В тихом озере келпи водятся.

Кристиан. Рассказать кому, не поверят. Келпи! Настоящий келпи! Более того, я не только повстречал келпи, но и выжил после этого. Шальных мыслей о самоубиении больше не возникало. Как можно, когда ты знаешь что-то неизвестное другим? Видел то, что другие не видели? И вообще непонятно из-за чего у меня могло возникнуть подобное желание. Если оно вообще было... Любимая женщина бросила? Эка невидаль - влюблюсь в другую, я вообще, по уверению своей тети, до крайности влюбчив. Лучший друг предал? Так значит и не друг он мне был на самом деле. А еще... что же было еще? Точно! Графская корона! Эти двое украли семейную реликвию моего рода! Отец меня убьет, и смерть эта будет нелегкой. Повеситься, что ли, в лесу? Ну нет! Еще нарвусь на какую-нибудь дриаду или лешего. А попытаюсь самоубиться в поместье и по мою душу явится домовой. Жуть. В растрепанных чувствах добрел до поместья, завернул в конюшню, и, заседлав первую попавшуюся на глаза лошадь, рванул в Макополе. Город встретил привычными шумом, людским гомоном и суетой. Но дорогу мне уступали оперативно - герб Картье, красующийся на упряжи, местные научились распознавать издалека. Макополе является крупнейшим городом в моем графстве и одним из крупнейших во всей империи, с богатой архитектурой, роскошными садами и огромным количеством таверен, магазинов и рыночных площадей. И не поверишь, что в пору, когда в эти земли только пришли Картье, на этом месте располагалась лишь глухая деревенька в двадцать домов. Я искренне восхищался своими предками, сумевшими из ничего отстроить такое чудо. Вдруг лошадь подо мной сбилась с шага, пару раз брыкнула и замотала головой, пытаясь вырвать поводья у меня из рук. Я уставился на песочного цвета гриву. Узнал. Ужаснулся. Проклятье! Как я умудрился выбрать для своей поездки именно эту бесноватую козу! Ратуя за свое здоровье, я резко затормозил и поспешно соскочил на землю. Уж лучше лишний раз потрудить ноги, чем месяц-два проваляться в гипсе на больничной койке. На Гортензии, этой рыжей козе, не иначе как по ошибке принявшей облик лошади, без угрозы для жизни мог разъезжать только брат. Избавившись от моего присутствия на своей спине, животное мгновенно успокоилось, снова притворившись кротким ангелом. Уф, пронесло.Хорошо хоть в поводу кобыла не артачилась. У меня. Дальнейшую прогулку по городу пришлось совершать на своих двоих. Должен признать, что в другое время я бы никогда не заметил эту лавчонку, скромно притулившуюся между яркими витринами лавки модной одежды слева и магазина книг справа. Видимо владельцы данного заведения были уверены, что их клиенты мимо и так не пройдут. Что ж, они правы. После встречи с келпи посетить "Магическую лавку" мне казалось просто жизненно необходимо. Звонко звякнул колокольчик над головой, заставляя невольно вздрогнуть и подивиться его неуместности во всем окружающем антураже. А посмотреть тут было на что. Типичнейшая такая каморка ведьмы, прямо канонная: куча непонятных вещиц, пучки трав, свисающие с потолка, большой котел в углу и спящий кот на полке. Все как по книжке. Даже неинтересно. Пристраиваюсь у прилавка, дабы дождаться хозяйку этого заведения. Ну или хозяина. Сам не знаю, чего я надеюсь у них узнать. Но тут мой взгляд случайно падает на стену... Это же не то, что я думаю? Нет, конечно нет. Это обычный недоуздок для лошади. Простые кожаные ремешки, украшенные на пересечениях металлическими заклепками в форме звездочек. Ничего примечательно. Да, я просто ошибся, фантазия разыгралась. Во всем виноват тот красавец-конь с мокрой вороной гривой. Точно, все он. - Заинтересовались уздечкой для келпи? - вывел меня из задумчивости вкрадчивый женский голос. - Для келпи? - вздрогнув от неожиданности, резко оборачиваюсь. Слава Богу, сама ведьма, в отличие от лавочки, на лицо оказалась совсем не такой, как в книгах. Обычная женщина средних лет в косынке и белом переднике поверх цветастого платья. - Ну да, конечно, - кивнула ведьма, и снисходительно пояснила. - Не ожидали же