Нельзя сказать, что эта планета была абсолютно непригодна для жизни. В галактике полным-полно совсем уж жутких местечек, которые не то что заселить – посетить невозможно! А тут: сила тяжести в норме, атмосферное давление в норме, воздухом дышать можно. Сутки великоваты, целых пятьдесят два земных часа, ну так в этом криминала особого нет. Прекрасная планета, хотя и прохладная.
Точнее, холодная.
Точнее, чертовски холодная.
При одном взгляде на Новерию Антарктида могла бы удавиться от зависти. Многокилометровые ледяные шапки плавно спускались с полюсов, пересекали полярные круги и вплотную подступали к тропикам. Шельфовые ледники покрывали окраинные моря, не заходя на акваторию океанов – там уже начинался паковый лёд. Лишь возле экватора оставалась узкая полоска сухих тундростепей с эндемичной и меланхоличной фауной.
В общем, для нормальной колонизации на Новерии было слегка холодновато. Но когда такие мелочи хоть кого-нибудь останавливали?
Конечно, этому ледяному шарику не стать благодатной житницей, не превратиться в урбанизированный эйкуменополис, не приютить у себя колоссальные индустриальные комплексы. Туристические путёвки на планету-снежок особым спросом не пользовались, да и судьба рудника ей тоже не светила: для этого не хватало нескольких вещей, в первую очередь – залежей полезных ископаемых. Но вот поработать укромной научной базой… почему бы и нет?
Новерия находилась вне Пространства Цитадели, и на многие официальные запреты там смотрели, мягко говоря, сквозь пальцы. Очень мягко говоря. Корпорации вложили деньги, корпорации построили сеть риск-лабораторий, корпорации надеялись получить прибыль. Желательно побыстрее и побольше. А если где-то что-то выйдет из-под контроля… системы безопасности на такое и рассчитаны. В совсем уж крайнем случае окрестным ледникам будет нанесён колоссальный, просто-таки невосполнимый экологический ущерб.
К чести Новерианской корпорации развития, пока до последней стадии дело ни разу не доходило.
Всего на Новерии располагалось семнадцать крупных космопортов, к каждому из которых прилегал куст лабораторий. Крупнейшим инфраструктурным узлом, столицей Новерии (насколько к подобной планете вообще применим термин «столица») был Порт-Ханьшань – довольно-таки закрытое поселение, в котором всякие подозрительные чужаки не приветствовались. Впрочем, там всегда были рады новым арендаторам.
Поэтому транспортный кораблик ЛПКВ-132 корпорации «Дженетик Констракшенз» сел на Новерию безо всяких проблем. Лаборатория уже арендована, графики согласованы, деньги заплачены… в таких случаях вопросов не задавали.
Теребя браслет на запястье и нервно оглядываясь по сторонам, на поверхность планеты сошёл сутулый мужчина с чёрными, ниспадающими до плеч волосами. Хотя глобализация хорошенько перемешала гены человеческой расы, во внешности брюнета явно прослеживались азиатские черты. Несмотря на довольно спортивное телосложение, мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, визиты на другие планеты были ему в новинку.
– Привет, – к новоприбывшему подошёл рабочий в спецовке. – Меня Эдом кличут. Что грузить-то надо?
– Добрый день, – поздоровался брюнет. – Меня зовут Цзюнь, Ли Цзюнь. Да, надо. Нужно доставить ящики в гараж, их ещё в лабораторию везти.
Створки трюма ЛПКВ-231 распахнулись, открывая вид на относительно небольшое и плотно заставленное помещение. В нём стояло порядка десятка больших и высоких – значительно выше человеческого роста – контейнеров. Чёрные, металлические, со скруглёнными углами и зловеще поблёскивающими индикаторами, они выглядели монументально и как-то тревожно.
– А что там? – спросил Эд, водя сканером вдоль стенки контейнера. – Прибор какую-то крупную органику выдаёт. Это, конечно, не моё дело…
– Ну что вы, что вы, какие секреты! – махнул рукой Цзюнь. – Там в заморозке яги хранятся, это такие полуразумные хищники с планеты Парнак.
– Суперсолдат выводить будете? – понимающе ухмыльнулся Эд, разглядывая голографическое изображение яга. Брюнет заговорщицки понизил голос.
– Ты не поверишь, некоторые, – Цзюнь сделал рукой неопределённый жест, – умники решили, что при правильной терапии интеллект ягов может достигнуть небывалых высот. Якобы они начнут соображать быстрее саларианцев.
Рабочий издевательски хохотнул:
– И как же тебя угораздило в это ввязаться?
