На свободу

– Что, так ничего и не съел? Вот поганец. Никакой благодарности! – Двуногий зверь рядом с клеткой качал головой, рассматривая пленника. – Ты уверен, что он это жрёт вообще? – с сомнением спросил его другой, повыше. – Разумеется. Манни мне всё рассказал про этих тварей. Мясо для них главная пища. – Всё равно он какой-то странный. Почему чёрный? – Я ж тебе сказал – меланист. У него преобладает ген чёрного окраса. – Ладно, плевать. Джефф, что делать-то будем? Сдохнет ведь. – Если сегодня не начнёт есть, попробуем покормить насильно. Я не для того ехал в эту чёртову степь, чтоб уйти ни с чем. Надо было сразу свезти его в город и продать. – Копы же проверку устроили, забыл? Голоса постепенно стали удаляться и вскоре стихли. Котёнок повернул голову и посмотрел на миску, в которой лежал говяжий фарш, перемешанный с сырым яйцом. Враги что, всерьёз полагают, что он будет есть из их мерзкой посуды, да ещё в клетке? Котёнок фыркнул. Он, Шерлок, дикий вольный зверь, никогда не станет унижаться перед этими двумя. И надо же было так глупо попасться! Майкрофт бы точно повеселился, если бы узнал. Шерлока ведь предупреждали – не отходи далеко. Он не сразу почуял опасность, а потом было уже поздно. Шерлок рычал и боролся изо всех сил... – Вот гад, он мне прокусил руку до кости!.. – Вечно преувеличиваешь, Чарли. Да ему отроду недели две! Всего лишь глубокая царапина. – Тебе бы так. Я включу это Манни в счёт! – Ты знал, на что шёл. Один из двуногих наконец исхитрился схватить котёнка за загривок и бросить в мешок. – Ничего, посидит, подумает, успокоится. Как бы не так! Все два часа, сидя в мешке, Шерлок лелеял свою ярость и, когда его перекатывали в клетку, проехался когтями по всему, до чего смог дотянуться. К сожалению, похитители предусмотрительно надели перчатки, и на их здоровье гнев пленника никак не отразился. С тех пор прошло три дня. Шерлок не прикасался к пище, только несколько раз подходил к блюдцу с водой. Он уже ослабел от голода, но сдаваться не собирался. Вечером его и в самом деле попробовали покормить против воли. Тут уж даже перчатки двуногим не помогли, а один из них (кажется, его звали Чарли) заорал, что сам пришибёт злобную тварь, если она завтра же не начнёт жрать самостоятельно, – в конце концов, за шкуру кошки Жоффруа тоже можно получить несколько сотен. Теперь Шерлок снова лежал у себя в клетке, закрыв глаза. Схватка отняла последние силы. Он вспоминал родной лес. Матушка, наверное, вне себя. Может, и Майкрофту попало – чтоб не оставлял младшего братца одного. Эта мысль даже вызвала мимолётную улыбку. И тут возле клетки раздался новый голос: – Эй... слышь, чёрный... Ты живой? Говорили на кошачьем, только акцент был какой-то странный. Шерлок повернул голову. На него сквозь прутья клетки с беспокойством смотрел незнакомый котёнок чуть старше его самого. Гость был непонятного окраса – то ли грязно-белый, то ли дымчато-серый. Как Шерлок ни ненавидел клетку, но сейчас это была его территория, и инстинкты заставляли её охранять. Поэтому он поднял верхнюю губу, показав клыки, и зарычал. – Живой, вижу. – Серый забавно склонил голову набок. Взгляд его скользнул к миске с кормом, и пришелец невольно облизнулся. – А почему ты не ешь? Выглядит аппетитно. Шерлок презрительно оскалился. Теперь им пытаются манипулировать с помощью «собрата»? Не выйдет. – Убирайся, – прошипел он. – Если тебе нравится, что они тебя кормят, можешь и дальше питаться их подачками. Серый удивился: – Они меня не кормят. С чего ты взял? Я... таскаю у них кое-что... иногда. – Он задумался. – И