Защитник Империи

Невзирая на направленное на него оружие, Корво исподлобья разглядывал главаря бандитской шайки. Слэкджов был не слишком крупным, но высоким и мускулистым. На Корво он смотрел с легкой усмешкой, показав при этом несколько ровных белых зубов. Вне всякого сомнения: стоит только серконосцу пошевелить хоть пальцем и он безо всяких раздумий нажмет на крючок, и то, что он решил сначала поговорить, однозначно являлось добрым знаком. Видимо, не зря он стал главарем здесь. Рука с зачумленными потрохами, однако, уже начинала побаливать. - Сейчас я опущу в руку в сторону, - вкрадчиво выговаривая каждое слово, сказал Корво. – Не стреляй, хорошо? - Хорошо, - просто пожал плечами Слэкджов, впрочем, не опуская пистолета. Корво медленно опустил руку с зажатым в ней пакетом вдоль тела, затем присел на корточки и положил его на пол. И так же плавно выпрямился. Слэкджов все с той же усмешкой сверлил его взглядом, отчего его лицо приобрело несколько хищное выражение. - Кто ты такой? – спросил он, спокойно прошествовав к небольшому письменному столу в углу конторки и при этом удерживая Корво на мушке. – Что-то я не припомню, чтоб среди моих остолопов числился странный тип в уродливой маске. Назови свое имя и причину, по которой я не могу нашпиговать тебя свинцом прямо сейчас. Не спуская глаз с лица Слэкджова, Корво задумался. Переносом уйти с линии огня и всадить клинок ему в глотку? Для этого придется как минимум сжать кулак, а лорд-протектор был уверен, что от цепкого взгляда бандита не ускользнет ни одно его движение. «Да уж, крепко он меня прижал… Придется принять его условия, какими бы они ни были». Лгать в такой ситуации было бы крайне неосмотрительно, хотя на стороне Корво и было крохотное преимущество: Слэкджов не видел его лица и, следовательно, не имел возможности отследить ложь визуально. Что ж, можно попробовать сыграть на этом! - Мое имя тебе все равно ничего не скажет, - угрюмо начал он, стараясь придать голосу чего-то вроде едва сдерживаемой взволнованности. – А причин, по которым ты не можешь меня пристрелить, пожалуй, не найдется. Я хотел отравить твой эликсир крысиными потрохами с чумой. Оправданий, понятное дело, у меня нет. На лице бандитского главаря не дрогнул ни единый мускул, но Корво почти ощущал, как кропотливо его мозг обрабатывал эту информацию. Что ж, наживка опущена в воду, и рыбешка принялась плавать вокруг да около. - Как ты сюда пробрался? – спросил Слэкджов секунд через десять. Этот вопрос Корво совсем не понравился. Судя по всему, Слэкджов решил не церемониться с ним. Уклониться от ответа было нельзя, но что бы Аттано ни ответил, вместо следующего вопроса наверняка можно ожидать выстрела. И тут Корво в голову пришла идея. - Мне показал лазейку один из твоих ребят, - ответил Корво, изо всех сил стараясь придать голосу нотки безысходности – дескать, раскусил ты меня, что уж тут поделать. – Кажется, его зовут Бен, хотя точно не знаю. Молодой такой, крепкий на вид, лицо вытянутое, слегка небрит. После этих слов лицо Слэкджова немного преобразилось, на нем проступила гримаса беспокойства. Пальцы руки, сжимавшей пистолет, еле заметно поменяли хват – для него эти слова явно были неожиданностью. - Бен? – переспросил он, усмехаясь. – И что же это получается? Думаешь, я поверю, что этот недоумок решил развалить мне все дело? Да он даже в собственных карманах не знает, что лежит! Тем более, он получает свою долю, как и все остальные мои ребята. Спроси тут у каждого – я делюсь по-честному. Корво не мешкая решил разыграть несколько другую карту. - Видимо, не так уж и по-честному, - начал он, добавив своему тону язвительности, - раз они с Патриком договорились заграбастать себе все, что найдут в сейфе Бантинга. Я лично слышал и видел, как они сговорились. Это произошло чуть более часа назад. Теперь они