***
Пообщавшись еще с парой ремесленников и посетив кондитерскую, друзья вышли к ферме Эпплов. Единороги немного помялись перед воротами. Повод посетить Эпплов был. Друзья решили представиться социологами. Шансов проколоться практически не было. В Эквестрии еще никогда не было серьезных социологов, а все вопросы, связанные с этой профессией, решили другие ученые, но еще никто и никогда не пытался связать воедино разрозненные знания о причинах поведения пони. Исследования в этой области принесли бы неоценимую пользу, но Денис, подверженный чрезвычайно редким, но всегда неожиданным укусам совести медлил. Ему не хотелось обманывать Эпплджек даже для общего дела. Строгий взгляд Паши действовал как всегда безотказно. Друзья обошлись без слов. Денис сменил взгляд с виноватого на уверенный. Денис вырос в городе, но все детство летом уезжал на дачу, а, следовательно, знал некоторые деревенские особенности. Откровенно поржав над попытками Паши привлечь внимание стуком копыта по арке ворот, он прошел во двор и несколько раз ударил по большой железной балке, похожей на кусок рельса длинной чуть больше метра. Трогать висевший рядом треугольник было нельзя. Им звали на обед всех, кто в это время находился на ферме. — Дэн, ты с ума сошел? — Нет, стучать по воротам, кричать или просто сидеть и ждать бесполезно. Тебя могут не услышать в небольшом огороде, а тут ферма. Все взрослые и дети сейчас в саду. Тем более сейчас созрели первые яблоки. Через пару минут из недр яблочного сада появилась Эппл Блум. — Здравствуйте, чем я могу помочь? — Привет, мы пришли поговорить с Эпплджек. Ты можешь ее позвать? — Моя сестра в саду. А я вас раньше не видела? Что сказать ей? — Мы еще не знакомы. Мне зовут Денис, а его Паша. Мы пришли к Эпплджек задать несколько вопросов о ферме. Мы ученые. — А я Эппл Блум. Приятно познакомиться. Я сейчас, — с этими словами кобылка убежала с сад. — Какая любопытная. — Паша, она же ребенок. И мы ей понравились. — Ага! Приставать, небось, начнет. — Грёбаный извращенец. Деревенским девочкам нравятся представительные муж… пони. А мы как раз производим должное впечатление. — Хех! Тоже мне. Конь-педант! Что-то она долго. — Паша, мы тут можем минут десять проторчать, а она все будет сестру искать. — Надеюсь ее «поиски истины» не затянутся навечно. — Прояви же терпение. Думай о светлой стороне силы. Жеребцы прождали еще несколько минут. Наконец, из недр сада вышла Эпплджек. Денис довольно смотрел на молодую кобылку. К полудню Эпплджек уже успела ударно поработать, а значит, успела вспотеть и немного устать. Но всего за несколько минут она успела принять душ, как предположил Денис, заключавшийся в выливании на кобылку нескольких ушатов воды, и расчесаться. Для пони было относительно просто следить за своей внешностью. При отсутствии одежды в теплую погоду после душа достаточно хорошенько отряхнуться, вытереть и расчесать гриву и, в случае Эпплджек, надеть свою фирменную шляпу. В таком виде можно было смело предстать перед гостями любой знатности и важности. Небольшая задержка, вызванная заботой о своем виде, особенно после тяжелой работы, уже вызовет уважение у любого гостя, а чистая шерстка, блестящая на солнце от микроскопических капелек, произведет должное впечатление. «А если это еще и симпатичные жеребцы», — замечталась Эпплджек, — «мое прекрасное тело заставит их расплыться в застенчивых улыбках, только бы они были молодыми и холостыми. Ну, хотя бы один». – Эпплджек мелкой рысью, явно гарцуя, бежала к гостям. — Паша, ты посмотри как она красуется. Можешь смело подкатывать. — Я тебя щас ударю! – сквозь зубы процедил Паша. — Здравствуйте. Меня зовут Эпплджек. — Добрый день. Меня зовут Денис. — Паша. Мы социологи. Мы хотим побольше узнать о вашей ферме. — Очень приятно, пойдемте со мной, все о ферме может рассказать моя бабушка. Она посадила первые волшебные деревья. POV Денис Эпплджек отвела нас в дом. Нас сразу привлек дивный