В тихом озере келпи водятся.

Человек. Что такое предательство? Полагаю, любой сумеет дать ответ на этот вопрос, если как следует поразмыслит. Но способны ли сухие слова описать всю ту гамму чувств, что испытывает человек, которого предали? Самые близкие люди, которым доверял, с кем делился своими тайнами, плюнули в душу, посмеялись, унизили. Это как удар под дых, и ты теряешь почву из-под ног, падаешь в черный омут. Кто бы знал, до чего же жутко ощущать, как смерзается в колючий комок все светлое и теплое, что жило когда-то в сердце. Наверное, я был чересчур доверчив и наивен. Даже наверняка. Не понял, что детство кончилось, пока меня, как бестолкового котенка, не ткнули мордой в реалии жизни. А ведь девятнадцать лет уже! У некоторых в этом возрасте не только жена есть, но и дети. Я же... Смешно. Если бы не было столь грустно, точно посмеялся. Таких идиотов, как я, еще поискать. Но кто... кто сможет ответить, чем же мне теперь заполнить пустоту в душе, что образовалась на том месте, которое когда-то занимали эти двое? Ведь у меня никого не было ближе, чем они. Только отец и брат. Но они родственники, и сейчас далеко отсюда, на границе империи - им не до крушения моих детских надежд. Марк и Катарина. И что я им сделал? Так долго водили меня за нос. Один играл в дружбу. Другая в неземную любовь ко мне. А теперь им похоже надоело это развлечение. Сбежали. Вместе. Не сказав ни слова на прощание. Еще и обокрали. Лишиться семейной реликвии так нелепо. Как мне теперь смотреть в глаза отцу? Бр-р-р. Тихий плеск против воли заставляет меня вынырнуть из нерадостных мыслей, отвлечься от подступающей паники из-за одной лишь мысли, как может отреагировать родитель на пропажу семейной драгоценности, прикарманенной Марком. Или это была идея Катарины? Да какая разница! Рассеянно оглядываюсь по сторонам. Куда это привели меня ноги? Какое до боли знакомое место... Черная всегда спокойная водная гладь в окружении деревьев. Стройные ровные стволы осин и кленов, замысловато изогнутые, склоненные над водой ивы, редкие вкрапления низкорослых елочек. И травяные островки с россыпью желтых искорок - кувшинок, то тут, то там украшающие поверхность воды. Да, все вокруг мне знакомо, но как же давно я здесь не был. Тогда мы с Марком еще были друзьями. Детьми. И часто прибегали сюда играть, хоть и неблизкой была дорога для мелких нас. Без спроса родителей, разумеется. Более того, нам было строго-настрого запрещено появляться здесь. Но когда детей останавливали протесты родителей? Вот и в нас любые запреты только подогревали интерес. Проклятье, Марк, за что? Разве я заслужил такое к себе обращение? И зачем я вообще пришел именно сюда? Чтобы отравить себе последние детские воспоминания о бывшем друге, видимо. Снова плеск. Над водой взметнулась маленькая рыбка и, сверкнув чешуйчатым боком в лучах солнца, снова ушла на глубину. Какая черная вода... завораживающая и пугающая. В детстве мне всегда казалось, что это озеро бездонное. Впрочем, мне и сейчас так кажется. Удивительно, как же мы с Марком дожили до наших лет, не утопившись здесь еще в то время? Как странно, но почему-то открывшийся передо мной вид успокаивал, притуплял боль в душе. Красиво здесь. Волшебно. Словно в сказке. Хотя стоит ли удивляться. Созерцание природы действует на людей умиротворяюще, так ведь? Во всяком случае именно так утверждают умные люди в мудреных книжках. Задумавшись, я упустил тот момент, когда мое уединение было прервано. И кем! Вот откуда возле лесного озера могла взяться лошадь? Причем явно породистая. Стройная и изящная. Просто картинка. Мечта любого лошадника. К тому же ее масть. Чисто черная, без единой белой отметины. Я слышал, нынче такая расцветка как раз в моде. Некоторые даже специально лошадей своих