В тихом озере келпи водятся.

Кристиан. Пробуждение выдалось не из приятных. А кого порадует с утра пораньше проникновенное: "Эй, хоз-зяин, хватит спать, солнце уже высоко!" сказанное бархатным голосом келпи прямо тебе на ухо? Кстати должен отметить, что голос у этого демона просто потрясающий, и владеет черногривый им в совершенстве, в чем я уже не раз успел убедиться. Одним только словом келпи способен и заставить дрожать от пронизывающего до костей страха, и зачарованно замереть, не смея даже шорохом прервать эту музыку. Наверное, все дело в какой-то особой магии. Странно, что сейчас она на меня не подействовала. С кровати я слетел как ошпаренный. Что он тут делает?! Разве это чудовище не должно быть сейчас конем? И стоять в конюшне запертым в дальнем деннике! Келпи хмыкнул и медленно поднялся с постели, на которой только что возлежал, укрытый попоной. Моей постели! И сделал шаг в мою сторону. Я благоразумно отступил назад. Еще один шаг келпи, и снова я пячусь. Однако как бы не были велика моя комната, а убегать до бесконечности не получилось бы. И вот мою спину неприятно холодит камень стены, а на безупречном лице демона расползается победоносная улыбка. Точнее клыкастый оскал. Коротко рыкнув, келпи рванул на меня. Нет, от него мне не убежать. Все, что остается - это зажмуриться и прикрыться руками, уповая на чудо. Что я и сделал. Гениальное решение, да. Но боли не последовало. Ко мне даже не прикоснулись. Осторожно приоткрыв глаза, я натолкнулся на раздраженный желтый взгляд, внимательно разглядывающий мою руку. Точно! Ведьма же говорила, что пока я ношу браслет, келпи, имея желание навредить, не смеет меня даже коснуться. А интересная постановка вопроса, только сейчас обратил внимание. "Не смеет коснуться, имея желание навредить". Можно подумать, у нечисти могут быть какие-нибудь иные желания. Вдруг келпи хмыкнул и казалось бы всего лишь переступил с ноги на ногу, но теперь вся его поза прямо таки кричала о его величии и превосходстве над окружающими, то есть надо мной. - И послали же Боги хозяина с интеллектом золотой рыбки. - В... в смысле? - хмуро откликаюсь, наконец, отлипая от стены и стремясь оказаться от этого проклятого парня подальше. - Память короткая, - охотно пояснил черногривый. - Ни за что не поверю, что продавец этой занятной вещицы, - кивок на мой браслет, - не дал тебе подробных инструкций по ее применению. - С чего такая уверенность? - Меняется мир, высыхают озера, исчезают леса, империи сменяют одна другую, сгорают в потоке жизни люди и даже демоны, но маги, эти закостенелые консерваторы, и их законы остаются неизменны, - едва ли не пропел в ответ келпи. Тоже мне, романтик нашелся. - Инструкции может мне и дали, - сознаюсь, - вот только где гарантия, что они окажутся действенны на практике? - Хм. - Ну что еще? От разборок с келпи меня отвлек грохот распахнутой двери и полный тревоги крик: - Молодой господин, ваш конь пропал! - Мой конь? Каюсь, в первый момент совершенно не понял, о чем это толкует Честер, давний друг нашей семьи и по совместительству управитель поместья Черный Берег. - Да, тот вороной жеребец, которого вы вчера привели. - Ах, этот... Я покосился на стоящего поотдаль с совершенно непричемным видом келпи. Слава Богам, глаза у него больше не отсвечивали желтизной, а то ведь у него и так вид более чем подозрительный. - Все в порядке, Честер. Это был конь моего знакомого. Я его приютил на ночь. Видимо хозяин забрал уже свое имущество. - Забрал? - нахмурил седые кустистые брови управитель. - Но почему же никто этого не заметил? - Ну видишь ли, мой друг... он заклинатель. А