Капитан, а вы любите гранаты?

***

На следующее утро, после неспокойного вечера, Аремих с неожиданным энтузиазмом решила действовать. Взяв контроль над телом, она привела себя в порядок с такой быстротой, что сама Химера удивилась. Девушка натянула на себя мятую форму. Пару раз проведя щеткой по потых сединой волосах, махнула рукой с фразой «и так сойдет» ринулась за пределы казарм, перебудив громкими шагами, бурчащих в ее адрес проклятия, сослуживцев. Не теряя времени, Аремих направилась прямо в сторону библиотеки. Ей стоило подтянуть теорию для сдачи экзамена — не дело, чтобы только Химера трудилась на благо обеих. Её шаги звучали чётко на каменных дорожках, пока утреннее солнце пробивалось через листву деревьев, отбрасывая золотистые отблески. Всё вокруг дышало покоем, но этот покой был нарушен, когда девушка резко остановилась. Её внимание привлек капитан Кучики. Он неспешно пересекал деревянный мостик над небольшим прудом, окружённым плакучими ивами. Его статная фигура, словно вырезанная из мрамора, была окутана утренним светом. Воздух вокруг него, казалось, становился тише. Химера всегда чувствовала робость в присутствии капитана, но только не Аремих. Её губы изогнулись в почти безумной улыбке. Не раздумывая дольше секунды, рядовая подошла ближе. — Капитан Кучики, вы могли бы помочь мне с подготовкой? — спросила она, слегка наклоняя голову, но её голос звучал уверенно. Бьякуя медленно повернул голову, его взгляд был холодным и бесстрастным, как обычно. — Мои обязанности не включают обучение рядовых, — ответил он, чётко выговаривая каждое слово. — Я уверен, вы способны справиться самостоятельно. Аремих, как ни странно, не смутилась. Её глаза блеснули с вызовом. — Справлюсь, конечно. Но, честно говоря, вы же лучший учитель, — она слегка наклонила голову, будто размышляя. — Или мне искать кого-то менее занятого? Бровь Бьякуи едва заметно поднялась, что могло бы показаться угрозой для любого, кто знал его достаточно хорошо. Мужчину накрыла волна раздражения. Давно у него не возникало желание ударить женщину. Если быть точнее, то никогда. Но Сайто Аремих была весьма искусна в своем умении раздражать всех вокруг. — Ты намекаешь, что капитан шестого отряда имеет время на то, чтобы заниматься рядовыми? — Его голос стал едва заметно холоднее, но в то же время сохранял тон безупречной вежливости. — Конечно нет, — спокойно ответила Аремих, скрестив руки. — Тогда, может быть, вы позволите мне сопровождать вас на ночном патруле? Это ведь часть работы, а не обучение. Так я смогу наблюдать за вами в деле. На мгновение между ними повисла тишина. Капитан Кучики смотрел на неё долгим, изучающим взглядом, словно пытался понять, где в её словах дерзость, а где искренность. — Ты чересчур самоуверенна, Сайто — наконец сказал он, холодно, но без злости. Аремих лишь улыбнулась шире. — Просто предпочитаю не тратить время зря, капитан. В этот момент из-за угла появился Ренджи, который, услышав последние слова, замер, как будто ему наступили на хвост. — Ты что, серьезно? — выпалил он, шагнув вперёд. — Ты не можешь просто так требовать что-то от капитана! Это не твой друг из соседнего отряда! Аремих обернулась к нему, явно раздражённая: — Если капитан захочет отказать, он сделает это сам. — А я это и имел в виду! — Ренджи всплеснул руками. — Капитан, вы не обязаны соглашаться на её… на её выходки! Бьякуя слегка повернул голову к Ренджи, и тот тут же замолк, понимая, что переборщил. Затем капитан вновь обратился к Аремих: — Хорошо. Ты можешь сопровождать меня. Но запомни, это не игра. Малейшая ошибка, и ты больше никогда не получишь подобных привилегий. Улыбка на лице Аремих стала шире. — Обещаю, капитан. Вы не пожалеете. Аристократ, не теряя времени, развернулся и направился прочь. Ренджи обернулся к Аремих, его лицо было смесью раздражения и удивления. — Я не понимаю, как тебе это удаётся, — пробормотал он. — Просто я умею просить, — пожала плечами Аремих, едва сдерживая довольный смешок. — Учись, Ренджи, пригодится. Абарай закатил глаза и направился следом за капитаном, тихо бурча под нос: — Вот уж нет. Лучше останусь собой.

