Софист, часть 1. Песочница

      Как обычно встав спозаранку и сделав короткую разминку, Софист занял место средоточия силы, устроился в позу лотоса и сконцентрировался, размазывая меж пальцев собственный плевок. Друид еще раз скрупулезно восстановил в памяти, как терпеливо ждал вчера, пока Уллю натаскает в его ладошку насекомых. Как потом бросил их в сцеженный из синелистов сок, чуть светящийся магией из зачатка земляного узла в корнях волшебных деревьев. Как добавил в колдовскую смесь серебристую живицу, некогда по случаю собранную у Терва шерсть и кровь, а так же собирал и присовокупил свои слезы и ушную серу, дабы его конструкты могли увидеть цель и подслушать, и еще слюну, дабы они передали создателю собранную информацию. Как соскабливал туда пух с перышка Уллю, чтобы поиски у роя увенчались успехом. Как ловил сыплющиеся с неба снежные хлопья и серебристой ложечкой помешивал их в стаканчике, формованном из веточки все того же синелиста. Как тщательно напитывал месиво магией, напевно шепча заветные слова на друидике – тайном языке друидов. Как моментально заморозил содержимое сосуда, в тот же миг обернувшегося веточкой. Как потом из замороженного кусочка волшебством вылепил рой ледяных мух, по команде устремившихся в самые горы.       Софист прекрасно понимал, что подозрителен настолько и показал такую осведомленность, что важные разговоры арфисты отложат до посещения гор, где нет подслушивающих деревьев с подсматривающими животными и где ручная сова не сможет летать незамеченной, а сведущий в магии лесник вроде как не горец. Поэтому и благодаря обильному снегопаду, добравшийся до горной стоянки рой остался незамеченным. Объединенная сеть ледяных насекомых собрала информацию, и один единственный ее представитель пересказал создателю его же простуженным голосом важный фрагмент беседы команды арфистов.       - Пришло время объяснится, мой старый друг. В Хиллтопе связался клубок событий очень странных.       - Подтверждаю. Ваше отступление, мастер Дроган, видится нам суматошным бегством. После прошлогоднего, гм, исключения Келбена Арунсуна все на нервах.       - Экстренный созыв имеет свою цену. Исходящие с гор орки угрожают самой северной цивилизации, а вы с ответственных заданий выдернули нас сюда.       - Соратники, в Хиллтоп пришел избранный Пращура Деревьев.       - Впечатляет.       - Внушает, я бы сказал.       - Недоумение, добавлю я.       - Признаюсь вам откровенно, друзья, этот неправильный друид довел меня сегодня до белого каления.       - Дроган-Дроган, мой старый друг, сколько уже раз ты мне жаловался на своих непутевых учеников и ту «адову бездну чепухи», коей забиты их головы? Этот Софист всего лишь человеческий подросток, соорудивший себе эльфийское имя Кристалла Светлой Древесины и заполучивший наши мощные «игрушки». Мастер, меня очень сильно беспокоят мощнейшие эльфийские артефакты, оказавшиеся в руках мальчишки.       - Поначалу я тоже так думал, да, считал гениальным подростком со странно кособоким образованием, полученным в доме одной из дриад Высоколесья вместе с могучими кольцами. Допускал, что философски называющий себя Умельцем обучался с очень раннего возраста и на свое шестнадцатилетние прошел инициацию на арканного иерофанта.       - Ого.       - Этот вольнодумец взял себе остроумный псевдоним, и он недопустимо инфантильно обращается с магией.       - И ему покровительствует сам Пращур Деревьев.       - Что, у самых гор.       - Верно подмечено. Мне надо основательно подумать и понаблюдать издали. По отдельности объяснимы его энциклопедические знания и магические таланты, интуиция и смекалка, разумность и скрытность, ребячество и умудренность жизнью, мстительность и доброта, жесткость и ранимость, мелочность и широта. Неординарная личность и смутные намерения Софиста заслуживают самого пристального внимания. Я имел с парнем несколько бесед и позже в полноте поделюсь их содержанием с теми, кому время позволяет довести эту экспедицию до логического конца. Вдобавок, я прошу вас присмотреться к моим ученикам, собратья. Двое – хороший материал для наших союзников, только надо закалить в боях. Трое при правильном руководстве способны пополнить в будущем наши ряды. Если никого не заинтересуют, я порекомендую их в Университет Серебристой Луны.       - Мастер Дроган, мы до сих пор в неведении об истинных целях предпринятого похода в Нетерские горы.       - Кхе-хе… Гаррик, я понимаю, что оторвал вас от перспективных раскопок в Анауроке и вы не можете разорваться пополам, но нам здесь позарез нужен опытнейший археолог. Кхе-хе. Прошу, взгляните на иллюзию, соратники, я проиллюстрирую Софиста: «Вон, гляньте на гряду, откуда течет ледник. Там ясно видится выбоина. Но разве горы плюются выпавшими молочными зубами. Вы своевременно помянули название гряды, и все встало на свои места. Нетерские горы. Нетерил. … Летающие города-острова. Срезанные макушки скал. Кто-то из нетерезов откусил себе здесь островок, но не удержал и уронил». Речь о Вершине, друзья, а вот это место есть цель нашей экстренной экспедиции. Мало того…       - Ах.       - Да одного этого с лихвой хватит. Извините меня, прошу, продолжайте.       - Согласно словам Софиста, за день явления Хиллтопу трех божественных сил на Остара его фамильяр-сова, дальше еще один мемо-образ: «Уллю заметил вчера присутствие пары наблюдающих сил, характерных драконам, пару личей, пару людей, пару эльфов. Со стороны Эверлунда было посещение соглядатаем - пустельга, со стороны юго-востока прилетал инспектировать – сапсан».       - Пфе.       - В этом свете становится понятным.       - Вот. Я специально привел вам эту цитату второй. В нашем с ним разговоре днем Софист поделился этими наблюдениями в качестве аргумента в самом начале, когда я зарубил его предложение по строительству в Хиллтопе большого комплексного здания. Замечу, друзья, что до Остара мы с мэром Вераунтом сами задумали начать в том углу с отвесными склонами строительство полноценного монастыря Илматера. Однако, во время нашего посещения Сандабара в Хиллтопе произошло священное рождение Вершка и освящение в Общем Зале капеллы Плачущего Бога.       - Милостивые боги.       - Величайшее событие для захолустья.       - Я что-то плохо улавливаю.       - Ничего, со временем это проходит.       - Ну сколько можно вспоминать тот случай, Егоза.       - Соратники, прошу. Я хочу сказать следующее. Мне не легко давался сегодняшний разговор с Софистом, высказывающимся очень кощунственно. Он предлагал для упомянутых наблюдателей придумать объяснение божественному вниманию к Хиллтопу, вновь замечу, к коим он лично имел самое непосредственное отношение. Насколько я могу судить, озарение об упавшем острове пришло к нему прямо во время нашей беседы. По вашей реакции я заключаю, друзья, это объяснение получилось крайне правдоподобным.       - Допустим, мастер Дроган, обсуждаемый Софист действительно какой-то странный избранный Пращура Деревьев, обличенный некой долей доверия и внимания всевышних. Как один из Арфистов-Хранителей, вы обязаны были предпринять срочные меры. Но действия в Хиллтопе выглядели так, словно вы сдавали свои позиции и бежали.       - Вынужден признать, проведение экзаменов в горах сроком до лета являлось условием неразглашения широкой общественности информации об осколке Нетерила. И я счел это подходящим поводом для восстановления Равновесия после моего влияния на Халлтоп. Поймите, я вдумчив и осторожен, но старею, ношу очки и не застрахован от ошибок. Софист ворвался в жизнь Хиллтопа стремительным вихрем перемен, за которыми мои старые кости не успевают. Он не просто странный. Я считаю Софиста опасным, его поведение выдает непонимание себя и своих устремлений. Я считаю его взрослым, по каким-то своим соображениям прикидывающимся подростком. По моему опыту общения с вашей прекрасной расой, моя дорогая боевая подруга, я склонен относить его к эльфам.       - Хм. Потерявший жизненные ориентиры взрослый эльф.       - Все страньше и страннее, да.       - Тц. Я повторю обход, где-то на этих высотах охотятся зимние волки.       - Будь осторожнее.       - Спасибо, старый друг, ты все так же внимателен и заботлив, не то, что некоторые пройдохи.       - Пф.       - Прошу прощения, мне крайне желательно вернуться как можно раньше. Давайте проясним об этой экспедиции. Мунглем оповещен? Это внутреннее предприятие нашей организации?       - Мунглем извещен и уже соответствующе действует. Моих полномочий достаточно объявить это мероприятие внутренним делом Арфистов Эверлундского округа…       Разобравшись с донесением шпионской сети, Софист поспешил в бывшую трактирную столовую. Он споро наделал перекладин и смонтировал лестницу от одной стены по потолку до пола у противоположной стены. Поставил брусья, макивары, мишени. Остальное развернул вместе с солдатами, радовавшимися отселению постоянно пердящего Топера, но измученных за ночь сквозняками – Софист устал вертеться на сковороде из вопросов то и дело подъезжающих салаг и офицеров. А как, а почему, а за что, а правда ли, а дальше что, а-а-а-а-а – достала бодяга! Так что после незамысловатого завтрака от Куадки, Софист с облегчением сбежал от солдат договариваться с фермером Пайпером о доле в урожае, а потом сразу отправился заделывать щели в стенах, не собираясь начинать глобальную реконструкцию холодной и мокрой весной – порой мужики бывают хуже баб. Магические нагрузки парень чередовал с физическими, в перерывах помогая шинковать или чистить морковь – подсобной работы хватало. Попутно бы костерил Лодара за фактически разоренное здание и кучу мелких подлянок, хотя за ним следили вчера, чтоб оставил страже не просроченную тухлятину или гнилье, а нормальные припасы да без камней в мешках или бочках с соленостями. Так день и прошел – безвылазно в новой казарме.       