Коллеги поневоле

— Что-то случилось, Клифф? Марта Гертнер пулей влетела в аудиторию и принялась торопливо спускаться по ступенькам к преподавательской кафедре, вид у нее был встрепанный, мокрый и встревоженный. Девушка громко топала сапогами по линолеуму, оставляя на нем следы размокшей ноябрьской грязи. Внизу Марту поджидал ее Сир — Клиффорд Уотерс — мужчина средних лет с глубокими прорезями морщин на лбу и под глазами. Он с видимым беспокойством наблюдал, как Дитя, не смотря под ноги, резво перескакивает через ступени, каждый раз находясь на грани падения. Клиффорд почти незаметно поморщился, уже предвкушая, как заступившая в утреннюю смену уборщица привычно начнет жаловаться на свою ненавистную работу и поносить на чем свет стоит нерях-студентов, которым «лень ботинки отряхнуть, размазывают грязь как свиньи». Марта почти спустилась, как вдруг зацепилась берцем за ребро ступеньки и прочертила еще одну полосу по и без того грязному полу, и непременно бы упала, если б не успела схватиться за парту. — Осторожнее, — заботливо проговорил Клиффорд и шагнул навстречу своему Дитя, дабы она не убилась на оставшихся ничтожных сантиметрах пространства между ними. — Я в порядке, — беззаботно ответила Марта, убирая за пирсингованные уши выбившуюся из длинного высокого "хвоста" черную прядь. — Так что произошло, что ты сказал приехать к тебе? — Есть очень ответственное дело. Слышала про Алекса Локхэма? — А-а, — понятливо протянула девушка, — это тот муд... то есть это тот тип, что у Квей-Джин что-то свистнул? Артефакт, кажется? — Он самый. Ненадежный тип, укравший оружие массового поражения. Помнишь, я тебе рассказывал, как наш город перешел под власть Камарильи? — Клифф поправил слегка помятый воротник рубашки, выглядывающий из-под уютного теплого свитера. — Да, конечно, — Марта энергично закивала, — они воспользовались тем, что Квей-Джин жахнули по Вале-Вейл какой-то штукой, из-за которой большая часть Сородичей сгорела за одну ночь. — Вот именно ее и похитил Алекс, — охотно разъяснил Клиффорд, привычно включая профессорский тон, — и он планирует воспользоваться ей снова. Разом отомстить и Анархам, которые якобы предали свои идеалы, и Камарилье, захватившей город. Стоило ему договорить, как собеседницу тут же захлестнула волна возмущения. — Ну ничего себе! И это говорит перебежчик! Кто тут еще только предал идеалы? — Марта всплеснула руками от переизбытка эмоций и даже топнула ногой, сбивая грязь на многострадальный пол. — Вот же урод! — Марта, послушай, это еще не все, — перебил ее Клиффорд, негромко, но уверенно прерывая поток брани, который с каждым словом рос как снежный ком, рискуя превратиться во многочасовой малосвязный поток сознания. — В поисках артефакта к нам прибудет агент Квей-Джин, и ему потребуется помощь от каждой фракции. На последнем собрании было решено, что ты будешь представлять интересы Анархов. Агент Квей-Джин прибудет завтра в девять вечера. — А почему я? — новость так удивила Марту, что она так и застыла с поднятыми руками. Ее пальцы были скрючены так, что могло показаться, будто она душит невидимого противника. — Я верю, что ты справишься. У тебя достаточно навыков для этого дела. Не думаю, что оно составит большую сложность. К тому же, ты будешь не одна. — Ну... я постараюсь не подвести тебя, — девушка стушевалась. Она понимала, что это выльется в гарантированную нервотрепку, но слова Сира были очень приятны, а ради него она готова была найти хоть десять таких Локхэмов. — Главное, будь осторожна и аккуратна, — дал последнее напутствие Клиффорд и с намеком посмотрел на наручные часы. Перерыв подходил к концу, приближая время новой пары и толпу студентов, из которых дай бог треть жаждала получить новые знания по истории, а не просидеть полтора часа в телефоне, поигрывая в игры или переписываясь с товарищами. — Я всегда осторожна, — беззаботно отмахнулась Марта и, обняв Сира на прощание, направилась в сторону выхода. Но не успела она сделать и шага, как поскользнулась на натекшей с ботинок грязи и, сумев только прощально взмахнуть руками и "хвостом", рухнула в бурую лужу. Клиффорд поднес ладонь к лицу и тяжело вздохнул. __ Когда Марта прибыла на склад, агент Камарильи была уже на месте. Ухоженная, вернее даже холеная рыжеволосая девушка с алыми губами и холодными карими глазами, одетая в кремовый плащ. Она стояла под зонтом, с которого стекали дождевые капли, иногда попадая на красивые и