Денис
Не может быть. Не. Может. Быть. Тупо смотрю на крошечное детское тельце. Трогательное и беззащитное. Паразита с лица Алиты уже убрали, и кажется, что девочка просто спит. Вот только все попытки её разбудить обернулись крахом. А я… я отлично ощущаю сгусток инородных клеток внутри неё, растущих, делящихся, развивающихся. Исправить случившееся и обернуть процесс вспять не вышло. Максимум, что я сумел сделать – это замедлить развитие ксеноморфа. Ни вытащить эту штуку из тела, ни хотя бы привести Алиту в сознание так и не удалось. Не может быть. Почему, почему дочка заразила себя чёртовым паразитом? Один раз она уже видела мои яйца, но после внушения к кладкам и близко не подходила! Не знала, что превратится в ксеноморфа?! – Папа, – мысленный вопрос Лины был очень осторожным, – ты недоволен? – Доволен? Моя маленькая дочка, моя чёрно-синенькая красавица превратится в чудовище, в монстра из ночных кошмаров! Даже если – если, не факт! – ксеноморф сохранит разум, она на всю жизнь останется калекой, жутким, отталкивающим уродом, не способным произнести ни слова! Как я могу быть доволен? Никому бы не пожелал такой судьбы, а тем более – своему ребёнку! Лина молчала, но в её молчании чудилось подспудное недоумение. Не понимаю… ладно. Неважно. – Кстати, – я решил уточнить непонятный факт, – откуда на месте боя взялись останки ксеноморфов? – Алита случайно обнаружила чернышатник, – с готовностью объяснила Лина, – но её застукала мама Рила, – на этом имени мысли дочки немного дрогнули, – и велела никогда не появляться в этом месте. Когда на нас напали, я попросила Алиту освободить чернышей. Надеялась, что они нападут на врагов. – А ты подумала, что они могли напасть на неё саму? – если бы я потел, меня бы продрал холодный пот. – Удивительно, что этого не произошло, и ксеноморфы её проигнорировали! Лина, это было крайне опасно! Как тебе такое вообще в голову пришло?! Больше никогда так не делай! – Хорошо, не буду, – чувствовалось, что девочка думает о чём-то своём. И что теперь? Конечно, церберовские ксеноморфы обладали разумом, но каким образом они его получали – бог весть. Может, никаких особых ухищрений не нужно, а может, требуются такие пляски с бубном, что подумать страшно. Может, у них и спросить? Кай Ленг при расставании чуть ли не насильно вручил нам координаты «для связи». Вот только доверять «Церберу» в таких вопросах – себе дороже. Одно дело – защищать плечом к плечу обречённый город, другое – доверить лечение своей дочки. Мой опыт вопиет, что маленьким девочкам на базы «Цербера» лучше не соваться. Но и оставлять Алиту на произвол судьбы я тоже не собираюсь! Какие есть варианты? Обратиться к врачу? Ага, прилетаем мы на Тессию и предъявляем пациента: вот, дескать, ребёнок от ардат-якши и ксеноморфа-молотильщика, заражён личинкой ксеноморфа, сколько будет стоить лечение? Нет, сенсацию мы точно произведём… даже если предъявим изрядно отредактированную версию событий – всё равно произведём. Вот только лафа кончится… впрочем, она уже кончилась, налёт подручных Бенезии показал это со всей отчётливостью. Значит, надо обратиться к такому врачу, который не станет докладывать о случившимся в компетентные органы. В какую-нибудь частную лавочку… вот только вероятность получить квалифицированную медицинскую помощь в каком-нибудь подпольном госпитале достигает весьма печальных величин. Куда ни кинь – везде клин. Что же, придётся просить совета. К счастью, Джетра, директор монастыря, выжила во время налёта. За прошедшие годы она сильно изменилась. Некогда сильная, собранная и жёсткая женщина, после излечения ардат-якши она ослабила вожжи и фактически пустила дела в монастыре на самотёк. Нет, она присматривала за происходящим, изредка давала советы, отвечала за связь с внешним миром, но делала всё это крайне незаметно и ненавязчиво. Джетра почти в самом начале провела со мной «слияние разумов» (спокойно, не выказывая никакой брезгливости и никаких эмоций), но не забеременела. Впрочем, многие дочурки всё равно звали её не иначе как «мама Джетра». Я коротко пересказал ей наши приключения на Новерии, особенно упирая на роль Бенезии в творящихся преступлениях. Доказательства, правда, были косвенными и очень косвенными, матриарх могла отпереться от всего. С результатами налёта тоже было негусто. Кроме упавшего гетского фрегата, мы захватили приземлившийся на запасную посадочную площадку транспортный корабль. К сожалению, тут были не плохие комиксы, и Бенезия позабыла оставить на самом видном месте собственноручно подписанные приказы, и в памяти компьютеров их тоже не было. Возможно, что-то могли сказать пленные азари… вот только воительницы дрались умело и отчаянно и в плен не попали. Да и убить их удалось только благодаря подавляющему численному превосходству. К полученной информации Джетра отнеслась серьёзно (ну а как иначе после такого нападения и таких жертв?!). К сожалению, связаться с Тессией прямо сейчас оказалось невозможно: геты сбили спутник связи. К счастью, в монастыре был запасной, но его требовалось вывести на орбиту. В конце двадцать второго века – задача рутинная, но и она требовала некоторого времени. – Что касается лечения Алиты, есть один вариант. До меня доходили слухи, что Мордин Солус открыл свою клинику на Омеге. Советую обратиться к нему. – На Омеге? На пиратской