"As a child, you would wait And watch from far away. But you always knew that you'd be the one To work while they all play. In youth, you'd lay Awake at night and scheme Of all the things that you would change But it was just a dream." Imagine Dragons, "Warriors"
Тяжелая пелена вечно свинцового неба, давно взявшая в плен небесное светило, придавала осеннему пейзажу еще более удручающий вид. Низкое, оно, казалось, висело над самой головой, каждую минуту грозясь обрушиться от тяжести воды, его наполнявшей. Лишь тревожные крики птиц и редкое хлопанье крыльев нарушали вязкую тишину, пока вдалеке, не возник, едва слышный вначале глухой стук копыт. Разрезая густое молоко тумана, через долину, такую призрачную в рассеянном и бледном свете ноябрьского утра, во весь опор мчался серебристо-буланый жеребец. Конь летел, прижав уши, раздувая ноздри и слегка приподняв голову, послушный каждому движению наездницы. Девушка же, чтобы не стеснять движений благородного животного, припала к луке седла и, сквозь бьющий по глазам мелкий дождь, пыталась поймать на горизонте нечеткий силуэт пригорода. Одна мысль, настойчиво пульсируя в голове, нещадно гнала ее вперед - «Только бы успеть!». Уже приближаясь к дому, Изабо натянула вожжи, останавливая скакуна, спрыгнула на землю и, подав сигнал конюху, распахнула входную дверь образом не подобающим благовоспитанной девице. Растрепанные и выбившиеся из аккуратной прически рыжие волосы прилипли к мокрым от дождя щекам. Испачканные в грязи высокие сапоги, мужские брюки, которые швея перекроила специально для занятий верховой ездой, влажная и пыльная рубаха с длинным рукавом. Раскрасневшаяся и взволнованная, с вздымающейся от учащенного дыхания грудью, она предстала перед глазами своего наставника. - Я готова… - Нет, – мужчина учтиво, но категорично перебил ее, не позволив закончить предложение. - Но я могу и хочу! - Слишком много «я» в Ваших речах, юная особа. - Сэр Галахад. Он лишь вопросительно взглянул на нее, задержав глаза не более чем на секунду на возмущенном лице, черты которого уже утратили детскую мягкость. Зеленые, обрамленные густыми ресницами и полные гнева глаза могли сейчас прожечь его мундир. Рыцарь ничего не ответил и туже затянул ремень наручей. - Позвольте проявить свои умения в бою. Не вынуждайте оставаться взаперти, молю Вас. - Нет. - Вы достойно обучили меня, сэр Галахад. Я не посрамлю Вашей чести и покажу себя достойной битвы. - Леди Д’Аргайл, Вы слишком поспешны в суждениях. - Я устала сидеть без дела. Нет лучшей тренировки, чем бой и именно в бою закаляется истинный воин… - Я сказал «нет»! - громкий стук ружья о деревянную поверхность стола вынудил девушку прикусить язык и замолчать, а рыцарь, грозно сдвинув брови на переносице, продолжил. – Говорите о своем достойном обучении, но позвольте усомниться в Вашей уверенности. Подобными Вашим иллюзиями могут полниться лишь мысли ребенка, которому нет места на поле битвы. Последние слова - как пощечина, от которой перехватило дыхание. Каждый раз одно и то же, постоянное напоминание о том, что она еще дитя. Но ей уже минуло пятнадцать зим, и ученица рыцаря не могла терпеть подобное к себе отношение. - Сэр Галахад, – прозвучало из-за спины до того как она открыла рот. – Пора выдвигаться. Обернувшись, она встретилась взглядом с сэром Персивалем, наставником и дорогим другом ее учителя. - Леди Д’Аргайл, – коротко кивнул тот одновременно и приветствуя и прощаясь, а сэр Галахад, закидывая на спину оружие и чеканя каждый шаг по деревянной иссохшей половой доске. - Не торопитесь в бой, Изабо. Запах пороха