик рукой, распрямилась и вновь закрыла глаза. Не успев задремать, она услышала голос матери снаружи. - Я слышала голос, дорогая, ты проснулась? Ты только взгляни! За этим холмом плантация Саманты! Только услышав эту долгожданную новость, Катлин, словно кузнечик, выпрыгнула из экипажа. Яркие лучи солнца на долю секунды ослепили девушку, и она невольно прищурилась. Вздохнув полной грудью все запахи прерии, Катлин широко улыбнулась и захлопала в ладоши от радости. Девушка обняла свою маму и чмокнула ее в щеку. - Ну что ты? Что ты вертишься как юла? Молодой госпоже не принято себя так вести! - как бы серьезно ни говорила женщина, в ее глазах был лукавый огонек. Девушка давно замечала его в глазах своей матери, полагая, что если бы не ее статус в обществе, она давно показала всем, какая есть на самом деле: неудержимая Сила, сметающая все на своем пути. Она как вулкан - величественная, сдержанная, но готова взорваться в любую минуту. Катлин была такая же. Может поэтому женщины были слишком близки, доверяли сердечные секреты и были полностью уверены, что их тайна не раскроется. Катлин настолько переполнили чувства восторга, что она не удержалась и ринулась вперед по протоптанной дороге, совершенно не задумываясь, что о ней сейчас думает прислуга. Встречный ветер растрепал ее волосы, и теперь они струились позади ее. Широкая юбка голубого как лед платья почти касалась земли и мешало разогнаться во всю силу. - Патрисия, - обратилась к служанке Мадам Беллоуз, - останови же эту глупышку! Она же замарает свой наряд! Саманта не пустит нас дальше порога в таком виде. Девушка послушно кивнула и помчалась за госпожой. Услышав крики своей служанки, Катлин наконец остановилась. Девушка отчаянно хватала ртом воздух, ее сердце бешено колотилось. Когда ее дыхание пришло в норму, она вновь залилась звонким смехом. Отряхнувшись от пыли, девушка и догнавшая ее служанка отправились обратно к экипажу. Немного приведя себя в порядок, Катлин дала разрешение, чтобы они тронулись в дорогу. Но девушка рано радовалась. Пока весь их караван перегнул холм, прошло еще около трех часов. Катлин сгорала от нетерпения: через каждые пять минут она то и дело выглядывала в маленькое окошко экипажа. Наконец, они выехали на ухоженную плодородную землю. Жаркое полуденное солнце освещало серые постройки. Здесь были маленькая часовня, небольшая коптильня и огромная галерея, выходившая в сад. Проехав через все поля с урожаем кукурузы и хлопка, дорога вывела к огромному белокаменному особняку с темно-синими ставнями и кирпичной трубой. Дом был огромный, двухэтажный, с большими окнами, выходившими на все четыре стороны света, и с белыми колоннами. На просторном крыльце с широкими ступеньками стояли клумбы, которые поражали в разгар лета буйством красок. Вокруг стеной стояли деревья. Неподалеку от дома находилась одинокая ива и небольшой прудик, заросший водяными лилиями и густонаселенными лягушками. Экипаж подъехал прямо к крыльцу, на котором их уже поджидала хозяйка дома со своей прислугой. Это была тетушка Саманта - женщина пятидесяти пяти лет, довольно полненькая, в огромном атласном платье бордового цвета. Ее румяные щеки, блеск в глазах и широкая улыбка говорили о том, что ни о какой болезни и речи нет. Надсмотрщик, ехавший все это время впереди каравана, соскочил со своей лошади и направился прямиком к экипажу. Он галантно открыл дверцу и аккуратно, придерживая руку, вывел сначала Мадам Беллоуз, далее Катлин, а уже потом и негритянку Патрисию. Все трое смотрели на тетушку с непониманием. - Ну что же вы стоите? Быстрее идите ко мне, я хочу вас как можно скорее обнять! Женщины не торопясь поднялись, опираясь на выкованные железные перила. - Саманта, я ничего не понимаю, - начала Мадам Беллоуз, - ты же писала, что тяжело больна! Мы мчались к тебе, что есть мочи, почти не делая остановки. Ты чуть с ума меня не свела! - Я так и думала, что начнет бранить меня, - лукаво улыбнулась Саманта, переводя взгляд на племянницу и подмигивая ей, - Как же вас еще выманить к себе? Последний раз навещали меня, когда Катлин была во-о-о-от такого роста. И женщина отмеряла рукой на уровне своего бедра. - Ну что Вы, тетушка! - засмеялась Катлин, - мне было почти тринадцать лет, и была я Вам по плече! - А тебя не провести! Женщина захохотала так, что все тело начало содрогаться, и притянула к себе в объятья сестру и любимую племянницу. Так они простояли не больше минуты, затем Саманта пригласила их внутрь, а сама дала распоряжение, чтобы лошадей увели в конюшни, причесали, накормили и напоили. Четверо негров и надсмотрщика расположили в недалеко стоявший деревянный домик для прислуги.