В шаге от пропасти

      Молчание затягивалось, становясь всё более тягостным, когда Кейт вдруг велела Рику принести сюда эскизы одежды. После этого время пошло гораздо быстрее, по крайней мере, для девушки. После некоторых раздумий, она отобрала с десяток листов и протянула их парню. — Ты можешь подобрать для них ткань? — Да, госпожа. Я уже это делал. — Хорошо, тогда одевайтесь, мы идём по магазинам.       Девушка резко поднялась и направилась к лестнице, когда её остановил негромкий вопрос Марка. — А наказание? — Вечером, - отмахнулась Кейт, уже придумавшая, куда она направится в первую очередь.       Мужчины переглянулись, вечером, значит, вечером. Это означало только то, что наказание будет настолько сильным, что потребуется ночь для восстановления.       Вскоре по ступеням, к ожидающему «Ягуару ХК-450», спускались Кейт в узких брючках и свободном пуловере, Марк, одетый так, словно собрался на службу и Рик, в наглаженной рубашке и таких же брюках. Идеальные подопечные.       Марк распахнул дверцу автомобиля, помог сесть госпоже и замешкался, не зная, что делать им. Для обоих парней такой выезд был в новинку, раньше они сопровождали хозяина на встречи других опекунов, по одному или вдвоём, и одеты были совсем иначе: в кожаные обтягивающие брюки, босиком и без рубашек. На этих сборищах джентль Дуртах любил водить своих подопечных на поводке, хвастаясь отлично проведённой коррекцией. Время от времени он посылал импульсы через имплантат и с удовольствием смотрел, как корчатся его подопечные. Хорошо ещё, что хозяина приглашали на такие сборища всё реже и реже, слишком часто в последнее время тот приезжал домой абсолютно пьяный. В таких случаях они сидели на полу автомобиля у ног хозяина. Сейчас же был почти полдень, госпожа велела одеться для похода по магазинам, и усаживаться в костюме на пол было как-то неправильно. — Садитесь напротив, — поняла их затруднения Кейт, глянула на шофёра, — в торговый центр Атрея, пожалуйста.       Уже давно автомобили оснащались автопилотом и системой навигации, но для сильных мира было престижно иметь личного шофера. Даже Марка увозил и привозил человек.       Торговый центр Атрея располагался на двадцати четырёх этажах, купить там можно было всё, и даже чтобы осмотреть всё, понадобится не одна неделя. Первым делом Кейт направилась в магазин тканей, где они с Риком задержались на три часа без малого. Марку, чтобы он не скучал, была выдана чашка кофе, тарелка с печеньем и кресло в уголке. А когда нагруженный, как ишак, курьер унес покупки, они отправились в небольшое кафе, где плотно пообедали. Причём Кейт совершенно не обращала внимания на осуждающие взгляды окружающих: двойные стандарты, по отношению к несвободным, цвели махровым цветом. С одной стороны не принято было как-то подчёркивать их положение, и приди сюда Марк с Риком только вдвоём никто бы и не удивился. Но присутствие здесь их опекуна делало всю ситуацию очень двусмысленной: для таких групп были специальные заведения, где хозяева могли поступать со своими подопечными по своему усмотрению.       Пока они обедали, девушка успела быстро набрать и отправить несколько запросов в разные агентства, занимающиеся подбором обслуживающего персонала. Поразмыслив, она решила, что ей просто необходимо иметь в доме пару горничных, повара и садовника. И это самое малое, заставлять выполнять работу по дому занятых на службе и учебе мужчин она не собиралась, считая, что там они принесут больше пользы. Не говоря уже о том, чтобы самой заниматься всеми хозяйственными делами, тем более, что Кейт твердо решила получить свой честно заработанный диплом. Она уже поняла, что её предшественник был скуповат, но вместо того, чтобы правильно организовать свой дом, предпочитал переплачивать за обеды в ресторанах.       Тихая трель коммуникатора оторвала Кейт от сочного стейка, и она, аккуратно нажав кнопку, вывела на экран изображение немолодой женщины. — Добрый день, мама, — холодно проговорила Кейт, прекрасно понимая, почему та позвонила. — И тебе того же. Я слышала, что ты получила наследство после Робина?       «Хм… а откуда она вообще узнала?» — мелькнула у Кейт здравая мысль. — Да, он неожиданно умер. — Странно, — пожевала губами женщина, — мне казалось, что он проживёт ещё долго. — Так бывает. Все мы смертны. Как я понимаю, ты позвонила впервые за последние десять лет с единственной целью, узнать, сколько мне досталось? — Как ты можешь так разговаривать с родной матерью? — попыталась возмутиться женщина, но осеклась и заискивающе продолжила, — ну конечно, я же хочу порадоваться за дочь. — Радуйся, — равнодушно ответила Кейт, помнившая, как быстро её вычеркнули из семьи, когда узнали, что статус второй дочери гораздо выше остальных. — Кейти, ты не могла бы… — Не могла, — отрезала девушка. — Но ты даже не выслушала! Речь идет о твоей младшей сестре, Доре, она заканчивает лицей, училась на швею, может ты могла бы взять её к себе на работу?       Кейт хотела было резко отказать, но слова о профессии сестры остановили девушку и, чуть подумав, она решила приехать к родственникам, посмотреть, на что способна девочка. — И пусть Дора пригласит подруг, — закончила Кейт, — только тех, что умеют шить и вышивать.       Девушка отключила комм и задумалась, постукивая по столу пальцами. Возможность получить собственных швей, натаскать их так, как положено, связать долгосрочным, а лучше пожизненным контрактом, показалась привлекательной. Молоденькие выпускницы, какими бы они талантливыми не были, не самые востребованные на рынке труда. Пройдёт не один год, пока они найдут что-то хорошо оплачиваемое, и понятно, что если им предложить сразу работу и, возможно жильё, ухватятся за такое предложение обеими руками. А вот интересно, что там за доходный дом в центре города? Завтра, решила Кейт, она съездит туда завтра. С Марком, он не зря директор фирмы.       На память пришли слова куратора о том, что скоро будет разрешено самим опекунам решать, сколько детей будет у их подопечных. А это означало, что количество человек, принадлежащих одному опекуну, будет расти. Следовало уже сейчас задуматься, на какие средства содержать и учить будущих подопечных, ведь пока ребёнок начнёт приносить прибыль пройдет не менее двадцати лет. И Кейт очень серьёзно подозревала, что скоро появится возможность покупать и продавать опекаемых, не так, как сейчас за символическую плату, сразу после окончания интерната, а по-настоящему. — Рик, а ты на чём ездишь в академию? — На монорельсе, — Рик чуть не подавился от неожиданности. Стейк с ломтиками картошки был очень вкусным, а на десерт госпожа заказала загадочный тирамису. — Успеваешь? — Не всегда, — честно ответил Рик. Об опозданиях сразу становилось известно куратору, а от него господину. Ну и соответственно, следовало наказание, как в последний день. Только тогда хозяин уже был сильно пьяным и не рассчитал свои силы. — Понятно, — Кейт подумала, что парню нужно купить что-то вроде маленькой авиетки. Одноместный, недорогой, работает от солнечных батарей, закрытый от дождя прозрачным куполом и очень простой в управлении автомобиль. Она видела такой у одного из сокурсников. Нужно будет спросить, где он покупал такую машинку и сколько стоит.       После обеда она направилась в отдел мужской одежды и велела подобрать своим мальчикам недорогую повседневную одежду, чтобы можно было вот так, как сегодня погулять по магазинам. К удивлению обоих, покупки Кейт оплатила из своих средств.       А уже после этого, пришла пора приобрести наряды для себя, хотя бы до тех пор, пока не сошьют новую. Кейт решила, что не стоит покупать много вещей и остановилась на паре брюк, платьев и нарядных блузок с пиджаками. Взмыленные продавщицы упаковали все покупки и в тот момент, когда Кейт раздумывала пойти дальше или уже ехать домой, на коммуникатор пришло сообщение, что её запрос на предоставление обслуживающего персонала рассмотрен и по адресу уже выехал микроавтобус с кандидатами. — Поехали домой, — со вздохом проговорила девушка, заставив подобраться обоих парней: наказание по-прежнему висело дамокловым мечом*.       Они едва успели вернуться, и разгружать машину мужчинам пришлось уже под взглядами работников агентства.       