Вам еще опротивит. Стук захлопнувшейся двери, лошадиное ржание и затихающий вдали шум копыт. Не минуло и секунды, как девушка, оттолкнув возникшую на пути нянечку, бросилась в сторону своей опочивальни. В этот раз она не будет внимать речам рыцаря и покажет, на что она действительно способна на деле. Вытерев лицо и стянув волосы в тугую косу, девушка нацепила простой матерчатый камзол, затянула кожаные наручи и поножи и, не медля, влетела в комнату рыцаря, что находилась этажом ниже, в дальнем конце дома. Более чем скромная, аскетичная обстановка - кровать, сундук и резной пристенный шкаф, казавшийся тут совершенно не к месту – соответствовала сдержанному и уравновешенному характеру наставника. Она была здесь впервые, но даже не остановилась, чтобы осмотреться. Подняв тяжелую крышку сундука, девушка достала одни из нескольких ножен сэра Галахада и вытащила клинок, проверяя, легко ли он скользит и как лежит в руке. В изогнутой, на две трети украшенный ажурной резьбой с изображением символа Ордена, стали холодом отражался серый дневной свет. - Вы будете мной гордиться, Грейсон. Изабо спрятала оружие и закрепила ножны на поясе – теперь ее было не остановить. Накинув на плечи темный плащ, она вскочила на еще не расседланного коня и, пришпорив животное, помчалась по следу рыцарей Ордена.***
Натянув капюшон на лицо, скользя по мокрой брусчатке и навозу девушка пробралась через отдаленные районы Лондона, потеряв немало времени, но не вызвав ни вопросов ни подозрений. А когда Изабо вышла к реке Флит, необходимости прятаться уже не было, и она вновь, что было мочи, бросилась в погоню. На конюшнях, где проходило ее обучение бою верхом, она краем уха услышала кузнецов, обсуждающих очередные волнения в деревнях рядом с пустошью, в районе Хэмстед – мол ходят слухи, что тамошняя нищета объединилась с полукровками, а добра от такого союза ждать не стоило. Истины никто не знал, но обсудить, как Орден будет решать эту ситуацию, хотели все. В тот момент сердце девицы взволновалось, почувствовав, что ей нужно поспешить обратно и, во что бы то ни стало, отправиться с рыцарями в эту деревню. Интуиция подсказывала, что именно сегодня состоится ее боевое крещение, а чутье ее никогда не подводило. Поэтому сейчас, сопротивляясь проливному дождю, она шла и наперекор воли наставника. В любом случае он будет в гневе, но она его не разочарует. Увидев черный дым, клубами поднимающийся в небо из поселения на холме, Изабо хлопнула вожжами ускоряя темп и теряя бдительность – она едва успела сгруппироваться, когда споткнувшись о туго натянутую веревку, спрятанную в высокой траве, конь споткнулся и, сбросив наездницу, упал сам. Резкая боль в плече на миг затмила сознание, но ей на смену пришла боль иная – цепкие пальцы, схватив за волосы, со всей силой дернули вверх, отрывая от земли. - Смотри кто у нас тут – девчонка! Перед подернутыми пеленой слез глазами возникло грязное лицо, с гнилыми зубами и тошнотворным запахом лукового супа. Мужчина сжал пальцами второй руки ее подбородок, осматривая добычу и довольно улыбаясь, но ухмылка сменилась гримасой боли, когда Изабо сомкнула зубы на воняющих дерьмом пальцах. Впрочем, попытка вырваться была наказана ударом кулака по лицу, и рот тут же наполнился вкусом крови. - Бойкая тварь, только проблемы будут от нее. Но мужчину, собирающегося ржавым клинком перерезать ей глотку, окликнули. - Погоди! Девка-то, похоже, из этих, - в руках у приспешника Хемеша был клинок, принадлежащий сэру Галахаду. - Она? Из Ордена? Да стащила оружие и делов-то, – выплюнул он, однако, уже не так торопился