что? Внешне в человеческом облике очень похож. - Вот как? - в голосе Честера я отчетливо уловил недоверие, но развивать тему он не рискнул. А то ведь я из вредности еще и не то могу наплести, в итоге заставив всех домашних отправиться на поиски несуществующего коня. - Что ж, это многое объясняет. Молодой господин, завтрак готов. Прикажете подавать? Эм... - споткнулся на полуслове старик, похоже только сейчас заметив постороннего у меня в комнате, но быстро сориентировался и, сверля недобрым взглядом келпи, добавил, - на двоих? - Да, именно. На двоих. Завтрак прошел без эксцессов, а подозрительные взгляды управителя и заинтригованные прислуги я предпочел не заметить. Келпи, кстати, покорно съел все, что ему предложили, даже, как мне показалось, с удовольствием. Как не хотел я немедленно отправиться на поиски Катарины и Марка, но начало охоты пришлось отложить по непредвиденным обстоятельствам. Ясное солнечное утро быстро поблекло из-за набежавших с запада свинцово-серых туч. Я приуныл, а вот келпи прямо расцвел аки тюльпан по весне. - Будет гроза. Замечательно, - промурлыкал он. И со всеми удобствами расселся на подоконнике в моей комнате. Я расположился рядом на кровати. И что с ним такое? Сначала скалился, рычал, ехидничал без умолку, а сейчас вот вообще выпал из реальности. Глаз не сводит с разыгрывающейся стихии за окном. Хотя келпи ведь водяная нечисть, и с водой у него должны быть особые отношения. Было странно и волнующе вот так вот безнаказанно рассматривать лицо этого демона. Должен признать маскировка у него идеальна, от человека и не отличить. От демонски красивого человека. - Я хочу туда. Я вздрогнул, осознав, что мои разглядывания не остались не замеченными. Более того, вот уже некоторое время меня буравит ответный внимательный взгляд. - Что? - Я хочу туда, - терпеливо повторил келпи и кивнул за окно. - На улицу. Сейчас. - Но там же дождь. - Именно. Уже стоя посреди сада под проливным дождем, я поинтересовался: - А ты не заболеешь? - Я? В дождь? И заболею? Смешно. О себе лучше позаботься, нежный мой, - вкрадчиво промурлыкал парень, медленно приближаясь ко мне, чем заставлял невольно отступать назад. Пока я буквально не ввалился под навес беседки, запнувшись о ступеньку. А келпи расхохотался, задорно, счастливо, вновь ныряя в дождь. Рокот грома, вспышки молний, и черноволосый босоногий парень, кружащийся посреди сада, раскинув в стороны руки и подставив лицо под упругие водные струи, то и дело ловя дождевые капли ртом. Вот он подскользнулся, рухнул в грязь, замарав в штаны и рубашку. Но расстраиваться и не подумал, вновь расхохотавшись. Еще задорнее, чем прежде. Сколько продолжалось это безобразие? Я не считал, неотрывно наблюдая за странным парнем из-под навеса беседки, прислонившись плечом к одному из опорных столбов, не замечая ни мокрой липнущей к телу рубашки, ни резких порывов ветра, холодящих спину. Лишь когда сплошной ливень превратился в редкий дождик, а рычание грома стало затихать вдали, только тогда келпи угомонился, застыл на месте, неотрывно вглядываясь в горизонт. Весь мокрый, грязный, но неприлично счастливый. Нерешительно выбираюсь из-под крыши беседки и соблюдая великую осторожность, словно в работе с диким хищным зверем, которого требуется приручить, приближаюсь к келпи. Тот резко обернулся, заставив меня тревожно замереть. Но демон лишь как-то нежно улыбнулся, внимательно вглядываясь в мои глаза. Что это он пытается там разглядеть? - Весенние грозы так коротки, - с легким оттенком грусти посетовал он. И я отчего то мгновенно успокаиваюсь под этим проницательным черным взглядом. - Пойдем