***

Весь оставшийся день прошёл для Аремих в круговороте событий, словно кто-то решил испытать её терпение. Ренджи, видимо, чтобы отвлечь Сайто от идеи дерзить в адрес капитана, решил загрузить её работой в столовой. — Раз уж у тебя энергии хоть отбавляй, почему бы тебе не помочь с ужином? — заявил он, даже не пытаясь скрыть довольную ухмылку, в которой сквозило что-то почти хищное. Аремих только хмыкнула в ответ, скрестив руки на груди, но спорить не стала. Возможность получить безлимитную еду, даже ценой тяжёлой работы, звучала заманчиво. На удивление, она быстро поладила с поварами. Тёплый свет ламп в кухне выхватывал яркие отблески ножей и пар от кипящих кастрюль, заполняя воздух ароматами тушёного мяса, свежих овощей и специй. Сколько бы тарелок она ни мыла или овощей ни нарезала, Аремих находила время осыпать поваров хвалебными речами: — Вы только посмотрите на эту идеальную нарезку! Настоящее произведение искусства! А этот суп… Это же аромат детства и шедевр в одной кастрюле! Кухонный персонал сначала смотрел на неё с недоумением, потом с любопытством, а вскоре расплылся в улыбках. Кто откажется от искренних комплиментов, особенно в такой тяжёлый день? Позже Аремих отправилась на тренировку отряда. Под открытым небом тренировочной площадки гудели шаги, звенела сталь, и раздавались короткие команды. В этом хаосе она быстро доказала своё мастерство, уложив на обе лопатки обидчиков, а затем, с лукавой улыбкой, перекинулась с Камико несколькими «лестными» комментариями. — Твоя техника всё ещё слишком медлительна, Камико. Может, попробовать вместо меча взять метлу? — Поддевала она лучшую на потоке шинигами, ухитряясь сочетать дерзость с веселым тоном. Камико, побагровев, попытался нанести ответный удар, но Аремих с лёгкостью уклонилась, словно предугадав его движение заранее. Но самое важное событие дня — ночной патруль с капитаном Кучики — буквально заставляло её сердце биться быстрее. Интерес, смешанный с лёгкой тревогой, наполнял каждую клеточку её существа. И вот настал час «Икс». Ночь накрыла Сэйрэйтэй мягким покрывалом, и звёзды, словно серебряные иглы, прокалывали тёмный бархат неба. Улицы, освещённые лишь редким лунным светом, утонули в тишине. Лёгкий ветерок шуршал в кронах деревьев, принося запахи сырой земли и холодного камня. Аремих прибыла на место встречи заранее. Нетерпение искрилось в её глазах, и она почти подпрыгивала, то и дело оглядываясь. Бьякуя Кучики появился беззвучно, как будто его самого создала эта тихая ночь. Шаги капитана, едва слышные, напоминали шелест падающих лепестков сакуры. Спокойствие, исходящее от него, было почти осязаемым и невольно заставляло Аремих сбавить обороты. — Ты пришла раньше, — отметил он ровным, почти холодным голосом, бросив на неё короткий взгляд. — Просто хотела быть уверенной, что вы не передумаете, — с лёгкой усмешкой ответила она, но тут же осеклась, уловив в его взгляде строгость. — Патруль — не место для шуток, — отрезал Бьякуя, его голос был как обычно лишенным каких либо чувств. — Будьте внимательны и следуйте моим указаниям. — Конечно, капитан, — поспешно ответила Аремих, ощущая, как её ладони предательски вспотели. Она сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки, и шагнула за ним в тишину ночного Сейретей. Патруль начался. Они двигались по узким улицам, которые тонули в лунном свете. Густая тишина окутывала город шинигами, нарушаемая лишь редким шорохом листьев, гонимых холодным ветром. Бьякуя шёл впереди, его шаги были едва слышны, словно он становился частью ночи. Его уверенные движения и спокойствие невольно внушали ощущение безопасности. Аремих, напротив, чувствовала, как адреналин пульсирует