аромат свежедопекаемого яблочного пирога. Мы довольно потянули носом, наслаждаясь дивным ароматом. Эппл Смит пекла фирменный яблочный пирог семьи Эпплов. Теперь надеяться, что нас не накормят было как-то глупо. Конец POV Вдоволь наевшись и наслушавшись историй о давних и несомненно прекрасных временах, Паша остался записать некоторые моменты из истории семьи Эпплов. Вся семья еще отдыхала после обеда. Эпплджек была свободна и даже настроена на хороший разговор. Мысленно благословив на «адские муки», Денис с Эпплджек решили погулять по саду в тени деревьев. — Ох, и вкусные же у вас пироги. Моя мама тоже хорошо печет, но яблоки у нас… — Не такие. Я знаю. В окрестностях Сталионграда холодно, вокруг горы. Яблоки вырастают не такие сочные. Вкус у них более насыщенный, но они чересчур кислые. Это почти незаметно, но вкус уже совсем другой. — За обедом друзьям пришлось поведать их «легенду», но Эпплы вроде поверили. Из Сталионграда почти никто не переселялся, а даже если и были недовольные жизнью «угольного города», то обычно приехавшие из тех краёв всё равно были из маленьких деревень, а не из самого города. Шанса наткнуться на знающего пони о тонкостях жизни в Сталионграде, а тем более решившего проверить собеседника вопросами-ловушками, был до смешного минимален. — Если честно, здесь мне не хватает холодов. А тут так тепло, мы давно заметили, что чем мягче климат, тем лучше уживаются деревни. — Так чем вы занимаетесь? Путешествуете по деревням и расспрашиваете успешных фермеров? — В точку. До сих пор в решении оказывать или не оказывать помощь переселенцам, ну а по сути давать ли денег на инструменты и прочий материал решал правитель, и делал это без какой-либо системы. Вы просили помощи у принцессы Селестии, она мудра и справедлива. Но мэры дальних городов часто принимают решение без системы и довольно часто деньги, выделяемые переселенцам, бывают впустую растрачены. — А я думала, что вы просто болтаетесь по селам. — Ну, конечно, ты сияла, когда нас встретила, а потом все мрачнела и мрачнела. — Просто я не очень схожусь с учеными. — Принцесса дружбы Твайлайт Спаркл тоже ученый. — Она же маг! — А еще она ученый, ты ее ведь не считаешь просто болтуньей. — Твайлайт мой друг. — Не так, Эпплджек, ты просто не понимаешь, чем я занимаюсь. Я лишь привел тебе один из множества примеров результата моей работы. И ты сразу поставила меня в один ряд с Твайлайт. Не спорь, Эпплджек, я ученый. Моя профессия разбираться в мыслях пони и делать их жизнь лучше, порой незаметными, но эффективными нововведениями. — Какими? — Например, ученый, занимавшейся когда-то моей работой догадался ввести в города и села должность мэра. Это дало возможность пони решать их проблемы самостоятельно, оставив правителю более сложные и глобальные вопросы. — Мэров уже давно выбирают из народа. — Я же говорил, что это было когда-то. Теперь моя очередь хорошенько подумать, пообщаться с пони и попытаться сделать их жизнь лучше. — Я не верю. Пони всегда сами решали, как им жить. — А как же принцесса Селестия? Ведь именно она издала свод законов. — Да! Она самая мудрая. — А как ты думаешь? Кто ей предлагал разные законы? Некоторые она принимала, а некоторые отвергала. Она часто читает отчеты. А еще она поднимает и опускает солнце. Как думаешь, Кто ей приносит эти отчеты? — Это делаете вы? — Не всегда. К ней стекается очень много информации. Теперь мы добавим и опыт твоей семьи в эти отчеты. Эпплджек серьезно посмотрела на Дениса. — Простите меня, я не хотела вас обидеть, назвав болтуном. — Уже. И кстати, я ведь почти деревенский. — Да? Ты раньше работал на ферме? — Почти, я все детство ездил к бабушке в деревню. И я иногда скучаю по былым временам. — У вас была ферма? — Нет, у бабушки был просто огород. — Так значит ты все же городской. — Да, но справлюсь и с деревенской работой. — Докажи. «Черт!» — пронеслось в голове у Дениса. — Хорошо, Эпплджек, ты меня подловила. Мы в Понивилле ждем груз для работы, а пока я полностью свободен. Я могу помочь тебе со сбором яблок. — Заметано, я с радостью буду ждать тебя завтра утром. Но мы встаем рано. — Тогда до завтра.***