в дом, - устало вздыхаю и, подавая пример, первым направляюсь в сторону входа, - ты весь промок. - Ты тоже мокрый. - Но в отличие от тебя я по крайней мере чистый. - Хах, это легко исправить. - Нет уж, спасибо. - К тому же, с чего меня должны волновать такие мелочи как пара промокших тряпок? - Они волнуют меня, - отвечаю раздраженно, не оборачиваясь. - И между прочим, я не только вымок до нитки, но и жутко замерз, а ты должен заботиться о благополучии своего хозяина! Жизнерадостный смех был мне ответом, но келпи все же последовал за мной, нарочито громко шлепая голыми пятками по мокрой траве и лужицам. Келпи. Поразительно, я тогда не ошибся. У этого человека и в самом деле глаза цвета грозового неба. Специально сравнил! Потрясающе. Осколки грозы теперь всегда будут рядом. Мне уже начинает нравится собственное положение. Что он там говорит? Должен заботиться о нем? И кому это я должен? Ха. И это мне говорит мой хозяин? Да он совершенно не умеет повелевать! Ни мной, ни даже этим Честером. Научить, что ли? Вот только аукнется мое решение ему не раз. Уж я то не позволю человеку с потенциалом заклинателя да еще и с келпи на поводке прозябать в такой глуши. Хочу, чтобы о нем говорили! И обо мне. О нас! Да, хочу, чтобы этот мир запомнил нас двоих! Пусть даже для этого придется развалить империю по камушку. Но это позже, а пока вернемся к делам насущным. - Кто такой Честер? - вяло интересуюсь по пути в дом, не особо желая услышать ответ, лишь бы только не молчать. - Управитель Черного Берега. - Н-да? А ни слишком ли простецкое имя для такой должности? - Уж какое есть. Не менять же человеку имя из-за того, что графьям прислуживать могут только всякие Фредерики да Джулианы? - Хех, графьям? - мне внезапно становится весело. Разбрасывается такими простолюдинскими словечками, а с виду настоящий аристократ. - А тебя то как зовут? - теперь вопрос задает уже он, и все веселье слетает разом, а губы сами собой разьезжаются в оскале. Нашел о чем спросить нечисть! Не то, чтобы имена наши были такой уж страшной тайной, и неправда, что это знание может подарить человеку власть над обитателем Незримого мира. Нет, все намного проще. Эгоизм нечисти велик и неистребим. С какой это стати я должен представляться первому встречному? Мое имя принадлежит мне и только мне. А для посторонних давно придуманы сотни прозвищ, да вот беда, солгать хозяину я не смогу. Проклятый ошейник. - Что в имени тебе моем? - отвечаю напевно. Будь в этой фразе хоть один рычащий звук и я бы точно сорвался на звериный рык. - Ну нужно же мне как-то к тебе обращаться, - не заметив беды и даже не соизволив обернуться отвечает Кристиан. - Да и мое имя ты знаешь, как-то несправедливо получается. - Ваше имя, хоз-зяин? Мне оно ни к чему. Вы мой хоз-зяин и этого мне достаточно. Ну вот наконец-то яд в моем голосе заставляет его резко обернуться и одарить меня своим высочайшим вниманием. - Лучше зови меня просто Крис, - передергивается человек. Знаю-знаю, как неприятен сейчас мой голос. Этот тон я преберегаю для особых случаев. Заслужил. Не будет лезть, куда не просят. - Ну, что вы, как можно так панибратствовать, хоз-зяин? - Да скажи ты мне наконец свое имя, - не выдерживает Кристиан, срываясь на крик. - Это приказ! Я замираю. Вот он, прямой приказ. Человек все же умеет командовать. Цепочка на шее предостерегающе нагрелась. Нельзя нарушить приказ хозяина. Наказание - боль, какая смертным и не снилась. Потому как иная нечисть не проймет. - Ливень, - произношу глухо. Да, таково мое имя. Простое. Понятное. И очень древнее. - Что? Повторять я не счел нужным. Он и так все