вы, молодой человек, и в самом деле увидеть в моем магазинчике простую уздечку? - А ну да, логично. Сколько вы хотите за эту вещь? - Семнадцать золотых. - Семнадцать? Всего? А не маловато ли за вещь, способную поработить нечисть? - И это все, что вас смутило? - удивилась ведьма. - То есть в подлинности узды вы не сомневаетесь? Я промолчал. Все равно не смог бы объяснить свою уверенность. Когда дело касалось магических вещей, я просто знал. Всегда так было. Оттого-то отец и уверен, что мне под силу стать заклинателем. Более того, просто спит и видит, как пропихнуть меня в академию магии. Вот не было мне печали. - Ну да ладно, не мое дело, - не стала настаивать эта мудрая женщина. - А что до цены, то в самый раз. Келпи ведь нужно найти для начала. Потом как-то уздечку надеть. Можете себе представить каковы шансы на успех и сколь велик риск? - Звучит так, словно вы пытаетесь меня отговорить, - проснулась во мне вдруг подозрительность. - Что-то вы не слишком стремитесь продать свой товар. С ней что-то не так? - Отчего же, я очень хочу продать эту уздечку. И товар у меня всегда высокого качества. Но я, знаете ли, и о будущем своем думаю. От мертвого клиента ведь не будет потом никакой пользы. Это очевидно. - Я беру ее, - надоели мне пустые разговоры. Ведьма опешила. - Что? Вы уверены? - Да. Я должен попытаться. - Вы уже знаете, где найти келпи, - не вопрос, утверждение. - Впрочем, это опять таки не мое дело... Денег, что у меня оказались с собой, хватило впритык. Пришлось высыпать из кошелька не только золото, но и серебро, и даже медь. Честер будет недоволен моим расточительством. Если узнает. С грустью посозерцав пару оставшихся у меня медяков, выслушал подробную инструкцию по применению и только после этого наконец-то заполучил в руки уздечку для келпи. И браслет для себя. Должен признать, тонкая плетеная цепочка из серебристого металла со свисающей с нее шестиконечной звездочкой неплохо смотрелась на моем левом запястье. К тому же этот браслет, по словам ведьмы, был частью контролирующих пут келпи, так что не снять мне его теперь до конца своих дней. Однако, несмотря на все трудности, в тот момент я был просто счастлив. И даже грустный сочувствующий взгляд ведьмы мне в спину не смог испортить радужное настроение. Зря смотришь так, ведьма, зря хоронишь меня раньше времени, я не умру. И вернусь еще сюда хотя бы для того, чтобы потрепать тебе нервы. И келпи будет со мной. А на улице меня ждала Гортензия. Уже не привязанная. Заранее сочувствую конокрадам. Если меня эта бесноватая коза ввиду нашего давнего знакомства еще как-то терпела, то чужакам пощады не было. Дорога в поместье выдалась долгой, ибо садиться верхом на и так раздраженную лошадь я не рискнул. Утром же мне предстояла охота. * * * Келпи искать не пришлось. Его я увидел сразу, едва выскочил на берег озера. Сложно не заметить вороную лошадь, одиноко стоящую на широкой водной гляди. Нынче келпи изволил прогуливаться прямо по поверхности озера, едва тревожа касанием копыт покой черной воды. Завораживающее зрелище. Не сомневаюсь, келпи давно меня учуял. Или услышал. Я чай не охотник, чтобы уметь незаметно подкрадываться к дичи. Но внимание обратил только сейчас. Одарил меня то ли недовольным, то ли недоуменным взором. Я сглотнул. Если совершить сейчас ошибку, меня разорвут на месте, а останки скормят рыбкам. А вороной конь между тем приблизился, замерев в паре шагов от меня, но по-прежнему всеми четырьмя копытами стоя на поверхности воды. Иначе провалился бы едва ли не по брюхо - Черное озеро очень глубокое. - Что, человек, никак передумал и решил все же согласиться на мое предложение? Похвально, похвально. Так он и в облике коня разговаривать умеет?! Ужас какой, но отступать уже поздно. - У меня для тебя подарок, - выдаю заранее заготовленную фразу. Ничего умнее я придумать так и не смог. - Подарок? - неподдельно изумился келпи. Даже на невыразительной лошадиной морде это отразилось. - С какой это стати? - За то, что ты меня не съел, это же очевидно. - Съел? - келпи