***
— Сейчас мы тебя отмоем, ты будешь чистым-чистым, и Хойт сразу поймет, что тебя надо непременно оставить. У него же, небось, своей лягушки никогда не было, вот он и злится, просто не умеет обращаться с лягушками, а это, Оли, между прочим, целое искусство! Именно сейчас, полоща своего нового любимца в декоративном пруду на заднем дворе и щедро намазывая его мылом, Джейсон действительно радовался, что попал к Волкеру. Для подростка хотеть завести собаку или единорога - дело обычное и всем известное, но тут было нечто куда большее. Оливер еще не был Оливером, когда жил в заросшей тиной канаве в Центральном парке; неприметный с первого взгляда, тихий и робкий, он, должно быть, хотел обратить на себя внимание, крикнуть: "Смотрите, вот же я!", но не мог в силу своего стеснительного характера. И, тяжело вздыхая, он раз за разом возвращался обратно в свое маленькое болотце, лишь по ночам мечтательно вглядываясь в звезды и печально поквакивая. Но буквально вчера в хмурый и неприглядный июльский день в парк, прячась от Вааса и его ослов, забежал он, Джейсон. И что-то такое пролетело между ними, стоило их взглядам пересечься, что-то сверкнуло искрой и потонуло в огромных глазах цвета топленного шоколада на зеленой мордашке. За все свои прожитые годы Джейсон не испытывал ничего подобного, но был уверен, что именно это называется любовью с первого взгляда. — Знаешь, Оли, наверное, если бы Цитра была лягушкой, я бы ее тоже любил. Но ты, конечно же, куда лучше любой другой лягушки или жабы. Ты такой зеленый, мягкий и послушный, в тысячу раз чудеснее этих девчонок. Будешь мне помогать строить шалаши, будешь охотиться не хуже гончих на мелких птиц и крыс, а оленей, к примеру, выслеживать по запаху, тут же бросаясь в погоню! И я тут как тут, из лука бах в него, только рога и останутся! А как Ваас полезет опять, так мы его на пару... ой, нет, я же обещал Хойту не драться с Ваасом. Черт, как знал, что надо было обещать не красть сладости, а не это. Ну, тогда будешь помогать убегать от него. Будем как зайцы в разные стороны кидаться, чтобы запутать его, авось где-нибудь в лесу навернется, да сам себе шею и сломает. Вот здорово заживем! — и от переизбытка радости Броди принялся еще более усердно топить лягушку в мыльной, пенной воде.***
— Джесси, а что ты делаешь? — мило поинтересовалась Цитра, кокетливо убрав выбившуюся прядь волос за ухо. — Дрессирую, — коротко изрек парень, кидая очередного жука в замученную и обожравшуюся лягушку. Цитра, немного помолчав, обошла лежащего на пне Оливера со всех сторон, и, не оценив его природного шарма, неприязненно уперла руки в боки. — Бесполезная трата времени и сил! Ни капли проку от этого создания, только ест и спит. И чего ты с этой жабой возишься? — Сама ты жаба! — Возмущению Броди не было придела. — Да как ты... ладно, Джейсон, я вижу, что ты устал, так что я не обижаюсь на тебя. Когда надоест возиться с этим бесполезным куском мяса из болота, приходи в лагерь, в мяч поиграем. — И, царственно вскинув голову, Цитра продефилировала в глубь сада, презрительно стрельнув в Оливера взглядом. — Не слушай ее, Оли, ни черта она не понимает. А ты, между прочим, мог бы принимать более подобающий вид при посторонних, но я тебя не виню — ты так вымотался, в конце концов. И никакая ты не жаба, она просто завидует, что я провожу с тобой больше времени, чем с ней. Жалко только, что ты в мяч играть не умеешь, — грустно вздохнул Броди, почесав зеленое брюшко. — Надо тебе ошейник купить, что ли? Черный, с шипами, чтобы не подходили. Надо бы нам с тобой еще команде "Голос" научиться, чтобы все обзавидовались. Но ты прав, сейчас надо передохнуть, — сказал Джес, ложась спиной на траву, аккуратно укладывая лягушку себе на живот. — Они все будут завидовать!***
— Хойт! Эй, Хойт! — Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и в помещение влетело торнадо в красной майке. — Почему мне тигра нельзя, а Белоснежке лягушку можно!? Волкер, даже не обратив внимания на такое нахальство своего подопечного, спокойно закончил телефонный звонок, извинившись и пообещав перезвонить. После столь же неторопливо поправил воротник рубашки и посмотрел на Вааса взглядом, которым обычно смеряют написавших в тапки котят. — Нет, тигра нельзя, потому что он большой, — мужчина вытянул перед лицом мальчишки раскрытую ладонь, призывая к молчанию. — И да, даже маленькие тигрята вырастают в здоровых кошаков. Да, лягушка маленькая и расти больше не будет. Еще она не лает как собака, тем более если это волкодав, бульдог или доберман. Нет, Джейсону я разрешил оставить лягушку не за просто так. И если ты бесишься только из-за того, что это Джейсон Броди, то засунь свое хочу глубоко и надолго, ибо перебьешься. Красный как помидор Монтенегро тупо открывал и закрывал рот не зная как еще возразить, но просто жаждал вставить свое слово. — А бобра? — Ты головой ударился, Ваас? Бобр-то тебе зачем? — Было бы круто иметь своего бобра. Я бы его даже, может быть, выдрессировал бы, командам разным научил, типа "апорт" или "сидеть", ошейник бы крутой купил, с черепами, — потупившись, пробухтел себе под нос мальчишка. — Ох-ё... — Волкер, несколько выпав в осадок, обеспокоенно посмотрел на мявшегося перед ним ребенка, — иди отсюда, горе луковое, на такого даже кричать жалко. Кое-как выгнав упирающегося Вааса, Хойт устало вернулся к работе, подумав, что какое же счастье, что Джейсон встретил на своем пути лягушку, а не бобра.