Цзюнь лишь развёл руками – дескать, он и сам не знает, как так вышло. Эд понимающе хмыкнул и на прощание предупредил:
– Учти, допуск в гараж ограничен. За пропуском к Анолеису обращайся.
Представитель «Дженетик Констракшенз» осмотрелся по сторонам. К космопорту вплотную прилегал основной комплекс зданий Порт-Ханьшаня, с его офисами, гостиницами, офисами, кафешками, зонами развлечений, грузовыми терминалами и многочисленными офисами. Что поделаешь, столица Новерии в первую очередь служила административным центром, во вторую – транспортным узлом, а в третью – местом проведения уикенда для работающих в лабораториях учёных. Иных функций предусмотрено не было. Чистое и спокойное местечко.
Даже слишком спокойное. У выхода с терминалов космопорта Ли Цзюня уже ждали. Стойка, детекторы, автоматические турели… традиционные атрибуты обеспечения безопасности в двадцать втором веке.
– Сдать оружие! – наперерез Цзюню выходит человеческая женщина в чёрной броне. Изящные черты лица, каре светлых волос… но вот её очарование что-то неуловимо портит. Возможно, резкий, даже грубый тон? Или хищное выражение лица? Или дробовик в руках, практически нацеленный на гостя планеты?
– П-простите, – от волнения мужчина начинает слегка заикаться, – с кем имею честь?
– Маэко Мацуо, капитан полиции Порт-Ханьшаня, – говорит ещё одна женщина, черноволосая, короткостриженная, с типично азиатскими чертами лица. Её голос звучит приветливо, да и оружия она на виду не держит, – а это моя коллега, Кайра Стирлинг. Кайра, спокойнее. Ведь наш гость сдаст свой пистолет, верно?
– Конечно-конечно, – поспешно кивает Цзюнь, – тут такие хорошие меры безопасности, он мне не потребуется!
Мужчина неловко расстёгивает кобуру и достаёт оттуда свой «Кесслер» – при этом держит его так аккуратно, как будто это не пистолет, а по меньшей мере гадюка. Оружие скрывается в небольшом ящичке, тихо щёлкает электронный замок. Кайра, по-прежнему держащая дробовик наизготовку, презрительно хмыкает и – вдруг! – резко поворачивается к Цзюню. Мужчина отшатывается и рефлекторно вжимает голову в плечи. Блондинка презрительно тянет «Слабаак» и уходит прочь. Её начальница неодобрительно качает головой:
– Мистер Ли, вы получите своё оружие при выходе из Порт-Ханьшаня. Погода нелётная, а если вы захотите воспользоваться наземным транспортом, вам следует обратиться к администратору Анолеису – на лифте наверх и налево. Желаю вам приятных впечатлений.
Мужчина кивнул и вошёл в двери кабины. Несмотря на то, что она поднималась достаточно неторопливо, Цзюнь стоял спокойно, не выказывая ни малейших признаков нетерпения. Выйдя из лифта, он мельком оглядел открывшуюся картину.
Приезжий оказался на балконе, опоясывавшем большой и светлый атриум. Внизу располагалось нечто среднее между торговым центром и зоной отдыха. Магазинчики и кафешки перемежались прогулочными дорожками, растениями в кадках и весело журчащими фонтанчиками. Довольно уютная атмосфера, нельзя не отдать должное дизайнерам. Комфорт подчёркивала скошенная прозрачная крыша, за которой ярилась бесконечная бешеная вьюга. Там был какой-то трудновообразимый снежный круговорот, белое месиво, окунуться в которое не пожелало бы ни одно разумное существо. Контраст спокойствия внутри здания и природной ярости вовне был разительным.
Ли Цзюнь бегло оглядел атриум и всё тем же аккуратным шагом неуверенного в себе человека отправился в офис Анолеиса. Сидеть в приёмной ему пришлось около получаса. Секретарша, красивая смуглая женщина с явными итальянскими корнями, искренне сочувствовала невезучему посетителю, но помочь ничем не могла – начальник был занят (непонятно чем) и никого не принимал. Впрочем, Ли на судьбу не жаловался. Убедившись, что это долгая история, он активировал уник и стал заниматься какими-то своими делами.
Анолеис, немолодой суетливый саларианец, принял Цзюня лишь через полчаса.
– Так, так, что там у вас? – большой босс местного пошиба на приветствия не разменивался.
– Мне бы пропуск в гараж выписать, нужно биологические образцы в лабораторию перевезти.
– Про погодные условия знаете? – дождавшись поспешного кивка, Анолеис продолжил свою скороговорку. – Тогда без проблем. Внесите страховой взнос, залоговую стоимость транспортного средства, дорожный налог, подпишите отказ от страховых выплат, заявление об отсутствии претензий, завещание. Последнее – по желанию. Куда едете?