столице систем Терминуса? Как-то это не вдохновляет. И кто такой Мордин Солус? – Саларианский биолог, один из лучших врачей своего поколения. Я как-то интересовалась (чисто гипотетически, разумеется), кто из не-азарийских учёных может разгадать феномен чернышей. Кандидатура Солуса возглавила короткий список. Раньше Мордин работал на ГОР, но в последние годы отошёл от дел. – Джетра, я правильно понимаю, что вместо азарийской разведки вы предлагаете сдать ксеноморфов саларианской? – скепсис в моих мыслях можно было потрогать руками. – По своему опыту Мордин мог бы возглавлять какой-нибудь НИИ на Сур’Кеше. Вместо этого он открыл бесплатную клинику в одном из самых бандитских мест галактики, а это о чём-то да говорит. Если Алита не получит помощи там… я не знаю, кто вообще возьмётся за её лечение. А что касается ксеноморфов и ГОР… Кракена на мелководье не утаишь. После сегодняшних событий информация о чернышах непременно вылезет наружу, и лишь Богиня знает, как отреагирует Совет матриархов. Широкая огласка не повредит. Впрочем, я могу лишь рекомендовать. Если ты хочешь оставить всё как есть… Хм. Разоблачение, которого всё равно не избежать, против шанса вылечить дочку… – Ну уж нет. Летим. К счастью, кроме Алиты, никому серьёзной медицинской помощи не требовалось, с лёгкими ранами должны были справиться панацелин и монастырская клиника. Если враги и попадали, то били насмерть. Из взрослых азари лететь со мной вызвалась Янис, Фалере оставалась дома. Она ещё не оправилась после боя на Новерии, да и её дочке нужен был уход. Хоть Корин и пережила встречу с демоницей, чувствовала она себя неважно. Услышав об этом, я засомневался: а не взять ли её и остальных пострадавших девочек на Омегу? Впрочем, сама Корин начала возражать, да и её мама заметила, что брать малышек в бандитское логово – не самая лучшая идея. Пока я терзался сомнениями и угрызениями совести, мои умницы деловито ликвидировали последствия нападения и готовили «Папу» к новому полёту. С подачи Фалере из трюма убрали злополучные яйца. Я предложил их раздавить, но девушка отмахнулась и заметила, что мне следует спешить и не отвлекаться на мелочи – ведь непонятно, надолго ли приостановлено развитие ксеноморфа. А с кладкой она и сама разберётся.***
Спи, малышка, спи. Не знаю, что тебе снится, надеюсь, добрые сны. Помнится, во время моего преображения там были лишь нега и уют. А у тебя – что? Сейчас-то не спросишь. Спи, Алита. Отдых ты заслужила сполна. Нападение врагов, смерть мамы… такое и взрослого подкосит, не то, что маленькую пятилетнюю девочку. Обещаю, что заправилы не уйдут от возмездия. Я разозлился, а рассерженный гибрид черныша и молотильщика – это не то, с чем хочется встретиться на узенькой дорожке. Впрочем, месть подождёт. Сперва надо спасти тебя и обезопасить твоих сестёр и мам. Спи, дочка, и прости своего непутёвого папочку. Я мотался чёрт-те где, а мою семью в это время убивали. Да, я не знал, не мог знать, ведь ничто не предвещало беды! Но червячок сомнений так и гложет. Ведь останься дома, не полети на эту проклятую Новерию – всё, всё могло пойти по другому! А так… опоздал. Немного и непоправимо. Спи, и прости меня за беспечность. Нужно было сразу же давить эти омерзительные яйца, не откладывая на «потом», на «после приземления»! Та партия, уничтоженная Фалере – последняя. Больше никаких кладок, ни под каким предлогом! Ты спишь? Спишь… Почему же ты решилась на такое, Алита? Не знала, в какое чудовище суждено превратиться? Так вроде же видела, сама из клеток чернышей выпустила – и как только решилась! Знала, но всё равно проглотила смертоносную личинку? Если так, то… то я и представить не могу ту бездну отчаяния, в которой ты очутилась. Стать уродливым кровожадным монстром… что, что толкнуло тебя на такое?! Смерть мамы? Гибель сестёр? Беспомощность и обречённость? Наверное, всё вместе. Спи, малютка. Расскажешь, когда проснёшься. Я сделаю всё, чтобы ты смогла об этом рассказать. Не знаю, на что способен таинственный доктор Мордин. Надеюсь, он спасёт тебя. Если же нет… То для тебя ничего не изменится. Я люблю тебя, Алита, какой бы ты не была. Ну будет у меня дочка с чёрным экзоскелетом, вытянутым черепом и костяным хвостом? Подумаешь! Не самое невероятное событие в моей безумной жизни. Об одном лишь прошу: выживи. Пусть чернышом, пусть монстром кислотным, но только выживи! А пока… спи, малышка. Спи.***
Когда мы долетели до Пелиона – ближайшей к Лесуссу системе с масс-ретранслятором – дома наконец-то запустили спутник экстранета. Фалере пересказала Янис последние новости, и они не радовали. Матриарха Галлу, курирующую наш монастырь, начали «валить». В ход пошли реальные и выдуманные прегрешения, тонны компромата, грязный пиар в СМИ. Манипуляции Бенезии за всей этой вакханалией просматривались смутно, но травлю наверняка устроила она. Нет, об истинном положении дел на Лесуссе т’Сони не знала, иначе и налёт организовала бы по-другому. Она явно намеревалась затушевать ситуацию, отвлечь внимание от нападения на монастырь. И хотя боевая часть плана сорвалась, информационная развивалась как по нотам. Галла и её сторонницы отбивались яростно, но пока безуспешно. Совет матриархов уже начал официальное расследование. Сложись ситуация иначе, я бы обязательно посочувствовал бедным тысячелетним азари. В ближайшее время