даже перекосило. - Я не ем людей. Вы совершенно невкусные. А некоторые, - выразительный взгляд на меня, - еще и явно ядовитые. - Хах, - невольно улыбаюсь. - То есть, спасибо за то, что не утопил. - Какой просчет с моей стороны. Вороной жеребец тряхнул гривой, переступил с ноги на ногу и все же не сумел сдержать свое любопытство. Подавшись вперед, келпи поинтересовался: - Ну так что же ты мне принес? Ну все... Высшие силы, если вы есть, ниспошлите мне удачи и помогите выжить. - Закрой глаза. - Что?! А не обнаглел? - Так надо. Закрой глаза. Пожалуйста, - добавил, пристально вглядываясь в глаза зверя. Сейчас они были желтыми, как у волка. А разве у вчерашнего парня радужка не была черной, или я ошибаюсь? Келпи отчего-то отвел взгляд, снова переступил с ноги на ногу и вздохнул, покорно закрывая глаза. - Ну, хорошо. От удивления я едва не забыл зачем вообще пришел на озеро. Кто бы мог подумать, что "пожалуйста" и впрямь может оказаться волшебным словом! Но пора было действовать. Едва недоуздок коснулся конского храпа, ремешки потекли под моими руками и уже серебристые цепочки-змейки, словно живые, вцепились мертвой хваткой в голову келпи. Конь резко распахнул глаза и с визгом, переходящим в рычание, шарахнулся в сторону, тут же проваливаясь в воду по самое брюхо. Глядя, как келпи мотает головой, как молотит копытами по воде, подымая тучи брызг и периодически заваливаясь на бок, слыша его отчаянный вой, я почувствовал себя самой последней сволочью на этом свете. И мысли о том, что это мечущееся от боли существо на самом деле безжалостный убийца и даже признает это, совершенно не помогали. Еще один отчаянный звериный рывок, и конь ухает в омут, с головой скрываясь под водой. Резко становится тихо. Подождав, пока вода окончательно не успокоится, я нерешительно позвал: - Эй, келпи... Он появился сразу. Ступая по дну (так, что над водой сначала показались уши, потом голова, мощная шея и все остальное), келпи медленно приблизился. На этот раз жеребец все же вышел на берег. Замер, не сводя с меня хищного желтого взгляда. Так дикий зверь смотрит на человека с арбалетом. Ну же, ошибись, отведи на мгновение взгляд, дай мне шанс вцепиться тебе в горло. Мимоходом отмечаю, что узда стала прежней: обычные кожаные ремешки, украшенные звездами. Протягиваю дрожащую руку к нему. Остался последний этап - по словам ведьмы, я должен коснуться своим браслетом недоуздка, и тогда келпи уже от меня никуда не денется. Конь молча обнажил волчьи клыки. Нет, я не могу отступить! Последний этап! И тогда он не сможет уже убить меня... - Зачем я тебе, человек? Зачем тебе знать это, нечисть? Ничего ведь не измениться от моего искреннего ответа. Такие мысли пронеслись у меня в голове, но вслух я произнес совершенно другое. - Ты нужен. Без тебя я не справлюсь. - Слабак, - холодно констатировал келпи, слегка отводя голову в сторону и прикрывая глаза, давая мне тем самым возможность наконец-то вцепиться рукой в уздечку. Спасибо, нечисть... Но все-таки я дурак. Идиот. Абсолютно безнадежен. Несмотря на то, что охота на келпи увенчалась успехом, с каждым шагом по лесу, уверенность в собственной ущербности только крепла. Что же я делаю? Добровольно тащу в собственный дом жестокую и кровожадную нечисть. Но ведя рослого жеребца следом за собой, придерживая рукой за недоуздок, я ощущал пальцами жар лошадиного тела. И недоумевал: разве не должен келпи быть холоден, как проточная вода? А это тепло опасно. Из-за него я не смогу относиться к этому существу как к чудовищу из иного мира. Не придумав ничего лучше, я привел келпи в конюшню, запер в самый дальний денник, настрого запретив конюхам к вороному даже приближаться. До краев наполнив поилку водой, чисто машинально прошелся скребком по конским бокам, признав состояние шерсти безупречным, и накрыл попоной. Совершенно новой, из тех, что еще ни разу не использовались в быту. Почему-то мне показалось это очень важным. Как впоследствии оказалось, я был абсолютно прав, хотя келпи в тот момент и посматривал на меня