Была, была у Софиста, сильно вспотевшего после жесткого спарринга на шестах, крамольная мысль попросить Куадку «помыть» его. Да она и сама стреляла глазками, намекая на минет, но парень повел себя честно, разделив лохань и воду с партнером Топером, проведя очистку и подогрев воды после двух счастливчиков, выигравших первую «смену» с Перл. Ей было, что скрывать, и поскольку стражники составляли львиную долю ее дохода и клиентов, припертая к стенке куртизанка открыто заявила об уходе из Хиллтопа с первым караваном – а до него не один день…       «Здравствуй, Софист. Здоровы, устроились нормально, проблемы решаемы на месте» … - писал Коллин в ответном письме. Указанная им цена радовала глаз тремя золотыми разрядами – не поскупился халфлинг. В прилагаемом мешочке лежало три дюжины образцов наконечников для прямых древков – это на каждый по сотне болтов под арбалеты, прицепленные к вихлявшему хвостом курьеру. Списанное старье прислали, конечно, а не образцы современного вооружения защитников Эверлунда, но вроде какая-то преемственность должна иметься. И самая маленькая машинка вроде как намек на подарок – кем-то пользованный, но вполне добротный и с чарами тихого выстрела. У стражи Хиллтопа и поинтереснее арбалеты имелись. (иллюстрации 110-116) Итого поставку «салфеток с дырками» патрон увязал с тремя тысячами шестьюстами арбалетными болтами – типа благонадежный поставщик. А с учетом уже предоставленных – все четыре тысячи. Многовато для грузовых карманных измерений, ушлый Мастер Гильдий Эверлунда уже вознамерился пустить чужие средства в свой оборот. Но ничего страшного, Софист в любом случае намеревался на живущих в горах кобольдах отточить методики гипноза - для внушений и допросов. Бухгалтер обречен на будущую проверку, он не представлял, с кем связался.       Поиграв с верным псом, прекрасно выдрессированным и магией запечатленным на хозяев, Софист отправил его обратно, попросив в записке алхимические склянки и малый колдовской котел.       Весь второй день после феноменального Остара друид со старшим партнером колдовали над свитками и котлом, занимаясь зимним волком и простейшими зельями лечения. Уллю сторожил вход и предупреждающе ухал, чтобы тем самым избавить Софиста от неприятных разговоров и прочих отвлекающих факторов, мешающих совместным обучающим занятиям. Однако некоторые поперли напролом, отговариваясь: «Нам очень надо»… Фамильяру пришлось на подходе опрокинуть и протащить порывом ветра настырных Барта с Марой, а потом виртуозно атаковать звуком, лопая барабанные перепонки у Хании, шедшей за ними и вытащившей лютню, успевшую сыграть лишь пару аккордов, разумеется, никакого эффекта на фамильяра Софиста не возымевших – а может и не по нему отыгранных. Следующим парламентером хотели послать послушника, но Гавин, четко видевший волшебное кольцо на лапе совы и знавший его свойства, в своей манере черного юмориста едко послал. Фарган действительно весь ушел в работу и концентрировался на бульканье в нескольких котлах, даже не подумав отсылать свою питомицу или вешать на дверь табличку «Не беспокоить», потому сам инцидент пропустил, а после остался ни при чем, пожурил и озаботился более щадящими способами показать односельчанам свою крайнюю занятость и недоступность.       Кушал Софист за солдатским столом, где легко пресек лишние вопросы: бойцы уже ощутили комфорт раздельных спален и тренировочного зала, потому не нашлось идиотов напрягать благодетеля. И подросток лишь мельком поздоровался с торговцем из соседнего Бламбурга, будучи представленным ему Фарганом, собственно, воспользовавшегося случаем заказать некоторые соли и слюду для изготовления масляных красок, а также минералы для прочих нужд.       На следующий день после утренних занятий с копьем Софист вновь сбросил заклятья в свитки, восстановил все в памяти при помощи новенького и непередаваемо как полезного амулета-жемчужины на шее и отправился в свою секретную лабораторию. Наперво улучшил технологический процесс создания наконечников. Сделал верстак. Во-первых, с деревянной гребенкой с зубцами в палец толщиной. Так боковое давление не искривит соседние формы для литья. Во-вторых, раскатанную каменную пластину состыковал с гребнем наполовину ширины, чтобы магия размягчения действовала сразу на весь камень. В-третьих, он планировал после формовки проделать в столешнице отверстия, чтобы выдавливать готовые изделия. Их легко потом заделать для выравнивания камня под следующую партию.       Не откладывая на вечер, юный мастер призвал пару очень рогатых баранов, лишил их винтового могущества и наштамповал триста зачарованных наконечников, успешно опробовав новшество. Далее Софист развел огонь в специально отведенной нише и посыпал собственноручно истолченным каменным углем, незаметно «одолженным» в казарме. Применив на костер чары медленного жара, подвесил колдовской котелок со смолой, став готовить клейстер. Мелко нашинковал в котелок пух от нескольких перьев самого Уллю, применившего свою особую атаку, как в свое время по Гавину. Нарисовал череду рун и сотворил магию дальнего выстрела, удлиняющего и выравнивающего полет стрел и болтов. Пока неуклюжее заклятье расползалось по смоле, оставленной томиться на медленном огне, Софист начесал с себя перьев и настриг их. Добавив в живицу и тщательно размешав сцеженный галлон насыщенного магией сока синелиста, друид засунул будущие оперенья в котелок, еще раз на содержимое применил заклятье дальнего выстрела и прикрыл котелок крышкой, оставив до вечера пропитываться и выпариваться.       