пустить ей кровь. - У рыцаря-то стащила? Да и не похожа девица на голодранку… - М, что скажешь? - Хемеш вновь обратился к ней, ткнув рукояткой оружия под ребра. – Рыцарь или не рыцарь? Сотни мыслей уже пронеслись в ее голове за эти минуты. Проклиная свою неосторожность, девушка пыталась найти выход из сложившийся ситуации, но ничего не приходило на ум. При должной удаче она могла выстоять в бою против двоих, а то и троих, но ее окружала группа из шестерых разномастных то ли разбойников, то ли… - Иди к дьяволу, - Изабо плюнула ему кровью в лицо и презрительно поджала губы. - Действительно, похоже на правду, – гнусно заржав, он вытер щеку и кивнул в сторону полыхающей деревни. - Что, пришла помочь своим? Им уж точно не помещает такой опытный боец. За его словами последовали несколько ударов в живот и по грудине, - Изабо показалось, что она слышала хруст костей - а когда она осела на землю, Хемеш ударил девушку по почкам, заставив взвыть от боли. Теперь, когда она не смогла бы предпринять и жалкой попытки к бегству, тонкие запястья несколько раз обмотали веревкой и повели за собой как скотину. Но все же, наибольшую боль девице Д’Аргайл причиняло осознание того, что она попалась в такую простую ловушку, совсем как… ребенок.***
За спинами рыцарей обрушилась очередная перекладина и стало очевидно, что следующей падет крыша. Огонь подбирался со всех сторон, не оставляя иного выхода, кроме как навстречу вооруженным местным мятежникам. Полукровок тут не оказалось, но оружия и ненависти к Ордену было предостаточно для того чтобы загнать мужчин в ловушку. То и дело вокруг взрывались бочки с порохом, не давая дождю затушить это адское пламя. Сэр Галахад, сэр Персиваль и еще трое бойцов отстреливались от плотного кольца мятежников, пока сквозь грохот орудий не раздался резкий, пронзительный визг. И вдруг, выстрелы и крики затихли, предоставляя главную сцену раскатам рома и вспышкам молний, расползающимся по небу причудливым узором. - Какого дьявола? – сорвалось с губ Себастиана Мэлори, когда из-за сваленных на скорую руку баррикад из тележек, ящиков и прочей утвари, вышел мужчина. Все бы ничего, но за ним на веревке и едва стоя на ногах, шла Изабо Д’Аргайл. - Достопочтимые господа, - издевательски протянул он и карикатурно поклонился, - не вы ли потеряли бойца? Зайдя за спину девушки, он ударил Изабо под колено и повалил ее в грязь. - Стойте, Галахад, – рука Персиваля сжалась на плече рванувшегося было вперед рыцаря. - Знаю, вам всем плевать на нашего брата, - бросив клинок девчонки тут же, продолжал Хемеш, похоже главный в этом гадюшнике, - но за своих вы будете биться до последней капли крови. Трое рыцарей не спускали мятежников с прицелов и напряженно ждали дальнейших указаний сэра Персиваля. - Не останавливайте меня, – в голосе Грейсона свозила плохо скрываемая ярость и предупреждение к другу. – Я не позволю этим шакалам тронуть ее даже пальцем. - Мы не позволим, но дайте себе минуту. Бросившись туда, Вы поставите под угрозу не только свою жизнь, но и ее. Конечно же, Мэлори был прав в данной ситуации и, несмотря на жгучее желание вырвать ученицу из рук неприятеля, Грейсон прислушался к его словам. А Изабо, с трудом фокусируя взгляд на доме, где должны были быть рыцари Ордена, понимала к чему ведет речи этот мятежник - сейчас он начнет ставить условия, торговать жизнью, чего она никак не могла допустить… И снова девушку грубо оторвали от земли, так резко, что от пронзительной боли в груди затошнило. Больно впиваясь в нежную кожу обломанными ногтями и стараясь не задушить, но сломать кости, пальцы