явно дорогие туфли-лодочки, и, видя это, Марта в очередной раз мысленно отругала себя за беспечность, с которой оставила зонт дома. Теперь ей приходилось терпеть сырость везде, где только можно. Джинсы прилипли к ногам, куртка намокла и потяжелела, вода затекла за воротник. Про рюкзак не хотелось даже думать — девушка свято верила и надеялась, что ее имущество не пострадает. Стоять рядом с камарильской служительницей в таком жалком виде хотелось еще меньше. Честно говоря, Марте вообще не хотелось как-либо взаимодействовать с камарильцами, как бы лояльно она к ним не относилась. Впрочем, контактировать с Квей-Джин — тоже, но ради Клиффорда, она была готова на все. Когда Марта приблизилась к агенту, сразу стало заметно то, что девушка чуть ниже ростом, и этот факт, как ни странно, немного поднял Малкавианке настроение. — Здравствуйте, вы, я так понимаю, агент от Анархов? — вежливо-отстраненно начала служительница. Ее голос оказался высоким и плавным, что идеально подходило к внешнему содержанию. — Да, — коротко ответила Марта, закрепив слова кивком, а затем уткнулась взглядом в землю и принялась безрезультатно стряхивать грязь с ботинок. Остаток времени они провели в тишине. Представитель Камарильи не пыталась продолжить разговор, периодически посматривая на маленькие часики, которые обхватывали тонкое запястье кожаным ремешком, а Марта чисто принципиально не хотела знакомиться первой. Ровно в девять часов (к этому моменту Малкавианка уже успела порядочно измучиться от тоски), в условленное место приехал большой холодильный фургон, густо заляпанный грязью и явно не новый. Из него быстро выбрались двое мужчин восточной внешности и, открыв камеру, заполненную висящими коровьими тушами, скрылись в ее глубине. Это зрелище показалось Марте странным, но, тем не менее, она осталась на месте, продолжая наблюдать за происходящим. Служительница, если и была удивлена, то не подала виду, лишь оглянулась по сторонам, в очередной раз убедившись в том, что на этом пятачке между складами нет никого, кроме них. Наконец, неизвестные мужчины выбрались обратно на улицу. Один из них нес на руках азиатку-подростка, а второй в это время старательно придерживал туши, чтобы напарнику не пришлось через них пробираться. Выпрыгнув на улицу, мужчина аккуратно опустил свою ношу (девочка выглядела не менее промерзшей, чем туши) прямо на асфальт перед Мартой и служительницей, и, все так же молча удалился обратно в фургон. Второй мужчина закрыл двери грузового отсека и тоже скрылся в салоне. Двигатель взревел, и вскоре фургон пропал из вида. Дождь продолжал моросить, скатываясь по зонту служительницы и впитываясь в одежду Марты, делая ее все более тяжелой и неудобной. Агент Квей-Джин, некоторое время полежав на асфальте, вдруг зашевелилась, затем встала и, отряхнувшись, обернулась в сторону молчащих до этого момента свидетельниц происходящего. — Я так понимаю, что это вы ко мне приставлены, — проговорила она. Стоявшая чуть ли не впритык Марта обратила внимание на карие глаза с вертикальными звериными зрачками. — Да, — ответила агент Камарильи, окинув девочку оценивающим взглядом. — Меня зовут Юэ, — представилась азиатка. На вид ей было лет четырнадцать. Маленький рост, худощавое телосложение, короткие, обрезанные чуть ниже ушей черные волосы. Агент Квей-Джин выглядела совершенно не внушительно, к тому же у нее при себе практически не было вещей - только небольшой кожаный рюкзачок, предусмотрительно укрытый полиэтиленовым чехлом. Даже карманы спортивного костюма Юэ не топорщились, выдавая полное отсутствие в оных чего-либо крупнее бумажки или носового платка. — Марта. — Я — Кэндис Фокс. Анархистка едва сдержалась, чтобы не застыть с открытым ртом. Кто бы мог подумать, что Шериф отправит на это задание собственное Дитя! Теперь Марта чувствовала себя еще неуютнее, чем раньше, и всерьез опасалась сказать при ней что-нибудь не то. — Хорошо. Мне сейчас надо представиться вашему... — Юэ замялась, как будто вспоминая нужное слово. — Князю, — охотно подсказала Кэндис, недовольно посмотрев на мрачное небо через прозрачный купол своего зонта. — Да, Князю. — Отлично. Разумеется, я без проблем вас отвезу, но, надеюсь, что по пути вы расскажете то, что нам нужно знать, — служительница еще раз посмотрела на часы и, коротко кивнув следовать за собой, направилась в сторону автостоянки, находящейся почти сразу за ближайшим складом. Все, включая замыкающую