– Долина Пятьдесят Три, – с готовностью ответил Ли.
Саларианец резко поднял голову и в упор посмотрел на человека:
– Это около Вершины Пятнадцать?
– Не знаю, – осторожно ответил человек, – не интересовался. А разве это важно?
– Нет, – администратор вновь уткнулся в монитор. – Нисколько. Идите.
– А пропуск?
– Невозможно, – охотно пояснил саларианец, – слишком опасные метеоусловия. Не имею права выпускать кого бы то ни было.
– Но вы же только что хотели его выписать! – возмутился Ли. – Я готов внести залог, написать завещание…
– Обстановка изменилась, – пояснил Анолеис. – Метель усилилась. Небезопасно. НКР заботится об арендаторах и не собирается портить свою репутацию. Свободны. Потерял много времени, за период разговора мне поступило не менее десятка сообщений.
Не ввязываясь в дальнейшие споры, человек понуро покинул офис. Возможно, будь он более уверенным в себе, пробивным, ему повезло бы чуть больше, но что толку гадать? Секретарша искренне посочувствовала неудачливому посетителю, но, увы, не смогла помочь даже советом. Выйдя в атриум, Ли Цзюнь направился к ближайшему кафе. Впрочем, ближайшее ему не сильно приглянулось, он предпочёл пройти чуть дальше, выбрав непритязательное заведение у самой стены атриума. Заказав чашку синтетического кофе, брюнет уселся за угловой столик. Правда, перед этим он мазнул взглядом по голым бетонным стенам. Наверное, Ли не понравилась скудность отделки. Ну не телекамеры же он там выглядывал?!
Удобно устроившись на стуле, Цзюнь активировал уни-инструмент, подключился к беспроводной сети и через консоль активировал какую-то программу. Какую именно – непонятно: иконки не было, да и запускалась она зубодробительной буквенно-цифровой комбинацией. После этого посетитель, видимо, решил проверить почту. Активировал анонимайзер, активировал сеть виртуальных тоннелей, активировал шифрование… видимо, Цзюнь был настоящим параноиком. Почта загружалась почти три минуты, но мужчина не выказывал ни малейших признаков нетерпения.
Итоговый результат явно не стоил затраченных усилий. Любой наблюдатель, подглядывающий за гостем пасмурной Новерии, плюнул бы и занялся бы чем-нибудь более интересным. Впрочем, слабый и закомплексованный неудачник не привлёк ничьего внимания.
«Слышим концерт сверчков. Пытаемся подыгрывать. Безуспешно». Больше в письме ничего не было. Ни вложений, ни пояснений, ни хотя бы подписи. Абсолютно бесполезная трата трафика. Ну мешают кому-то насекомые спать, что с того?
На Ли это письмо тоже не произвело впечатления. Чувствовалось, что он ожидал чего-то подобного. Слегка кивнув своим мыслям, Цзюнь попытался зайти в другую почту.
Безуспешно.
На лице мужчины появилось беззащитно-растерянное выражение. Словно он решил сделать что-то привычное, насквозь тривиальное – и вдруг получил отказ. Обиженно засопев, Ли принялся терзать свой инструментрон с удвоенной энергией.
Спустя минут десять ему удалось загрузить сайт с каким-то зубодробительным и абсолютно нечитаемым названием, причём для его отображения пришлось выставить на унике смешанную элкорско-ханарско-вьетнамскую кодировку. Результат не впечатлял. На заглавной странице сайта (собственно, кроме заглавной страницы там ничего и не было) красовалась россыпь разноцветных точек. Впрочем, при внимательном рассмотрении точки складывались во фразу на русском языке.
Киты плывут к Альфе Центавра
Написанное было полной чушью. Киты на Земле ещё встречались, однако в силу некоторых причин (прежде всего, из-за своих размеров) планету не покидали. Но даже если бы какой-то сумасшедший богатей решил завести в своём бассейне кита – то плыть в межзвёздном пространстве это млекопитающее уж точно не смогло бы! И уж тем более никто и никогда не повёз бы китов к Альфе Центавра. У воспетой в фантастике тройной звёздной системы просто-напросто не было планет!
Тем не менее, при взгляде на экран лицо Ли Цзюня изменилось. На нём проступило какое-то странное и чуждое выражение, дикое, хищное, яростное. Видимо, ему очень не понравилось, что именно киты (а не бегемоты, жирафы или носороги) именно плывут (а не бегут, идут или ползут) именно к Альфе Центавра (а не к Сириусу, Проциону или Тау Кита).