в висках, готовый вырваться наружу. Её сердце стучало так громко, что казалось, капитан мог его услышать. И вдруг тишину разорвал далекий рёв пустого, протянувшийся над городом, как эхо бури. Аремих напряглась, её рука инстинктивно потянулась к рукояти меча. — Не спеши, — резко остановил её Бьякуя, подняв руку. Его голос звучал спокойно, но с таким авторитетом, что спорить не хотелось. — Сначала оценим ситуацию. Она скрипнула зубами, внутренне ругая себя за поспешность, но подчинилась. Это был ещё один урок, и она знала, что лучше его усвоить. Рёв стал ближе, сопровождаясь громким треском — явно что-то рухнуло неподалёку. Звуки заставили Аремих напрячься ещё больше. Её тело было готово к бою, а разум кричал, требуя немедленных действий. Но Бьякуя оставался невозмутим. Он остановился на крыше одного из домов, откуда открывался хороший обзор, и осмотрел улицы внизу. — Жди сигнала, — коротко приказал он, взгляд его оставался прикован к горизонту. Аремих бросила быстрый взгляд на его лицо. Внешне он выглядел совершенно спокойным, но в его глазах горела предельная сосредоточенность, как у охотника перед прыжком. Она заставила себя замереть, хотя желание броситься в бой стало почти невыносимым. На улице появился пустой. Огромный, с мощными когтистыми лапами, он двигался рывками, разрушая всё на своём пути. Его маска, сверкнувшая в лунном свете, и жёлтые глаза, беспокойно шарящие вокруг, добавляли сцене зловещий оттенок. — План? — спросила Аремих, стараясь не выдать в голосе своего волнения. Капитан долго молчал, оценивая врага. — Я отвлеку его, — наконец сказал он, убирая руку с рукояти меча. Его голос был бесстрастным, как всегда. — Твоя задача — не дать ему уйти в соседние кварталы. — Одной? — переспросила Аремих, едва сдерживая вызов в голосе. — Это задача, с которой шинигами твоего уровня должна справляться, — его тон не оставлял места для сомнений. Она кивнула, крепче сжимая меч. Её сердце всё ещё бешено колотилось, но внутри разливалось странное чувство гордости. — Принято, капитан, — уверенно ответила она. Бьякуя исчез, оставив после себя лишь лёгкий порыв ветра. Через мгновение его фигура возникла перед пустым. Быстрым движением руки он выпустил рой сверкающих лепестков. Пустой заревел от ярости и бросился в атаку, но Бьякуя уклонился с лёгкостью, словно в танце. Аремих заняла позицию ближе к разрушенному зданию, готовая перехватить врага, если тот попытается сбежать. Она наблюдала за капитаном, невольно восхищаясь его движениями. Казалось, каждый его шаг, каждый взмах меча был частью идеально отработанного ритуала. Но долго любоваться не пришлось. Пустой внезапно развернулся, его массивное тело двигалось с пугающей скоростью. Он бросился прочь, явно намереваясь скрыться. — Чёрт! — выругалась Сайто, срываясь с места. Ей удалось догнать врага всего в нескольких метрах от жилого квартала. Развернувшись, пустой взревел и ринулся на неё. Аремих, несмотря на бьющий в голову адреналин, блокировала его когтистую лапу. — Даже не думай сбегать, урод! — выкрикнула она. Бой был коротким, но напряжённым. Её тело двигалось само, уклоняясь от ударов и нанося точные выпады. Наконец, улучив момент, она вложила всю свою силу в финальный удар. Меч рассёк маску пустого, и его тело исчезло в клубах тьмы. — Неплохо, — раздался за её спиной холодный голос. Аремих обернулась, и её взгляд встретился с глазами Бьякуи. — Вы следили за мной? — спросила она, чувствуя одновременно раздражение и радость. — Естественно. Ты ещё не та, кому можно доверить всё сразу, — в его словах звучала едва уловимая насмешка. — Но ты справились. Аремих позволила себе улыбнуться. Напряжение ушло, уступая место