процессию Марту, двинулись к автомобилю служительницы. Красивая, явно новая машина, которая приветливо мигнула фарами в ответ на нажатие кнопки сигнализации, выгодно выделялась среди другого местного транспорта. Малкавианка совершенно не разбиралась в автомобилях, но одного взгляда на этот было достаточно, чтобы понять, что он ну очень дорогой. У девушки аж сжалось ее, ныне мертвое, сердце вечно бедной студентки, когда она попыталась прикинуть, сколько ей придется горбатиться в родной забегаловке, сбивая ноги, чтобы накопить на такое средство передвижения. Получалось очень много. Ужасно очень много. Даже с поправкой на потенциальное бессмертие. Приблизившись к машине, которая сияла белым пятном на фоне окружающей серости и грязи, Марта прочитала название марки — Aston Martin. Помянув недобрым словом проклятых зажравшихся захватчиков, девушка пропустила Юэ впереди себя и села рядом на заднее сидение. Стоило машине вырулить из малоприятного пустынного района складов и выдвинуться в сторону центра, как она тут же попала в пробку. Десять вечера — все еще оживленное время для такого крупного города как Вале-Вейл, и это было в порядке вещей. — Мне сказали, меня встретят представители Камарильи и Анархов. Я так понимаю, ты от Камарильи, — азиатка обратилась к сидящей за рулем Кэндис, возобновляя прерванный диалог. — Да, я из Камарильи, — девушка посмотрела на Юэ через зеркало заднего вида и поправила косую длинную челку. — А ты от Анархов? — Да, — Марта была все так же немногословна. — Что именно вы хотите узнать? — Как выглядит артефакт. Нам надо его отыскать, а для этого нужно знать хотя бы его описание, — быстро ответила Кэндис, как будто бы только и ждала этого вопроса. — Восьмигранная штука, как монетка, — не особо распространяясь, сообщила Юэ, — Только с одной стороны белая, а с другой — красная. Марта достала из рюкзака блокнот (к счастью, все, что было внутри, не намокло) и схематично зарисовала примерный внешний вид разыскиваемой вещи. Однако на этом Малкавианка не остановилась: скоро возле артефакта расположились мультяшные лица ее вынужденных спутниц, несколько символов анархии и крокодил, держащий в зубах флаг США. Появлению крокодила Марта была удивлена не меньше стороннего наблюдателя, которому бы вздумалось посмотреть на изрисованную страничку. Следующие минут пять были проведены в привычной уже тишине, разбавляемые лишь периодическими сигналами недовольных автолюбителей. После чего Кэндис, утомившись молча разглядывать своих спутниц в зеркало, снова обратилась к Юэ. Судя по всему, агент Квей-Джин интересовала ее куда больше мокрой и мрачной Марты. — Из какого вы клана? Азиатка совсем по-звериному дернула ухом и на секунду перевела взгляд на собеседницу: — Гангрел. — Как же вы, будучи Гангрел, подружились с Квей-Джин? — с большим интересом задала вопрос камарильская служительница и даже развернулась вполоборота. — Это долгая история. — У нас есть время, — настаивала Кэндис, барабаня наманикюренными пальчиками по рулю. — Лично мне непривычно видеть Каинита в рядах Квей-Джин. — Нет, — резко ответила Юэ, закрывая тему, — я не хочу об этом говорить. — Хорошо, — со вздохом и явным неудовольствием отозвалась девушка и демонстративно отвернулась обратно. — А вы кто? — вдруг обратилась девочка к вынужденным спутникам. — Из какого вы клана? — Я — Малкавиан, — наконец, подала голос Марта, до этого момента старательно раскрашивающая крокодила. Крокодил выходил объемным, почти живым и на редкость понимающим. Малкавианка видела неподдельное сочувствие в его выпуклых круглых глазах. — И я — Малкавиан, — с легкой улыбкой произнесла Кэндис и по-хулигански подмигнула Марте, словно признавая ее принадлежность к некой закрытой для других секте. Агент Квей-Джин хмыкнула. — Вы что-то имеете против Малкавиан? — тут же отреагировала анархистка, откладывая в сторону карандаш. Еще не хватало того, чтобы эта малолетняя агентша смела плохо высказываться об ее, Марты, клане! — Я — нет, — невозмутимо и как-то равнодушно пояснила Юэ. Создавалось впечатление, что реакция собеседниц ее не волнует совершенно. — Я знала одного Малкавиана, который ждал прихода Квей-Джин, и за ним охотилась фея. Огненная фея, и он от нее улетал. Он забавный. Напугался меня тогда. Закончив фразу, азиатка уставилась в окно, наблюдая за медленно ползущей рядом чередой машин. Автомобили двигались со скоростью улитки, то и дело раздавались гудки то с