пытаются отпереть дверь в Бездну к Чужому. Несколько секунд Слэкджов переваривал всю эту тираду, а Корво замер, напрягшись: пройдет эта выходка или нет? Наконец главарь боттл-стритских бандитов расхохотался и, положив пистолет на стол, сквозь смех произнес: - Н-да, а ты, я смотрю, довольно пронырливый парень! Мне бы такие пригодились в моем деле. А то каждому надо по дюжине раз разжевать да растолковать, что и как делается. Может, ты и за Крекстоном шпионил, а? - Это тот, которого ты отправил в особняк Гальвани? – переспросил Корво, не ослабляя осторожности. – Его заметили стражники, они же прикончили его на месте. Я это видел, потому что сам проник туда в поисках подходящего яда для твоей бурды. - Жаль, он был способнее других. – Слэкджов откинулся в кресле и забросил ноги на стол. Достав из нагрудного кармана большую сигару, он прикурил ее от спички и, пыхнув ею, спросил: - Так кто же все-таки тебя послал? Неужто это дурачье из профсоюза? Они мне все печенки проели, пытаются навешать лапши капитанам стражи, дескать, я просто пиявка на теле Дануолла, торговец смертью и вообще неуправляемый псих. - Я бы не сказал, что они так уж неправы, - спокойно ответствовал Корво. – То, что ты торгуешь разбавленными эликсирами, недолго будет приносить тебе барыш. А по поводу твоего вопроса – нет, я сам решил отравить ваш эликсир. Скоро тебе не с кого будет содрать деньги, кого тогда будешь грабить? - Да хоть самого лорда-регента, - лениво отмахнулся Слэкджов, с улыбкой поглядывая на Корво из-под прикрытых тяжелых век. – Солдатам придется остаться в городе, и от чумы им тоже надо лечиться. Так что либо будут мне платить, либо все передохнут. - Ты что, в сговоре с Берроузом? - Нет, но его солдафоны не прочь раскошелиться на лишнюю порцию-другую. Видишь ли, стражников чума тоже не жалует, а пока Соколов мудрит в своих лабораториях, болячка исправно делает свою работу. Вот ты как думаешь, откуда она вообще взялась? - Не знаю… - Корво сделал вид, что задумался. – Похоже на то, что ее провез сам Берроуз, чтобы подорвать влияние императрицы и самому усесться на трон. Слэкджов впервые глянул на Корво серьезным взглядом и одобрительно хмыкнул: - Хм… Интересная мысль. Другие города ведь чума не тронула: ни Бэйлтон, ни Дрисколь, ни Редмур о ней слыхом не слыхивали. А столица – это тебе и императорский дворец, и Парламент, и Правительство. Странно, что я раньше об этом не подумал… Ладно. – Он вытащил сигару изо рта, поднялся изо стола и, направившись к Корво, остановился в метре от него и сложил руки на груди. – Я и так знаю, кто тебя послал. Эта старуха уже дважды прогоняла моих парней, трое из них, кстати, так и не вернулись. Итак, она наплела тебе, что я наглый и жадный подонок, по которому сталь тоскует, не так ли? Корво был впечатлен даже не проницательностью Слэкджова, а скорее тем спокойствием, с которым он излагал правду, о которой и знать-то ничего не мог. Хотя, исходя из того, насколько он знал свой мир и умел мыслить логически, это для него явно не составило бы труда. Странной могла показаться эта ситуация стороннему наблюдателю… Лорд-протектор не понаслышке знал, насколько хладнокровен может быть человек, но никогда не пытался извлечь из своих качеств больше выгоды, чем требовалось. А Слэкджову ничего не стоило сейчас вплести его в какую-нибудь из своих афер. Впрочем, если Корво захочет отсюда выбраться, помешать ему даже в таком количестве бандиты вряд ли смогут. «Что ж, буду уповать на Метку, Чужой бы ее побрал…» - Да, это Старая Ветошь направила меня подкинуть потроха в твой перегоночный аппарат. Так ты и ее знаешь? - Еще бы кому ее не знать, - усмехнулся Слэкджов. – Старая Ветошь была стара уже тогда, когда я был еще мальчишкой в драных штанишках. Все ходила в своем грязном тряпье, бубнила под нос какую-то несуразицу да на прохожих