В шаге от пропасти

      Утро началось с того, что Соня, младшая горничная, принесла Кейт завтрак в постель. После нескольких секунд удивления, Кейт уселась и принялась с аппетитом поглощать мягкие булочки с маслом, кофе, яйцо всмятку и прочие вкусности. — Мои подопечные уже позавтракали? — Да, мефрэй Риан. Они ждут вас в холле. И тин Швабе – тоже. — А он ещё зачем? — пробормотала Кейт, досадуя на появление неприятного типа.       «2145 год, 30 апреля, «Vestnik-Sveta», новостная лента, и с вами Элис Трайбл! С добрым утром вас всех, дорогие сограждане!       Сегодня в новостях. Актриса Мишель Клайд, благополучно разрешилась от бремени, произведя на свет здоровую девочку. Роды происходили в столичной клинике Святой Елены в присутствии мужа актрисы, Брайана Готлиба, чемпиона мира по плаванью. Все вы знаете, что звездная пара, с разрешения их опекуна, живет вместе уже четыре года и это их второй совместный ребёнок.       А теперь о подготовке к завтрашнему празднику Весны…» — Ой, — Кейт даже подпрыгнула, — точно, завтра же праздник!       Она соскочила с постели и распахнула дверки шкафа. День предстоял тяжёлый, а потому девушка оделась как можно удобнее, придётся побегать, чтобы всё успеть.       И самое главное – подарки! Традиционно на праздник Весны дарят маленькие коробочки с мятными леденцами и ветку мимозы. Раньше она одаривала своих сокурсников, а теперь у неё есть дом, прислуга и всем нужно подготовить по маленькому подарку. Но сначала — дела. Горничная всё так же стояла у дверей, ожидая приказов — часто хозяйкам требовалась помощь, чтобы одеться. — Убери, я сыта. И передай моим подопечным приказ готовиться к выходу.       Соня присела в коротком поклоне и исчезла за дверью. А Кейт осталась выбирать удобный наряд, раздумывая, как составить сегодняшний день, чтобы успеть всё: дел было много и самым первым из них было — отвадить куратора, чтобы он забыл, по крайней мере, до официальной регистрации о существовании Кейт и её подопечных. По закону, он мог только копить данные, и лишь в случае многократного превышения полномочий хозяином, подать докладную в Опекунский совет. Как правило, рассматривали такие дела долго и тщательно, а заканчивались они различными штрафами. Хотя было пару прецедентов, когда за доведение подопечного до увечья и смерти, у опекуна забирали оставшихся.       Но сегодня куратору нечем было поживиться — когда Кейт спустилась, он уже успел провести осмотр подопечных и с неохотой признать, что хозяйка не допустила лишнего при наказаниях. Девушка со скрытым удовольствием следила, как тот подписывает протокол и оставляет один экземпляр на столе. Что ж, она запомнит чёрную злобу куратора и не позволит ему получить хоть один факт в свою копилку. Это только её дело, как именно проводить коррекцию, и не какому-то там нейтралу, по воле судеб получившего каплю власти, диктовать правила.       А ещё сегодня нужно будет посетить доходный дом, найти управляющего и проверить бухгалтерские книги, нужно было нанести визит в семью, познакомиться с сестрой — когда Кейт уезжала в школу, девочке было всего три года. Понятно, что нынешняя семнадцатилетняя Дора мало напоминает пухленькую девчушку из воспоминаний. Обязательно познакомиться с семьёй старшей сестры, о ней Кейт помнила только, что та вечно дралась и забирала чужих кукол. Сколько же Анне сейчас? Двадцать пять? Или уже двадцать шесть? Ладно, разберёмся по месту. Что она замужем, мать сообщила через полгода после свадьбы, когда захотела похвастаться удачным зятем, как раз взявшим в кредит машину. Кейт даже не знала, кем он работает.       