одной, то с другой стороны, а мимо как короли положения проносились мотоциклисты. — Вы в кого-то умеете превращаться? — снова задала вопрос Кэндис, решив во что бы то ни стало узнать хоть что-нибудь об агенте Квей-Джин. — Да. — Это хоть вы можете сказать? — Кошка. — Это интересно, давно не держала в руках кошку, — служительница на мгновение как будто погрузилась в воспоминания. — Животные не очень идут со мной на контакт. — Я всегда это умела, — Юэ пожала худыми плечами. — Что до смерти, что после. Девочка высунулась из открытого окна. На улице резко пахло бензином и выхлопными газами. Сделав пару торопливых вдохов, Гангрел громко чихнула и забралась поглубже в салон, немного потеснив Марту. — У вас тут совсем нет растений? — Почему же? У нас есть замечательный парк, — с улыбкой отозвалась Кэндис. — Так что не думайте. Тут все не так уж и плохо. — Парк это хорошо. — Там, где я учусь, есть большой ботанический сад, — поделилась Марта. Говорить о растениях ей было куда проще, чем о деле. — Это что? Агент Анархов с удивлением посмотрела на Юэ. Сначала ей показалось, что азиатка над ней издевается, однако серьезное лицо девочки убедило Малкавианку в ошибочности своего мнения. — Это такое место, где можно смотреть на растения, — охотно пояснила Марта, а затем с натянутой вежливостью добавила: — если они вас так интересуют, конечно. — Я люблю растения, они пахнут лучше, чем там. — Юэ ткнула пальцем на улицу. — И порой рассказывают больше, чем люди. Марта пожала плечами и уткнулась носом в окно. Время тянулось невероятно медленно, пробка не кончалась, машина продвигалась какое-то ничтожное расстояние, а потом стояла, как казалось, вечность, чтобы потом продвинуться вперед еще на столько же. Именно поэтому Малкавианка предпочитала свой велосипед или же метро, на которых пробки, в чьей власти находился почти весь город, не распространялись. Девушка ждала, что кто-нибудь предложит версию по поиску Алекса, но обе спутницы молчали. Марта знала кое-какую информацию от Клиффорда, но вываливать все и сразу не хотелось. Она боялась, что могут быть жертвы, как со стороны Сородичей, так и со стороны людей. Кто знает, как отреагирует камарильская служительница, если узнает, что у Локхэма была человеческая любовница, которая знала все о его ночной жизни? Как пить дать начнет настаивать на том, что эта женщина представляет угрозу и ее надо «убрать». И не то что бы она была б не права в рьяной защите Маскарада, но эти бесчеловечные методы Марта поддержать не могла. К тому же, насколько ей было известно, женщина молчала как рыба. С незарегистрированными Анархами, что дружили когда-то с Локхэмом, ситуация складывалась не лучше. Сдаст Бичам и дело с концом. И там только повезет, если это будет не Холокост, славящийся среди Анархов на весь Вале-Вейл своей печью. Впрочем, было кое-что, что можно было рассказать... — Не уверена, что это важно, но я знаю, что у Алекса есть смертный брат Стефан. Его гуль, — наконец, после долгих раздумий поделилась Марта, — он работает в забегаловке Чайнатауна поваром. Восклик Кэндис и интерес, тут же зажегшийся в глазах Юэ убедили ее в том, что она совершенно неправа, считая подобные вещи чем-то "неважным". Это была их первая и пока единственная зацепка на всех троих. __ Театр, который служил Элизиумом, находился в самом центре города. Он выглядел как старый, потрепанный веками и сражениями каменный форт, который пытались вписать в современный городской пейзаж. Однако, несмотря на все ухищрения дизайнеров и россыпь рекламных баннеров, его истинное оборонительное предназначение читалось слишком явно. Найти парковку здесь было довольно проблематично, однако служительнице все же удалось удачно разместить свою хорошенькую белую машинку. — Выходите, мы приехали. Не дожидаясь повторного приглашения, Марта выбралась из машины и пропустила Юэ впереди себя, так, чтобы девочка постоянно находилась в ее поле зрения. Кэндис уже ждала их с раскрытым зонтом, крутя в руках темно-зеленую, в тон шарфу, ручку. Стоило пассажиркам покинуть машину, как автомобиль за их спинами тихо пискнул и сухо щелкнул блокираторами. Служительница развернулась на каблуках и уверенно зашагала к широкой мраморной лестнице. Как и всегда, этой ночью театр тоже был формально закрыт. Его официальная реставрация длилась вот уже несколько лет и однозначно не собиралась заканчиваться. Внутри Элизиум выглядел более обустроенным, нежели это могло