косилась. Ну, мы ее с другими детишками и задразнивали. «Ветошь-Ветошь, как дела? Говорят, ты умерла?» - перекривил он тоненьким голоском и рассмеялся. – А старая калоша знай себе по мусоркам шарила. Хотя осанка у нее – сразу видно, баба благородных кровей была, да, видать, все денежки в Бездну спустила, Чужому на алтари да амулеты, небось! «Знать бы тебе, насколько ты прав…», - подумалось Корво. - Значит, она поручила сжить меня со свету именно тебе? – продолжал Слэкджов. – Ты действительно выглядишь как заправский ассасин из «китобоев». Не боишься, что Дауд сочтет тебя конкурентом? Пропуская доселе эту по большей части самодовольную болтовню мимо ушей, после таких слов Корво навострил уши. - А что ты знаешь о Дауде? – спросил он, стараясь, чтобы его голос отдавал безразличием. - О Дауде? Да, пожалуй, ничего такого, о чем бы не знало большинство. Знаю, что он и его «китобои» промышляют заказными убийствами. Делают все чистенько, аккуратненько и оттого гребут монеты лопатой. А вот где их логово и как с ними связаться – об этом я без понятия, да и не надо оно мне. Все, что меня волнует – это чтобы кому-то из высокородных упырей из Парламента или пустой головушке из этих профсоюзников не приспичило отвалить им мешочек золота за мою башку. Поэтому я держусь на плаву, как умею, на ноги другим не наступаю, когда получается, и сам не подставляю зад под пинок. Кстати… раз уж ты не успел мне все испортить, может, сделаешь для меня одну работенку, а? Этого Корво, собственно, и ожидал. Времени бегать по поручениям Слэкджова у него не было. Поскольку затея с отравлением эликсира провалилась, за «подарочком» к Ветоши тоже можно было не торопиться. Корво Слэкджов совсем не нравился, доверять ему не было никаких резонов. А уже через несколько часов следовало бы оказаться в гостинице «Капитанский мостик» - вытащить Эмили из лап Пендлтонов. Но Корво не знал, насколько отказ от этой «работенки» может «разочаровать» Слэкджова – не настолько ли, что он снова ухватится за пистолет? - А что за работенка-то? - Насколько я понимаю, эти болваны Бен и Патрик – покойные ныне, если верить твоим словам – своей задачи не выполнили. Старик Бантинг держит в своем сейфе последние ценности, что у него остались. По крайней мере, о других его тайниках я не наслышан. Старый хрыч сейчас сидит в «Золотой кошке», ловит от жизни удовольствия на те гроши, что еще завалялись в его кошельке. Если коротко, то мне нужно, чтобы ты вызнал у него код к сейфу. Любыми доступными методами. Только постарайся не убивать его, мне не нужны трупы. Ну как, возьмешься? - Кажется, ничего сложного, - облегченно сказал Корво. Если Бантинг и впрямь находится сейчас в борделе, то он может допросить Бантинга попутно со своей основной задачей. Притом, конечно, что сделать это позволят обстоятельства. – Охрана у «Золотой кошки» большая? - Да, они укрепились там знатно, - сообщил Слэкджов. – Уже месяца два как там отираются двое этих ублюдков – Морган и Кастис. Пендлтоны. Жадные и похотливые, хотя могут подумать башкой, если такая необходимость возникнет. Что-то они там сберегают, не поверю, что им просто между ног так чешется. В любом случае, прогулочкой это дело не будет. Но я и платить готов, если надо. Скажем, с меня четыреста монет за этот код. Такие деньги я даже своим ребятам не показываю. Ну что, по рукам? «Если он действительно готов платить, - поразмыслил Корво, - то почему бы и нет? Хевлоку и остальным эти деньги отнюдь не помешают». - Хорошо, я согласен. – Он пожал протянутую руку, и Слэкджов удовлетворенно улыбнулся. - До вечера, думаю, управишься. Там не так все тяжко, как кажется на первый взгляд. - Главное, чтобы рядом с Бантингом поменьше народу крутилось, - добавил Корво, стараясь придать голосу деловых ноток. – Если все сложится, может, и про другие его тайники разузнаю.