Пока Кейт училась в интернате, она приезжала домой всего лишь два раза, на самые первые каникулы и сразу после выпуска. Воспоминания остались не очень приятные, в первый раз ей ясно дали понять, что «гусь свинье не товарищ». А во второй… она бы не приехала вовсе, да ей сообщили о смерти бабушки. Похороны, короткий поминальный обед, и Кейт уехала, поставив жирную точку в отношениях с семьёй, когда ей отказались отдать маленькую безделушку в память о бабушке. Мол, у тебя и так будет сладкая жизнь, а мы за эту фарфоровую куклу пару лишних кредов выручим. Кейт потом узнала, в какой магазин сдали игрушку, и выкупила, потратив половину стипендии.       А теперь о ней вспомнили. Ещё бы теперь она богатая родственница – вдруг получится получить пару ложек сладкого? Кейт не собиралась ничего давать просто так. Если младшая сестра устроит её как швея, одно дело. Если нет — совсем другое. ***       Доходным домом оказалась панельная трёхподъездная пятиэтажка, расположенная на одной из центральных улиц. Стояла она к ней торцом и выглядела на редкость убого — облезлые стены ясно говорили, что ремонта ни снаружи, ни внутри не проводилось уже много лет. Зато на первом этаже можно было без особых затрат устроить модельную студию, и Кейт уже представляла, как она всё сделает.       Подопечные безропотно ходили следом за девушкой, когда она поднималась на пятый этаж, по воняющей мочой и кошками лестнице, когда спускалась в подвал, правда далеко не пошла — там, в очередной раз затопило, и на полметра стояла мутная жидкость, состоящая из смеси стоков канализации и мусора, когда она искала управляющего, и потом ждала полицию, желая сдать его в камеру для пьяниц. — Не знаю, как этого человека вообще можно было поставить на эту должность, — ворчала Кейт, брезгливо переворачивая заляпанные страницы в бухгалтерской книге.       Марк был с ней полностью согласен, но держал своё мнение при себе, ещё не хватало влезть с советами, а потом оказаться крайним. — Тут чтобы получить доход, сначала нужно хорошо вложиться, — проговорила Кейт, выяснив, что из шестидесяти квартир занято всего четверть.       Странно, на дворе двадцать второй век, казалось бы, люди должны жить в гигантских небоскрёбах, вон за рекой давно построены жилые кварталы этажей по двадцать, двадцать пять. Современные, со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, а народ предпочитает селиться в невысоких пятиэтажках, построенные в самом начале века. То ли это от пережитого в годы бесконечных войн, когда небоскрёбы становились настоящими ловушками, то ли нежелание смотреть на мир с недосягаемой высоты. По-хорошему, дом мог приносить огромный доход, а вместо этого ветшает с каждым годом. — Марк, — неожиданно проговорила Кейт, и задумавшийся о своём мужчина вздрогнул, — а скажи, у тебя нет на примете хорошего управляющего? Такого, кто мог бы поднять вот это всё из руин?       Марк подумал, с одной стороны, если он кого-то рекомендует, это не будет чистым вмешательством? Или будет? А с другой стороны, эта, пока ещё просьба, вполне может стать полноценным приказом, и тогда уже он точно будет за всё отвечать. Эх, куда ни кинь, везде клин. — Я посмотрю в штате фирмы, поговорю с сотрудниками, может, кого-то подберу. Но, госпожа, это будет человек знакомый с созданием киберпротезов, а не с жилищными проблемами. — Я понимаю, но тут нужен просто хороший хозяйственник и управленец. — А почему бы вам не спросить о таком у других опекунов?       Марк прикусил язык, ну кто просил лезть с советами? Молчи в тряпочку, снова напомнил он себе. Иногда ему хотелось, чтобы хозяин сломал его окончательно, тогда можно было не думать, просто выполняя приказы, но тогда это был бы не он. Непонятно как, но внутри сидел какой-то стержень, упрямство, не позволяющее просто принять ВСЕ правила игры, отсюда и их с Риком попытки утаить часть денег, чтобы хоть так получить призрак свободы. В попытках сохранить хотя бы частицу себя, Марк даже не подумал, что вполне мог получить нужную ему вещь, просто внеся её в список необходимых «представительских» расходов. И уж конечно оба упустили тот момент, что планшет и ноутбук, в случае если бы им удалось их приобрести, как-то нужно было скрыть от бдительных глаз джентль Дуртаха или куратора. — Марк… тут такое дело, я ведь совсем новый опекун, многого не знаю… хорошо, я буду рассматривать и такой результат, — неохотно согласилась Кейт.       