Впрочем, мужчина быстро успокоился, и его лицо вновь стало неуверенным и даже чуточку беспомощным.
Тем временем в углу голографического экрана начал мигать зелёный огонёк – программа, запущенная Цзюнем в самом начале сессии, принесла свои плоды. Лёгкое движение пальцами – и в полупрозрачной гарнитуре, закреплённой на ухе мужчины, раздаётся саларианская скороговорка:
– Не вешай трубку. Старший брат? Это я. Я сейчас на Новерии. Не могу долго. Звонок по десять кредитов за минуту. Прямая линия с Траверса. Думаешь, это дёшево, что ли? Мне нужна информация. Есть одно дельце. С «Синтетик Инсайд». Менеджер, Лорик Киин. Его поймали за руку. Администратор Порт-Ханьшаня закрыл офис. Мне надо, чтобы ты узнал о… записываешь имя? – Раннадриль Гхан Шва Фулсоом Каратен Нарр Эади Бель Анолеис. Нет, это администратор. Администратор Порт-Ханьшаня. Ну, подумай об этом. Турианец не станет рисковать закрытием офиса. Он не будет подводить свою «команду». Этому их в армии так учат, что будь здоров.
Видимо, программа уловила в исходящем трафике слово «Анолеис» и отправила пользователю копию разговора.
После этого Ли сделал ещё пару запросов в локальной сети, поискав информацию по Лорику Киину, а потом отключил уник, откинулся на стуле и закрыл глаза. Просидев так где-то с полминуты, брюнет медленно и сильно провёл раскрытыми ладонями по лицу, сверху вниз, как будто смывая какую-то въевшуюся грязь. Когда Цзюнь отнял руки от лица, весь его облик неуловимо изменился. Куда подевался тот затюканный и чуть ли не заикающийся человечишка? Теперь в кафе сидел разбитной и уверенный в себе рубаха-парень, способный пообщаться на короткой ноге хоть с кроганом, хоть с ханаром, хоть даже с ворка. По всей видимости, Ли решил исправить недостатки своей натуры – и добился потрясающих успехов после кропотливой, упорной и долгой (где-то порядка минуты) работы над собой!
После этого Цзюнь энергичным шагом успешного и всем довольного человека направился в сторону лифтов. Ещё немного блужданий по коридорам и этажам – и он оказался на пороге небольшого, но уютного бара. Просторное светлое помещение, всё чисто и пристойно – иного в питейных заведениях Порт-Ханьшаня и не бывает. Взяв себе бокал мартини, Ли огляделся по сторонам и подошёл к столику, за которым сосредоточено напивался одинокий турианец.
– Свободно?
Инопланетянин изобразил невнятный жест рукой, человек предпочёл растолковать это как приглашение.
– Свободно, да, – невесело усмехнулся турик, – теперь у меня полным-полно свободного времени.
– У меня та же проблема, – с напускной весёлостью поддакнул Ли, – пока погода не наладится, из Порт-Ханьшаня Анолеис не выпустит. Придётся подождать!
– Эт-то много времени займёт. В разгар весны такие бури неделями длятся. А Анолеис, да… – турианец покачал головой.
– Мутный он какой-то, – Цзюнь слегка понизил голос.
– Не то слово. С тех пор как саларианца назначили на эту должность, сумма на его банковских счетах стремительно поползла вверх.
– Удивительное совпадение, чего только в жизни не бывает, – картинно удивился человек. – То-то я смотрю, что он сначала денег требовал, а потом узнал, что я в Долину Пятьдесят Три еду, и отказал. Видать, кому-то богатенькому не по нраву расконсервация нашей лаборатории.
Турианец сосредоточено поводил мандибулами.
– Слушай, человек… Меня, кстати, Лорик Киин зовут. Ты выглядишь бывалым… – окончание фразы прозвучало полувопросительно-полуутвердительно.
– Ли Цзюнь, – представился человек и после короткого молчания добавил, – всякое случалось, – про то, что он ещё час назад с трудом вынимал пистолет из кобуры, брюнет упоминать не стал.
– Как я понимаю, тебе неохота торчать тут неделю, а то и две?
– В общем-то да. Денежки за простой капают, биоматериал испортиться может. Но ведь доступ в ангар может выписать только Анолеис?
– Не только, – Лорик улыбнулся. С учётом его анатомии это выглядело… своеобразно, – я менеджер. Старший персонал пользуется свободой передвижения.
– Вся твоя фраза прямо-таки вопиет об огромном «но», – Ли откинулся на спинку стула и закинул ногу за ногу. То ли он догадался о проблемах собеседника, то ли вспомнил подслушанный разговор.
