Взывая к бездне

Весь день Ришелье был предельно занят. Мушкетёры ему смертельно надоели. Особенно, эта отвратительная троица: Атос, Портос и Арамис. Последний вообще вызывал у кардинала самые неприятные воспоминания. Но мало того, этот гадёныш ещё всячески показывал и подчёркивал свою ненависть и непокорность, выказывая явное презрение к Ришелье. Нет, кардинал не ждал любви и уважения к себе со стороны народа. Не ждал он подобного и от мушкетёров. Он знал, что более действенным будет страх и авторитет. С авторитетом Ришелье было сложно поспорить. Его влияние на Короля только безумный не оценивал по достоинству. Однако мушкетёры, видимо, были как раз из этого числа. Женская рука почти невесомо легла на его плечо. Мужчина вздрогнул и оторвался от бумаг. Но его секундный испуг был напрасен — перед ним стояла Миледи и улыбалась одной из своих самых обворожительных улыбок. — Вы так тихо появляетесь, Мистресс, — произнёс кардинал, вкладывая в свой тон нотки восхищения. — Надеюсь, не просто так. — Определённо, монсеньор, — усмехнулась женщина, облокачиваясь на край письменного стола. — У меня же было ваше поручение. Даже не одно. — Судя по вашему выражению лица, у вас есть, что мне рассказать, — хмыкнул Ришелье и откинулся на спинку стула. Его взгляд внимательно изучал лицо гостьи. Миледи была, как всегда, загадочна. То, как она умела преподнести себя и обозначить себе цену, порой даже обескураживало. Кардиналу нравилось это. Опасные женщины действительно воплощали в себе всё самое прекрасное, что только могли взять у природы. — Вы правы, милорд, — кивнула Миледи, задумчиво прикусив нижнюю губу. — С чего изволите начать? Прислужница Королевы или незаконная гостья? — Почему незаконная? — кардинал недоумённо вскинул брови и слегка напрягся. Это не укрылось от внимания его собеседницы. Миледи сложила тонкие губы в беззвучном «о». В её глазах загорелся странный огонёк. — Стало быть, вас больше интересует английская гостья, — она понимающе кивнула, словно только что узнала о дворцовом заговоре. — Вас можно понять. Девушка хороша собой. Ришелье вопросительно прищурился. Теперь на его лице отражалось недовольство, будто его застали врасплох. — Не ожидал, что вы это отметите, — задумчиво ответил он. — Женщины не привыкли оценивать красоту других женщин. Разве что, лишь как соперниц. — Не думаю, что у нас есть повод соперничать, — уверенность Миледи слегка поубавилась, и в какой-то момент Ришелье показалось, что ревность проскользнула на её красивом лице. — Вы так думаете? — он вскинул брови в лёгкой усмешке. — А вы думаете по-другому? — взгляд женщины ожесточился, и, кажется, она даже немного оскорбилась. — Я лишь задал вопрос, — уклончиво ответил кардинал, взмахнув рукой в неопределённом жесте. — Так что же вы узнали о ней? Миледи глубоко вздохнула и расправила плечи. Маска разочарования органично легла на её лицо, что могло произвести глубокое впечатление на кого угодно. Только не на Ришелье. Он-то прекрасно знал все её уловки. — Ничего необычного, монсеньор, — полубезразличным тоном начала свой рассказ женщина. — Клара Освальд, уроженка Англии, как я уже писала в своей короткой записке, нынче сирота. Её отец был весьма влиятельным аристократом в Лондоне, даже путался в политике и заработал за свою жизнь весьма неплохое состояние. Мать из Гаскони, её брак с Джонатаном Освальдом счастливая случайность, но весьма удачная. В Лондоне они считались прекрасной семейной парой, несмотря на пятнадцатилетнюю разницу в возрасте. Мадемуазель Освальд, именующая себя здесь Клэр де Ла Моль, оставила на родине хорошее поместье, так что при желании она весьма богатая невеста с хорошим приданным. Однако девушке уже целых двадцать три года, все предложения она стремительно отвергает и совершенно не выказывает желания принять роль жены в ближайшем будущем. — Хм, — Ришелье задумчиво