их ожидает много нового и интересного. В общем, в данный момент из-за этой вакханалии всем было как-то не до монастыря. Оставалось надеяться, что Бенезия не сможет организовать новый налёт. По крайней мере, до моего возвращения. Но, если честно, галактические новостные порталы в эти часы мало интересовались внутренней политикой Республик Азари. Они никак не могли отойти от шока: «Общегалактическая ультратеррористка Эллен Рипли уронила астероид X57 на человеческую колонию Терра Нова». Уж в чём – в чём, а в невиновности Рипли я не сомневался. Но тогда кто? Возможно, тоже Бенезия? Или батарианские экстремисты, которые взяли ответственность на себя? Да, наверное, именно они. Вот только журналисты считали, что «Балак намеренно примазывается к славе Эллен Рипли». Точное число жертв оставалось неизвестным, но оно точно измерялось десятками тысяч. И это ещё хорошо, ведь астероид упал на слабозаселённый континент. Если бы трагедия произошла на полдня раньше или позже – погибли бы миллионы. Но и так последствий был – полный комплект. Сейсмическая волна обошла планету несколько раз, в месте падения сформировался новый ударный кратер, в самых неожиданных местах начали извергаться вулканы, а поднятой в небо пыли хватило бы на пару-тройку ядерных зим. Раздолье для учёных и ад для колонистов. Альянс уже начал спасательную операцию, остальные государства Пространства Цитадели тоже разглагольствовали о гуманитарной помощи. Люди ещё не решили, что рациональней – эвакуировать колонию или пытаться как-то спасти положение, надеясь, что природа справится с таким ударом. Вывезти с планеты (а куда?) четыре миллиона человек (на чём?) – очень, очень непросто. И уж конечно, по поводу мотивов Эллен Рипли каждый изгалялся кто во что горазд. Адмиралы пафосно приводили флоты в боевую готовность и обещали, что «величайшая злодейка современности» получит по заслугам. Совет призвал галактическое сообщество к бдительности и поручил расследование ближайшей соратнице Сарена. Бенезия обещала найти и покарать убийцу своей дочери – что отнюдь не прибавляло мне хорошего настроения. Откуда ни возьмись всплыла версия, что «ультратеррористку» тайно поддерживал Альянс Систем. Тот факт, что от действий Рипли (по факту, конечно, Сарена и Бенезии) в первую очередь пострадало человечество… нет, не игнорировался. Творчески интерпретировался. На вопросы «Ну зачем же людям убивать самих себя?» ведущие-азари с улыбкой отвечали «Очевидно, потому что…» – а дальше объяснения различной степени бредовости. Не знаю, верил ли в это хоть кто-то. Боюсь, что да. Ужасающий теракт, крупнейшая гуманитарная катастрофа, рост «международной напряжённости» – всё это спрессовалось в тошнотворный ком, готовый рвануть в любой момент. Надеюсь, Бенезию разоблачат до того, как она подожжёт запал. Очень на это надеюсь. А ещё меня мучило ощущение, что я что-то сделал не так, что упустил какую-то мелочь, и эта небрежность приведёт к катастрофе. Что? Мне не следовало лететь? Да нет, дочку надо спасать любой ценой. Последует новое нападение? Вряд ли. Но тогда что?!***
– Поразительно! Невероятно! Но – факт, – шебутной и морщинистый саларианец с обломанным рогом бегал вокруг облепленного проводами тела Алиты. Полёт на Омегу прошёл на удивление спокойно. Самым опасным этапом была непосредственно дорога из космопорта в клинику. Моё появление на астероиде могло вызвать некоторый… фурор, поэтому идти должна была Янис. Но азари, в одиночку шатающаяся по бандитским трущобам – такая мысль меня совершенно не радовала! Если, не дай Богиня, с ней что-то случится – я приду на помощь, и плевать на последствия! Янис лишь небрежно отмахнулась, заявив, что справится сама. Обошлось. По дороге к ней прицепилась лишь группа ворка – примитивных и крайне агрессивных гуманоидов. Впрочем, после нескольких биотических толчков бандиты поняли, что здесь ловить нечего, и поспешили убраться подобру-поздорову. Рассказ Янис был кратким, но честным. Мордин уже слышал в новостях о ксеноморфах, и возможность получить информацию о новом виде «из первых рук» привела его в восторг. На борту «Папы» организовали небольшую лабораторию, и теперь я пытался разобрать хоть что-то из скороговорки саларианца. – Что происходит? – Янис тоже не понимала происходящего. – Снял энцефалограмму. Смотрите, – Янис уставилась на лист бумаги, покрытый множеством всевозможных синусоид. Мне они точно ни о чём не говорили. – Ярко выраженный дельта-ритм. Это понятно, девочка без сознания, мыслительная деятельность угнетена. Ожидал увидеть. А вот – гамма-ритм с патологически высокой амплитудой! Мозг Алиты одновременно спит и решает сложнейшую задачу! Не получается понять, какую именно. Слишком мало данных, необходимы дальнейшие наблюдения. – Доктор, Алиту можно спасти? – перебила его Янис. Мордин обхватил рукой подбородок и замер на несколько секунд. – Вот результаты УЗИ. Аморфная группа клеток просочилась через стенку пищевода и прикрепилась к позвоночному столбу. Накапливает ресурсы из тела и одновременно управляет нервной системой. Судя по косвенным данным, идёт работа с памятью. Копирование? Объём нервной ткани недостаточен. Молекулярная память? Необходимо взять пункцию. Нет, слишком опасно. Повреждения неизбежны, – скороговорщик осёкся и несколько раз моргнул, – Сгусток можно удалить, сложно, но справлюсь. Аномальная деятельность головного мозга пациентки оборвётся. Последствия непредсказуемы. Возможно, девочка ничего не заметит. Возможен летальный исход. – То есть вырезать паразита… нельзя? – осторожно уточнила азари. – Я бы не советовал. Коротко и исчерпывающе. – Доктор, что станет с Алитой? – Поставлю капельницу, подключу аппараты искусственного жизнеобеспечения, буду наблюдать. Когда аномальная мозговая деятельность завершится, вырежу паразита. – А ксеноморф будет разумным? Помните, я рассказывала про встречу на Новерии…. – Да, помню. Сложно сказать, – Мордин ещё раз взглянул на энцефалограмму, – судя по происходящим процессам, да. Но для точного ответа нужно дождаться результата. Кажется, больше ничего не остаётся делать.***