как на ущербного умом, хоть и не препятствовал. И когда за спиной тихо притворились ворота конюшни, в тот момент я четко ощутил, что больше моя жизнь уже не будет прежней. Никогда. Келпи. Итак, подведем итоги. Первое, я идиот. Прискорбно, но факт. Только так можно объяснить, как я умудрился так глупо угодить в Туманные путы. Еще и самостоятельно подставился, давая человеку возможность завершить заклинание. А ведь я прекрасно знал, что плененного келпи никогда не выпускают на волю. Наша мстительность общеизвестна, и снявший с келпи Туманные путы обречен. Этот Крис ведь не дурак? Хотя... Как еще можно назвать человека, что додумается связаться с водяной лошадкой? Ну вот кто решит вернуться к озеру, только чудом уцелев до этого? То есть, второе важное умозаключение - мой новоявленный хозяин также, как и я, не блещет умом. Два сапога - пара, хм. Ну и, третье, мои собственные чувства. Что-то я совсем себя не понимаю. Раздражение, обида, досада присутствуют, но и только. Где ненависть, бешеная ярость, желание вырваться на свободу и растерзать посмевшего пленить единственного и неповторимого меня? Откуда этот азарт и нетерпеливое ожидание: а что будет завтра? Засиделся я на своем озере в одиночестве, что ли? Кто знает. Итак, подводим итоги и делаем выводы. Два дурака - пара идеальная, и нам вдвоем определенно будет весело, так что живем и наслаждаемся жизнью дальше. Ура! А по поводу Туманных пут еще надо разобраться. До сих пор я был уверен, что все эти чудовищные артефакты давным-давно уничтожены и знания об их изготовлении сгинули в веках вместе с магами-изготовителями. Так я размышлял, сидя на ворохе сена в углу денника и рассматривая хитрое плетение серебристой цепочки на своей шее, в которую превратились Туманные Путы при обороте меня-коня в человека. Прошелся пальцами по граням каждой из трех шестиконечных звезд-подвесок и со вздохом взглянул на ущербную луну, скромно заглядывающую в крохотное окошко под самым потолком конюшни. Ну да ладно. Хватит думать, пора действовать. А то ведь человечек, похоже, решил, что в сказку попал. Пусть так, но сказки ведь и страшными бывают. Выскользнуть из конюшни и проникнуть в дом не составило труда, так же как и отыскать свою жертву в этом огромном особняке. С моим чутьем я своего так называемого хозяина и под землей отыскать смогу. Если захочу. Нет, вы только посмотрите на это! Он спит. Спокойненько себе спит, даже не потрудившись задуматься о возможных последствиях своего поступка! И что же мне с тобой делать, птичка... эм, то есть, проклятие мое? Тем не менее я даже не пытался придумать какой-либо план, а просто рассматривал умиротворенное лицо спящего парня, что отныне будет именоваться моим хозяином. Спи, спи, человечек, отсыпайся, недолго тебе осталось наслаждаться покоем. Параллельно я по звериной привычке прислушивался к ночным шорохам за окном, оттого-то шелест скребущей по камню чешуи я услышал задолго до того, как в приоткрытую створку окна скользнуло существо его производившее. Одно гибкое движение и длинное змеиное тело проникает в комнату, мягко шлепается на пол и, резко вскинувшись, ныряет прямо в стену, растворившись в камне. Хах. А вот и первое неприятное для человека последствие нашей с ним связи. Несмотря на то, что большинство представителей Незримого мира жуткие эгоисты, возведшие свою независимость и неотразимость в абсолют, совершенно не способные уступать в чем-либо и действовать сообща, более того, даже не имеющие ни малейшего желания шевелиться ради кого-то другого, кроме самих себя. Так вот, при всем при этом в одном-единственном вопросе мы всегда сходимся: посмевший пленить одного из нас должен быть уничтожен. Вот только лично я предпочитаю сам решать свои проблемы. И свободу свою верну самостоятельно и по собственному желанию. Так что василиск был обречен, едва соизволил показать голову из стены. И рассыпавшее прахом в моих руках тело даже не успевшего испугаться змея станет уроком и предупреждением для всех. Моя территория. Мой человек. Мое проклятие.