показаться снаружи. Внутри горел неяркий свет, источниками которого были кованые светильники с лампами, стилизованными под свечи, на стенах висели старые афиши, фотографии актеров, актрис, режиссеров и знаменитостей, которые когда-либо посещали этот театр. На входе, заняв место билетерши, стоял внушительный и вооруженный охранник-гуль, который, стоило ему увидеть посетительниц, тут же что-то быстро отрапортовал в рацию. В одной из фортовых башенок на третьем этаже находилась сама приемная Князя, в которой, конечно же, кроме него неизменно присутствовали несколько гулей и как минимум один Бич. Сегодня им был Энтони Грейт. Насколько Марте было известно, Энтони был не самым проблемным для Анархов Бичом. Не агрессивный, не отличающийся особой жестокостью, мужчина, который, судя по виду, уже перешагнул тридцатипятилетний рубеж. На его висках виднелись залысины. Грейт был одет в ничем не примечательный костюм-тройку, такой же, как и у стоящих рядом гулей. Единственное, что выдавало в нем опасность, — пистолет крупного калибра в кобуре, висящий на поясе. Грейт получил повышение внезапно - он был нанят Князем вместо убитого непризнанными Анархами прежнего Бича, Нормана Норриса. Трудоголик-Норрис, относившийся к своей работе со всем возможным усердием, сунулся в самое сердце анаршьего района, желая навести порядок. Князь был слишком занят, чтобы вычищать те "авгиевы конюшни", в которые успела превратиться выделенная Анархам территория, а Норман в силу своей честности не подумал о том, что кто-то посмеет оказать сопротивление представителю закона. В итоге бедняга-Норрис был убит, и это повлекло за собой конфликт, который не утих до сих пор. После убийства, Анархи должны были заново представиться Князю и, конечно же, это сделали далеко не все, что и вылилось в ожесточенные боевые действия. Сами же Анархи раскололись на два лагеря: радикально настроенных против политики Камарильи и лоялистов. Заметив Энтони, Кэндис приветливо ему улыбнулась. Тот улыбнулся в ответ, но улыбка вышла совершенно неискренней, настороженной и несколько кривой. — К Князю? — коротко поинтересовался Грейт, обращаясь исключительно к служительнице. — Здравствуйте, мистер Грейт, — служительница продолжала мило улыбаться, — да, приехала новый Сородич и ее надо представить Князю. — Подождите, он сейчас занят, разговаривает с Хранителем Элизиума. Кэндис понятливо кивнула и, присев на кушетку, сложила руки на коленях. Марта осталась стоять, прислонившись спиной к стене, как заправский бодигардер наблюдая за Юэ, которая, оказавшись в незнакомом помещении, тут же начала принюхиваться. Еще по дороге сюда Малкавианка заметила, что азиатка движется очень плавно и практически бесшумно. — На улицах совсем плохо? — поинтересовался Энтони, поглядывая в сторону закрытой двери кабинета. — Смотря что вы имеете в виду. — Ну, что... Я имею в виду, добрались до центра или в руинах дерутся? — Я не замечала ничего такого, чтобы выходило за рамки, — спокойно ответила Кэндис, разглаживая на коленях подол пальто. — Значит все как обычно, - подвел он итог, всем своим видом давая понять, что диалог закончен. Почти сразу после его слов дверь медленно отворилась, и из кабинета вышла Хранитель Элизиума — женщина в возрасте по имени Ильдис, с поистине нордической внешностью, одетая в деловой юбочный костюм. — Мое почтение, мисс Фокс, — поприветствовала она Кэндис, как и Энтони проигнорировав обтирающую стены Марту и дергающую носом Юэ. Кэндис растянула губы в очередной дежурной улыбке и даже привстала, приветствуя Ильдис, которая после обмена любезностями довольно быстро покинула помещение. Кабинет Князя был обставлен аскетично и строго: замурованное окно, которое выдавала другая кладка, несколько шкафов с книгами, стол, пара гостевых кресел, стул самого Князя, журнальный столик с диванчиком. Несмотря на некоторую скромность обстановки, все было выполнено со вкусом, без нарочитого великолепия и показного богатства. Эммануэль Кэнди, светловолосый мужчина средних лет с волосами ниже плеч в аккуратном, чуть старомодном, но, тем не менее, не вычурном костюме, сидел за столом, поставив на него локти. Вся его внешность была настолько бледной, что, казалось, стоит на полтона осветлить мистера Кэнди, как он окончательно обесцветится: очень светлая кожа имела сероватый оттенок, глаза тоже были серыми, почти прозрачными, а брови и ресницы были настолько незаметны, что почти не