После этого Солус стал изучать уже меня. Облеплял датчиками, просвечивал излучениями, наблюдал за биотикой, взял образцы панциря, слюны и крови. Саларианец воодушевленно работал, что-то напевая себе под нос. Я наблюдал за его действиями и с помощью Янис следил за новостями. В монастыре всё оставалось по-прежнему, дочки переживали за здоровье Алиты. А кризис в галактике тем временем расширялся и углублялся. Ушлые журналисты докопались до наших приключений на Новерии – и по Пространству Цитадели прокатилось такое страшное слово «рахни». Правда, выдвигаемые версии пока что были далеки от реальности. СМИ превозносили подвиги капитана полиции Маэко Мацуо, в кратчайший срок организовавшую оборону города, и администратора Бель Анолеиса, который единоличным решением, взяв всю ответственность на себя, организовал эвакуацию детей из обречённого города. Кажется, в этот момент я понял смысл фразы «наказание невиновных и награждение непричастных». А вот Бенезии пришлось покрутиться. Всё-таки незаконные исследования велись в её лаборатории и под её началом, и замолчать этот факт было сложно. Она и не замалчивала. – Рахнийские войны – одно из самых страшных событий галактической истории, – Бенезия отвечала на вопросы журналистов на спешно собранной пресс-конференции. Матриарх выглядела ещё более измождённой, чем раньше, но голос её звучал по-прежнему ровно и сильно. – Кьяра т’Сони, моя прабабушка, погибла в бою с рахни. Тогда под угрозой оказалось само существование цивилизации, и мы нанесли ответный удар. Неадекватный и чрезмерный удар. Шум в зале. – Да, именно что неадекватный и чрезмерный! Мы – именно мы, расы Совета, не надо сваливать всю вину на кроганов! – уничтожили целый биологический вид. Расу разумных и уникальных существ с непонятными и труднообъяснимыми способностями. После истребления рахни галактика навсегда стала чуть беднее и тусклее. Именно поэтому, обнаружив яйцо Королевы, я предприняла усилия для возрождения этой мирной и мудрой расы. – Мирной и мудрой?! – раздался возмущённый окрик с места. – Боюсь, жители Порт-Ханьшаня с вами не согласятся! Весь город едва не был уничтожен! – Да, именно мирной и мудрой! – возвысила голос Бенезия. – Я лично проводила слияние разумов с Королевой рахни. Её психология, её образ мыслей весьма отличается от азарийского, но Королева считала Рахнийские войны чудовищной ошибкой и была нацелена на мирное сосуществование. К сожалению, – голос Бенезии дрогнул, – это противоречило планам Рипли и её союзников. Ярослав Тартаковский, агент прочеловеческой террористической организации «Цербер», устроился на работу в святая святых «Вершины 15» – в комплекс риск-лабораторий. Именно он сумел заблокировать телепатическую связь Королевы со своими подданными и выпустил их на свободу. Но даже в такой ситуации матка проявила колоссальную силу воли и ценой запредельных усилий взяла своих детей под контроль. – А где сейчас Королева рахни? – Увы, неизвестно. С помощью ксеноморфов «Церберу» удалось её поработить и похитить. Хоть мне больно говорить об этом, но возможно, Королеву придётся уничтожить. – Как вы оцениваете итоги эксперимента? – Разумеется, это провал. Но в основе его лежали благие цели. Несмотря на произошедшее, я всё ещё надеюсь, что мы вырвем Королеву из лап «Цербера», и её музыка вновь зазвучит в нашей галактике. Разумеется, окончательное решение должен принимать Совет Цитадели. Хотелось бы, чтобы он проявил понимание и мудрость. – Можете ли вы предсказать следующие действия ультратеррористки? – Эллен Рипли – непредсказуемый и страшный противник. Но рискну предположить, что следующий удар она нанесёт прямо в сердце галактической цивилизации. Цитадель в опасности. Флоты приведены в полную боевую готовность, но боюсь, что этого недостаточно. Однако я не собираюсь сидеть сложа руки. Когда ультратеррористка сделает свой ход, её будет ждать ряд неприятных сюрпризов. На этой траурной ноте от просмотра новостей пришлось отвлечься: Алите стало хуже.***
