Софист, часть 1. Песочница

      Камень холодил спину, несмотря на подстеленный плащ и магию. Заложив левую руку за голову, Софист лежал на склоне, лениво наблюдая за столпотворением туч, готовящихся осыпаться снежной пылью. Жесткий северо-восточный ветер гнал серо-стальных оборванцев, заполонивших весь горизонт. Бедняги без оглядки разбегались во все стороны, протискиваясь через горлышко Лунного Перевала. И не понять, то ли горы негодовали очередной явке парикмахеров-хаоситов, то ли привычно бурчали на непрошенных гостей, то ли возбужденно приветствовали штопанье своих белые шляп.       Правая рука Софиста теребила яшмовый камушек в оплетке из проволоки, вытянутой из комочка серебряной древесины вперемешку с белой березовой корой. Маленький кулончик с символическим деревом. (иллюстрция 104) Это подарок малютке Поллуне и подношение Арахору за помощь в переброске от пещерного синелиста в рощу по месту рождения, где недалече от поверхности зреет зачаток земляного узла. Софисту хотелось выпить припрятанное здесь элитное вино, однако он не стал покушаться на него – это пошло запивать горечь благородным напитком.       Он боялся новых связей и знакомств. Они лезут в душу и обрываются с ее кусками. Слабо утешал пример с жизненным циклом дерева, ежегодно расстающегося с листьями и желудями – ежегодно обзаводящегося новыми. И ветви старые порой отмирают или ломаются под тяжестью навалившего… снега. Чем сильнее обрежут – тем лучше плодоношение. Вот дрозд поселился в кроне, вот дятел дупло выдолбил, а в этом году тут беличья семья разродилась потомством и стала гонять воронье. Проста философия дерева, оно не обижается на превратности судьбы и всеми силами растет себе дальше, воплощаясь в потомстве и давая жить другим тварям.       - Иди ко мне, ирбис, покатаемся, - позвал Софист давно запримеченную большую кошку, подкрадывавшуюся к нему в снегопад и подветренной стороны. Когда снег повалил стеной, он специально убрал магию визуальной маскировки – все равно горная хищница выследила его по запаху.       - Мряу, - оскалилось животное.       - Понятно… Твоя лояльность пропорциональна сытости… - вздохнул юный друид. И чиркнул ладонью по камню в ее сторону.       Пегий кролик выскочил из воздуха и ошалело помчался в лобовую атаку на ирбиса. Кошка ловко уклонилась, хуком слева метко распоров подпрыгнувшего кроля. Полумертвый трус на последнем издыхании дал деру, покатившись по снегу. Ирбис грациозно настигла добычу в один упругий прыжок. Ветер не смог заглушить звуки трапезы – после присвоения трофея с зимнего волка магия кольца-Уллю усиливала человеческой слух.       Софист вообще никогда не слышал и вообще не думал, что горы, на самом деле, очень шумные. Кислый парень даже двинул ушами, представив, что в лесу теперь просто оглохнет от изобилия звуков, производимых сонмом живых существ. Те же муравьи – это ужас какой-то. Где-то неподалеку их целая подгорная колония – размеры телец с кулак, судя по замеченным останкам. Софист совершенно путался с определением расстояний до источников звука, когда те был вне поля зрения, но чутье подсказывало – насекомые далеко и выбираться на свет в такой холод не собираются.       Сделав дело, друид решил расслабиться:       - Молодец, Пятнашка, после еды положено умываться. Ты же не против прозвища - Пятнашка? Славно… Ну, познакомимся? Что, даже лапы не подашь? Хех, показать себя горазда, а потрепать – ни-ни? Ты забавная ирбис, - улыбнулся подросток. Ему было смешно наблюдать за поведением самки. (иллюстрации 105-108)       Друид постепенно оттаивал, несмотря на усилившийся снегопад и… полетевший за шиворот снег:       - Эй, отпусти шарф! – Притворно возмутился Софист, когда Пятнашка игриво цапнула пеструю ленту и стащила без узла наброшенную вещь. – Порвешь ведь, испортишь и я расстроюсь, - заявил он, отпуская подхваченный кончик.       - Мряу?       - Ну вот, шарф улетел, - человек проводил упорхнувшую полоску ткани, которую ветер зацепил за далекий куст, начав немилосердно трепать праздничную вещицу - подарок. – Беги за ним.       - Мряу! – И гордо дернула своим толстым пушистым хвостом.       - Плохая из тебя мать.       - Мр-р?!       - Да-да, красотка, сама налопалась, а детей в прошлом году забыла? – Делая выговор, Софист про себя потешался. Он сумел отстраниться от деревенских проблем.       - Мурл…       - И копытные от лавин деру дали, да? Даже горные бараны, такие козлы, попрятались… Поздно ластиться, Пятнашка.       Едва только огладив роскошную милашку, Софист понял, насколько позорно продешевил, когда вместо густой и мягкой шерсти, длинной превышающей пару дюймов, заказал у Куадки жесткую медвежью шкуру, бурую и некрасивую – дешевую и потому распространенную среди простонародья.       - Мр-мур-мр…       - И подлизывания не помогут. Вернешь его – подумаю, - пообещал Софист, повернув усатую морду в сторону шарфа. У него даже мелькнула крамольная мысль стать кошатником, но не проживет такой охранник на подножном корму – так и так придется изучать создание неприхотливых лесных стражей на подобии встреченного в памятном походе за великим дубом.       Специально потоптавшись по требухе и ребрам Софиста, большая кошка вальяжно направилась за шарфом, словно делая одолжение – так оно и было на самом деле. В отместку друид придумал себе развлечение, жесткое – подстать недавнему настроению. Высушив обслюнявленный и пожеванный шарф, он демонстративно отремонтировал его и повязал на шею. Ирбис чуяла, что с человеком шутки плохи, и предпочла сесть рядом, чтобы вылизывать заднюю лапу, исподволь посматривая на друида. Сев, Софист минут пять концентрировался на образе горного барана. Друид резко хлопнул в ладоши, вызвав нервное вздрагивание у кошки – то он призвал молодого и ретивого самца с парой витых рогов. (иллюстрация 109)       - Что, Пятнашка, опешила или не по зубам барашек? – Подначил Софист, отправив подчиненное животное вверх по белому склону.       - Рряур!       Утробно зарычавшая самка с места бросилась за добычей для потомства. Друид не рисковал отправлять Уллю следить в такой ветер, что мог легко швырнуть птицу о скалы. Зато мог без особого труда управлять подчиненным животным. Рогатый лихач скакал по склону резвее кузнеца на лугу. Пятнистая хищница прытко мчалась за ним, прыгая с неизменной грацией, но силенок не хватало улететь далеко и настигнуть верткого барана, умело лягающегося. А вот ума хватало раскусывать планы Софиста. Рулевой хвост, длиной с само тело едва ли не вместе с головой, так и метался из стороны в сторону, завораживая темным помпоном на кончике.       Минут пятнадцать хищник и жертва нарезали круги вокруг зрителя, активно болевшего за обоих – и подначивавшего их.       - Так нечестно! – Вскричал судья, когда на давшего стрекача барана кинулось трое годовалых детенышей, лишь немногим уступавших родительнице.       Усовестившийся Софист нашел повод и благополучно отозвал бедное животное.       - Послужишь мне, Пятнашка, и я достойно тебя награжу. Сама добудешь гору еды и не только, - произнес Софист, дополняя речь эманациями магии увеличения.       Самка рыкнула на своих котят, глянула с обещанием вернуться и побежала отводить потомство в их тайное логово. Софист полчаса ее ждал, сильно проголодавшись – время давно перевалило за обеденное, скоро ужинать надо, а он до сих пор не ел – все облака считал.       Пятнашка ошалела, когда магия друида увеличила ее в восемь раз. Несколько минут она привыкала тыкаться мордой в колючие кроны крючковатых хвойных деревьев и не наступать на ужасно колючий шлемошип. Два фута в плечах обратились всеми шестнадцатью. Гигантская кошка даже пару раз оскальзывалась на вываливающихся или крошащихся под ней камнях, благо под лапу попадались фелсулы, чьи чрезвычайно крепкие корни намертво впиваются в скалы.       Софист позволил себе ребячество – обнялся и лицом зарылся в донельзя пушистый и мягкий хвост. По нему гусеницей и взобрался на спину, в конце просто съехав по хвосту.       - Осторожно, Пятнашка, не спеши, обвыкнись. Ты до рассвета такой останешься. Успеешь настигнуть стадо оленей и поиграться в рогатые мячики… - улещивал друид, балдея от шкуры.       Он утопал в меху, легко удерживаясь на спине ирбиса. Да она сама старалась не уронить благодетеля, сделавшего ее королевой – пусть и до рассвета. Софист, катаясь на гигантской кошке, через лигу все же заставил себя задуматься на тем, как сохранить заклятье на постоянной основе, чтобы добыть эту огромную шкуру. В так приятно утопать…       Пятнашка легко перескочила через деревенскую ограду. Гигантская кошка произвела фурор в Хиллтопе – здесь таких не видывали. Слабые духом мигом ударились в панику, с заполошными криками или визгом кинувшись захлопывать за собою двери жилищ. Смелые взялись за оружие, направив на монстра, вместо агрессии вышагивающего вальяжно и грациозно, словно красуясь и выказывая снисхождение. Гигантская кошка не боялась маленьких человечков и под влиянием ехавшего на ней друида считала друзьями, а не врагами или добычей.       - Хей, Топер! Моя кошечка чует, ты в подштанники наложил? – Сверху прокричал подросток, вставая на ноги, чтобы все четко его видели и не посмели напасть.       - Черта-с-два, салага! Ты чего творишь, ***?! – Проорал сержант матом.       - Ради вас, сэр, сдерживаю материнский инстинкт! – Бодро рапортовал подросток. - А то подлижет так, что мало не покажется!       Поток солдатского мата перекрыл раскатисто утробный мяв, поднявший на уши вообще всех, но даже струхнувшая малышня не обмочилась – голос был без угрозы и устрашения. Довольная произведенным впечатлением, Пятнашка с чистой совестью спокойно улеглась прямо у ворот в дом-часовню. Мягко съехавший по ее боку Софист хотел было науськать ирбиса испражниться у дома мага или на дороге к нему, но счел этот поступок излишне детским и унизительным, в первую очередь, для себя.       - Хоть бы предупредил, засранец, - угрюмо и серьезно пробасил подошедший сержант. – Такой переполох поднял, - упрекнул Топер, сдержавший ругательство на пороге освященного места.       - В учебных целях всегда полезно устраивать неожиданные проверки нервишек, - залихватски улыбнулся Софист, сам себя огладив пятерней, поправляя вихры.       - Такое обязательно согласовывают с командованием, салага, - напустил сержант командирского недовольства.       - Я тебе отдельную комнату выбил, понимаешь, а ты наезжаешь? – Достаточно громко поддел, чтобы весь его вооруженный взвод слышал и еще несколько мужиков, повыскакивавших с оружием на боевой клич, оказавшийся мнимой угрозой.       - Какую такую комнату, малой? – Топер навострил уши.       - Разуй глаза, старшой! – Он махнул рукой на грузчиков, перетаскивавших трактирный склад в Общий Зал. – Трактир сегодня съезжает в Общий Зал, а освободившееся здание подновим в казарму, - намеренно разболтал подросток, вменяя себе в заслугу.       - Приказов от мэра и капитана не поступало, - ушел сержант в несознанку, не спеша радоваться.       - Странно, вам пора заезжать. Крышу летом перестелем, а прочее по ходу…       - Софист, так ты об этом терки вел со стариками? – Нетерпеливо вклинился один из патрульных.       - А ну цыц, салаги! – Бывалый сержант показал шипастую дулю, понимая, когда пахнет жареным, а когда паленым.       - Хотеть жинку – естественное мужское желание, - умаслил Софист.       - Тебя это тоже касалось, Софист, - Топер состроил зверскую начальственную рожу.       - Ты не понял, Топер. Алтарь – там, - с серьезным видом Софист махнул рукой в сторону открытой часовни Чонти. – Рецепт семейного счастья прост. Молись трижды в день, делай пожертвования и приноси обрядовые подношения. И, Топер, ежедневно подставляй пузо священнику, каким бы недоучкой он не был – по вере ниспослано будет – Куадке в пример всем неверующим ротозеям. Прежний уговор в силе, ребята, но сами понимаете, в жены коз не берут…       - Ууу, у меня, - он еще раз своим кулаком устрашил гревших уши и улыбнувшихся шутке подчиненных. – В чем твой интерес, малой?       - Обижаешь, старшой: в отличной тренировочной зале, конечно же. Мне качаться во как позарез надо! – Софист демонстративно пощупал свой тощий подростковый бицепс. – А то нормальные девочки на худышку не ведутся, - притворно надулся парень.       - Ты лаптем тут не прикидывайся, а? Коли Лодара выгнал, то кто нам теперь жрать готовить будет? – Плечистый мужик навис сверху.       - Полезно поститься на каше, - смело в лицо ответил Софист. – Чем лучше станете шпынять лодырей, тем быстрее строители сложат печь. А если серьезно, то раньше это была ферма. Теперь туда Пайпер с Куадкой вселятся, хозяйка станет готовить и обстирывать, только не приставайте к ней – ни намека что б.       - Так ты не отрицаешь, что выгнал Лодара? – Прищурился Топер.       - Ради своих стараюсь, - пожав плечами. - А с мошенником чего еще делать-то? Обвешивал. Разбавлял. Вместо траты денег на вышибал обжуливал достопочтимого мэра. Представляете?! Ему из казны деревни еще и приплачивали за то, что вы охраняете покой его заведения! – Во всеуслышание заявил Софист, вывернув наизнанку факт платы за солдатскую кормежку. – А еще он разыскиваемую плутовку у себя спрятал и детей растит блудницей и проходимцем! Ты же сам был свидетелем, Топер, - специально приплел, чтобы никто не думал, что тут на честного жителя напраслину возводят. - Гнать бы Лодара в шею, да заменить некем.       - Разыскиваемую плутовку? – Чуть поколебавшись, зацепился стражник, в чьи обязанности это входило. Ему бы сразу отречься от свидетельств, а теперь…       - К престолу преступницу – пусть попробует солгать – за вранье страдать будет, - Софист важно расправил плечи и выпятил грудь по-военному. - Кого в себя влюбила. Скольких подставила на дуэль. Сколько шантажом заполучила. Кого и на что в последний раз обмишурила, что вынужденно сбежала подальше. Откуда сбежала, - уверенно загибал он пальцы. – Либо предложи ей самой исповедаться Гилфорду и бесплатно обслуживать всех солдат, по двое в день.       - И тебя?       - Она меня сильно унизила. На нее *** больше не встанет.       - А ты мстительный парень, я смотрю, - Топер выразил неодобрение, хотя за его спиной у стражников загорелся взгляд. Куадку-то ведь Софист остепенил – с кем им теперь пар спускать? – К твоему сведенью, малой, в Хиллтопе своя юрисдикция и нет спросу за преступления в других городах, кроме тяжких и по запросу властей.       - Да знаю, просто день сегодня такой. Откат после бурного веселья. Ладно, поиграли мускулами на нервах и хватит. Обещаю, сержант Топер, без предупреждения больше такого не повториться. Пойду я к себе, а то без обеда остался и жрать хочется.       - Смотри у меня, - он показал свой шипастый кулак, - взгрею без экивоков.       - Эй, Софист, подь ко мне – накормлю от пуза, - помахала одна из дородных хозяюшек в домашнем передничке. В числе первых вчера договаривалась о вскопке огорода.       - Благодарствую, тетя Маткона, сейчас только за инструментом сгоняю! – Воспрял Софист.       - Да потом вскопаешь, малец, - отмахнулась добрая соседская душа, надеявшаяся с внешней ограды соседа поиметь ягодок, когда те поспеют.       - Простите, добрая хозяюшка, я через полчасика к вам закляну покушать, ладно?       Откланявшись, Софист заглянул к себе домой, но лишь затем, чтобы высмотреть обстановку в деревне и найти нужную персону.       - Мастер Дроган, разрешите обратиться? – Подал голос Софист, тактично дождавшись в сторонке, когда дварф освободится, выдав инструкции своим ученикам поставить гигантское полено стоймя и переговорит с незапоминающимся эльфом, чарами отвода глаз сберегавшим свою богатую экипировку.       - Ну?       - Прошу извинить меня, мастер Дроган. Я раскаиваюсь за несдержанность и проявленное неуважение к вам, почтенный мастер. Разногласия в подходах к мирскому и Магии не повод хамить и грубить. Меня иногда заносит на поворотах, но я пытаюсь работать над собой. Простите меня, пожалуйста, досточтимый Дроган, - он виновато поклонился в пояс, даже не пытаясь скрыть на лице краски стыда и смущения посторонними свидетелями этой сцены. Софист в полупоклоне остался дожидаться вердикта.       - Извинения приняты, мистер, - через минуту ответил дварф прохладным тоном, явственно дававшим понять о сделанном снисхождении ввиду стариковского милосердия. – Это все?       - Удачи вам, пусть боги будут милостивы, - пожелал Софист, заслуженно принимая ледяное обращение. Будь они наедине, то с большой вероятностью его бы ожидала отповедь.       - Ступай с миром, дитя. Господин барон направился в свое имение, - холодно выдал Дроган и отвернулся, обратившись на эльфийском к своему старому знакомцу.       Софист намек понял и поплелся к Шаттлкомбу, чтобы и перед ним принести челобитную - за оба сегодняшних инцидента. Он действительно был неправ, особенно в части наплевательского отношения к светским властям – так и до анархии шаг.       В тесном, но уютном доме Матконы юного повесу как раз потчевали свежеприготовленными гречишными оладьями, подспудно пытаясь выведать о прибывших к Дрогансону незнакомцах да внезапной и непонятной суете в деревне, когда в дверь постучалась Бимвока, принесшая волшебный факел. Все как по заказу, кроме сырья. Осветительный артефакт произвели не в школе Дрогана и зачаровали навечно. Маткона настолько обрадовалась волшебной вещи, что достала дорогому виновнику исполнения мечты последнюю банку с дефицитным медом.       