читались на его лице. Однако именно эти самые полтона очень удачно удерживали внешность Князя на границе между "аристократической бледностью" и "серой молью". Завидев посетительниц глава Вале-Вейла удостоил их приветственным кивком. — Доброй ночи, мистер Кэнди, я привела нового Сородича, — начала Кэндис с неизменной улыбкой, которая почти не сходила с ее лица, едва женщина только появилась в Элизиуме. — Это агент Квей-Джин, который был послан, чтобы помочь разобраться с проблемой. — Доброй ночи. Добро пожаловать, — Князь обратился к стоящей поодаль от спутниц Юэ, голос его был плавным и мягким. — Не скажу, что вы прибыли в удачное время, но, увы, тут не нам приходилось выбирать. Могу я узнать ваше имя? — Здравствуйте, - нехотя отозвалась азиатка. Она однозначно чувствовала себя неуютно. — Меня зовут Тянь Юэ. Я — Гангрел. — Вы, я так понимаю, представитель от Анархов, который будет помогать с этим делом? — бледный взор мистера Кэнди плавно переместился на Марту. — Да, меня зовут Марта Гертнер. Малкавиан, — тут же отозвалась Марта, ей было несколько тревожно находиться перед Князем, особенно сейчас, когда он в упор ее разглядывал. В этом городе было не так много официально признанных Анархов, и ей невероятно повезло оказаться в их числе. Однако, в свете последних событий, она не могла не чувствовать страха за собственную не-жизнь. — Не волнуйтесь, я вас помню, — снисходительно сказал Князь, заметив в поведении девушки нервозность. — Вы были одной из первых, кто откликнулся на мою просьбу повторить представление после недавних событий. Очень похвально со стороны Анархов видеть такое понимание законов Камарильи. — Я не хочу еще одного конфликта. — Никто из разумных Сородичей не хочет повторения этой войны. К сожалению, не все так думают, — тон мистера Кэнди нисколько не поменялся. Эммануэль продолжал говорить своим мягким располагающим голосом, словно тема шла вовсе не о войне, а о последней показанной в театре опере, — Я надеюсь, бои, идущие в городе, не слишком вас отвлекут от выполнения миссии и не испортят впечатления о моем домене. К слову, ваш сир, мисс Кауфман, сейчас находится в руинах, — Князь, мягко улыбнувшись, кивнул в сторону заметно насторожившейся Кэндис, — если вам будет интересно, она просила вам кое-что передать. — Если у вас будет время этой ночью, вы могли бы к ней присоединиться. Насколько мне известно, она находится там... Эммануэль продиктовал адрес, и служительница торопливо записала его в блокнот. Ручка в ее холеных пальчиках затряслась, и Марта, заметив это, вполне могла понять чувства Кэндис. Ведь, если верить слухам, они были не просто Сир и Дитя, но еще и любовницы. Впрочем это, как и почти любая сплетня, вполне могло оказаться ложью. — Ей потребуется помощь, — продолжил Князь, старательно нагнетая обстановку. — Вы же знаете, всякое может случиться. — Разумеется, — натянуто улыбнулась Кэндис, несколько раз неосознанно щелкнув ручкой. Поймав себя за этим на третьем щелчке, девушка торопливо кинула ее в недра красивой, но вместительной сумочки. — Я бы на вашем месте поторопился. Менять Шерифа в это время не самое приятное занятие. Моим Бичам она не доверяет прикрывать свою спину. Если у вас больше нет никаких дел, рад был познакомиться, до новых встреч, — подведя итог беседе, попрощался с присутствующими Князь, а затем добавил, глядя на Юэ. — Надеюсь, вы не пополните список нарушителей традиций. Полагаю, вы о них осведомлены, несмотря на то, что работаете на Квей-Джин? Гангрел молча кивнула. — Замечательно, значит, у нас не должно возникнуть недопонимания. Доброй ночи. — Доброй ночи, — Кэндис широко улыбнулась на прощание, но в ее глазах не мелькнуло ни намека на улыбку. Марта и Юэ ограничились сдержанными кивками. Князь кивнул в ответ и с вежливой улыбкой, не меняя своего положения, принялся ожидать, когда посетительницы покинут его кабинет. __ — Как вы слышали, мне нужно встретиться с моим Сиром, если вы желаете, то можете составить мне компанию, — начала Кэндис, едва только девушки покинули театр, а затем обратилась непосредственно к Юэ, — что касается вашего места жительства... вы можете остановиться у меня. Взамен, мне потребуется ваша помощь. Ничего сложного. — Это ненадолго? Нам нужно в Чайнатаун, — напомнила ей Гангрел. — У меня нет желания лезть во что-то кроме дела. — Я сама в этом заинтересована. — Я бы не хотела помогать вам в деле против Анархов, — твердо сказала Марта, глядя