Кейт не стала долго тянуть, просмотрела характеристики и рекомендации кандидатов, выбрала двух женщин – нейтралов, одну средних лет, работавшую администратором в одной из гостиниц и уволенную из-за закрытия, и вторую, молоденькую, только закончившую курсы горничных. — Я принимаю вас, тинне Рита Алес старшей горничной, надеюсь, вы понимаете, какую работу я от вас жду? — Кейт дождалась утвердительного кивка и продолжила, — Вам в помощь будет принята девушка… тинне Соня Гверн.       Спустя два часа микроавтобус увозил и одобренных кандидатов, и тех, что не подошли. До вечера ещё оставалось время, чтобы подготовить комнаты для нанятой прислуги. Этим и занялись Марк с Риком. — Как ты думаешь, что она нам приготовила? — спросил парень, укладывая стопку белья на вторую кровать в небольшой комнате.       Западное крыло снова готовилось принять для проживания прислугу. Здесь же Марк с Риком провели прошлую ночь, и госпожа не приказывала им менять место, зато велела навести порядок в той каморке, где они спали до этого времени, поставить туда рабочий стол, шкаф и пару стульев, предназначив для кабинета старшей горничной. — Не знаю, — неохотно ответил Марк, думавший о том же самом, ох как он не любил вот такую отсрочку, как правило, она заканчивалась очень больно.       В этом крыле было четыре комнаты, по обе стороны коридора. В каждой будут жить по двое: горничные и повар с помощницей, оба шофера, Марк с Риком и садовник с женой, выполняющей работу прачки. В конце коридора располагался полукруглый эркер**, предназначенный под столовую для прислуги и для вечерних посиделок. — Нас приравняли к прислуге, — заметил Рик. — А тебе не всё равно? — равнодушно спросил Марк, доставая полотенца. — Знаешь, в этой комнате лучше, чем на вонючем матрасе, — ответил Рик, поправляя покрывало. — Что ещё от нас за это потребуют? — пробормотал Марк, давно утративший веру в добрых опекунов.       Ужинали они заказанными блюдами из ближайшего ресторана.       А вечером, когда прислуга собралась в доме, Кейт зачитала всем свои требования, выдала подписанные контракты, с испытательным сроком и возможностью продления и две карточки, одну старшей горничной, вторую повару, на текущие расходы.       И только после этого Марка с Риком пригласили в кабинет. — Ну что ж, дорогие мои, — начала Кейт, — пришло время поговорить о вашем проступке. Как я поняла, вы утаивали часть денег, так как вам необходимо было приобрести некоторое оборудование. А ваш опекун отказал в этом.       Мужчины промолчали, и так всё ясно. — К тому же вы сами, непонятно почему покупали для себя предметы личной гигиены, даже носки и бельё. На мой взгляд, это абсолютно неправильно и соответствующие распоряжения старшая горничная уже получила. С этого дня вы раз в месяц делаете ей заказ и получаете нужное. Это понятно?       Рик с Марком синхронно кивнули. Пока было всё понятно, хоть и странно. — Далее, одежда для вас тоже покупается из средств, выделенных на ведение хозяйства, кроме того, что необходимо тебе, Марк, как директору. Тут я не вмешиваюсь.       Марк с удивлением слушал новую госпожу, и снова думал о правилах — с таким отношением она потребует невыполнимого. — На обеды вам будет выделяться отдельная сумма, кроме той, что вы уже получаете. Вот тут я буду проверять очень строго и если узнаю, что ты, Рик снова питаешься в той забегаловке, пеняй на себя, — Кейт строго посмотрела на покрасневшего парня, — питаясь там, ты наносишь ущерб мне. А соответственно и получишь за это по полной программе. На сегодня всё, можете идти отдыхать. — А… — растерянно начал Марк. — Что? — Наказание… — А надо?       Оба отрицательно замотали головами и постарались исчезнуть с глаз, как можно быстрее.       Западное крыло уже не было привычно тихим. Появились звуки: шаги, скрипы, обрывки разговоров, стук двери.       А подопечные сидели в своей комнате и смотрели друг на друга. День начался странно и так же закончился. _________________ *фразеологизм дамоклов меч произносят, когда идет речь о нависшей опасности. **Э́ркер (нем. Erker) — выступающая за плоскость фасада часть помещения. Позволяет увеличить внутреннее пространство жилища, а также улучшить его освещённость, в связи с чем, эркер обычно остеклён, часто по всему периметру.