* * *

С крыши отеля «Капитанский мостик» Корво начал осматривать стоящее напротив роскошное здание борделя. Трудно было сказать, что именно в представшей перед глазами картине обстановки не нравилось ему больше всего: огромное количество солдат стражи или же снующие по двору смотрители на пару со своими «домашними питомцами». Люди в жутких белых масках с символом Аббатства Обывателей прохаживались из угла в угол, настороженно осматриваясь, словно ожидали нападения еретиков из-за ближайшего куста рододендрона. Мимо таких, пожалуй, и крысе не пробраться. К тому же у одного из них Корво заметил странное устройство, напоминавшее внушительных габаритов шарманку; служитель Аббатства безостановочно крутил ее ручку, и устройство издавало какой-то неприятный низкочастотный шум, давивший на слух даже с такого расстояния. Глядя на эдакий «праздник жизни», Корво подумал, что прогулка в канцелярию по душу Кэмпбелла вовсе не чета тому, что предстоит сделать сейчас. Как пробраться в «Кошку» незамеченным? Как отыскать Эмили, не попавшись никому на глаза? Как потом выйти с нею, не прибегая ко всякого рода уловкам Метки? На эти вопросы Корво пока ответа не видел. Однако, бродя туда-сюда по крыше «Капитанского мостика» и внимательно всматриваясь в архитектуру здания, лорд-протектор постепенно пришел к более радушным выводам. Рядом с борделем, вплотную облепив его со стороны улицы, высилось трехэтажное полуразваленное здание наподобие хозпристройки. Со второго ее этажа, как выдвинутый ящик стола, выпячивался металлический балкон с решетчатым полом. Один из тросов, удерживавший эту конструкцию, лопнул, и балкон слегка накренился правой стороной, но Корво уже принял решение. Подождав, пока смотритель с собакой внизу пройдут мимо и удалятся, серконосец взмыл в воздух и пулей устремился к выбранному месту назначения. Материализовавшись на балконе, он быстро шагнул во тьму обширной комнаты, заваленной обломками роскошных резных диванов, стульев и другой мебели, и притаился у небольшого оконца, выходящего во двор купален. Три группы стражников стояли на постах у ворот, в садике у беседки и возле собственно входной двери. Здесь путь был заказан любому нарушителю, и проверять, так ли это на самом деле, не было ни времени, ни желания. Если стражники ходили довольно беспечно и почти не осматривались за пределы своих секторов наблюдения, то двое смотрителей с выдрессированной овчаркой крутили головами едва ли не во все стороны. Корво мысленно чертыхнулся: и охота им так стараться? Чуть ли не впервые в жизни чья-то добросовестность казалась ему злонамеренностью. До белокаменного балкона купальни от этого окна расстояние было чуть ли не вдвое больше обычной дистанции переноса. Пребывать в полной уверенности, что, поднатужившись, серконосец сможет добраться туда за один присест – не самое надежное решение. Если бы на пути отыскалась хоть одна «мертвая зона» для промежуточной остановки… на крыше беседки, например. «Нет, далеко, все равно далеко…» - Уолдер! Подойди-ка. – Корво вздрогнул, отстраняясь от своих тяжелых мыслей, и направил взгляд во двор, где двое смотрителей замерли над собакой, застывшей в характерной стойке и нервно вилявшей хвостом. Запах?.. - Что случилось, Гарри? Хейм что-то учуял? - Смотритель с шарманкой в руке неуверенно пожал плечами. - Клянусь Семью Запретами, этот пес целый день в каком-то беспокойстве… Может, отправить его к Томасу? Говорят, завидев его, собаки мигом забывают обо всем на свете. - Вот именно, Гарри, что «обо всем на свете», - мрачно отрубил собеседник Гарри. – В том числе и о том, ради чего его растили и воспитывали. Покорми его и постарайся внушить, что смысл его существования – служить Свету верой и правдой, смотритель Мидоуз! - Но, сэр… это же собака… как я ей это внушу? – опешил Гарри. - Да уж постарайся… «Сейчас!» Корво изо всех сил сосредоточился на балконе «Золотой кошки», Метка на тыльной стороне сжатого кулака вспыхнула, словно видимый издали взрыв. Он не знал, поможет ли усиленная концентрация переместиться дальше, но надеяться на какой-то другой фактор было бы глупо. У него вышло! Чувствуя, как напряжение сковало мышцы, лорд-протектор соскользнул с широкого каменного ограждения балкона, спрятался за ним и приложился к флакону с бальзамом Пьеро. Синяя