прекрасно расслышал. - Ливень значит. Красиво... Но так я не смогу тебя никому представить. Слишком много вопросов вызовет. - А ты собираешься меня кому-то представлять? - невольно заинтересовываюсь. - Конечно! Вот хотя бы Честеру. - Хм. Тогда сократи до Лива. Кажется у людей есть имена с подобным сокращением? - Да, ты прав, отличная идея, - кивает, и я хмыкаю в ответ. На этот раз хрупкий мир между мной и человеком был восстановлен. Вволю наплескавшись в ванной, изведя из любопытства добрую половину всяких ароматных пенящихся жидкостей из разномастных склянок (Зачем Крису столько? Прямо девица какая-то), я придирчиво выбрал себе одежду из вороха предложенных мне тряпок и наконец-то вырвался на свободу из этой душной клетушки, отделанной отвратительно-алым мрамором. Терпеть не могу красный цвет. А в комнате меня уже ждали. Честер, чтоб его. - Чем обязан, - интересуюсь тоном "глаза б мои тебя не видели". - Не буду долго ходить вокруг да около... - смело начал старик, поднимаясь с кресла, на которым только что сидел, дожидаясь меня. - Вот как? Счастье то какое! - нелюбезные слова сами собой срываются с языка. Ну, не люблю я нудные задушевные разговоры, не люблю. Однако у этого Честера явно имелся немалый опыт общения с несносными личностями, потому как мои комментарии его ничуть не смутили. - И поэтому скажу прямо... - Да неужели? - Кто ты такой и что тебе нужно от Кристиана? Ты смотри, и правда не стал затягивать. Похвально. За это скажу ему правду. - Я Лив. И от Криса мне ровным счетом ничего не нужно. - Тогда почему ты все еще здесь? - Потому что меня никто не отпускал. - Поясни. А не много ли он хочет? Но распускать руки нельзя. Вряд ли Крис обрадуется, если я лишу поместье управителя. Правда положенных приказов эта бестолочь мне так и не додумался отдать. - Слушай, Честер... тебя ведь так зовут?.. отстал бы ты от меня, - предостерегаю. - Тем более ты ведь и так уже прекрасно понял, что я такое. Ты же местный? И родом из деревни? - Э-э-э. Да, но... - Так какие могут быть еще вопросы? И дабы развеять все сомнения позволяю своим глазам зажелтеть. Старик отшатнулся. - Не верю. Крис не мог совершить такую глупость. - Факты на лицо, человек. - Что здесь происходит? А вот и мой хозяин. Вовремя. Жизнь управителя спасена. - Кристиан, скажите, что это неправда! - быстро переключается Честер на новое действующее лицо. - Что? - Скажите , что на самом деле вы не заключали договора с келпи Черного озера. - А? Так и не ответив старику ничего более вразумительного, Крис вплотную приблизился ко мне и вопросительно заглянул в глаза. - Ливень? И, о чудо, я почувствовал себя виноватым. Но ведь я совсем не виноват! На этот раз. - Эй, хозяин, не надо так на меня смотреть. Я ему ничего не говорил. Старик сам догадался! - Это каким же образом? - Эх ты, непутевый. Не путай городских жителей и деревенских. Это за высокими крепостными стенами люди могут позволить себе быть беспечными и не верить в сказки о волшебных существах. Для простого люда из деревень и сел обитатели Незримого мира являются суровой реальностью, слишком уж часто их пути пересекаются: в лесу, у реки, посреди поля, даже в собственном доме. Грех за столько времени не научиться распознавать нечисть. Хотя до заклинателей им далеко. Заклинатели видят истину, селяне же полагаются на интуицию и опыт предков. - Заклинатели? А разве они имеют дело с нечистью? - А ты не знал? - Кристиан! - опять вмешался в разговор этот бедовый старик. - Скажите, зачем? Неужели ваша жизнь стоит того, чтобы связаться с келпи? - Честер, я сам устанавливаю цену своей жизни. И если посчитал свою цель