подкрашивают. Идиоты. Но что-то меня настораживало в облике этого коня. Ну помимо того, что жеребцу посреди леса вообще не место. Возможно, дело во взгляде? Слишком уж внимательный, оценивающий какой-то. И грива у него мокрая, сбилась сосульками, с которых то и дело срываются капельки воды, теряясь в высокой прибрежной траве. Подозрительно. И невероятно. Разумеется, легенды родных мест я знал, хоть и не верил в них совершенно. Но все же сейчас, в данный момент, сию минуту, мне бы безумно хотелось, чтобы все то, что я себе навоображал, оказалось правдой. Даже жизнь готов был поставить на кон. - Ты келпи. Не спрашиваю, утверждаю. Уверен, находись я в нормальном своем состоянии никогда бы не додумался до подобного поведения. Конь никак не отреагировал на мои слова, продолжая перебирать тяжелыми копытами, целенаправленно приближаясь ко мне. Я уже ощущал вибрацию земли от этого перестука. - Пришел утопить меня, да? - продолжаю попытки развести на разговор этого "келпи", абсолютно уверенный, что разговариваю с простой лошадью. Вот такое вот невинное развлечение. - А знаешь, почему бы и нет. Отличное решение! Раз - и никаких проблем. Правда, ведь? Снова молчание в ответ. Устало вздыхаю, вновь отворачиваясь к озеру. - И как же тебя зовут, убогенький? - вдруг раздался над самым ухом вкрадчивый голос. С трудом сдерживая нервную дрожь, оборачиваюсь к говорившему. - Я не убогенький. Я Крис, - отвечаю как-то автоматически, разглядывая парня перед собой. Странный он... Босоногий, в широкой белой рубашке на шнуровке и легких штанах, в каких обычно щеголяют сельские мужики. Но тонкие изящные черты лица и гибкая, гармонично сложенная фигура выдают в нем урожденного аристократа. А еще его волосы. Длинные, как у заклинателя, но при этом растрепанные, словно конская грива. И чернющие какие, прямо смоляные. В общем, по внешнему виду совершенно невозможно понять, кто он есть. Эм... грива? Пытаюсь осторожно покоситься по сторонам, параллельно стараясь не выпустить из вида и этого подозрительного субъекта. И мои самые страшные опасения оправдались. Коня и след простыл, но зато появился этот... Да не может такого быть! Кажется у меня задрожали руки, хотя страшно не было совершенно. Это... чистый восторг, благоговение и легкая тоска от того, что рассказать об этой встрече я все равно не смогу. Никто не поверит. - Да ладно? - усмехается. - А что ж утопиться-то решил, раз не убогий? А как насчет твоей фамилии, ммм? - Не думаю, что она имеет значение для водяной лошадки, - отвечаю хмуро. Что-то я уже перехотел общаться с таким сомнительным собеседником. - Ха! Так ты веришь, что я это я? Неужели действительно веришь? Занятно, - келпи ехидно оскалился, демонстрируя чудесные белые зубы и оригинальный почти вампирий прикус. - И уж позволь мне самому решать, что важно, а что нет. Кри-и-и-ис. А давай я ее сам угадаю? Твою фамилию? Я отрицательно помотал головой, но разве кого-то и в самом деле интересовало мое мнение? - Крис - это скорее всего сокращение от Кристиана, - принялся он рассуждать вслух. - Так-так, и какой же "неважный" человек с таким именем у нас поблизости обитает? Оу, неужели ты Кристиан Леорио Картье, младший сын местного графа? Молча отворачиваюсь к озеру, не выдерживая пытливого, пронизывающего насквозь хищного взгляда этого парня, тем самым подтверждая его слова. - Какие трусливые пошли нынче люди, - резко похолодевший голос заставил меня поежиться и перевести взгляд на келпи. Исключительно из чувства самосохранения. Неразумно выпускать из поля зрения смертельно опасного хищника, не так ли? - Раньше вы пуще всего на свете боялись смерти. Теперь же боитесь даже жить? Измельчал народ. И мне вдруг как-то стало обидно за все человечество в целом и за себя в частности. Особенно