Софист до позднего вечера намеревался у себя дома заниматься сложным заклятьем из третьего круга: внедрять булыжники в бруски, желая раньше срока начать осваивать магию каменного дерева. Изначально, еще вчера он хотел сегодняшним вечером вместе с Фарганом подлечить зимнего волка, устранив у Терва застарелые шрамы. Травник знал о крутом разладе между Софистом и Дроганом, и подросток не стремился мозолить глаза, заставляя Фаргана делать выбор – его все равно в горы не возьмут. Однако меркантильный интерес возобладал:       - Мистер Софист, можно вас, поговорить? – Франт поджидал его у ворот Вершка.       - Говори, - грубо бросил Софист, не желая общаться с выпускником, когда-то неприветливо встретившим его в Хиллтопе. Малрик дернул губой, стерпев:       - Я… хочу извиниться за грубость в нашу первую встречу. И я согласен… - выдавил парень, протягивая серьгу на раскрытой ладони. Не пользованная жемчужина была полна магических сил, готовых к использованию.       Софист скрыл удивление. Уллю пропустил, как и когда кто-то умный втолковал изуродованному колдуну, какой чудесный шанс он упускает, покидая Хиллтоп, может статься, навсегда. Исправив лицо, он повысит свою самооценку и харизму, что прибавит ему колдовских сил.       - Бархатных Ручек – пара, я один не работаю.       - Вот, - Малрик с готовностью расстался со светящимся сердоликовым кольцом и уже более ему не нужным фокусирующим камнем, используемом в ученическом кольце телепортации к учителю. – В кошельке двадцать эвердундских злотых – это все, что у меня есть ценного, мистер Софист.       - Мистер Малрик, если Фарган согласится заняться вами сейчас – тогда и поговорим. Мне надо зайти домой.       Фарган не отказал – из солидарности с выпускником школы мастера Дрогана. Он взял себе деньги и кольцо, Софист же с удовольствием забрал крайне полезную для себя серьгу, которою перед сном улучшил на алтаре Пращура Деревьев: вместо одного потраченного за день заклинания жемчужина стала восстанавливать в памяти все плетения с нулевого по первый круг – идеально для заработка посредством продажи собственноручного изготовленных свитков с простенькими заклинаниями и кантрипами. Когда Малрик был устроен над котелком с парами, благостно сказывавшимися на коже лица, Софист с Фарганом переглянулись с одинаковой мыслью в голове – помочь и фамильяру молодого колдуна. Один думал поощрить и хотел обрести новый опыт, второй просто из добрых побуждений. Серебряная серьга как раз пригодилась для работы с разодранным правым ухом рыси и многих рубцов, скрытых под мехом, а вот хвост так и остался откушенным – восстановление утраченных конечностей не в компетенции Бархатных Ручек да и не в их силах. Зимний волк в этот вечер остался не у дел.       Лодар с приживалкой, дочерью и сыном были слишком заняты фактически бегством из здания, чтобы искать злопамятного обидчика и выяснять отношения. Уллю видел относительно довольное лицо Вераунта, которому компенсировали затраты на ненужный теперь уж свиток. Незнакомый лунный эльф из числа убежденных волшебников-арфистов очень ловко сплел решетчатую сеть налитых магией силовых нитей и опустил ее на стоячий гигантский чурбачок, ровно разрезав его на доски и столбы для строительства перекрытий внутри Общей Залы. Вместе с арфистам явились и другие гости, мельком глянувшие на руины башни. Если бы Софист заранее не позаботился, то тайный ход неминуемо обнаружили, но перед расслабленными археологами стояла иная цель и в другом месте – все обошлось. Была среди прибывших и Аяла, но до темна ушла авангардом, обернувшись снежным барсом, очень похожим на Пятнашку, чьи вольности быстро пресекли, досрочно вернув ей нормальный размер – добыть пропитание она успела навалом – в буквальном смысле. В самую темень школа Дрогансона была заперта и в полном составе растворилась в ночи. К большому сожалению Софиста, помощница мэра и тоже член организации арфистов была обо всем поставлена в известность. Ни о какой интрижке с Ханией теперь речь уже не было, поскольку Уллю слышал согласие молодой женщины ввести контроль за «трудным подростком» через постель и обучение иллюзиям, на диво каким чудесным у менестреля, семь лет назад на отлично закончившей Колледж Леди Серебристой Луны. Гордость растоптала гормоны и желание выучиться – на рыжей менестреле свет клином не сошелся.