– Но… Да, «но» есть. Как там у вас говорят, «ложка дёгтя в бочке пива»? Некоторое время назад я начал слишком интенсивно копать под администратора, и меня уволили. Хорошая новость: доказательства коррупции Анолеиса у меня сохранились. Плохая новость: они остались в офисе. Очень плохая новость: чёртова лягушка прибрала к рукам часть полиции Порт-Ханьшаня. Я подозреваю, что в офисе дежурят вооружённые наёмники, которые будут стрелять на поражение.
– Не знаю… – задумчиво протянул Ли. – Дельце-то опасное.
– Соглашайся, – начал настаивать Киин, – я тебе самый крайний сценарий описал, возможно, там вообще никого не будет. Вот, коды к офису «Синтетик Инсайд».
– Хорошо, – нехотя кивнул Цзюнь, давая разрешение на передачу файла, – я посмотрю, что можно сделать.
После этого брюнет покинул бар, быстро вернулся в атриум и остановился перед одним из лифтов. Перед тем, как зайти внутрь, он включил уник и проверил электронную накладную. Судя по документам, замороженных ягов уже перевезли в гараж. Цзюнь активировал коды и вошёл в лифт, ведущий в офис «Синтетик Инсайд».
Посторонние в офисе были. Четверо вооружённых наёмников сновало по обширному помещению в поисках спрятанного компромата, ещё двое дежурило в коротком коридорчике, который вёл к дверям лифта. Работа была – не бей лежачего, ну кто сюда зайти-то мог, кроме подручных Анолеиса? Часовые – мужчина-турианец и женщина-человек – изрядно заскучали. Однако, когда лифт открылся, они дисциплинировано взяли на изготовку штурмовые винтовки.
Однако тревога оказалась ложной. Это был всего лишь Ли Цзюнь, пьяный практически до невменяемого состояния. На каждом шаге его вело из стороны в сторону, костюм буквально пропитался парами алкоголя. Удивительно быстро он успел наклюкаться, меньше чем за полминуты-то!
– Стоять! – грозно приказал турианец.
– Ик! Мне, ик! На раааботу надо… – пробормотал Цзюнь, медленно бредя вперёд и держась за стенку.
– Офис «Синтетик Инсайд» закрыт, стоять! – повторила приказ женщина.
Кажется, брюнет только сейчас заметил направленное на него оружие. Он остановился и комично приложил руку ко лбу:
– Ситетик исайд? Кааакой ситетик исайд? Ба – ик! – рели хилик, во!
Ситуация несколько разрядилась. Ну перепутал человек офис, бывает. Мужчина опускает оружие (не убирая его, впрочем, полностью), женщина раздражённо идёт вперёд, готовясь отвесить пинка незваному посетителю.
– Пшёл отсюда, пьянь!
– А как же…
Женщина хватает Цзюня за плечо, готовясь развернуть его и придать ускорение.
– …моя рабо…
Не прерывая пьяной фразы, Ли взмахивает правой рукой. Оранжевая полоска лезвия эффекта массы, вырвавшаяся из его уника, перерезает женщине горло. Конечно, она была в броне… вот только в лёгкой, и у этой модели шея прикрыта чисто символически
– …та в офи…
Всё ещё продолжая говорить, Ли стремительно опускается на корточки, избегая крови, хлещущей из смертельной раны. При этом он успевает выхватить пистолет из расстёгнутой кобуры на поясе жертвы. Турианец-часовой дёргается и вскидывает оружие. Он ещё не осознал, что именно пошло не так, но уже заметил какую-то неправильность.
– …се, – Цзюнь заканчивает фразу. На него падает конвульсивно дёргающийся труп, продолжающий сжимать в руке бесполезную штурмовую винтовку. Ли стреляет. Крошечный, разогнанный до колоссальных скоростей кусочек металла летит прямо в лоб мужчине и гаснет в тонкой плёнке кинетического щита. Часовой судорожно зажимает спусковой крючок, и винтовка выплёвывает непрерывную очередь. Через несколько секунд оружие уйдёт на перегрев, но стрелявшего это пока не беспокоит. Он пока что вообще толком не понимает, что происходит. Однако стрельба не приносит результата – у погибшей напарницы был хороший кинетический щит, а Ли успел удачно прикрыться её трупом. Наёмники, обыскивающие место обитания Киина, вскидывают оружие. Но офис «Синтетик Инсайд» велик, в нём два этажа и несколько перегородок. Четверым просто не видно, что происходит.