облегчению. — Тогда, может, возьмёте меня на следующий патруль тоже? — С вызовом спросила рядовая. Бьякуя посмотрел на неё долгим взглядом. Лицо аристократа оставалось бесстрастным, но в глазах промелькнуло лёгкое одобрение. — Не переоценивай свои способности, Сайто, — сказал он, развернувшись, чтобы уйти. — Но… посмотрим. Ночь ещё не закончилась. После того как пустой исчез, Бьякуя и Аремих продолжили патрулировать улицы Сэйрэйтэй. Ночь вновь накрыла город своей тишиной, но теперь эта тишина казалась иной — напряжённой, пронзительной, словно воздух сам по себе стал тяжелее. Аремих шла за капитаном, ощущая, как её сердце всё ещё громко стучит в груди. Мысли о недавнем бое не давали ей покоя. — Хорошая работа, — наконец произнёс Бьякуя, не оборачиваясь. Его голос был всё таким же ровным и бесстрастным. Слова застали её врасплох. — Спасибо, капитан. — Она с трудом скрывала удивление, но её голос прозвучал спокойно. После короткой паузы она спросила: — Но как вы могли так уверенно оценить ситуацию? Разве вы никогда не испытываете страха перед такими существами? Кучики на мгновение замедлил шаг, будто раздумывая, стоит ли отвечать. Его взгляд был направлен вперёд, вглубь ночного пейзажа. — Страх — это естественная реакция, — наконец сказал он. — Мы, шинигами, учимся управлять им. Страх может затуманить разум и ослабить тело, а в битве нет места сомнениям. Но это не значит, что его нужно игнорировать. Я просто не позволяю ему контролировать свои действия. Аремих кивнула, хотя ответ заставил её задуматься. — А что, если страх окажется слишком сильным? — спросила она, пряча тревогу за слабой улыбкой. — Тогда ты не сможешь продолжать сражаться. Это нормально. Мы все сталкиваемся с пределами. Но, Аремих, твоя цель — не позволить этим пределам остановить тебя. Именно это отличает сильных от слабых. Её охватило странное чувство. Слова Бьякуи были неприятными, но вдохновляющими. Он говорил о слабостях с такой уверенностью, что они больше не казались чем-то постыдным. Однако размышления внезапно прервал тихий, но отчётливый звук. Её живот буркнул. Аремих покраснела и остановилась, с досадой пробормотав: — Только не это… Бьякуя бросил на неё вопросительный взгляд. — Ты… голодна? — Он казался искренне озадаченным, словно подобное никогда не происходило в его жизни. Сайто, без стеснений потянулась в карман и вытащила оттуда несколько аккуратно завернутых булочек. — Ну да, — призналась она с лёгкой усмешкой. — Я ведь человек. Хоть и шинигами, но не робот. Иногда хочется чего-нибудь съесть. Капитан Кучики замер, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло лёгкое недоумение. — Ты принесла еду в патруль? — Спросил он с оттенком недоверия. — А как иначе? — Девушка с удовольствием откусила кусочек булочки. — Ходить голодной по ночам — это же пытка. Бьякуя явно пытался найти слова. Ему не привыкать к дисциплине и строгому следованию правилам, но эта ситуация явно выбивалась из его привычного опыта. — Это… неуместно, — наконец вымолвил он, слегка нахмурившись. — Ага, зато эффективно. Хотите? — Она протянула ему одну из булочек, лукаво улыбаясь. Капитан лишь отступил на шаг, взглядом показывая своё возмущение. — Это абсурдно. — Никогда не поздно попробовать что-то новое, капитан, — поддразнила она, наслаждаясь его реакцией. Бьякуя ничего не ответил, вернувши себе привычную холодность и отчужденность. К рассвету первые лучи солнца начали окрашивать небо над Сейретей. Капитан, получив вызов на экстренное заседание Совета Тринадцати Отрядов, остановился. — Мне нужно идти. Продолжай патрулирование до шести и можешь быть свободна, — сказал он, не глядя на неё, и, развернувшись, быстро исчез.