После обеда и медитации друид вернулся в лабораторию. С древками тоже предстояло поработать. Поэтому он смешал в котле принесенную ветвь великого дуба с лабораторным синелистом. Размешав жидкость, Софист с крайне осторожно наколдовал взрывное оружие – жидкость белесо засветилась. Не дай бог взорвется! Подросток крайне осторожно перемешивал и столь же аккуратно разливал по формам. Пусть свечение почти пропало, но запущенная с чайной ложечки жидкая древесина взрывалась-таки. Слабо, но как дополнительный поражающий фактор – самое оно.       Разлив и достав готовые древка, Софист подумал и соорудил пару полочек вдоль стены ниши с костром. Потом в доставленный из Эверлунда колдовской котел, копию подаренного Дроганом, вылил смолу лапсэра и посолил металлической крошкой: разрушил старый гвоздь, «одолженный» из казармы и зачарованный на увеличение веса в десять раз. Помешивая серебристой палочкой, последовательно начертил на поверхности тягучей субстанции несколько метамагических элементов. Добавил крахмала. Трудно было мешать из-за высоких стенок и вязкости, но он справлялся. Кое-как перетащив и подставив емкость под струйку свежего сока синелиста, напоенного стихийной магией земли, Софист для верности применил еще одно заклятья утяжеления – ради баланса снаряда.       Пока не затвердел готовый клейстер-утяжелитель для наконечников, юный мастер по всем правилам применил еще пока неотработанное заклятье дальнего выстрела и снял маленький котелок с огня, слегка остудив. И вот настал самый нелюбимый им этап - сборка конструктивных элементов в единое целое. Готовые изделия он сразу же клал на полочку в нише, чтобы медленный жар сушил их волшебное оперенье. Заботу о переворачивании для равномерной сушки друид доверил невидимому слуге, сделав себе на уме заметку как-то оптимизировать под него весь процесс.       Экспериментальные новшества Софист приготовил потому, что наконечники из рогов значительно легче металлических аналогов, а это означает смещенный центр тяжести и плохие аэродинамические свойства. Для арбалета в городских и стесненных условиях сойдет, но при осаде и стрельбе вдаль получится сплошное разочарование. Для стрел этот фактор еще более значим. И если в качестве и постоянстве заклятья волшебного клыка для наконечников Софист был уверен, то новые заготовки предстояло проверить временем и провести тайне испытания – благо лаборатория хорошо экранирована. И предприниматель точно не собирался поставлять такое по заявленной коротышкой цене. Отнюдь. Заклятье дальнего выстрела накладывается преимущественно на древка, поэтому казенные болты и стрелы обойдутся им одним. А сложный комплекс чар исключительно для выгодной продажи в Уотердипе, главное, надо убедиться в надежности и эффективности. К тому же, далее будут и некоторые другие конструктивные особенности на манер закрученного оперенья и наконечника-сверла, чтобы стрела или болт ввинчивались в воздух и в цель.       На следующее утро после привычной разминки и корпением над свитками Софист с прискорбием отметил, что стоило бы помочиться в колдовской котел, дабы закрепить свою магию. Без этого ухищрения, увы, чары стали гаснуть: магия на клейстерах и в оперенье проживет еще декаду, как заключил юный друид через минут пять концентрации на изучении свойств, а вот взрывного свечения на древках хватит примерно на месяц супротив нескольких часов по шаблону заклинания. Не ахти какой результат, но Софисту было просто противно включать в составы свои испражнения, а речи о костях, зубах, крови и тканях вообще не шло – это слишком сильные ингредиенты, легко выделяемые и обращаемые против существа. Даже свои волосы и ногти магу опасно использовать для продажи, потому Софист добавлял к рогам свои видоизмененные когти совы и вместо волос - перья. Вздохнув, парень очистил котлы, решив неспешно заняться накоплением сырья и практикой создания пристрельных волшебных болтов со сроком существования один час: колдовал над ветками, галькой и перьями, получая тренировочные снаряды, отнимающие уйму сил и годные лишь на один выстрел – почти сразу после попадания распадались на исходный материал.       Собственно, так и пошли рабочие будни. Изнурительные физические тренировки, накопление разномастных свитков для продажи, занятия с Фарганом, лаборатория с пристрелкой, медитации на алтаре, снова упражнения в компании стражей и уроки у травника, разливка пробных древков в лаборатории и сон, где-то в перерывах еда и латание щелей в домах простолюдинов за подвоз вывороченных лавиной стволов и кустарников:       - Понимаете, Маткона, - объяснял подросток соседке, - деревья долго умирают. Я буду отпевать их на алтаре, отправляя к Пращуру, - сообщил он, не конкретизируя, что именно отойдет божеству. - Это благое дело, хозяюшка. А я у вас за это дверь идеально подгоню и избавлю от всех щелей в стенах и окне…       Так он и договорился о поставках необходимых объемов сырья для казенных нужд, так сказать. А на продажу в это время растил дома столбики из древесины великого дуба – это первосортная и первоклассная порода только для высококачественных изделий. Друид выращивал у себя и ласпэр, и вандвуд, и сумеречное дерево, а также