Выстрел. Выстрел. Щит турианца гаснет, и пуля попадает ему прямо между глаз. Цзюнь откидывает труп в сторону, вскакивает на ноги и исчезает. Ну… не совсем, конечно, исчезает. Генераторы невидимости, несмотря на своё название, не обеспечивают полной невидимости. При некоторых усилиях можно заметить колеблющийся, почти прозрачный силуэт. Вот только в бою несколько секунд, потраченных на выяснение вопроса «где же этот чёртовый враг?!», могут оказаться решающими.
Когда наёмники добежали до входа, след Ли уже исчез. Люди – мужчина и женщина – кидаются осматривать трупы. Турианец – мужчина, женщины по каким-то причинам редко покидают планеты Иерархии, – контролирует обстановку. В этом ему помогает четвёртый боец – массивный, устрашающий кроган. Он единственный из присутствующих пренебрёг бронёй. Впрочем, этому устрашающему прямоходящему ящеру броня не особо-то и нужна.
Из-за перегородки, отделяющей одну часть офиса от другой, выглядывает невидимый Ли Цзюнь и что-то активирует на инструментроне. Невидимость слетает, равно как и щит турианца. Последний, разумеется, пропадает не сам по себе: после направленного импульса электромагнитного излучения вся электроника брони уходит на перезагрузку.
Выстрел. Выстрел. Турианец падает замертво. Трое оставшихся стреляют, и кроган попадает прямо в грудь Цзюня. Вспыхивает тонкая плёночка кинетического барьера, и брюнет скрывается за перегородкой. Да, его уник явно умеет много гитик!
Выжившие продолжают стрелять, но перегородка в офисе явно сделана не из картона. А если и из картона, то пуленепробиваемого: пули, несмотря на свою немаленькую кинетическую энергию, вязнут в толстой стене.
– Вперёд, вперёд, вперёд! – командует женщина. Кроган оббегает перегородку с одной стороны, люди – с другой. Вот только Цзюнь успевает уйти в невидимость.
Трое наёмников, встав спиной к спине, напряжённо осматривают местность. Невидимость не может длиться вечно, даже у самых совершенных генераторов период непрерывного действия жёстко ограничен. Но Ли и не скрывается. Пробравшись на второй этаж и выбравшись на балкончик, он открывает огонь.
Однако, по всей видимости, на этот раз Цзюнь совершил ошибку, впустую растратив эффект неожиданности. Люди, стреляя по очереди, вынуждают брюнета спрятаться за каменной оградой балкона. Кроган бежит к лестнице, чтобы зайти к врагу с тыла. Грамотная и продуманная тактика. Ведь в таких ситуациях положено разделяться, верно?
Мужчина прекращает стрельбу, давая оружию остыть. Женщина короткими очередями прижимает Цзюня к укрытию. Ли, высунувшись на долю секунды, отправляет в наёмников очередной пучок ЭМИ. Нет, на сей раз не перегрузка. Саботаж. Оружие в руках женщины жалобно пищит – умная электроника с чего-то решила, что ствол перегрелся. А Ли прыгает с балкона. Приземляется удачно.
Мужчина, опасаясь перегрева оружия, стреляет одиночными. Но черноволосый убийца двигается в дёрганном, рваном ритме, попасть по нему практически невозможно. При этом он умудряется метко стрелять в женщину. Не убивает, но вынуждает спрятаться в укрытии, дожидаясь остывания оружия. Стреляя с левой руки – в правой уже загорается клинок эффекта массы.
Мужчина ловко уходит от столкновения. Ли, оказавшись за его спиной, разворачивается практически на месте, левой рукой оттягивает назад его шлем, а правой – рассекает горло.
Наёмница понимает, что что-то пошло не так. Надо бы сообщить о происходящем начальству, но эфир забит помехами. Она бросается к лифту, Ли хватает штурмовую винтовку погибшего и выпускает длинную, «на перегрев», очередь. Фигурка, не успевшая добежать нескольких шагов до кабины, ломается и валится на пол.
– Я тебя уничтожу!!!
Со второго этажа наконец-то сбегает кроган. Видимо, гибель товарищей привела его в ярость. Он отбрасывает винтовку и идёт врукопашную.
Не так глупо, как может показаться на первый взгляд. Выжить при столкновении с многосоткилограммовой машиной убийства непросто, по крайней мере – для человека. Кроганы – прирождённые бойцы, малочувствительные к боли. В их организме продублированы практически все жизненно-важные системы, включая нервную и кровеносную; про такую мелочь, как два сердца, даже упоминать не стоит. А если прибавить сюда просто бешеную регенерацию... Уверенно в рукопашном бою с кроганом могут справиться яги и коммандос-азари, с недавних пор – ксеноморфы и баньши. Для остальных ближний бой с обитателем Тучанки – безумная рулетка с прискорбными шансами на успех.