достойной, ни тебе меня судить. - Но что скажет ваш отец? - Ничего не скажет. Он об этом даже не узнает. - Молодой господин, одумайтесь. - Честер, этот разговор не имеет смысла. Сделанного не изменить. Смирись. На последних словах Крис вдруг протянул руку к моим волосам и, выловив одну из прядок, медленно пропустил ее сквозь пальцы. А после снова отстранился. К чему был этот старанный жест, я так и не понял. Но противиться не стал - даже нечисти приятна ласка. - Хорошо, молодой господин, - Честер взирал на моего хозяина как на смертника, но похоже понял, что предпринимать что-то и в самом деле поздно. - Будьте осторожны. - Буду. Но вздохнуть с облегчением Крис себе позволил, только когда за управителем захлопнулась дверь комнаты. Рано расслабился, я то все еще здесь. - Эй, Кристиан, - усмехаюсь. - А может ты хоть мне расскажешь, зачем тебе понадобился келпи? Я как-никак заинтересованная сторона. - Да, конечно. - Он согласился? - Присаживайся, сейчас расскажу. И рассказал! Вот же идиот... Кристиан. - Ты дурак, - поставил мне окончательный диагноз келпи, едва я закончил рассказ. - Более нелепого повода связаться с нечистью нельзя и придумать. И ради какой-то ржавой железки ты решил испортить себе жизнь? - Графская корона Картье - это не ржавая железка. Это переплетение черного серебра и платины с инкрустацией из солнечных алмазов. Тончайшая работа мастеров тайной школы ремесел, между прочим. Келпи даже присвистнул. - Дорогая вещица. Я кивнул. - Но не это главное. Корона является семейной реликвией, символом нашей власти. - Вот именно, бестолочь. Приметная, уникальная вещица, которая наверняка еще и зачарована против порчи. Так что ее невозможно распилить или переплавить, а значит сбывать придется в оригинальном виде. Так что тебе мешало найти подобную вещь человеческими путями? Привлечь дознавателей или магов на худой конец? - Да потому что мне еще нет двадцати лет и о любых моих действиях от имени рода в тот же день станет извесно отцу, а он не должен вообще узнать что корона пропадала! Келпи долго меня рассматривал. Очень долго. Наконец, что-то для себя решив, сладко потянулся и легко вскочив на ноги улыбнулся. - Ну пошли искать твою побрякушку, смертник. - Прямо сейчас? - А почему нет? Дождь уже закончился, а до обеда еще далеко. Есть идеи, с чего нам следует начать? Я, знаешь ли, не пес-ищейка, чтобы идти по следу. Тем более не зная запаха. Я задумался. Где искать Катарину я не представлял. К своему ужасу мне не удалось вспомнить о ней ничего важного. Ни откуда она приехала, ни как зовут ее родителей, ни даже имени рода. Вообще ничего. Как же так получилось, что мы с Кат ни разу не говорили на подобные темы? Ладно оставим эту девицу на потом. Тем более, что в отличие от Катарины по поводу Марка кое-какие идейки у меня имелись. - Кажется, ты уже что-то придумал? - проницательно заметил Ливень. - Да, - киваю в ответ. - Мы заглянем к родителям Маркуса. В Макополе. Может они что-то знают о местонахождении сына? - Может и знают, - покладисто соглашается келпи. - Идем? - Идем. - Или едем? - Или едем. - Верхом? - Верхом. - На лошадях? - А что есть варианты? Тогда мне, пожалуйста, скакового ящерка из Каримских степей. Пегого! - Язва. - Не без этого. Лошади, как я уже успел выяснить, запирая келпи в конюшне, Ливня совершенно не боялись, напрочь отказываясь признавать в нем кровожадного хищника. А сейчас я выяснил еще одну интересную деталь: Лив превосходно держался в седле. Это хорошо, одной проблемой меньше. Уже выезжая со двора я заметил, как за конюшню шмыгнула черная кошка. Мне показалось, или у нее было два хвоста?