– Резкое уменьшение секреции гормонов гипофиза, – Мордин взволнованно расхаживает вдаль кушетки. – Снижение активности коры головного мозга. Понижение артериального давления. Миоз, реакция зрачков на свет отсутствует, – саларианец резко вдыхает и констатирует. – Кома. Чувствую, как внутри что-то обрывается. – И… ничего нельзя сделать? – напряжённо спрашивает Янис. – Немедленно оперировать. Личинка практически сформирована, дожидаться вылупления нецелесообразно. Возможно, сумеем спасти. Саму операцию врач провёл на пару со своим ассистентом. Янис не присутствовала, но я всё равно наблюдал за ними вибрирующим зрением. Ну как же тебя так угораздило, доченька… Мордин Солус оказался не доктором, а самым настоящим волшебником. Ему удалось вытащить личинку, не причинив Алите серьёзных повреждений. Без врачебной помощи ей бы всю грудную клетку разворотило! Крупного зубастого червяка немедленно поместили в контейнер с большими запасами пищи и некоторым количеством нулевого элемента. Чудовище начало с аппетитом уплетать предложенное угощение, а Мордин продолжил выхаживать Алиту. Вот только девочка всё равно угасала на глазах. – Повреждена ретикулярная формация, вероятно, вследствие активного обмена нервными импульсами, – скорбно бормотал Мордин. – Критические нарушения гормонального баланса. Деятельность коры головного мозга угнетена, клеточное дыхание и питание нарушено. – Можно ли что-то сделать? – В первую очередь необходимо устранить причину комы, однако в данном случае это не помогло. Новая болезнь. Новый вызов. Нужно тщательно изучить механизмы развития комы. Боюсь, что для Алиты уже поздно. Я намерен бороться за её жизнь до последнего, но, к сожалению, всех спасти невозможно. Спустя долгое, очень долгое время Мордин вновь позвал Янис. – Пикноз клеток, их переход на анаэробный метаболизм, накопление аммиака в цереброспинальной жидкости, диффузные нарушения кровоснабжения мозга. Существование девочки поддерживают аппараты искусственного жизнеобеспечения. Прогноз неблагоприятный. – И… что дальше? – Поддерживать девочку в таком состоянии можно долго. Но не думаю, что она очнётся. Последующие часы я провёл у контейнера с развивающейся личинкой, тщетно пытаясь связаться с ней при помощи телепатии. Ощущения были смутными и неотчётливыми, примитивный организм стремился лишь поглощать и поглощать еду. А потом он разросся до немалых размеров, закуклился и впал в спячку. Скоро Алита выйдет из кокона. Но кем? Монстром, одержимым примитивными инстинктами? Полуразумным существом, с трудом помнящим свою первую жизнь? Или всё той же весёлой и неугомонной девочкой, просто в страшном чёрном теле? Я надеюсь на третий вариант. Вот только перед глазами стоит видение ксеноморфа без единой мысли в голове. Ксеноморфа, готового броситься на Янис при первой же возможности. Ксеноморфа, который сдерживает свои инстинкты лишь благодаря моему непререкаемому приказу. Боюсь, что будет именно так. Никак не могу отвязаться от мысли, что будет именно так. – Папа?***
– Алита, как ты могла? Как тебе в голову такое пришло? Нависаю на над небольшим и изящным ксеноморфом. Дочка смущённо обмотала хвост вокруг талии, сцепила когтистые лапы в замок, потупила голову (высоко подняв затылок) и как-то болезненно сжалась. Изо рта медленно текла на пол ниточка липкой слюны. – Ты понимаешь, что практически убила себя? А если бы копирования разума не произошло? – Появился бы ещё один черныш, – растерянно ответила дочка. – Папа, почему ты сердишься? Тебе что… не нравится, что я сделала? – Как такое вообще могло понравиться?! – Но ты же сам разрешил мне! Ты же разрешил мне стать большой и сильной, чтобы я могла защищать своих мам и сестёр! Эээ… да, было дело. Теперь Алита и в самом деле стала большой. И сильной. И бесполезно оправдываться, что «я не думал», «я не это имел в виду», «так делать было нельзя». Баста, поезд ушёл. Девочка выросла, кардинально и необратимо. Алита тем временем подняла голову и обвиняюще направила на меня кончик хвоста: – И вообще, папа, почему ты меня обманул? Почему сказал, что я стану уродиной? Ведь теперь у меня самое прекрасное тело на свете! – Прекрасное?! Ты в зеркало-то смотрела, доча? Теперь ты – чёрный хтонический ужас, как будто сошедший с полотен какого-то сумасшедшего художника! – Папа, ты шутишь? – Алита распрямилась и подняла голову, посмотрев мне прямо в лицо. – Моё тело – это идеальный организм! – Лучше прежнего? Посмотри – вот оно, лежит в коме. Врач пытался спасти его, тщетно. Тебе его не жаль? – Не-а. Оно тоже красивое, но бесполезное. Смотри, пап! – тело черныша окуталось синим сиянием, а мне в «грудь» прилетел биотический толчок. – Если бы я стала чернышом раньше, то мама не погибла бы! В теле азари я могла только прятаться и хныкать, а теперь смогу защищать и драться! Если Алите кажется, что так лучше, что она поступила правильно… не стоит её в этом разубеждать. У девочки в жизни и так будет немало поводов для расстройства. – Да, Аля, я и вправду шучу. Ты поступила правильно, – и, добавив в мысли напускной серьёзности, добавил, – но больше так не делай! – Хорошо, больше не буду! Мы рассмеялись оба, громко и заразительно, и Янис поневоле присоединилась к веселью. Мы смеялись, избавляясь от недопонимания и отчуждения, от горьких упрёков и нервного напряжения, вот только некому было услышать наш мысленный смех. Алита со мной. Алита выжила. А тело… А не всё ли равно, в каком теле?***