жидкость, по вкусу и консистенции напоминающая травяной чай, приятно ополоснула рот и прокатилась в желудок. Но самым удивительным был моментальный эффект снадобья: только что Корво чувствовал себя пробежавшим много миль по безводной пустыне, а уже секунды спустя был готов, казалось пробежать еще столько же и даже больше. Даже настроение у него как-то приподнялось; задача, с утра казавшаяся ему сложной и рискованной, теперь выглядела проще детской забавы. Пользуясь препираниями смотрителей внизу, Корво слегка высунулся, чтобы осмотреться и поискать другие пути наверх. Из планов «Золотой кошки», показанных ему утром, следовало, что возможных местооложений целей было два: верхние опочивальни, находившиеся в крыле здания, примыкавшем к Ренхевену, и парильни на цокольном этаже. И по наводненному стражниками зданию ни туда, ни туда добираться определенно не стоило. Было еще одно обстоятельство, которое, несмотря на эйфорию от выпитого зелья, тревожило Корво: и опочивальни, и банные помещения закрывались посетителями на ключ, дубликат которого был только у «мадам» Пруденции, пожилой и не слишком благодушной хранительницы купален (эти сведения он почерпнул от сбивчиво и не слишком охотно говорившего о своих познаниях в обстановке «Золотой кошки» Тревора Пендлтона). Кроме того, на вопрос о том, где ее можно найти, Пендлтон глухо ответил, что «обычно, ввиду некоторого рода занятости,у него не было необходимости искать ее», однако предположил, что ее рабочий кабинет находится где-то в служебном крыле здания, где могли и держать Эмили. И стражники, и куртизанки, постоянно снующие по коридорам, лестницам и фойе, создавали громадный риск заметить его и поднять тревогу, и тогда Корво придется объездить все острова Империи, чтобы найти и Эмили, и близнецов-ублюдков... Блуждая взглядом в поисках возможных путей на крышу, Корво приметил в противоположном углу двора накрытую металлическим навесом беседку, к которой вела беломраморная лестница. Недолго думая, Аттано переместился туда. С крыши беседки вид открывался куда более широкий. Теперь Корво имел возможность видеть не только двор, но и улицу с причалом, что определенно открывало перед ним значительные перспективы. Например, он мог также рассматривать вариант проникновения со стороны причала, где вдоль рельсовых путей нетвердой походкой бродила черноволосая куртизанка в разодранных чулках. «Что она там делает?» Придав моноклю нужное увеличение, Корво понял, что она бережно несет сверток, очертаниями очень похожий на младенца. Она на мгновение опасливо обернулась, и серконосец заметил потеки туши на ее щеках – следы целых потоков слез. Предательски дрожащие ноги несли ее к реке, и тут до Корво дошло, что девушка собиралась сделать. Его инстинкты сработали на автомате, не давая и на секунду задуматься о последствиях. Выхватив из кармана флакон с бальзамом Пьеро, Корво осушил его в два глотка и бесстрашно сиганул с беседки вниз. Не успев еще набрать опасно высокого ускорения, переносом в добрых тридцать ярдов он перенесся к девице, уже вознесшей руки со свертком над водной гладью Ренхевена. И в тот самый момент, когда пальцы ее разжались, пронесшийся перед ней размытый силуэт подхватил ребенка и исчез. Девушка в ужасе вскрикнула, но лишь короткий писк успел вырваться из ее глотки перед тем, как шею обвила чья-то рука... - Что это было, мать его? – Главный смотритель выглянул из проема ворот и уставился на причал. – Визг какой-то... Гарри! - Да, сэр? – Гарри оглаживал собаку, но Хейм все равно беспокоился, нервно поскуливая и мотая хвостом. - Проверь причал, я, кажется, слышал чей-то вопль. Псину тоже возьми, пусть делом займется. - Так точно, сэр! Последний перенос дался Корво тяжелее всего – в попытке достать до крыши дома, нависавшего над рекой, он чуть не сорвался с карниза, пытаясь не упустить куртизанку и ее чадо. Младенец проснулся и принялся тихонько плакать, девушка, сжавшись рядом с ним, тоже залилась слезами. А Корво смотрел на них и чувствовал удовлетворение и досаду одновременно. Да, он спас ребенка, не дал горе-мамаше утопить его, но для чего? Что ждало теперь малыша в этом умирающем городе? Не от воды, так от чумы умрет, а это куда ужаснее... - Зачем ты пыталась его выбросить? – рыкнул он девушке, пытаясь