***

В просторном зале Совета Тринадцати Отрядов царила напряжённая тишина. Высокие колонны, обрамляющие помещение, отбрасывали длинные тени, в которых угадывалась мощь тех, кто собрался здесь. Все капитаны стояли в полном составе, выстроившись в две ширенги, внимательно глядя на Генрюсая Шигэкуни Ямамото, опирающегося на свой массивный посох. Его фигура, казалось, воплощала собой саму стойкость времени. — Капитаны, — начал он, и его голос, глубокий и властный, разнёсся эхом по залу. — В последние недели на внешних рубежах Сейретей фиксируются аномалии в духовной энергии. Патрули не смогли установить её источник. Эти слова заставили всех напрячься. Даже капитан Зараки выглядел явно заинтересованым, что было редкостью. Капитан Укитаке поднял руку, его лицо оставалось мягким, но в глазах читалась серьёзность. — Генрюсай-доно, есть ли предположения о природе этой реацу? Она принадлежит живым существам? Ямамото медленно покачал головой. — Энергия нестабильна, её трудно отследить. Она то вспыхивает, то исчезает, но её сила не оставляет сомнений — это не случайность. Кенпачи лениво улыбнулся, его взгляд сверкнул азартом. — Сила, говорите? Ну, дайте мне эту задачу, и я быстро разберусь! — Твоя «быстрота» может разрушить больше, чем спасти, — раздался спокойный голос капитана Кучики. Он стоял с идеально прямой спиной, взгляд был сосредоточен. — Прежде чем что-то предпринимать, необходимо собрать больше данных. Усиленные патрули и защитные барьеры станут более разумной мерой. Кенпачи фыркнул, но возражать не стал. — Возможно, это явление вовсе не угроза, — мягко произнесла капитан Унохана, её спокойный голос был словно лекарством для атмосферы зала. — Существуют случаи, когда аномалии возникали из-за нестабильности пространственных разломов. — Или из-за вмешательства посторонних, — сухо добавил капитан Сой Фон, прищурив глаза. — Мы не можем исключать вероятность вторжения. Тоширо Хицугая, который стоял чуть в стороне, поднял руку. Его голос прозвучал сдержанно, но твёрдо. — Генрюсай-доно, если мы не знаем источник, то патрули будут действовать вслепую. Может, стоит привлечь к этому специалистов из двенадцатого отряда? В этот момент капитан Куроцути Майури сделал шаг вперёд, его лицо озарилось характерной для него извращённой улыбкой. — О, мои устройства уже давно фиксируют эти аномалии. Но мне нужно больше времени, чтобы «расшифровать» их природу. Разумеется, если кто-то решит мне помешать… — Никто не позволит тебе превратить эту ситуацию в ещё один из твоих «экспериментов», Куроцути, — резко оборвал его капитан Кьораку, который до этого молчал, но теперь выпрямился и взглянул на Майури с лёгким укором. Ямамото поднял руку, призывая к тишине. — Все отряды усиливают патрули, как предложил капитан Кучики. Командиры отрядов координируют действия. В случае новой активности вы должны действовать быстро, но осторожно. Мы не можем позволить угрозе проникнуть глубже в Сейретей. Капитаны молча кивнули, понимая серьёзность ситуации. После собрания атмосфера в зале немного разрядилась, но напряжение осталось висеть в воздухе. Капитаны начали расходиться, обсуждая стратегию в своих отрядах. — Интересно, — заметил Кьораку, подходя к Укитаке. — Что-то мне подсказывает, что это только начало. — Да, — ответил Укитаке, его голос звучал задумчиво. — Эта энергия слишком сильна, чтобы быть обычным феноменом. В глубине зала, у дверей, стояли Бьякуя и Унохана. — Вы уверены, что патрулей будет достаточно? — тихо спросила Рецу, глядя на Кучики. — Временно. Но если источник силы окажется разумным, нам придётся действовать более решительно, — ответил он, слегка кивнув ей в знак прощания. Тревога, словно тень, разлилась по коридорам, пока капитаны готовились к предстоящим событиям. Утро в Сейретей больше не казалась спокойным.