на спутницу из Камарильи. — Но так надо, я пойду с вами, но не буду лезть в драку. — Вы можете поехать в Чайнатаун, как хотите. — Кэндис неопределенно пожала плечами. — Нет. Я не хочу оставлять Юэ без присмотра. До местонахождения Шерифа, Катарины Кауфман, было решено поехать на метро. Стояние в очередной пробке сказалось бы на срочности дела весьма неблагоприятно, поэтому Кэндис ничего не оставалось, кроме как оставить свою машину мокнуть под дождем на элизиумской парковке. При подъезде к полуразрушенному кварталу, который и был их конечной точкой, вагон сильно затрясло. В окнах замелькали заброшенные станции, не функционирующие после случившегося несколько лет назад обвала, которые, скорее всего, не будут работать больше никогда. Повсюду виднелась разруха, мусор, грязь и ржавчина. Это было довольно жуткое зрелище, напоминавшее кадр из какого-нибудь постапокалиптического фильма. В квартале руин, несмотря на поздний час, никто не собирался спать. Со всех сторон доносились попеременно то крики, то музыка, то выстрелы... Так было всегда ровно с тех пор, как Анархи взбунтовались. Марта вышла со станции второй (Кэндис немного задержалась, упорно пытаясь кому-то дозвониться) и увидела, что успевшая выбраться на поверхность Юэ принялась настороженно, по-звериному, обнюхивать местность. Вдруг Гангрел замерла, словно учуяв что-то важное, и резко дернулась в сторону, легко перемахнув через невысокий парапет. — Эй, куда ты? Стой! Марта бросилась следом но, споткнувшись о щербатую ступеньку, полетела вниз и пребольно ударилась коленом о камень. На джинсы тут же налипла грязь и пробивающийся сквозь плиты мох, пахнущий землей и сыростью. Медленно поднявшись, Малкавианка принялась отряхивать многострадальные штаны, ругаясь сквозь зубы на погоду, ситуацию, азиатских агентов и собственную неуклюжесть. Почему-то это падение оказалось каким-то на редкость, почти до слез обидным. — Ты в порядке? — дежурные слова нарисовавшейся сзади служительницы, которая, видимо, закончила вести телефонные переговоры, зазвучали очередным гвоздем, вбиваемым в крышку гроба несчастного мартиного самомнения. Больше всего ей хотелось прямо сейчас послать эту камарильскую выскочку куда подальше с ее заботой и ее салфеточкой, которую та достала из сумки. Однако взяв себя в руки, Малкавианка почти дружелюбно выдала: — Спасибо. — Пожалуйста, — Кэндис кинула полупустую пачку одноразовых салфеток обратно в сумку. — А что это за шум? Только сейчас анархистка прислушалась и то, что она услышала, ей крайне не понравилось. В воздухе все ближе и ближе раздавался треск коротких выстрелов, дикий визг тормозов и какой-то скрежет. Из-за угла выехала машина, которая явно побывала в неслабой переделке: одно из колес было пробито и загребало диском по асфальту, и водитель из последних сил пытался не потерять управление. Его пассажир отчаянно отстреливался от преследователей, которые все равно неумолимо их догоняли. Казалось, что уже порядком раздолбанное средство передвижения держится на ходу не иначе как чудом — сидящий за рулем закладывал такие виражи, что любая нормальная машина должна была давно развалиться на кучу металлолома. За подбитым автомобилем нарочито неторопливо следовал уютный фургончик из тех, какие любят покупать хозяйственные пары, чтоб выбираться всем семейством на уик энд. Внутри фургона тоже находились двое, и именно они стреляли по стремящемуся оторваться автомобилю с таким хладнокровием, будто палили по мишеням в тире. Наконец, удача покинула первого водителя. Перенервничав, он слишком сильно крутанул руль, машину резко занесло, она описала дугу, издавая при этом невыносимый скрежет, и втемяшилась в выход метро, сметая стоящих на пути Марту и Кэндис, которые не успели отреагировать. Обе, как сбитые кегли, покатились вниз по ступенькам, собирая ребрами острые каменные грани всех трех пролетов. Уже летя вниз и выщелкивая зубами чечетку, Марта запоздало поняла, что нигде не видит Юэ, и эта мысль добавила и без того безрадостному падению ощутимую порцию черной краски. Фургон остановился на небольшом расстоянии от разбитого автомобиля, из которого выбрались двое. Несмотря на валящий из машины дым, тусклое освещение и свое горизонтальное положение, Марта узнала их. Это были Анархи из радикально настроенной группы, она видела их на общих собраниях: Тореадор и Гангрел, имен которых она, правда, не помнила. Тореадор был очень сильно ранен и