– Дочка в порядке, насколько её состояние вообще можно назвать «порядком», – Янис озвучивала мои слова для Фалере, – Она полностью сохранила свои воспоминания и вполне адекватна. Единственная странность – Алита считает своё новое тело «идеальным организмом». Она совершенно не расстроена и даже довольна произошедшей метаморфозой. – Вот как, – Фалере ненадолго замолкла, думая о чём-то своём. – У нас всё по-прежнему. Совет матриархов до сих пор не выработал какого-либо решения, но долго это состояние не продлится. Впрочем, пара суток в запасе должна быть. – Понятно. Мы немедленно возвращаемся домой. Конец связи. «Немедленно»-то «немедленно»… вот только сперва надо расплатиться с Мордином. Да, он не смог спасти Алиту – но старался саларианец до последнего. – Деньги не нужны, – категорически ответил учёный. – Благотворительная клиника, должен помогать нуждающимся. Поделитесь яйцами ксеноморфов? Тааак! Ещё один сумасшедший учёный на мою голову?! Через Янис пересказал историю своего появления в этом мире. Про исследовательскую лабораторию «Цербера», маленькую заражённую девочку и побег. Мордин… Нет, он не пришёл в ужас, но возмутился и рассердился – это точно. – Дикость! Варварство! Полное нарушение врачебной этики! В своей жизни мне приходилось убивать, и я делал это многими способами. Но я никогда не причинял вреда своим пациентам! – Доктор, вы – не причините. Но что, если вы сможете вырастить матку, и уже от неё яйца попадут не в те руки? К кому-то… менее этичному? – Они уже попали «не в те руки». «Цербер» располагает ксеноморфами. Продвигается в исследованиях. Вы уверены, что результаты, полученные террористами, безопасны? Что со временем они не смогут подчинить уже вас? Если речь зашла об этом… нет, совсем не уверен. – Решайте. Я ничего от вас не требую и ни к чему не принуждаю. Но без проведения комплексных исследований мы вряд ли когда-нибудь поймём природу ксеноморфов. Да и с ними – без гарантии. Дать или не дать? Довериться или не довериться? Мордин – врач, он попытался спасти Алиту, он держит благотворительную клинику… он бывший оперативник саларианской разведки, и о его намерениях известно с его слов. Выбор. Такой простой. И такой сложный. И почему мне кажется, что где-то я уже допустил колоссальную и непоправимую ошибку?!***
А жизнь в галактике тем временем становилась всё интересней и интересней с каждым часом: «Цербер» нанёс ответный удар. Информационный. Нет, террористы не могли раздавать интервью направо и налево, но пользоваться экстранетом им никто не запрещал. Вот они и выложили в сеть довольно длинный ролик. Видео о бое рахни с ксеноморфами. Камера, как я понял, была установлена на броне черныша-снайпера. Она бесстрастно фиксировала, как двенадцать самоубийц бросили вызов бесчисленной орде. Как они сдерживали эту толпу, не давая ей прорваться к поселению, и выигрывали столь необходимое время. Как ксеноморфы погибали, но не отступали, как Королева вернула себе контроль над частью подданных, как в задних рядах началась резня. И завершающие кадры – рахни прорываются к снайперу… сигнал потерян. И второй ролик, с подробностями и пояснениями. С бравыми молодцами и красными девицами, которые добровольно принимают в себя личинки ксеноморфов. Ну и с самими ксеноморфами, разумеется. Не знаю уж, как «Церберу» это удалось, но снято красиво. Реалистично, но без натуралистических подробностей. И с общим лейтмотивом – теперь эти люди стоят на страже Человечества. Да-да, церберовцы утверждали, что ксеноморфы – это люди. Просто… люди-плюс. Совсем-совсем немного плюс. Были ещё и кадры освобождения Королевы рахни, и интервью Маэко Мацуо. Капитан честно рассказывала, как вместе с агентом «Цербера» она дралась с какой-то подозрительно синтетической азари, которая после смерти сгорела в жарком пламени. К счастью, о роли пассажиров «Папы» во всей этой катавасии она умалчивала. Анолеис, кстати, тоже раздавал интервью, но доля саморекламы в них была высокой, а достоверности – низкой. Про Янис он тоже не распространялся. Вот уж кому точно повезло: воспользовавшись своей популярностью, саларианец изящно выскользнул из-под обвинений в коррупции! Поначалу пропагандистские ролики «Цербера» пытались запрещать и удалять с хостингов, чем только привлекли к ним ещё больше внимания. Достоверные, страшные и завораживающие кадры моментально собрали десятки миллионов просмотров. Радикалы напрямую ни в чём не обвиняли Бенезию (интересно, почему?), но видео сами по себе противоречили её словам. Надеюсь, в ближайшее время мятежному матриарху придётся несладко. Про «Чёрного хвостатого папу» не говорили ни слова, но я не обольщался. Те, кому по должности положено, уже наверняка знают о гостях с солнечного Лесусса. На нас выйдут, это всего лишь вопрос времени. Весьма недолгого времени.***
Прилетев в систему Пелиона, я в последний раз перед возвращением связался с домом. На этот раз ответила Тола. Робкая и боязливая азари была второй вылеченной ардат-якши. Увы, она всё так же боялась меня, и страх этот не уняли ни рождение ребёнка, ни прошедшие годы. Я советовал ей не мучить себя и переехать на Тессию, но она отказалась. Тола слишком привязалась к своим подругам и сомневалась, что сможет устроиться на новом месте. Да и её дочка меня обожала. – Привет, – я попросил Янис произнести это как можно дружелюбней. – П-привет, – пролепетала Тола, – Фалере не может подойти… – Ничего страшного. Она занята? – Ну, Фалере, она, ну… – азари на той стороне сверхсветового луча замялась. Не знаю почему, но мне это «ну» совершенно не понравилось. – Что с ней? – Нет, Фалере и остальные живы, но… – Тола осеклась. Не знаю даже, что мне не понравилось больше – «остальные» или «но». – Что произошло? Но не успела Янис озвучить эту фразу, как я понял – «что». Паззл сложился, предчувствие, мучавшее меня всю дорогу, обрело плоть и явь. – Все сто три яйца? Мне хотелось эту фразу провыть, прохрипеть, прокричать, но Янис озвучила её, как и всегда: спокойно, с оттенком лёгкого интереса. Растерянное «Да» прозвучало как приговор. Собраться с мыслями мне было не суждено. – Алита спрашивает: Корин тоже превращается в ксеноморфа? – Янис озвучила вопрос двухметровой девочки. – Да, она тоже. Разговор вынужденно прекратился: в рубке разбушевался чёрный вихрь. Алита прыгала, Алита кувыркалась, Алита скакала через хвост, Алита вертелась юлой. Когда нам удалось успокоить девочку (приказывать ей силой я не собирался), автопилот уже активировал сверхсветовой двигатель. Сеанс связи прервался.***