развеять свое замешательство. Хотя и прекрасно знал ответ на свой вопрос: в борделях от «шальных» плодов любви испокон веков избавлялись подобными способами. – Зачем? - Сэр, я... Я не... – Девушка так захлебывалась рыданиями, что добиться от нее большего значило бы учинить насилие. – Я так... не могу... б-больше... н-не могу-у... Жалость пронзила защитника императрицы. Жалость была куда острее его клинка, сильнее даров Чужого, значимее самой судьбы. Разве это так плохо – испытывать жалость к тем, у кого не так много сил, чтобы противостоять своим слабостям? «Ведь мы все боремся прежде всего с собой», - подумал Корво, глядя, как куртизанка пытается завернуть малыша в покрывало и убаюкать, хоть ее и саму трясло с головы до ног. «С собой боремся, себе же и проигрываем...» Присев перед ней на корточки, отчего она съежилась, видимо, как следует рассмотрев его маску, Корво тихо сказал: - Я помогу тебе, чем смогу. Но и ты должна мне помочь. Я пришел сюда за одним человеком, девочкой лет десяти. Ее держат где-то в ваших купальнях. Ты знаешь, о ком идет речь? - Д-да. - Хорошо. Где ее заперли? - Я не знаю. Я слышала о ней от Селесты, ее с другими девочками поселили на чердаке. Возможно, она там. Я-то жила внизу, возле парильни. - Ясно. Как пробраться на чердак? - Ну... здание... тихо, тихо. – Ребенок снова закричал, и она его закачала. – Здание делится на две части, по сути. Если зайти в вестибюль и подняться на второй этаж, справа будет общий зал, а слева – складские комнаты, туалеты и лестница на ч-чердак. Ключ наерняка есть у нашей хозяйки, мадам Пруденции. Все ключи находятся в ее кабинете. - Ясно. Как тебя зовут? – продолжал Корво. - Аннет. Сэр, я... – Она взяла его за руку, и Корво почти заставил себя не отшатнуться. – Сэр, я прошу вас... Убейте мадам Пруденцию. Эта ужасная старуха... использует нас как скот. Мы вынуждены... спать с каждым, кто отвалит ее приличную кучу монет. Предыдущая хозяйка так не поступала. Корво задумался. Сорить трупами ему было ни к чему. Лишь Моргана и Кастиса следовало убрать. - Посмотрим, - буркнул он. Поднявшись, он пошарил во внутренних карманах и протянул Аннет банку рыбьих консервов и свою вилку. - Вот, перекуси. Спасибо за сведения. Пруденцию я уберу, если оно того стоит, но сначала выясню, где девочка. Не вздумай выбрасывать ребенка в реку. Я скоро вернусь. – Поойдя к краю, он вдруг обернулся и спросил: - Кстати: как зовут твоего карапуза? - Уилли, - тихо ответила девушка. – В честь папы. Он погиб в первый месяц чумы. – Они помолчали немного, и девушка сама поинтересовалась у Корво: - А... у вас есть дети, сэр? Кто для вас та девочка, что в купальнях? - Она... – Корво запнулся. – Она для меня всё.

* * *

- Селеста уже ушла в Серебряную комнату? – деловито осведомилась высокая жилистая старуха в разноцветных одеждах, поймав за руку одну из девушек. Та, с фиолетовыми кругами под глазами, виновато опустила голову и ответила: - Нет, мадам. Боюсь... боюсь, она заболела, мадам. Резкий удар ладонью наотмашь сшиб девушку на пол. Пруденция потерла руку и промурлыкала: - Значит, ею нужно заняться, не правда ли? Я не хочу терять свои деньги, Бет, ты знаешь, как для меня это важно. Отдашь свою порцию эликсира Селесте. Потом зайдешь ко мне и получишь дополнительный флакон. Теперь вон. Корво проследил, как девушка поднялась на ноги и почти бегом кинулась к лестнице. Старуха, что-то проворчав себе под нос, пошла в другую сторону. Несмотря на возраст, походка у нее была легкой и уверенной, хотя и несколько дерганной. Согнувшись в три погибели, серконосец замер под самым потолком, в небольшом проеме. Пруденция прошла точно под ним, и, будь она его целью, спрыгнуть ей на голову и вонзить клинок в череп не составило бы ни малейшего труда. Но для начала Корво решил проследовать за ней – дополнительная информация никак не помешает. Может, она как раз направилась в комнату Кастиса или Моргана – проверить, как поживает достопочтимый гость. О том, что ему, может быть, придется ее убить, он старался пока не думать. Мягко спрыгнув на пол, лорд-протектор достал из кармана флаконы с эликсирами Соколова и Пьеро. Публика здесь бывает самая разная, место наверняка зачумлено, и профилактика лишней не будет. Помимо вкуса, эликсиры различались также и воздействием: глотая бурду Соколова, Корво начинал ощущать какие-то почти звериные импульсы внутри себя, в то время как бальзам Пьеро заставлял обостряться его человеческие ощущения. Поскольку быть человеком ему было нужнее, сначала в расход шла кроваво-красная смесь с вишневым привкусом, чтобы уже потом нейтрализоваться действием прозрачно-синей травяной жидкости. Итак, предстоял выбор: металлическая дверь справа, в которую забежала всхлипывающая девушка, либо изысканный холл слева, оканчивающийся роскошной двустворчатой дверью, поверхность которой пестрела резным орнаментом. Девушка могла держать путь наверх, где находилась ее больная «сокамерница» и где, вероятно, держат Эмили (то есть в зачумленной дыре, где она в любой момент может подхватить эту заразу). Пруденция направилась в общий зал, где наверняка шастает множество народу и скрыться от глаз было практически невозможно, разве что вновь обратиться в крысу, как на винокурне. «Надо поискать Эмили. Если не получится убить Пендлтонов без шума, мне ее вовек не отыскать в той суматохе, что может подняться...» Протянув руку к двери, Корво застыл на месте: где-то чуть позади него отчетливо доносилось китовое пение. Руна? Амулет? По опыту проникновения в логово смотрителей Корво уже понимал, насколько полезными могут быть эти штуки. Вытащив арбалет, серконосец тихо пробрался в комнатку, где могла дожидаться его добыча. В комнате на обшитом шелком диванчике в расслабленной позе возлежал полуодетый престарелый аристократ, на коленях которого недвусмысленно восседала одна из наложниц купальни. Оба тихонько посапывали – спали. Прокравшись мимо них, ведомый все нарастающим шелестом, Корво заметил небольшую тумбу в углу, за ширмой. На ней лежал костяной амулет, немного отличающийся по оформлению от того, что Корво уже имел, но наверняка также обладавший какими-то необычными свойствами. Прицепив его в своему поясу, лорд-протектор прокрался к выходу, попутно пристраивая амулет к своему поясу. Находку можно было считать весьма удачной, но знать бы еще, что эта хреновина делает... Однако китовое пение на том не прекратилось. «Что, еще?! Да здесь никак целый рассадник этого дерьма». На сей раз звук раздавался из комнатушки напротив, в перегодке которой были проделаны перекрытые замысловатыми ставнями окна. Отперев дверь, Корво скользнул вовнутрь и осмотрелся. Руна в открытую лежала на небольшой жардиньерке, и единственной ролью, которую она могла играть на этом месте, было желание хозяйки заведения показать свою финансовую состоятельность и качество вкуса. - А это уже интересно, - пробормотал Корво, сгребя руну в ладонь и проведя ею по Метке. Вспыхнув подобно своим предшественницам, руна исчесла, оставив за собой только легкую дымку, тут же улетучившуюся. Ответом на вопрос, каким трюком Бездна наделит своего вассала, будет время. Терять которое Корво вовсе ни к чему. По сравнению с пышным убранством официлаьной части здания, лестничные пролеты имели вид нищенского захолустья. Корво не позавидовал бы никому из обитателей этой дыры. Стены были голые, с облупившейся краской, доски пола частично прогнили от частой мойки. Воздух отдавал помесью запахов гнилого дерева, дешевых духов и лака. Снизу доносились голоса и звук льющейся из крана воды, и Корво спустился на полпролета, чтобы послушать. Слева находилась душевая и туалет, где перед зеркалом красились две женщины в откровенных нарядах. -...так что, выходит, ты тоже сегодня отдуваешься? - Да. Дряхлая стерва. Неужели одной Селесты ей было мало?.. - Тот лорденыш вроде бы сдох позавчера. Я слышала, как об этом шептались в комнате Кэрри. Небось, у него и сифилис водился. Или чего похуже. - Обалдеть. Если так и дальше пойдет, я отсюда сбегу. – Выключив воду, одна из куртизанок, та, что помоложе, оперлась задом на умывальник и всхлипнула. – Я здесь умру, Дженни. Слышишь? Я боюсь. Дженни медленно подошла к подруге и приобняла ее за плечи. - Не бойся. Мы выдержим... Только будь осторожной и постарайся не злить ее, Лори. Когда закончится чума, мы выберемся из этого проклятого места. Лори усмехнулась сквозь слезы. - Ты говоришь прямо как та девочка, Эмили. Знаешь... она так интересно рисует. Как думаешь, кто она? - Ты про ту, которую держат наверху? Наверное, побочная дочь какого-нибудь лорда. Образование