облизал губы, внимательно слушая историю Клары Освальд. — Весьма интересно. Но что она делает во Франции? И почему, если она так богата, при нашей встрече мы нашли её в таком незавидном положении? — А вот тут начинается самое интересное, — загадочно улыбнулась Мистресс, подавшись вперёд. — Я ждала, что вы ещё спросите зачем ей второе имя, и это был бы вопрос всё в ту же копилку. Девушка росла в непринуждённой обстановке, единственный ребёнок в семье, избалованная и свободолюбивая, дурной нрав, одним словом. Отец присмотрел ей выгодную партию. Но юная мисс не захотела прощаться со своей свободой, и попросту сбежала из дома. Сэр Освальд умер через полгода после этого, и на поиски мисс Клары отправился её несостоявшийся жених. Девушка скрылась во Франции и сменила себе имя, чтобы её не нашли. — Неужели её наречённый такой отвратительный и неприглядный тип? — в притворном возмущении скривился мужчина. — Стар, уродлив, но богат? — Напротив, молод, красив и состоятелен, — хмыкнула Миледи. — Дэниел Пинк, молодой человек из знатного рода. У них с мисс Освальд были довольно тесные отношения. — Насколько тесные? — Милорд, я не владею настолько подробной информацией, — фальшиво смутилась женщина, приблизивши своё лицо к лицу кардинала. — Но если вы хотите… Ришелье прочистил горло и возмущённо вскинул бровь. — Нет уж, спасибо, — ответил он, встречая взгляд своей собеседницы. — Есть ли ещё что-то? — Безусловно, — Миледи разочарованно отстранилась и продолжила. — Всё это время Клэр де Ла Моль живёт у уже известной вам Констанции Бонасье, помогая ей вести хозяйство. Кардинал не знал, что преобладало в этот момент в его душе: удивление, радость или всё-таки разочарование. С одной стороны, это было интересно. История сбежавшей невесты удивляла его и интриговала. С другой стороны, Клара была связана с этой интриганкой Бонасье. Это в принципе упрощало в каком-то смысле задачу, но всё же. Бонасье была связана с мушкетёрами, и никто не давал никаких гарантий, что мадемуазель Освальд в этом не участвовала. Возможно, она заранее была на стороне противника. Однако Ришелье уже принял решение. — Прекрасно, — кивнул кардинал, возвращаясь из своих мыслей. — Спасибо за ценную информацию, Мистресс. Можете перейти к второй части своего рассказа. Миледи коварно улыбнулась и приготовилась продолжать.

***

Кардинал сидел за широким столом, всё ещё не приступая к ужину. Он уже около пятнадцати минут ждал появления Клары Освальд, которая днём дала ему своё согласие. За то время, пока они не виделись, у мужчины возникло ещё больше вопросов к этой загадочной девушке. Он не знал её, совершенно не знал, и эта загадка была удивительно увлекательной. Ришелье едва ли мог припомнить, когда последний раз его увлекала подобная особа. В последнее время он был занят делами другого рода, и единственной женщиной, представляющей для него хоть какой-то интерес, была Миледи. С ней всё было слишком непросто. Кардинал не любил, когда личная жизнь переплеталась с государственными делами, поэтому Мистресс очень скоро пришлось привыкнуть к переменчивому настроению своего покровителя. Возможно, он был с ней жесток. Но иначе Ришелье просто не мог поступить. Миледи могла оставаться для него лишь хорошо подготовленным агентом. О роли женщины в его жизни ей пришлось забыть. Скрип открывающейся двери заставил кардинала обернуться. Лёгкая улыбка невольно проскользнула по его губам, когда он увидел свою гостью. Клара выглядела прекрасно. Её новое платье было из красного бархата, севшее на её фигуру, как вторая кожа. В свете свечей оно казалось кроваво-красным, темнее самого крепкого вина. Прекрасные локоны струились по женским плечам, при этом не закрывая полностью нежную оливковую кожу. Ришелье ненадолго замер, рассматривая девушку. На её лице всё ещё сияло волнение, проявляясь в быстро бегающих глазах и прикушенной губе. Это выглядело слишком заманчиво, подумал мужчина. — Леди Освальд, — поприветствовал Ришелье свою гостью, вставая из-за стола. — Рад, что вы пришли. — Разве я могла сделать по-другому? — на её губах проскользнуло что-то наподобие улыбки. Заметив, что кардинал немного нахмурился при её словах, девушка поспешила добавить. — Я же обещала вам, милорд.  — А вы всегда держите свои обещания? — усмехнулся тот, заметно повеселевший от этого ответа. — Разумеется, — кивнула Клара. Она не знала толком, что ей делать и как себя вести. Ужин с кардиналом для неё был равнозначен пытке дьяволом. Конечно же, только из-за степени волнения и ощущения неудобства. Ещё в первую их встречу Клара с ужасом для себя обнаружила, что кардинал ей не неприятен. Её согласие вылетело вопреки здравому рассудку, но девушка просто не могла ничего с собой сделать. Она знала, что кардинала нельзя недооценивать. Клара думала, как деликатно ему отказать, и при этом остаться живой. Но это был лишь инстинкт выживания, не более. Она понимала, что не стоит связываться с Ришелье. Но только Бог знает, как ей этого захотелось. Мужчина перед ней представлял из себя сплошную угрозу. Он был соткан из загадок, которые слишком заманчиво было отгадать. Клара знала, что это очень опасная авантюра. Однако она согласилась. — Прошу, — предложил ей кардинал, указывая приглашающим жестом на стол. — Может, присядете? — Благодарю, — Клара склонилась в лёгком реверансе и подошла к столу. Ришелье самостоятельно придвинул стул за ней, когда она садилась. Боже, какая честь, саркастично подумала девушка и тут же осеклась. По её коже пробежала мелкая дрожь, когда она почувствовала его за своей спиной. Проход по канату казался более безопасным по сравнению с тем, что она должна была испытать сегодня за ужином. Клара подумала, что не стоит тянуть. Мушкет наставленный на её лоб мог выстрелить в любую минуту. — Так по какому же поводу я сегодня имею честь ужинать с вами? — деликатно начала девушка, сделав небольшой глоток терпкого вина. — А должен быть повод? — усмехнулся Ришелье, присаживаясь в своё кресло напротив гостьи. — Я не мог просто пожелать поужинать с красивой женщиной? Клара нервно сглотнула. Эти слова несли в себе гораздо более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд. Кардинал предпочитал тянуть время, оставляя самую суть на потом. — А разве нет? — пожала плечами Клара, пытаясь всячески скрыть своё волнение. — Вы можете ужинать с любой самой прекрасной женщиной во всей Франции, даже с Королевой при желании. — А я захотел поужинать с вами, — ответил кардинал и тем самым преградил любую попытку девушки продолжить разговор на эту тему. Гостья сделала ещё один глоток, на этот раз побольше. Это не осталось незамеченным Ришелье. — Вы волнуетесь, леди Освальд? — удивлённо вскинул брови он. — С чего бы? — раздражённо и от этого слегка резко бросила девушка, о чём тут же пожалела. — Вы будете отрицать? — Я не буду признавать. Кардинал довольно улыбнулся и задумчиво провёл языком по верхней губе. Он облокотился локтем на стол, задумчивая поглаживая свою бороду. Его внимательный взгляд был сосредоточен на девушке, которая так и не притронулась к еде. Мужчина не стал акцентировать на этом внимания. Ему была очень интересна её реакция на каждую его фразу. И чем больше он тянул время, тем больше его это забавляло. Однако желание задать ей главный вопрос этой встречи щекотал его, как широкий костёр, разведённый внутри его тела. — Так вы хотите знать, почему вы здесь? — пренебрежительно спросил мужчина, промокая белоснежной салфеткой свои губы. Клара напряглась. Она не рассчитывала, что кардинал откроет перед ней свои карты так быстро. Да и откроет ли? Или заставит открыть свои? — Если вы захотите мне это сказать, — лаконично ответила девушка, вступая в игру, больше не пытаясь нарушить