Осмотр, так называемого доходного дома, оставил тягостное впечатление, и в гости к «любимым» родственникам Кейт отправилась в не самом хорошем настроении, а потому её всё раздражало уже с первых минут пребывания в доме. Слащавые улыбки матери и старшей сестры, настойчиво сующей младшего сына: «Посмотри, какой миленький!»; надутая младшая, явно не желающая быть обязанной ей (ну и не очень-то и хотелось); зять, плюгавый мужичонка, с приличным брюшком; куча тёток с отпрысками разных возрастов. Но особенно её взбесили слова отца: — А что, твои рабы не должны стоять на коленях, когда вокруг столько свободных?       Кейт глянула мельком на побледневшее лицо Марка, заметила тоскливый взгляд Рика, и жёстко ответила, что ношение имплантата красного цвета не делает их людьми второго сорта. Напротив, она искренне уважает своих подопечных, так как только от их неустанного труда зависит благосостояние самой Кейт. — Но не наше! — вставила мать. — У меня нет ни времени, ни желания заново знакомиться со всеми вами, — холодно говорила девушка, не обратив внимания на эти слова, — я приехала сюда с одной целью, посмотреть, насколько Дора хорошая швея. — И всё? — возмущённо спросила Анна.       Кейт смерила взглядом племянников, невзрачного зятя, уже приличный животик сестры — Анна снова ждала ребёнка и спокойно ответила, что да, на этот момент это единственное её желание. — А я не хочу у тебя работать, — надулась Дора. — Ну что ж, — Кейт поднялась, — в таком случае, мне здесь больше нечего делать.       И под стук отвиснувших челюстей, она направилась к выходу. А за порогом навстречу Кейт метнулась хорошенькая девушка. Каштановые кудряшки, круглые, покрытые ярким румянцем щёки, пухлые губки. Просто картинка из какой-нибудь рекламной листовки, типа «пейте наше молоко» или «этот пылесос самый пылесосный пылесос в мире». — Мефрэй… прошу вас, выслушайте меня! Кейт фыркнула, всё ещё кипя праведным гневом. Подумать только, она хотела помочь сестре, а ей в очередной раз указали, что здесь она чужая. — Мефрэй, я слышала, что вы искали швею? Я умею шить. И вышивать. И даже кроить. Чем дальше говорила девушка, тем тише становился её голос. — Так, я сюда приехала с определённой целью. И я хочу это получить. У вас есть образцы ваших работ, тинне? — Да! — обрадованная девчушка судорожно стала вытаскивать из сумки какую-то тряпку, зацепилась за вышивку и чуть не уронила всё на землю. Но куча мала из тряпок, кусков и тесьмы, была в последний момент подхвачена Риком.       Кейт с интересом наблюдала за суетливой девчонкой, приятно удивилась порыву подопечного и, наконец, получила в свои руки образец. Тонкая вышивка шёлком была настолько красивой, что она как заворожённая погладила виноградную кисть пальцами. — Что скажешь, Рик? — Её нужно брать, — парень, не отрываясь, просматривал содержимое полотняной сумки, — она мастерица, каких поискать. Ой! Простите, госпожа.       