всё же тебе надо поесть. Иначе умрёшь. Как будто Шерлок сам этого не понимал. Зачем озвучивать очевидное? – Нужно как-то вытащить тебя из клетки. – Новый знакомый тем временем подошёл совсем близко и, встав на задние лапы, попытался откинуть крючок дверцы. Тот не поддавался. Бесполезно. Призрачная надежда вызывала лишь мỷку. Серый, однако, так не считал. Он неожиданно прыгнул и ударил по крючку. Тот подскочил вверх, но в ту же секунду упал обратно. Серый пробовал снова и снова, но результат был всё время один и тот же. – Подожди. – Шерлок с трудом встал, пошатываясь. – Так ничего не выйдет. Давай я толкну дверцу, когда ты прыгнешь. – Отлично! – просиял Серый. Но тут же нахмурился. – Нет. Шерлок почувствовал, как в груди накапливается бешенство. Над ним что, издеваются? Никто не собирался его освобождать?.. – После того как ты выйдешь, тебе придётся долго бежать, а ты совсем ослабел, – пояснил котёнок с той стороны клетки. – Посмотри на себя, ты же еле стоишь. Они сразу догонят тебя и запрут покрепче. Шерлок глянул на лапы – они дрожали. Чёрный кот перевёл взгляд на миску, и на его морде отразилось множество чувств разом. Что, если Серый его обманет? Если всё это – хитрый способ заставить его есть? – Тебе необходимо окрепнуть, – произнёс чужак ободряюще. – Потерпи только один день. Завтра вечером попробуем открыть дверь. Шерлок заметил, что Серый начал старательно вылизывать правую переднюю лапу. До него донёсся запах крови. – Поцарапал. – Перехватив его взгляд, гость как ни в чём не бывало кивнул на крючок наверху. Кончик крючка был в зазубринах. А этот ненормальный несколько раз бил по нему... – Как тебя зовут? – спросил Шерлок, внимательнее рассматривая нежданного друга. – Джон. – Шерлок. – Ах ты ж!!! – Внезапно в землю совсем рядом с Серым... с Джоном ударил булыжник. Пыль и каменная крошка разлетелись во все стороны. Котёнок подскочил и во всю прыть понёсся прочь, а вслед ему раздавался довольно богатый набор слов. Наругавшись, двуногий пробормотал себе под нос: – Небось почуял запах съестного, приблуда. Его только не хватало! – Он присел, заглянув в клетку. И опешил: Шерлок старательно поедал кусочки мяса, тщательно пережёвывая каждый. – Ну и ну! Видать, испугался конкуренции. Давай, давай, наворачивай, а то за такого доходягу никто платить не станет. Если будешь хорошим котиком, я принесу тебе ещё. А послезавтра сдам Манни. – С этими словами похититель, насвистывая, удалился в хорошем настроении. Шерлок проводил его холодным взглядом зелёно-голубых глаз. Утром двуногие подошли к клетке вместе, шумно обрадовались пустой миске и бросили пленнику рыбу. Он скалил зубы и прижимал закруглённые уши, стараясь подавить отвращение к этим двоим, но рыбу съел. Потом они ушли, а ближе к обеду тот, что пониже, принёс чашку молока. Шерлок выпил всё. День тянулся бесконечно, хотя чёрный кот постарался проспать как можно дольше. Его временем суток была ночь. Но всё же задолго до темноты Шерлок принялся мерить шагами клетку. Кончик его хвоста метался из стороны в сторону. Что, если Джона напугал вчерашний камень? Вдруг он передумает и не придёт? Тут Шерлок вспоминал поцарапанную подушечку правой лапы Джона и тряс головой: придёт. Не может не прийти. Солнце потихоньку катилось вниз, небо на западе окрасилось алым. «Как глотка Майкрофта, когда он зевает», – подумал Шерлок и нервно хихикнул. Степь вокруг затихала, только цикады продолжали громко трещать. Джон появился, когда уже почти совсем стемнело. – Ну, ты как? – спросил он оживлённо. – Готов? – Вполне. – Шерлок с трудом