правила. Ришелье довольно прищурился. Она быстро учится, подумал он, постукивая пальцами по поверхности стола. Тем увлекательнее должна быть партия. — В таком случае, я буду с вами предельно откровенен. Мужчина снова поднялся со своего кресла и направился к Кларе. Девушка тоже поспешила встать. Её сердце бешено стучало в её груди, готовое в любой момент выпрыгнуть. В горле становилось суше с каждым шагом кардинала. Клара с ужасом думала, что едва стоит на ногах. Было бы крайне позорно лишиться чувств при банальном приближении Ришелье. И лишь эта мысль заставляла девушку держать себя. — Тут очень душно, — быстро проговорила она, задыхаясь от волнения. Жёсткий корсет стягивал её тело, препятствуя расширению грудной клетки, что только усугубляло ситуацию. Девушка действительно задыхалась. Единственное, чего она боялась — рухнуть без чувств прямо в руки кардинала. Это было бы грандиозным провалом с её стороны. — Около окна свежий воздух, леди Освальд, — услужливо кивнул мужчина, прекрасно понимая в чём дело. Клара без лишних слов проделала путь к окну. Вечерний воздух Парижа действительно немного облегчил её дыхание. Однако присутствие кардинала прямо за её спиной всё ещё не давало ей продохнуть. — Вы можете продолжить, монсеньор, — тихо произнесла девушка, боясь повернуть голову к собеседнику. — Видите ли, Клара, у меня есть к вам деловое предложение, — он выделил её имя, впервые проскользнувшее по его губам. Оно разлилось словно пряный вереск, с лёгкой горчинкой и хрипотцой. Девушка невольно вздрогнула. — Вы уверены, что я в нём заинтересована? — замерев, спросила она. — Вполне вероятно. Мужчина прошёлся оценивающим взглядом вдоль женской шеи от кончика уха до открытой кожи плеча. Он ни на секунду не сожалел о своей идее. — Так в чём оно заключается? — Клара резко развернулась, надеясь таким образом увеличить дистанцию. Но едва ли Ришелье сделал хоть шаг назад. Девушка лишь упрочила своё положение рядом с ним, шагнув прямиком в его объятия. Однако кардинал даже не касался её. Они лишь стояли друг напротив друга на расстоянии в считанные сантиметры. — Вы будете жить в Париже в тех апартаментах, которые я вам завтра предоставлю, — начал мужчина, впиваясь взглядом в ореховые глаза своей собеседницы. — У вас будут отличные слуги и практически неограниченные финансы. Вы выберете себе новую фамилию, желательно французскую, и получите новый титул. Никто не будет знать вашего настоящего имени и происхождения. Вы останетесь в Париже навсегда и начнёте новую жизнь. — Звучит слишком заманчиво, — с осторожностью заметила Клара. — Но с чего такая щедрость? Кто будет это оплачивать? — Я буду оплачивать всё ваше содержание, — буквально выделяя каждое слово, ответил кардинал. — У вас не останется ни одной проблемы под моим покровительством. Клара видела, как грозно и нетерпеливо горели глаза Ришелье. Он готов был её взять силой, но сдерживал себя, наслаждаясь этим. Это была откровенная мышеловка, злая игра, ловушка, золотая клетка. И девушка понимала, что у неё предательски мало шансов в неё не попасть. Скорее всего все её попытки будут иметь нулевой результат. Но всё равно стоило бороться хотя бы за условия капитуляции. — Но ведь это договор, не так ли? — наконец сказала Клара, закусив губу до боли. — Вторая сторона тоже должна принимать активное участие в сделке. Так что же требуется от меня? — О, вы догадливы, Клара, — казалось, ему нравилось произносить её имя, ибо он растягивал его с особым удовольствием. — От вас потребуется самая малость. Вы просто согласитесь быть полностью в моей власти. Она вздрогнула, когда его тёплые пальцы коснулись её холодных плеч. Прохладный воздух охлаждал её тело, раздираемое внутренним жаром. Она готова была воспламениться в любую секунду. — Что конкретно входит в вашу власть надо мною? — робко прошептала Клара. — Всё, — резко выдохнул