– Янис, ты знала? – Нет, – азари улыбается. – Но подозревала? – Но подозревала. Я не расспрашивала Фалере, а она не откровенничала со мной. Но план выглядел довольно отчётливым. Вздыхаю. Ведь моя интуиция не то что кричала – волком выла! Пыталась донести до меня, дурня, что всё так и будет. Бесполезно. – Ден’ис, ты не осознаёшь одну из особенностей азари, – прервала молчание Янис. – Мы можем завести потомство с представителем любой разумной расы. Кроганы, ханары, элкоры… есть азари, которые находят их привлекательными. Сексуально привлекательными. Критерии «красоты» и «уродства» у нас крайне размыты. Нет ничего удивительного, что некоторые из обитательниц монастыря восхищаются ксеноморфами. Не все, разумеется, Тола до сих пор от тебя шарахается, но некоторые. Да и сами черныши… признай, что они функциональны, а следовательно, красивы. Пожалуй, да. Функциональны. Голая, убийственная мощь. Квинтэссенция смертельного ужаса. Воплотившийся ночной кошмар. Но – «красивы»? – Ты когда-то был человеком, – ответила Янис, – и это влияет на твои суждения. Да, красивы даже для некоторых чистокровных азари. Что уж говорить о наших дочках! Что они унаследовали от тебя? Телепатия и чёрные татуировки – это понятно, но исчерпывается ли всё телепатией? Малютки обожают своего папочку. Возможно, это обожание распространяется и на ксеноморфов? То, о чём рассказывала Янис, было страшно. И по страшному правдоподобно. Если судить по поведению Алиты, она действительно восхищалась своим новым телом. – Янис, а если Лина тоже стала ксеноморфом? – Я пойму, – азари вздохнула, – расстроюсь, но пойму и не буду возражать. Это её выбор, и я не имею права вмешиваться в её судьбу. – А… ты сама? Ты тоже хочешь заполучить модное чёрное тело? Во второй раз за весь разговор азари улыбнулась. – Ден’ис, я первая, кто встретил тебя. Я твой Голос, я озвучиваю твои мысли, беспристрастно и точно, не внося ничего от себя. Думаю, так будет и впредь. Превращение в черныша – не для меня. А что касается того, что я хочу… пусть это останется секретом! Спасибо, Янис. Ты – островок стабильности в окружающем море безумия. Не знаю, правда, заслуживает ли голоса настолько бесполезный отец, который даже в стремлениях собственных дочурок разобраться не может…***
– Нет, пап, – мысленный голосок Лины звучал тонко и уверенно, – мне очень, очень хотелось стать ксеноморфом. Но я – самая старшая из твоих дочерей. На мне – ответственность за всех остальных. Все чернышами не станут. А как я могу отвечать за своих сестрёнок, если превращусь в ксеноморфа? Поэтому я решила остаться азари. Ты одобряешь? – Конечно, Лина. Целиком и полностью. Говорят, что смерть одного – трагедия, смерть миллионов – статистика. Похоже на правду. Превращение Алиты было ужасом, выворачивающим нервы наизнанку. Превращение двадцати двух взрослых азари и восьмидесяти одной девочки… На Лесуссе не нашлось сотни Мординов. Когда «Папа» добрался до дома, тела заражённых уже погибли, а грудоломы (как их назвали в роликах «Цербера») стремительно росли на тщательно подобранной диете. Это было полное эмоциональное опустошение. Я просто не знал, что должен чувствовать, не знал, что делать дальше. Из затянувшейся прострации меня вывел голосок Лины: – Папа, ты должен это увидеть! На экране телевизора появилось изображение Калиссы аль-Джилани. – Здравствуйте, дорогие телезрители! Некоторое время назад я решила взять интервью у Эллен Рипли. То, что я узнала, перевернуло моё представление о событиях последнего месяца. Более того, эта информация проливает новый свет на всю галактическую историю. Впрочем, смотрите сами! На экране появилась пассажирская каюта на каком-то космическом корабле. Не слишком просторная, но и не крошечный «пенал». На койке, забравшись на неё с ногами и обхватив руками колени, сидела молодая девушка, почти девочка. Она спокойно и доброжелательно смотрела на журналистку и едва заметно улыбалась. Что-то в ней было странным, необычным. Может быть, глаза с ярко-зелёной радужкой? Или волосы цвета травянистой зелени? Или зелёная кожа на лице и ладонях? –Добрый день, – начала Калисса, – пожалуйста, представьтесь. – Нас-меня зовут Ребекка Джордан, – голос у зелёненькой был красивый, звонкий, – мы-я – дочь Эллен Рипли, – и, едва заметно помедлив, добавила. – Приёмная. Так вот как сейчас выглядит девочка, которую я дважды спасал в самом начале пути. Два раза спасал, а третий не смог. Или смог? Если она пару дней назад давала интервью – значит, пережила как-то вылупление ксеноморфа? – Думаю, всех моих телезрителей в первую очередь интересует вопрос: где же ваша приёмная мама? – Она