за себя. - Вот только не надо равнять всех людей в один строй. Люди разные! Нельзя судить по мне обо всех! Да и потом, я не трус! Говоря так, смея перечить водной нечисти, существу, что большинство обывателей вообще считают сказкой, я твердо был уверен, что сейчас на меня бросятся, вцепятся клыками в горло. Полоснут когтями. Если у келпи, конечно, есть когти. Но он... этот ненормальный водяной демон... он расхохотался. - Ну и чего ты так взвился? - промурлыкал парень мне прямо на ухо, в мгновение ока оказавшись рядом, пробирая бархатными обертонами своего голоса до самых костей. Я отшатнулся. - Хех, - совершенно не расстроился черногривый. - Серьезно, чего переживаешь-то так? Можно подумать всем тем людям, - широкий взмах в сторону моего поместья, - есть хоть какое-то дело о том, что же о них думает какая-то сказочная нечисть из захолустного графства? Мне нечего было ответить. На данный момент я вообще не был в состоянии говорить, не то что отстаивать честь родного графства, о котором столь нелестно отозвался демон. Никогда прежде я не ощущал дыхания смерти так близко. Теплого дыхания келпи на своем горле. Но вот что странно, страшно по-прежнему не было. Просто в тот момент мне безумно, до умопомрачения, как никогда прежде, захотелось жить. Осталась самая малость: вырваться из лап уже, похоже, начавшего охоту келпи. Келпи. Черное озеро с давних пор было овеяно дурной славой. Даже самые ярые скептики, напрочь отрицающие наличие в мире чего-нибудь необычного и неизведанного, опасаются приходить на эти живописные берега, бояться тревожить черные озерные воды. Чисто на всякий случай. В общем, могу собой гордиться, потрудился я в свое время на славу. Злой, прекрасный и коварный жеребчик келпи - и все это я. Гости в моих владениях редкостная диковинка. Но сегодня звезды, похоже, благоволили мне. Добыча самое то. Как раз в моем вкусе. Парень с весьма неплохими по человеческим меркам внешними данными, да и одежки на нем богатые. А цвет глаз какой! Словно небо перед грозой. Люблю грозу. Славная добыча. Вот только взгляд его мне что-то не нравится. Словно человек примеривается как бы половчее утопиться тут. Ну уж нет. Зачем мне в моем озере такое добро? Уж лучше я сам убью его - хоть какая-то польза будет. Ты ведь не против поиграть со мной, птичка моя? Ты же не откажешься прокатиться на такой восхитительной лошадке, как я? Конечно же нет, мне ведь невозможно отказать! Но почему же ты медлишь? Присмотрись - видишь во мне породу? Понимаешь, сколько сможешь выручить за меня на аукционе? Я же... - Ты келпи, - вдруг выдало это чудо природы уверенным голосом, взирая на меня широко открытыми глазами. Атата, ну и как мне реагировать? Неужто он понял, кто я есть? Занятно. - Пришел утопить меня, да? - продолжал меж тем человек. - А знаешь, почему бы и нет. Отличное решение! Раз - и никаких проблем. Правда, ведь? А вот это уже совсем не занятно. Что еще за упаднические речи? Решил избавится за мой счет от своих проблем? Не выйдет, дорогой! Нечисть я или человек, в конце-то концов? Какая радость лишать жизни того, кто и так хочет умереть? И вообще я уже передумал его убивать. Но что бы такого придумать, чтобы взбодрить этого идиота? Хм, есть одна идея, глупая донельзя, но такая бестолковая птичка может и попасться. - Слушай, человек, а сколько тебе лет? - Девятнадцать, а что? - не задумываясь, ответил он. Потрясающая наивность. - Просто любопытно. - Любопытство сгубило кошку. Оу, так он еще и огрызается. Беседа обещает быть интереснее, чем я предполагал. - Сказал зяблик камышовому коту, - хмыкаю в ответ. - Что? - Не тебе, говорю, поучать меня, глупая птичка. - А... почему птичка? Ха! То есть по поводу моей характеристики его интеллектуальных способностей он ничего против не