изодран: в его грудную клетку, как в пластилин, вмяло покореженный руль. Бедолага еле-еле выбрался из-под многочисленных осколков стекла и, чудом открыв исцарапанную дверь, вывалился из машины прямо на каменные плиты. Гангрел же, не обращая внимания на раненного товарища, умоляющего помочь ему, ловко выскочил из разбитого автомобиля и шустро умчался вглубь подземки. Быстро поднявшись на ноги, Марта подбежала к избитому Анарху и внимательно его осмотрела, размышляя, чем можно помочь. Его напарник предпочел спасти свою собственную шкуру, бросив товарища на произвол судьбы, но девушка не могла пройти мимо. У Тореадора были напрочь сломаны ребра и, возможно, перебит позвоночник. Не самое страшное ранение для вампира, но сейчас он был беспомощен как младенец. Тем временем преследователи, покинув фургон и перезарядив свои крупнокалиберные пистолеты, быстро спускались вниз по ступеням. Девушка знала и их. Это был известный дуэт Бичей: Ризван и Пол Такер. Тореадоры, которых никто и никогда не видел поодиночке. Они выглядели очень молодо и подчеркнуто-прилично, как выпускники старшей школы. Оба европейцы, однако в Ризване чувствовалась примесь восточной крови. Их светлая одежда тоже была изрядно испачкана, но даже грязь почти не портила идеального образа отличников. Хоть они и не прослыли своей свирепостью, но весьма эффективно работали для получения выгоды. Они никого бы не стали задирать ради забавы, считая это лишней тратой времени, но вот принципиальности вполне было достаточно для того, чтобы не спускать нарушения с рук. За их вежливыми личинами таилась опасность. Марта оглянулась по сторонам, но Кэндис нигде не было видно. «Наверное, она под Затемнением», — подумала Малкавианка и посмотрела в сторону Бичей. Несмотря на то, что она была зарегистрированной и законностановленной, девушка вся внутренне напряглась, а еще ей стало страшно за собрата по секте, хоть она и понимала, что печальный исход неминуем. Ризван направил в сторону Анарха пистолет. Тореадор что-то жалобно проскулил, впрочем, уже и сам понимая, что его не-жизнь закончится здесь и сейчас. — Отойди, а то он в тебя попадет, — равнодушно заметил Пол, обращая на Марту чуть больше внимания, чем на каменную стену станции. — Что он натворил? — девушка сделала небольшой шаг вперед, частично загораживая собой Тореадора. — Он незарегистрированный Сородич, этого что, мало? Тебя мы знаем, отойди, — снова проговорил Такер, не меняя интонации. Содрогаясь от противоречивых чувств, Марта окинула взглядом скрючившегося на каменном полу мужчину и опять посмотрела на направленный в их сторону пистолет. — Нам ничего не стоит убить и тебя, — пожал плечами Пол и, будто следуя его словам, Ризван поднял дуло пистолета, которое теперь готово было выстрелить в Марту. Вздрогнув, девушка медленно отошла в сторону и прижалась к холодной стене. Решиться на это было нелегкой задачей, но он действительно был непризнанным, а Марта не хотела разделить его участь этой ночью. Обреченный Тореадор попытался вцепиться в ее ногу, но безрезультатно — он был слишком слаб. Ризван навел на виновника пистолет и дважды выстрелил. Голова Анарха разорвалась, словно упавший на асфальт арбуз, лишенное головы тело распласталось по камню, начиная медленно, но весьма заметно гнить. — Спасибо за содействие, — ухмыльнулся Такер, шутливо отсалютовав пытающейся слиться со стеной Марте. — Я это запомню. Ризван, все так же молча, подошел к искореженной машине, выкрутил бензобак и засунул туда носовой платок. — Я б тебе советовал отойти подальше, сейчас тут будет пожар, — снова заговорил Пол, и в его голосе даже проскользнули заботливые нотки. — Спрячься куда-нибудь. Решив не испытывать судьбу, девушка нырнула вглубь станции и спряталась за одной из толстых колонн. Ее всю трясло от увиденного, а перед глазами все еще стояло полное мольбы лицо погибшего Тореадора. Прочертив бензиновую дорожку, Ризван швырнул в нее горящую спичку и торопливо взлетел вверх по лестнице, следом за предусмотрительно покинувшим зону поражения Такером. Грянул взрыв, из машины вырвался столб пламени и повалил жирный черный отвратительно пахнущий дым. Тандем Бичей, хладнокровно пронаблюдав за происходящим, скрылся в фургоне и покинул место происшествия. Через пару минут из темноты вынырнул сбежавший Гангрел. Он пробежал мимо затаившейся Марты, спрыгнул на платформу и скрылся во мраке тоннелей. Машина продолжала медленно догорать…