погибла на Феросе. Сейчас тело Эллен находится в криозаморозке. На экране появился саркофаг, в котором покоилось тело темноволосой женщины. Каких-либо внешних повреждений видно не было. Жаль, что нам так и не удалось поговорить, Эллен Рипли… – Невероятно, – Калисса изобразила удивление, – скажите, Ребекка, почему вы так странно к себе обращаетесь? И с чем связан ваш необычный цвет кожи? – Компания «Экзо-Гени» на Феросе проводила эксперименты с торианином, гигантской растительной формой жизни. Жители «Надежды Чжу» стали подопытными и обрели коллективный разум. Это повышает нашу эффективность в бою и, в перспективе, может даровать бессмертие. Не желаете присоединиться? – Нет, спасибо! – рассмеялась Калисса. – Может быть, как-нибудь в другой раз. – Как хотите. Мы никого не ассимилируем без их согласия. – Но всё-таки, расскажите поподробней. Что же произошло на Феросе? – После того, как нам удалось отбиться от торианина, на «Надежду Чжу» напали геты и десантницы азари под предводительством матриарха Бенезии, – на экране появились смазанные, нечёткие кадры, явно снятые видеокамерами брони. Впрочем, на них были видны геты, убивающие людей. И азари, убивающие людей. – Мы выжили только благодаря нашей-моей подруге Джек, возглавлявшей команду наёмников «Тёмная звезда». Для уничтожения корабля гетов Джек пришлось применить атомное оружие. – А как вы оказались на Вермайре? – Бенезия захватила в плен Ньют, нашу-мою сестру. Ксеноморфа. – Сестру-ксеноморфа? – Это долгая история. Ньют вылупилась из нас-меня, но мы-я осталась жива. Мы разделили наши воспоминания на момент рождения. Бенезия захватила сестру в плен и отвезла на Вермайр, и мы последовали за ней. – Но… Ребекка, зачем это матриарху? – Калисса удивилась. Или сделала вид, что удивилась. – Т’Сони славится своей добротой и гуманистическими убеждениями. На экране появилась ещё одна некачественно снятая картинка. Полутёмное помещение, светящаяся голограмма какого-то головоногого и голос. Низкий, скрежещущий, страшный. – Рудиментарные существа из плоти и крови. Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию. Есть область бытия, настолько далёкая от вас, что вы не можете даже представить её. Я недоступен вашему пониманию. Я – "Властелин"! Что это? – «Властелин» – это дредноут гетов? – этот вопрос Калисса даже не спросила, а беспомощно пролепетала. – Нет. «Властелин» – представитель расы разумных космических кораблей, которая пятьдесят тысяч лет назад уничтожила империю протеан. Их флоты многократно превосходят все военные силы Пространства Цитадели. Жнецы, как назвали их протеане, взращивают цивилизации, присматривают за ними, а затем, в нужный момент – срезают. Если нам не повезёт, то Жатва начнётся через несколько дней, и Совет не сможет ей противостоять. – Но почему Бенезия?... – Жнецы, помимо всего прочего, могут одурманивать своих жертв. Они влияют на их разум, суждения, образ мыслей. «Властелин» поработил Сарена и Бенезию именно таким способом. Противостоять внушению Жнецов не может даже матриарх азари. – Ребекка, честное слово, то, что вы говорите – невероятно! Дверь каюты открылась, и внутрь вошёл турианец. Бледная лицевая маска, длинные костяные выросты на висках, ярко-голубые глаза. – Каждое слово, сказанное нами-Ребеккой Джордан – правда, – произнёс Сарен Артериус, – и, Калисса, мы-я прошу прощения за наши удары. – Ничего страшного. Не в первый раз, и, наверное, не в последний, – журналистка усмехнулась и машинально потёрла щёку. Потом было сказано многое, но самое важное уже было сказано. – Лина, ещё раз тот эпизод. “«Властелин» – представитель расы разумных космических кораблей, которая пятьдесят тысяч лет назад уничтожила империю протеан. Их флоты многократно превосходят все военные силы Пространства Цитадели.” Ещё раз. “«Властелин» – представитель расы…” Ещё раз. Ещё. Ещё. Ещё. Это правда. Я верю Ребекке, благо, опыт встречи на Новерии подтверждает её слова. Конечно, роботы, жаждущие уничтожить разумную жизнь в галактике – очень экстравагантное предположение. Вот только вся моя жизнь – череда невероятных перемен. И такая новость вполне соответствует моему жизненному опыту. Значит, если мы ничего не предпримем, то все высокоразвитые цивилизации будут уничтожены. Если же что-то предпримем – скорее всего, цивилизации тоже будут уничтожены. Переключаюсь на Джетру. – Есть какие-нибудь новости с Тессии? – Да. Совет матриархов выделил эскадру для защиты Лесусса. «Временно, до окончания текущего кризиса». Крейсер и пара фрегатов. Они прибудут сюда через несколько суток. – Точно для защиты? Матриархи не планируют решить вопрос с ксеноморфами и ардат-якши… радикально? – Это маловероятно. – Но возможно? – Крайне маловероятно, – Джетра помолчала и добавила, – хотя в определённых обстоятельствах, конечно, возможно. – Но даже если эта эскадра действительно собирается нас защитить… Нами уже заинтересовались. Не думаю, что крейсер сможет тягаться с кораблём класса «Властелин». – В принципе, мы можем эвакуироваться, – ответила директор после некоторых раздумий. – Корабли есть, особенно с учётом трофеев. Но куда? – Вы сможете организовать… ну не знаю, какое-то подобие экскурсии? Хотя бы на ближайшие несколько дней, пока не прояснится вопрос с Бенезией и Ребеккой? – Куда? На Тессию? Не смогу. – Нет, не на Тессию. На Землю.