полные игл и шипов лозы хелмторнки – тоже для испытаний и получения краски (черной). Софист подбирал оптимальный состав, который отличался бы прочностью, нужной массой и хорошим удержанием магии. Собственно, заклятье дальнего выстрела для казенных болтов он планировал размещать на древке, компенсируя смещенный центр тяжести, неопытность стрелков и простоту арбалетов – в самый раз за предложенную Боруном Фенделбеном цену. А еще юный друид корпел над мастерством сжижения камня, дававшимся гораздо, гораздо труднее древесины, но жидкое каменное дерево имело огромные перспективы. Например, решение насущного вопроса - для дешевых болтов и стрел можно будет не заморачиваться лишними заклятьями на подозрительно странное древко. Логика проста: если можно повышать плотность древесины до камня, то почему нельзя точно так же утяжелить и упрочнить сам камень? Тогда можно сделать сверхтяжелое каменное тесто и накатать из него грузики в полость для вкручивания наконечника.       К сожалению, зельевар Фарган не умел делать волшебные изделия. Ни палочки, ни амулеты. Зато именно его исходники для магических свитков поставлялись ученикам в школу Дрогансона. Материал удерживал в себе заклятья до второго круга включительно, чего вполне хватало Софисту для записи и сохранения не потраченных за день заклятий: тяжелого веса, размягчения камня, дальнего выстрела, взрывного оружия и других. Однако он все равно пробовал улучшить и удешевить технологию производства в расчете на удержание заклинаний четвертого круга и выше. Таким образом, посвятив себя работе и учебе, подросток за день полностью вычерпывал себя, как это происходило в прошлом месяце в доме семьи Каллуна.       Без Дрогансона на Софиста в Хиллтопе не осталось управы, но он не паясничал и не бедокурил, имея свои безобидные причуды, как-то: отказ в будничных посещениях Общего Зала, отказ встречаться и обсуждать Лодара и других, бывших в немилости, так сказать. Пару раз подросток жестко пересек попытки переступить запрет, окружающие это усвоили и более не лезли к полезному чудику, почти весь день пропадающему у себя дома.       Софист через алтарь-зеркало регулярно проверял дороги до соседних деревень. Снега выпало много, санные караваны должны были часто курсировать. Но арфисты четко срабатывали, вовремя перехватывая. В одном таком их агент отвалил мешочек за срочность – чтобы миновать Хиллтоп. Другой был обманут иллюзией, прикрывшей дорогу: спохватились через лигу, но разворачиваться на съезд к Хиллтопу было слишком накладно и неудобно для кибиток. А вот длинный караван из Сандабара пропустили, потому что он вез в Хиллтоп нанятых мэром и церковью специалистов-каменщиков и материалы, такие как трубы и желоба. Вераунт заранее известил селян о нем. Приезд как раз выпадал на двадцать пятое – выходной и банный день. Заваленную лавиной баню заранее откопали, вдобавок деревенские друиды на пару сварганили ледяной бассейн близь нее, а жрец Гилфорд освятил в нем воду, чтоб окунание забирало часть страданий. Софист участвовал в растопке, вместо отсутствующих магов применяя заклятья медленного жара и огненных рук на поленья, полученные магией из стружки и щеп благородных пород дерева. Тем не менее, оба друида, Пайпер с Куадкой и тремя подсобниками, Беранс с семьей – все они шли в третью очередь, в том числе, из-за необходимости правильно отпарить и натереть уродливые и застарелые шрамы на спине бывшей шлюхи.       - Скажи, Куадка, у тебя ведь есть знакомые куртизанки? – Спросил Софист на кухне, помогая поварихе накрывать на стол для солдат, недавно ушедших париться в первую смену.       - А как же, пострел, есть, - натянуто улыбнулась женщина.       - Молитвы молитвами, но пока сами не почешемся – Топера не женим.       - Ах ты, мелкий сводник, чего удумал, - тихо охнула она, закладывая в мясной бульон быстро отваривающиеся овощи. – Да далеко они все, разлетелись мы, как листья по ветру… - понурилась она, вспомнив и хорошее, и плохое, уже не щемящее сердце от боли.       - Ну, у меня есть план…       - Ох, планёр ты наш, думали перебесился уже… - поддела Куадка. – Говори, не томи, сорванец мелкий.       - Ну, держись только. Внатуре присядь, а?       - Бог ты мой, касатик, от кого бочку меда на сей раз укатишь?       - Ах, вот как обо мне сплетничают… - с притворной трагичностью закатил глаза Софист, слепо усаживаясь на табурет.       - Ну, у меня там скоро пригорит же, Софист, говори.       - Тогда слушай. Пайпер, наверняка, говорил или намекал тебе о необходимости поездки в его головной храм, что в Эверлунде. Ему обязательно нужна стажировка, Куадка, церковная литература и прочие принадлежности. Езжай с ним. Обойди публичные дома у причалов, поспрашивай «отставных дам». Смекаешь?       - А что мне за это будет, милок? – Улыбнулась сметливая женщина.       - Подберешь себе помощницу и ребятам усладу. Какая-нибудь из четверых да приглянется ему, при правильной подаче и присмотре… Комната есть для них, едой, работой и прибытком обеспечим. До Гринграсса как раз успеете обернуться, главное, Куадка, дави на епископа, чтобы из главного храма не просто перебросил вас всех к богиней освященной часовне, а соорудил бы в Хиллтопе стационарный телепорт. Запомнила?       - Ага… А не мало будет Пайперу одного месяца? – Обеспокоилась суженая, уже примерившая на себя роль заботливой жены. – И кто за хозяйством присмотрит?       - Мало одного месяца. После сбора урожая переедите на зиму в Эверлунд. Сама понимаешь, ты стара и роды будут тяжелые, а там есть специалисты их принять.       - Понимаю, еще как понимаю… - покивала она. – Ты говори, все нормально, а я помешаю супчик, - встала она к плите с бадьёй на ораву голодных ртов.       - Хозяйство на семью Беранса оставьте. Хол и Вераунт подскажут, если что, мы с Фарганом поможем. Вот с нынешним караваном и уедете. Думаю, дня два на сборы будет, не считая сегодняшний. Согласна?       - Дык куда я денусь? – Ухмыльнулась Куадка, задумчиво мешавшая варево.       - Запомни, Куадка. Крепко запомни. Общаясь с кандидатками, не упоминай о Бархатных Ручках. Не говори про операции на лице. Но в красках опиши чудо божье и хвали суженого, увидевшего лик Её. Поняла меня?       - Поняла, Софист, все сделаю пучком, - вернула она фразу.       - Очень надеюсь, Куадка, чтоб не было ложки дегтя. Я хочу, чтобы эти женщины остались в Хиллтопе и завели семью. Это богоугодное дело, Пайпер одобрит намерения. Ты сможешь сама с ним поговорить?       - Обижаешь, Софист, - пошло улыбнулась она, подмигнув. Ее глаза больше не походили на свинячьи, у него с Фарганом получилось очень даже привлекательно поправить внешность.       - Тогда запомни вот еще что. Если кандидатки никому не понравятся и не выйдут замуж, то Бархатные Ручки не будут ими заниматься. Учти это, когда будешь уговаривать переселиться, чтоб потом без скандала.       - Не дура круглая, разберусь, пострел.       - Вот и ладно. И напоследок я тебя обрадую, только тихо, ага? Мы с Фарганом наготовили мазей, кремов и свитков, чтобы справиться за сегодня.       - Уи!       - Задушишь…       - Прости-прости, миленький…       - Еще не все, отцепись.       - Ладно-ладно, милок, не кипятись…       - Шрамы на спине сложнее всего свести, их уберем в наш заход. Поздним вечером тебе надо пролезть в парную с приезжими – тогда уберем самые заметные. Мелочевку, если сама не сойдет, уже после свадьбы сведем, - сказал Софист, намеревавшийся из одного плода сделать три. Он уже знал про яйцеклетки, но из-за обязательных осмотров Куадки в Эверлунде побоялся вмешиваться ради появления на свет разнояйцовых близнецов. Впрочем, он уже знал способ решить эту проблему – исследование ирбисов. Как раз в горах были самки, что должны были окотиться в следующем месяце, да и клочок шерсти Пятнашки взят, чтобы изучить чрево и процесс появления яйцеклеток.       На том и порешили.       Софист не жаловал прибывших - дварфов. Были и люди, конечно. Интересовались его Вершком. В свой дом Софист не пускал – святое и частное место жительства, не дозволил и прогулки по мху и травке внутреннего дворика. Вместо этого придумал, как лучше новорожденному треанту с именем Вершок принимать дары и общаться с верующими. Когда к порогу подошел проводник с полуэльфом-лучником из охраны, спиральные кружева ажурной двери сформировали контурные линии четко различимого лица: с глазами и бровями, с носом и губами. Иллюзия мимики и речи формировалась вместе с мыслеобразами, которые треант передавал собеседникам, используя свой аналог заклинания для разговора с высшими разумными животными. Когда из чистого любопытства или без должного почтения к нему полезло еще несколько посетителей, Вершок даже не сформировал лицо, игнорируя прохожих. Вихрастый подросток не прятался нарочно, но старался сторониться приезжих, к их неудовольствию, разместившихся в походных палатках, естественно имевшихся у караванщиков в достаточном количестве. И торговаться с ними никто особо не ходил из местных жителей – все было съедено или отправлено в Эверлунд еще к ярмарке на Остара.       Похожие на бородатые шкафы и тумбочки кубические крепыши подходили к делу основательно, возводя в Общем Зале каркас дополнительных помещений. Барон Шаттлкомб заплатил сотнями полновесных золотых монет, так и так планируемых им на храм Илматеру: легко пришло – легко ушло. Софист поздравил себя за предусмотрительно высаженную в развалинах башни елку. Дотошные умельцы сразу бы вычислили потайной ход, когда споро перетаскивали готовые камни и плиты с руин башни. Но корни в нужном месте высаженного дерева вздыбили плиты, уничтожив следы и перекрыв собой спуск.       