сдерживал нетерпение. – Давай. – Джон подпрыгнул, но Шерлок слишком рано ударил по прутьям, и крючок снова оказался в петле. Пленник разозлился на себя. Надо быть хладнокровнее! Тем более другу и так вчера досталось. Кроме того, дребезжание дурацкого металла словно взорвало спокойную тишину ночи. Вдали послышался недоумённый возглас двуногого. – Ничего, сейчас ещё раз попробуем. – Джон кивнул Шерлоку, и на этот раз тому удалось вовремя толкнуть дверцу. Он пулей вылетел на волю. – Бежим! – Котята кинулись в заросли сухой травы, вдали за которыми шумел не различимый в темноте лес. Вслед им полетел полный злобы крик: – Он удрал, Джефф! Чтоб мне провалиться! – Живо в машину, Чарли! Он не уйдёт далеко, будь уверен! Шерлок услышал, как позади что-то взревело. Он уже знал, что скоро появится гора железа, в которой сидят двуногие, и двигается она необычайно быстро. Ему не раз за эти четыре дня приходилось такое видеть. А Джон начал отставать, раненая лапа не позволяла догнать мчащегося впереди дикого друга. Шерлок притормозил. – Беги, им нужен ты, а не я, – крикнул Джон. – Давай же! Шерлок мгновенно принял решение. – Прижмись к земле! Не шевелись! Неподвижную цель труднее заметить. К тому же дымчатый окрас шкурки Джона почти сливался с окружающей саванной. А Шерлок будет просто куском темноты. Возможно, им повезёт. Машина остановилась в нескольких шагах от котят. – Где он? Ты его видишь? – Должен быть где-то здесь. Ищи, Джефф. Не то наша тысяча убежит! Острый луч фонарика заскользил совсем близко от Шерлока. И вдруг раздалось рычание одного из преследователей: – Ах ты дрянь!.. Вот кто открыл клетку!.. Ну, я тебе!.. Двуногий схватил за шиворот серого котёнка, размахнулся, намереваясь швырнуть его со всей силы о камни. Сгусток тьмы рванулся снизу, метя в глаза. Ранее этому двуногому пришлось испытать на себе, как дерутся дикие кошки, отстаивая свою свободу. А теперь он узнает, как они защищают друзей. Обидчик Джона заорал, выпуская свою добычу и прижимая ладони к лицу. Его напарник бросился к нему. – Джон!.. – позвал Шерлок, снова спрыгнув на землю и оглядываясь. Всё его тело звенело от напряжения. – Я в порядке. Спасибо. – Серый котёнок немного ошалело встал на лапы. – Ходу! Их больше никто не преследовал. Вскоре вопли двуногих остались позади. Друзья бежали всё дальше и дальше, и постепенно их окружило лишь умиротворённое колыхание травы да пение сверчков. Запахи! Запахи!!! Лапы легко несли Шерлока сквозь ночь, он вдыхал полной грудью, отмечая последние изменения в своём мире: где проскользнула ящерица, где прошмыгнула мышь. Но, даже опьянённый свободой, он постоянно оборачивался, поглядывая на спешившего за ним Джона, и старался умерить бег. Наконец впереди замелькали первые деревья. Здесь Шерлок решил дать Джону передохнуть. Тот с облегчением уселся на ложе из листьев. – Это твой дом? – с любопытством спросил он чуть погодя, увидев, как чёрный кот старательно обнюхивает каждый куст. – Неподалёку, – кивнул Шерлок. – Тебе понравится. Он ясно чуял запах брата. Тот был здесь прошлой ночью. И позапрошлой тоже. Значит, и сегодня придёт. Шерлок подумал, что это не так уж плохо. – То есть ты... предлагаешь мне... остаться тут? «Джон, ты продолжаешь озвучивать очевидное». Шерлок вздохнул. – Возвращаться тебе нельзя. Убьют. А здесь здорово охотиться. Зайцы просто созданы для этого. Джон задумался. – Считаешь, у меня получится стать настоящим диким котом? Шерлок хмыкнул: – Куда ты денешься. Дикие коты не умеют говорить спасибо. Поэтому он просто подошёл и лизнул раненую лапу друга.