мужчины сдавливали девичье горло. На запястье у Хемеша был одет кожаный браслет, с закрепленными, зазубренными, местами покрытыми ржавчиной лезвиями, касавшимися ее уха. «Сейчас или никогда». Лягнувшись, она со всей силы ударила мужчину в пах, но все пошло не столь гладко, как Изабо спланировала: разжимая пальцы, мятежник успел полоснуть лезвиями, оставляя три глубоких пореза от самого уха до основания шеи. Девушка чувствовала, как обжигает металл и рвется кожа, как кровь вырывается наружу, нетерпеливая и горячая, но прилив адреналина затмил всю боль и она в один рывок оказалась около брошенного на землю клинка с выгравированным символом Ордена. Зажимая рукоять в онемевших пальцах и с разрывающим легкие криком, Изабо бросилась на Хемеша, а клинок, не встретив преград, вспорол незащищенное брюхо, выпуская кишки наружу раньше, чем тот понял что происходит. Из-за спины – она слышала - уже раздавались очереди выстрелов: рыцари не теряли ни мгновения и тут же воспользовались замешательством деревенских, не ожидавших такого развития событий. Втянув носом холодный воздух девушка попыталась выпрямиться, но пошатнувшись, отнюдь, потеряла равновесие. Мир вокруг нее так же стал заваливаться набок, когда по плечам пришелся тяжелый удар древком вил. Упав Изабо вновь почувствовала щекой грязную жижу, но успела перевернуться как раз вовремя, чтобы отразить стремительно приближающиеся к ее лицу зубья вил. - Это тебе за отца! – но, прежде чем нападавшая девчонка, на вид немногим старшее ее самой, занесла оружие для второго удара, ее грудь окрасилась темно красным, когда выпущенная Грейсоном пуля нашла свою жертву. Вилы же воткнулись в превратившуюся в хлябь землю, несколькими сантиметрами выше головы Изабо. На фоне плывущего перед глазами синевато-серого неба появился такой знакомый, родной силуэт, а на грани сознания она почти неуловимо ощутила прикосновение кожаных перчаток к своему подбородку и услышала слова проклятий. - Не смей терять сознание… Дитя, не смей.... Вдруг, как если на голову надели мешок, извне пропали все звуки, оставив только пугающий пульсирующий шум в ушах. Она лишь изо всех сил старалась не закрывать глаза, а когда потянулась руками к шее, Галахад перехватил девичью руку, высматривая Мэлори. Рыцари уже отбили часть мятежников и их поредевший строй, оставшись без предводителя, бросился врассыпную. - Себастиан, мне нужна лошадь! Рыцарь подчинил страх обуявший все его сущее, ведь только трезво оценивая происходящее и принимая четкие решения, он мог спасти дорогую сердцу ученицу. Лицо девицы уже потеряло цвета жизни, и единственным ярким пятном была темная кровь, пропитавшая и камзол, и рубаху под ним. Галахад видел, как каждую секунду юное тело теряет последние силы, а разум его был полон молитв, к которым за всю свою долгую жизнь он еще ни разу не обращался. Спутавшиеся, втоптанные в землю и запутавшиеся в вилах длинные волосы мешали рыцарю поднять ребенка и он, не мешкая, перерезав косу, подхватил невесомое тело, безвольно повисшее в сильных руках. Бескровные губы ее открывались в беззвучной мольбе о прощении, которым вторил шепот благородного мужа. - Береги силы, дитя, молчи... Мэлори! Помоги! Лишь на короткое мгновение он передал ученицу в руки сэра Персиваля и молниеносно вскочил в седло нетерпеливого топчущегося на месте скакуна. Подняв и усадив уже не приходящую в себя Изабо, крепко удерживая ее левой рукой, рыцарь погнал лошадь по направлению в Лондон. Счет шел на минуты и любое промедление могло стоить жизни неразумному, но храброму сердцем ребенку. - Только дыши, Изи...