имеет? - Ты сам сравнил меня с кошкой. Хорошее сравнение. Подходящее. И мне как кошке очень хочется переломать твои хрупкие крылышки. - Кха, - подавился человек воздухом, но быстро взял себя в руки. Умничка. - А тебе самому-то сколько лет, келпи? - Не помню. Но зато я помню, как строился особняк Черный Берег! Я тогда пять человек утопил. Но особняк все-таки построили. - Не тех, видимо, топил. - Определенно не тех. Но тот нахал, организатор всего этого беспредела, был таким осторожным и к воде не подходил! - Хм. Человеку было явно не по себе от наших задушевных бесед, но он все еще отказывался меня бояться. И не пытался убежать. Похоже, я для него оказался более интересным объектом, чем то, о чем он с таким разнесчастным лицом размышлял до этого. А я ведь помню его. Криса Картье. Внешне правда сильно изменился, но чутье мое не проведешь. Когда-то он часто прибегал на берег моего озера вместе с другим человечком. Шумели тут, мутили мою воду, но и, сами того не подозревая, развлекали меня. Потому и выжили. - Эй-ей, птичка, не смей засыпать, - я сильно пихнул в плечо о чем-то вновь задумавшегося человека. - У меня к тебе есть еще пара вопросов. - Да-да, я слушаю, - вскинулся тот. - Итак, ты уже спал с женщинами? - Боже, а тебе-то какое до этого дело?! - Так значит, нет? - Так значит, да! - Отличненько. А с мужчинами? - Что, прости? - С мужчинами ты спал? - Н-нет... К чему ты... - А хочешь попробовать? - А? Что? То есть, нет! Не хочу! - в запале человек даже начал отползать в сторону кустов. Я не преследовал. - Как категорично. Но ведь ты даже не знаешь от чего отказываешься. У меня, знаешь ли, огромный опыт. Ты не пожалеешь, уж поверь мне. - Нет! Нет-нет-нет! Ни за что! - Ну и ну, какие мы упрямые. Ты же все равно собирался утопиться, так что мешает нам напоследок немного развлечься? - Э-э-э... Нет! Я не согласен! Отстань, конь озабоченный! Я на такое не подписывался! И вообще из-за тебя даже умирать передумал, - выпалил он, после чего, коварно воспользовавшись тем, что во время его активных отползаний расстояние между нами заметно увеличилось, резво вскочил на ноги и со скоростью фаворита Имперских скачек ломанулся в кусты, то и дело спотыкаясь и едва не падая, сопровождаемый моим громким хохотом. А после, когда даже мой чуткий слух перестал улавливать тот жуткий шум, что этот человек производил, продираясь через подлесок, я перевел грустный взгляд на водную гладь моего озера. Ступил прямо по поверхности, следя за разбегающимися по воде кругами. Сорвал ближайшую кувшинку, привычно подкоротив стебель и отбросив лишнее в сторону, и принялся планомерно обдирать лепестки на манер человеческих девчонок, гадающих на суженого-ряженого. Только я не гадал. Рыбки под ногами заинтересованно приблизились. Надеются, что я одарю их чем-то съедобным? Ха! Не пуганые совсем. Да и чего им тут бояться? Хотя... Тихий шорох, резкий порыв ветра от мощных крыльев, всколыхнувший пряди моих волос, всплеск, и в стане рыбок паника. Вражеская атака была удачной. Я перевел взгляд на возмутителя спокойствия, старательно умащивающегося на ивовой ветке с добычей в когтях, и встретился с невыразительными желтыми глазами скопы. Наглая птица. И совершенно бесполезная. Давно бы ее удавить, но не хочется. Хоть какое-то разнообразие в моем монотонном существовании. Бесконечная жизнь имеет свои минусы. Жить становится невыносимо скучно. Но этот Крис. Давно уже меня никто так не веселил. И в душе у него гораздо больше огня, чем было когда-то у этой скопы. Приятно посмотреть. Настолько, что даже не хочется гасить это пламя. Так что живи, человек с глазами цвета грозового неба, живи. Надеюсь, ты сумеешь в полной мере воспользоваться вторым шансом, что я тебе подарил. Своей второй жизнью. Живи. И прощай.