Кейт только рукой махнула. — Тут не только мои работы, — заторопилась, увидев надежду на благоприятный исход, девчушка, — вот это моя сестра делала, а это подруга. Мы даже в выставках и ярмарках участвуем. — И сколько тебе лет? — поинтересовалась Кейт, уже решившая, что упускать такие умелые руки не стоит. — Уже семнадцать! — с гордостью сообщила та. — Я совершеннолетняя* и остальные тоже. — И сестра? — скептически изогнула бровь Кейт. — Да, мы близнецы. Я – Кора, а её зовут Джилл. — Вы собираетесь учиться дальше? — Да, мы поступили на вечернее обучение. Как Дора. — Она же вроде бы закончила? — усмехнулась Кейт. — Нет, Доре ещё три года учиться, мы вместе прошли подготовку в школе — курсы кройки и шитья. А после все вместе поступили в лицей, на вечернее, чтобы можно было подрабатывать. — А вышивке научились на курсах? — спросила Кейт. — Нет, — покраснела девушка, — это нас бабушка... в детстве, а дальше мы уже сами.       Кейт вспомнила изумительные вышивки, оставшиеся от бабушки, и кивнула, радуясь, что хоть кто-то в семье унаследовал её таланты. — Хорошо, — Кейт достала из сумочки блокнот, записала адрес и велела придти после праздника Весны. — А ещё мы ваши троюродные сёстры, — совсем тихо проговорила девчушка. — А вот на это, милочка, мне совершенно наплевать, — фыркнула Кейт, усаживаясь в автомобиль.       Марк подавил улыбку, подталкивая к машине увлечённого разглядыванием образцов Рика, сел напротив и негромко спросил: — Вам подать воды, госпожа? — Что? Да, спасибо. — Кейт отхлебнула из стакана и проговорила, — ну в целом поездка удалась. Я в очередной раз убедилась, что не стоит связываться с моей семейкой и нашла себе аж трёх мастериц. Если они не испугаются.       Марк подумал, что для девочек из семей, балансирующих на грани среднего достатка и настоящей бедности, предложение Кейт подарок судьбы, и никто в здравом уме от такого не откажется. Тут он вспомнил младшую сестру хозяйки и усомнился в своих предположениях. — В торговый центр Атрея, — отдала приказ Кейт и снова задумалась о чём-то своём.       Отделов, где продавались уже готовые подарки к празднику Весны, было множество и на любой вкус — от самых дешёвых, где предлагали жестяные коробочки со слипшимися карамельками, до роскошных от дорогих производителей, где конфеты самых известных фабрик были уложены в расписанные вручную шкатулки.       Кейт остановилась на среднем уровне и, недолго думая, приобрела пять розовых и три голубых шуршащих упаковки.       Марк отметил, что она купила всем из прислуги, кроме них с Риком. Не то, чтобы ему хотелось мятных леденцов, но… — А теперь за мной, — Кейт отправила курьера с коробкой к машине, а сама направилась наверх, туда, где призывно мерцала голограмма инфокристалла.       Рысью обежав длинные ряды выставленной техники, она ухватила консультанта, всучила ему Рика и потребовала ему показать, где находятся графические планшеты. А затем, точно так же пристроила ошеломлённого Марка.       Сплавив обоих подопечных, она выбрала из толпы консультантов, почуявших денежного клиента, еще пару и поручила им подобрать пять недорогих телевизоров со встроенным проигрывателем с инфокристалла.       Свои покупки девушка отправила курьерской машиной, а вот выбранные планшет с ноутбуком парни несли сами. И пока они с восторгом прижимали красочные коробки, девушка улучила момент и приобрела еще два «весенних» подарка, в другом отделе, чтобы не путать с первыми.       Странные дни продолжались. Вот только надолго ли? ***       В небольшой деревушке, спрятавшейся на высокогорном плато, у телескопа сидел уже немолодой мужчина. Нервно вздрагивая на каждый шорох, он шарил взглядом по звёздному небу, выискивая одному ему известные объекты. На мятом листке бумаги небрежным почерком было написано несколько строк, и мужчина время от времени добавлял туда одно-два слова. Поскрипывала ставня на окне, раскачивалась под порывами ветра, где-то лениво брехала собачонка, у тёплой печи лежала на мятой тряпке кошка, равномерно и басовито мурлыча. — Ну-ка! — оживился мужчина, запуская руку с обломанными ногтями в давно нечесаную шевелюру. — А это ещё что такое? __________________ * совершеннолетие у нейтралов наступает в 17 лет.