он в ответ, так что девушка ещё сильнее вздрогнула. — Ваша душа и ваше тело будут принадлежать мне. Всё без остатка. И вы будете исполнять все мои прихоти. Которые будут в пределах разумного, конечно. Клара попыталась мысленно досчитать до десяти, чтобы хоть немного успокоиться. Но счёт сорвался, так и не начавшись. Оставалось лишь воспользоваться способом своего противника — потянуть время. Хотя Клара едва ли знала, как это сделать. Ибо оттягивать было уже нечего. — И что вы пожелаете со мной делать? — пытаясь сохранить чувство собственного достоинства, вопросила девушка. — Клара, перестаньте примерять маску маленькой девочки, — хмыкнул кардинал. — Вы прекрасно знаете, что это значит. Девушка интуитивно отшатнулась, резко делая шаг назад. Но позади неё оказалось окно, и всё это могло закончиться весьма трагично, если бы не Ришелье и его крепкие руки, мгновенно схватившие её за талию. Глаза Клары испуганно расширились, когда она осознала, что могла выпасть и разбиться насмерть. В попытке удержаться она рефлекторно ухватилась за плечи мужчины. И это лишь приблизило их друг к другу. Теперь расстояние было просто сумасшедше-небольшим и головокружительно подначивающим.  — Спасибо, — пытаясь отдышаться, произнесла Клара, надеясь как-то разрядить обстановку. — Не самый лучший способ уйти от ответа, — усмехнулся Ришелье, остановив своё внимание на губах девушки. — По крайней мере, лучше не в окно. — Пожалуй, вы правы, — немного сконфужено улыбнулась она. — Но всё же… я не понимаю. Вы можете заполучить любую женщину во всей Франции, которую только захотите… — А я хочу вас, — выдохнул кардинал ей в лицо, в это время пробираясь пальцами к застёжке её корсета. Кларе понадобилась лишь секунда, чтобы дать давно готовый ответ. Она сформулировала его уже пять минут назад, но трезвый рассудок ещё пытался достучаться до её сердца. Всё казалось таким нелепым и ужасающим. Теперь же битва с сердцем была проиграна. Она сама выбрала это. — Я согласна, — шепнула Клара в его полураскрытые губы, добровольно подавшись вперёд. — Но об этом никто не должен знать. — Разумеется, миледи, — ответил ей Ришелье, наконец-то победно улыбнувшись. Его губы стремительно коснулись её, требовательно и нежно одновременно. Клара даже удивилась этой осторожности — она думала, что кардинал будет действовать резко и решительно, стремясь сразу получить всё, что он хочет. Однако мужчина довольно ласково обходился с поцелуями, не давая девушке возможности усомниться в его намерениях и в то же время не испытать к нему ярко выраженной ненависти. Он действовал осторожно, пробуя то верхнюю, то нижнюю её губу, словно постепенно наслаждался вкусом. Ришелье пробовал её, смаковал полученные ощущения, совершенно не торопясь приступать к следующей части. А Клара просто утонула в своих впечатлениях. Она и не догадывалась, что поцелуй с кардиналом будет настолько приятным. Как назло, вдалеке скрипнула дверь, и в комнате послышались шаги. Девушка немедленно открыла глаза и поспешила отстраниться. Ришелье сделал тоже самое. Мужчина немедленно обернулся, загородив собой свою гостью, и самым разозлённым взглядом из всех, что были в его арсенале, посмотрел на нежданного визитёра. — В чём дело? — прошипел кардинал, узнав в несчастном, посмевшем отвлечь его от очень важного занятия, своего слугу. — Срочное письмо от Короля, монсеньор, — вежливо ответил тот, немного смутившись. Он протянул Ришелье бумагу, запечатанную сургучом, и, быстро откланявшись, поспешил удалиться. Кардинал быстро и раздражённо прочитал послание. Стиснув зубы от нарастающего гнева, мужчина безжалостно скомкал бумагу. — Мне нужно написать ответ, — отрывисто сказал он, даже не посмотрев в сторону Клары. — Жду вас в своих покоях через полчаса, миледи. С этими словами он оставил девушку в столовой в полном одиночестве наедине с её недоумением.