Ли Цзюнь загнан в угол. Ему не уйти, даже скрывшись в невидимости – но он и не стремится уходить. Напротив, убийца отбрасывает винтовку, вновь активирует клинок массы и идёт навстречу крогану. Чётко, уверенно, спокойно.
Как будто не в первый раз.
***
– По новостям только что передали, что в моём офисе произошла бойня, – сидящий за столиком Лорик Киин усмехается, – кто-то очень неаккуратно заляпал кровью мои ковры.
– Чудовищное преступление, – соглашается Ли, передавая турианцу диск с компроматом. – Понятия не имею, кто мог его совершить.
– В таком случае, со мной произошло досадное недоразумение, – менеджер тяжело вздыхает. – Я где-то потерял свой пропуск в гараж.
По столу в обратную сторону скользит пластиковый прямоугольник.
Понятливо кивнув друг другу на прощание, сообщники расстаются. Цзюнь в очередной раз спускается в атриум, за время поездки в лифте успевая ещё раз с силой провести ладонями по лицу. Теперь к выходу из Порт-Ханьшаня вновь идёт слабый, неуверенный человек, шугающийся каждой тени. По пути Цзюнь вынужден слегка задержаться: у лифтов в офис «Синтетик Инсайд» дежурит полиция, но перед оцеплением уже успела собраться небольшая толпа. Потолкавшись в ней пару минут, Цзюнь узнаёт подробности злодеяния. Оказывается, двое полицейских и четверо наёмников по непонятной причине решили провести обыск в опечатанном офисе Киина. Но потом в комнату ворвались нападавшие, судя по всему – не менее десятка особей. Им удалось расправиться с полицейскими без потерь со своей стороны. Записи с камер наблюдения потёрты, личности преступников пока установить не удалось.
Поахав и посетовав на низкий уровень безопасности, Ли продолжил свой путь. У входа в гараж его встретила смущенная девушка-охранник.
– Прошу прощения, сэр, в настоящий момент доступ ограничен, – отказ был твёрдым, хотя чувствовалось, что девушке неловко.
– Э, видите ли, мэм, у меня есть пропуск, – Ли застенчиво протянул ей пропуск Киина.
– Да, всё в порядке, сэр. Будьте осторожны, в Алеутской долине погода сегодня ужасная.
– Спасибо! – Ли искренне улыбнулся и вошёл в гараж.
Впрочем, «гараж» – это, скорее, жаргонный термин. Это был, скорее, автоматизированный перевалочный пункт, в котором грузовые потоки из космопорта перенаправлялись в лаборатории. Побродив по просторным, но заставленным всевозможными тарами помещениям, Ли с помощью консоли арендовал грузовой вездеход. Если смотреть объективно, не лучшее решение для текущей погоды… но шансы доехать есть. Лента конвейера доставила со склада контейнеры с ягами, и Цзюнь уже собирался активировать автоматическую систему погрузки, когда его грубо прервали.
– Какие люди, – зло сказала светловолосая женщина в полицейской форме, заходя в огромный зал гаража. Подходить ближе она не спешила.
– Мэм… Кайра Стирлинг, верно? – Цзюнь вспомнил лишь раз услышанное имя и застенчиво улыбнулся. – Вы хотите вернуть мой пистолет? Я покидаю Порт-Ханьшань, да и тут не так безопасно, как казалось.
– Да. Покидаете, – с ненавистью ответила женщина. – И как столь мелкой сошке удалось заполучить пропуск?
– О, «Дженетик Констракшенз» – молодая, динамично развивающая компания. Мы совсем недавно вышли на галактический рынок, но…
– Кончай <цензура>! Где пропуск взял?!
– Простите, мэм, – Ли разводит руками, – при всём моём к вам уважении, мне кажется, что это моё личное дело.
– А мне кажется, – презрительно цедит Стирлинг, – что это ты устроил бойню в офисе Киина. А я очень, очень не люблю, когда убивают моих людей.
В гараж забегают вооружённые люди (и турианцы) в количестве пятнадцати штук. Цзюнь ойкает и прячется за ближайшим ящиком. Впрочем, с таким численным перевесом это вряд ли поможет.
– Я буду защищаться!
– Ну, попробуй, – усмехается Кайра, – парни, уби…
Женщина осекается – контейнеры корпорации «Дженетик Констракшенз» дружно мигают лампочками, стравливают пар и открываются, позволяя рассмотреть замороженных ягов.
Точнее, не замороженных.
И не ягов.