Буквально накануне Софист вместе с Фарганом делал художественные масляные краски из растительных пигментов на основе льняного масла с добавками орехового и других высыхающих масел, а также с наполнителем из толченой в порошок слюды и растворимых в олифе солей. Процесс многоступенчатый, но паста-основа все равно получалась дешевле самих пигментов. Поэтому Софист имел уже «легальную» продукцию для торговли, помимо свитков с заклинаниями первого и нулевого уровня. «Мокулатуру» скопом обменял на «сыскавшийся» в таком большом караване новехонький свиток с заклятьем Домика Леомунда: на пять и более часов создавался приют на десятерых персон в виде непрозрачной снаружи силовой полусферы или шатра с теплом и светом внутри, а при должном мастерстве в иллюзиях маг мог придать своему творению любой внешний вид. Такая модификация и была куплена Софистом у сопровождавшего мага-охранника вместе с другой комбинацией, но на сей раз школы Иллюзий с подшколой Создания – заклятье фантомного ездового животного. Два свитка третьего круга с сочетанием школ в обмен на охапку свитков с нестандартным боевым клеем с уроном статическим электричеством, неожиданной переделкой огненных рук в клубящееся огненное дыхание, любопытной переработкой медленного жара в быстротечное высокотемпературное сгорание, вкусные призывы разнообразных фруктов и ягод, полезное создание ледяной ехидны, отстреливающейся своими ледяными иглами. Ушлые продавец и покупатель сочли сделку выгодной.       - Итак, любезный, берете синюю, зеленую, красную, черную или желто-золотую краски? – Софист еще раз прошелся по деревянной стойке с пальцевыми колбочками, где содержались празднично яркие краски. Фиолетовые за неимением ягод хелмторнки он еще не производил, а эльфийский ультрафиолет вовсе не собирался выставлять на продажу в Хиллтопе. – На комплект скидка десять процентов.       - Опробовать бы надо на водостойкость и скорость высыхания, - ответил курносый брюнет с мелированой челкой. – И объемы маленькие, - занижал цену дипломированный художник-оформитель, потирая козлиную бородку, полосато крашенную в зелень под цвет глаз.       Одна из причин заинтересованности кристаллами заключалась в поиске Софистом способа получить сверхприбыль и одновременно приструнить амбиции Эльзы Каллуна, которая вила веревки из мужа. Если она перегнет палку и доведет Коллина, мужчина взорвется так, что все совместное предприятие пойдет прахом.       - Хорошо, у вас два дня, - покладисто согласился подросток, недавно пришедший к выводу, что не следовало все яйца класть в корзину одного хваткого эверлундского халфлинга. – Но тогда заплатите мне не монетами, а четырьмя чистыми колбочками и одной с необработанными кусочками горного хрусталя не меньше ногтя, – Софист придавил подушечку мизинца, демонстрируя размер. – Вам сподручнее договориться со своими, - улыбнулся он торговцу-человеку. У дварфа-ювелира он лишь приценился к расходному компоненту, нужному для заклинания, делающего дерево и камни прозрачными. Для тренировок сойдет и объем колбочки с осколками-образцами.       - По рукам, - радостно согласился сощурившийся торговец, решивший, что тоже жирно наживется на деревенском простачке.       - Жаль, любезный, что караван покатится дальше другой дорогой. Я бы через райд постиг тайну и предложил бы вам в придачу пищевые красители без примеси стороннего вкуса…       - О, безмерно жаль, безмерно… - излил он искренность на безбородого юнца, более не собиравшего ничего продавать или покупать.       С другой стороны только что совершенная сделка – это рекламный ход, чтобы оповестить заинтересованных лиц о хорошем товаре. Масляные краски на самом деле устойчивы к воздействию стихий. Во-первых, красители Софист получал, применив на дерево соответствующее заклинание. Во-вторых, сцеживал пигменты из веток, выращенных в лаборатории с ее действующим земляным узлом, напитывающим дерево магией. Могло быть в козырных третьих, поскольку подросток преодолел брезгливость и паранойю, чтобы применять свою выдержанную за ночь мочу. Да, заклятье хорошо бы легло, а эфирное масло из мяты заглушило бы запах. Но Софисту сразу вспомнился принюхивающийся Фарган, все еще привыкающий к обостренному обонянию, точно говорящему, когда подмастерье в туалет бегал, а когда стащил пирожок с яблочным повидлом. И решительно настроенный подросток сник, сразу заключив, что любая собака определит мастера-изготовителя по запаху его лакокрасочной продукции – слишком для них характерный. А он еще стрелы и болты собирался подкрашивать. Пришлось оставить идею, с которой так долго свыкался, и удовлетвориться первыми двумя пунктами, исполненными еще вчера, когда изготавливались пробные краски, остатки которых пошли сегодня на продажу.       К сожалению юного мага, у него отсутствовал резидуум – универсальный и очень дорогой магической компонент в виде порошка. И добывать такой ему было не по карману. Однако…       Ночью молодому парню приснились красочные «приключения» с феей – до мокроты на простынях. Вдохновение, так сказать, пришло от той милашки, что летала рядом с одним из приезжих магов, между прочим, являвшимся выпускником школы Дрогансона четырехлетней давности… Волшебный порошок с крыльев фей – это тот самый необходимый и достаточный ингредиент! Вполне себе хороший заменитель резидуума для заклятий до третьего круга, ну, до пятого максимум.       Утренний ветерок принес Софисту несколько песчинок – для призыва по расе хватило. Тех драгоценных крупиц, что невзначай просыпалось с крыльев крошки-красавицы, едва бы хватило зачаровать одну колбочку с краской, а насильно стряхивать и пленять столь дивное существо у подростка рука не поднялась.       - Крисилни, а у тебя такая шикарная помада… - восхитился Софист, неожиданно отыскав решение - проблем.       - Мерси, Софист, - зарделась малютка, устроившаяся на ладони парня. Всего пять дюймов роста в ней было, но все лучшие девичьи пропорции при ней.       - Ммм, а давай меняться? Ты мне будешь приносить колбочку с пыльцой, а я вашей общине буду поставлять цветной порошок для красок?       - Волшебник, - картинно вздохнула маленькая фея, наслышавшаяся баек и увидевшее подтверждение одной из типичных черт.       - Ну, мне очень надо, пожалуйста? У менять шесть цветов есть, а летом восемь будет. Вот, смотри какая серебрянка – тебе очень пойдет, Крисилни, правда, - подольстился он, мысленно погладив себя по голове за домашнюю заготовку.       Вскоре засыпанная комплиментами фея позволила себя уговорить, перед возвращением пообещав подумать. Вспорхнув своими крыльями, как у бабочки – оставила пыльцу для своего повторного персонального вызова. С собой она взяла деревянный наперсточек с жидким серебряным пигментом – аванс на пробу.       Софист на радостях даже запрыгал, пританцовывая. С волшебной пыльцой он готов был горы свернуть! Друид чувствовал, что этот природный компонент естественного происхождения будет прекрасно сочетаться не только с пастами под краски, но со смолами-клейстерами, с рогами и древесиной. Софист не только помаду заметил – шелковое платьице тоже. Парень был готов завести паучков и гусениц-шелкопрядов, чтобы производить для себя и фей шелковые нитки, цветные или обычные. Он даже прикинул, что небольших масштабов естественной паучьей фермы на живой изгороди вполне хватит для удовлетворения его нужд. Правда, краска от Софиста в Хиллтоп и дальше уже не пойдет – никто не даст лучшую цену, чем феи. Если, конечно, согласятся…       Как всегда, разведка подтвердила свою ценность – Уллю удостоился всяческих ласк сверх меры и мясистого лемминга впридачу. Софист тщательно подготовился к следующей встрече с Крисилни, заказав у Коллина цветочного меда – Фарган свой запас продал давнему знакомцу по школе и его фее-фамильяру. Это ж было так просто и логично – феи за цветочную пыльцу и нектар конкурируют с пчелами и другим насекомыми. Тем более его двор жил по времени и климату Высоколесья, где уже наставала пора весеннего цветения. Поэтому Софист договорился с Вершком, словно кошка когти, на время убравшим из вентиляции все иглы и шипы – ради возможности опыления феями новорожденный треант за день научился втягивать их без каких бы то ни было остаточных следов! Главное – не вспугнуть удачу.       - Чего-то ты подозрительно радостный, малой… - протянул Топер, по служебным обязанностям находившийся среди тех, кто в это погожее утро провожал караван. – Неужели те стекляшки так задешево достались?       - Да нет, старшой, - заулыбался подросток, давно понявший, как не хватает Топеру родных детей. – Просто понял, какая я бестолочь.       - Какая ты сволочь? – Под опущенным забралом расплылась ехидная улыбка. Стоявшая рядом пара солдат засмеялась:       - Мелкие клопы – самые вонючие, - хохотнул иллусканец.       - Во-во! – Подхватил тетерианец.       - Я знаю насекомых…       - Фарган, ну хоть ты не начинай! Между прочим, это ты виноват!       - Я?!       - Ну конечно, а кто же еще производит мед!?       - А причем тут мед? - Пчелы, осы… - Одновременно заговорили двое.       - Не, Фарган, пчелы и осы – твоя забота. А я для опыления буду разводить… фей! Они в полете такой стриптиз умеют устраивать…       Фарган поперхнулся. Топер и солдаты понятливо загоготали вместе с несколькими простолюдинами, получившими новую порцию сплетен.       Софист не стал развивать тему, хотя мог добавить, что если себя уменьшить, а ее увеличить - жизнь вообще малина! Замечание вызвало бы зависть и осуждение: стражи лишились отрады в лице Перл, напоследок успевшей даром удовлетворить каждого; и сама деревня потеряла неплохого менестреля, чей репертуар не успел надоесть. Присутствовавший неподалеку Лодар, обнимавший детей за плечи, очень зло и ненавистно посматривал на вихрастый источник своих бед. Была среди провожатых и Хания, с которой Софист рассорился, не желая победы без борьбы и защищаясь от неизбежных попыток проникнуть к нему в дом-часовню.       Всего через час юный друид во второй раз вызвал Крисилни и вполне успешно с ней договорился о красках, о нитках, о меде – не прогадал! Подросток не торговался, когда ему озвучили цену, показав объем задатка - он надеялся на добрые и долгие отношения. К тому же, бартер его вполне устроил. А еще Софист показал лесной фее живописный вид на снежные горы – на его островке зелени было вполне тепло и комфортно для крылатой теплолюбивой девы. Поэтому уже через час и до выгорания закатных сумерек три феи резвилось в кронах маленького островка зелени посреди снежных бугров и скал. Все принесли горсточку волшебной пыльцы с крыльев следующих экскурсанток и экскурсантов: на самом деле Софисту хватило бы для личного призыва меньше половины от этого, но кто ж откажется от дополнительного прибытка? Тем более, осыпаемые волшебной пыльцой растения здоровее и счастливее прочих. Тем более, одна из троицы прибывала специально, чтобы испробовать новых постельных приключений…