у нее хорошее, во всяком случае. - Прямо как ты? - Не знаю. Может, как и я. - Выпустить бы ее... Она же заболеет. - С ума, что ли, сошла, - хмыкнула Дженни. – Во-первых, ключ в кабинете Пруденции. Во-вторых, что я тебе только что говорила об осторжности?.. - Прости, Джен, я... - Забудь. «Наверху! Ключ у Пруденции!» Чувство надежды подобно цунами прокатилось через его душу, и в мозгу эта волна уже была мыслью, нет, последовательностью действий. К интуиции словно подключили баки с ворванью, и почти не оставалось сомнений, что в кабинет Пруденции вела дверь напротив той, что вывела его к лестнице. Поднявшись обратно, Корво подошел к этой двери и потянул ее на себя. Разумеется, дверь была заперта, и ключ был у Пруденции. А Пруденция сейчас прохаживалась по вестибюлю купален, каждую секунду находясь в поле чьего-то зрения. «Бездной проклятая старуха...» Делать нечего, придется ее искать. Корво подошел обратно к первой двери, ухватился за ручку, но та вдруг открылась сама. В проеме застыла искомая мадам, с печатью самодовольной ухмылки на лице, плавно перетекавшей в удивление. Метка зажглась ярким пламенем, и взгляд Корво внезапно расфокусировался, будто его головой сунули в мутную воду. Воздух на мгновение превратился в кисель, звуки попросту исчезли. Корво силился вскрикнуть или пошевелиться, но сгустившаясь реальность запротестовала. И так же неожиданно, как начавшись, все это сюрреалистическое наваждение вдруг убыло, только лицо мадам Пруденции продолжало двигаться, выстраивая черты в выражение ужаса, только в разы медленнее обычного. Ощутив свободу действия, руки Корво сработали почти инстинктивно. Выхватив клинок, серконосец быстро занес его и, держа обратным хватом, с силой вонзил его в шею старухи. Метка погасла. Тело убитой рухнуло спиной назад, сила, порожденная весом падения, высвободила клинок из плоти, куда тот вошел как по маслу, коротко брызнув кровью на пальцы и гарду. Силясь прийти в себя, убийца несколько секунд тупо смотрел на дело рук своих. Затем, спохватившись, он схватил труп за ноги, затащил его в коридор и запер дверь. Убедившись, что никто не сбегается на шум, Корво снял маску и глубоко вдохнул. Судя по тишине вокруг, грохота никто не расслышал. Да и был ли грохот? Что вообще произошло? Неужели Метка затормозила ход времени, выиграв для своего незадачливого владельца драгоценные доли секунды? Как это вообще у него получилось? - Ключ... Не отвлекаться. То ли еще будет... Быстро обыскав Пруденцию, Корво сдернул с ее пояса маленький ключик на шнурке. Отперев дверь кабинета, он занес старуху вовнутрь, заперся на ключ и только потом осмотрелся. Ключи... А не этот ли ключ должен подойти? Обшарив шухляды рабочего и письменного стола, а также небольшой шкафчик в углу, Корво не нашел никаких ключей. Наверное, ключ был универсальным – Пруденция наверняка была из тех, кто захотел бы управлять входами и выходами из здания без большущей дребезжащей связки отмычек. Оставив мертвое тело под письменным столом у окна, Корво покинул кабинет, запер его и посмотрел на лестинцу. Теперь следовало осуществить одну из двух главных задач, из-за которых он здесь. Два переноса понадобилось Корво, чтобы добраться до последнего этажа купален. По-кошачьи взбежав по лестнице с арбалетом наготове, серконосец оказался в продолговатом коридоре, освещаемом тремя окнами слева напротив трех дверей справа. Вне сомнений, это место и было обиталищем куртизанок. Приникнув к замочной скважине, Аттано увидел лишь несколько девушек, делавших уборку в комнате. Вторая дверь выглядела перспективнее. Там было темно, окно занавешено темным покрывалом, и при туском сиянии свечи кто-то рисовал на стене. Корво почувствовал, как сжалось Сердце под полой камзола. Стук его собственного отдавался пульсацией по всему телу. Он отпер дверь ключом, подтвердив тем самым свои недавние размышления, и толкнул ее. За последние полчаса он насмотрелся на столько дверей, что и поверить не мог, что хоть за какой-то из них могло быть искомое. Девочка резко обернулась на звук, выронив мелки, которыми рисовала. Рядом упал большой альбомный лист, который она разукрашивала, прижав его к стене. Та самая девочка, которую он так долго искал. - Кто вы? – спросила она. – Почему на вас эта... маска? Корво снял маску.