На шестнадцать вооруженных полицейских пристально смотрело шестнадцать безглазых ксеноморфов.
Каков итог схватки человека с чужим? Вопрос, как ни странно не имеет общего решения, многое зависит от конкретных условий. Если самоуверенные солдатики бодро маршируют в кишащий ксеноморфами улей – это одно, а когда орда безмозглых тварей несётся на пулемёты – это совсем другое. У подельников Кайры Стирлинг шансы, наверное, были.
Точнее, были бы – против обычных чужих. Вот только эти конкретные особи вооружены огнестрельным оружием, оснащены кинетическими щитами и поголовно владеют биотикой.
Гремят очереди. Сияет излучение Вавилова-Черенкова. Мелькают хвосты и когти. Раздаются крики боли. Льётся кровь.
Десять человек, шестнадцать ксеноморфов.
Это даже не бой. Это самое настоящее избиение. У людей нет ни единого шанса.
Пять человек, шестнадцать ксеноморфов.
В самый разгар этого самого избиения ксеноморфы тормозят и останавливаются в крайне причудливых позах. Гаснет биотика, затухают барьеры. Тела чёрных чудовищ судорожно дёргаются, но они не могут сдвинуться с места. Как будто воздух разом превратился в прозрачную патоку. Как будто в каждую их конечность вцепились сотни невидимок. Как будто кто-то невероятно могущественный отдал им непререкаемый телепатический приказ: «Замри!!!»
Кай Ленг
Кай Ленг не зря считался лучшим оперативником «Цербера». Помимо выдающихся боевых навыков, за время работы у Призрака он отлично освоил актёрское мастерство. Миранда рассчитывала, что личина «Ли Цзюня» поможет Ленгу на Новерии. Увы, ошибаться способна даже мисс Совершенство!
Кай не понял, что именно произошло с его людьми (всех присутствующих он отлично знал ещё до ксеноморфизации). Но он чётко осознал: спустя десяток секунд оставшиеся в живых враги придут в себя и начнут убивать беспомощных соратников. Он кинулся вперёд – и опоздал.
Пять человек, пятнадцать ксеноморфов.
Вот только чёрные твари опасны, даже будучи полностью обездвиженными. Из развороченного тела Стива хлынули потоки крови. Предельно кислотной крови. Турианец, стоявший совсем рядом со своей жертвой, схватился за лицо и с воем упал на пол. Прицельной очередью Ленг снял ещё одного полицейского.
Три человека, пятнадцать ксеноморфов.
– Ты!!!
Окружённая сиянием биотики, на Ленга надвигается Кайра Стирлинг. Оперативнику захотелось выругаться: он предпочитал разбираться с биотиками, будучи надёжно экипированным. Увы, его «гражданский» костюм обладал множеством функций, включая систему «сухой» очистки от грязи и крови, но полноценную броню заменить не мог. А ёмкость кинетического щита в унике жёстко ограничена.
А ещё нужно было отвлекать не только Кайру, но двух её соратников, чтобы они не кинулись на обездвиженных товарищей Ленга. Уклоняться от биотических зарядов. Рассчитывать траекторию выстрела – чтобы случайно не попасть в беспомощных ксеноморфов. Несмотря на это, Кай Ленг справлялся. До поры до времени.
Удачным биотическим приёмом Кайра поднимает Ленга в воздух.
– Убейте человека, чудища потом!
Очереди двух «Баньши» сосредотачиваются на плавающем в воздухе церберовце. Вспыхивает кинетический щит, с каждой секундой истощаясь всё больше и больше. Ксеноморф Генри, явно прилагая запредельные усилия, срывается с места и вонзает когти в грудь Кайры – и замирает соляным столбом. Опешившие турианцы сосредотачивают огонь на нём. Кай Ленг падает на пол и перекатом прячется за укрытием.
Через двадцать секунд всё было кончено. Уцелело четырнадцать ксеноморфов и Кай Ленг.
Церберовец подходил к своим соратником осторожно. Что произошло, кто отдал им приказ прекратить сопротивление? Такой трюк могла провернуть Мири, но её в системе нет. Ленг стиснул зубы. Мири, Мири… Киты плывут к Альфе Центавра. Как же не вовремя мисс Совершенство схлестнулась с Призраком! Хоть бы она уцелела… Китаец русского происхождения раздражённо мотнул головой. Не время для досужих раздумий!
Оперативник замечает, что ксеноморф Эндрю отчаянно тянется к своему унику. Преодолевая телепатическое сопротивление, он активирует голографический экран и начинает печатать. Если быть точным, он печатает одну-единственную букву.
ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ
Кай Ленг выругался.