На следующий день. Шесть часов утра POV Денис — Куда ты меня подписал? – Паша недовольно смотрел на нарушителя своих сладких сновидений. — Мы идем к Эпплджек. Помогать собирать яблоки. — Почему МЫ? Ты договаривался, ты и топай. — Ты же не хочешь расстроить Твайлайт? Она может прочитать тебе лекцию о пользе физического труда. К тому же, в основном работать придется рогом. — Блин! Ладно, убедил! Дай только постель заправлю. Рассвет в Эквестрии ни на что не похож. Солнце, ненадолго освещает горизонт и спустя буквально несколько минут быстро занимает позицию «в зените». Мы с Пашей рысью бежали к яблочной аллее. Эпплджек уже давно встала и встречала нас. — Привет. О, ты привел друга. — Привет. Да, моему коллеге полезно размяться. — Ага, это гад мало того что подписал незнамо на что, так еще и поднял ни свет ни заря. Привет. — Днище! На обиженных воду возят! — Страдай! Ты такой сон мне испортил! — Мальчики, не ссорьтесь! У нас впереди чудесный день. — Мы готовы! Кто вам скажет, что стряхивать яблоки с дерева простое занятие, тот никогда этим не занимался. Попасть копытами по стволу было непросто, а яблоки отказывались падать сразу всей кучей в поставленные корзины. По дереву приходилось бить десяток раз. Задачу немного облегчали хитро примотанные дощечки. Они отлично защищали кору дерева от ударов копыт, и бить по ровной дощечке было гораздо проще, чем по неровному стволу. После того как яблоки благополучно упали на землю — кто бы мог подумать! — их надо было собрать. Единорогам делать это было в разы проще, при помощи магии можно было собрать сразу все яблоки в зоне видимости. Земным пони же приходилось собирать их вруч… копытами. К слову, земные пони неплохо освоили магию притяжения. Копыта всех пони обладали этим удивительным свойством. При должной сноровке любой пони мог пользоваться всеми видами инструментов. Магия притяжения могла быть, как грубой и сильной, так мягкой и нежной. Предметы просто прилипали к области примерно в десять сантиметров в месте, где копыто касалось земли. Сила притяжения зависела от самого пони. Например, Большой Маки мог одним копытом поднять полную корзину яблок. Эта же магия позволяла всем пони держать свои копыта в чистоте, практически мгновенно отбрасывая налипшую грязь, пыль и даже краску. Техника сбора яблок с земли напоминала сбор пыльцы пчелой. Вот и сейчас, притянув к передним копытам десятка два яблок, Эпплджек шла к корзине «разгружаться». Еще неизвестно, чем быстрее собирать яблоки: руками или копытами. Но у меня был рог, а магия, которой я собирал яблоки, становилась все лучше и лучше. Через пару часов я, отойдя на несколько шагов от дерева, мог, не пропустив и не уронив ни одного яблока, отправить все яблоки, упавшие мимо, в корзину. За работой день прошел незаметно. Эпплджек во время обеденного перерыва показала свое особенное место для отдыха. У тихой старицы стояла огромная яблоня. Под ней Эпплджек уже давно соорудила несколько лежанок и повесила гамак. Здесь она вместе с Эппл Блум часто отдыхала после тяжелой работы. Почти весь обед мы с Эпплджек, сидя почти по-человечески, качались на этом гамаке, пока Паша с Эппл Блум откровенно дрыхли в тени дерева. Вечером Эпплджек отвела нас в сад магических яблонь. — Ну, может, вы хоть что-нибудь поймете, — настаивала Эпплджек. — Сомневаюсь, если уж Эпплы за столько лет не разобрались, почему яблони выросли именно тут. — Мы много раз пытались посадить еще волшебных яблонь, но безуспешно. — Эпплджек… — Пожалуйста, зовите меня Джекки, для друзей я просто Джекки. — Джекки, мы даже не знаем… Берегись! На поляну вышел пони с арбалетом. Почти не мешкая, он прицелился в нашу сторону и выстрелил. Летящую стрелу почти не видно, но стрела, это не пуля, которая сначала вопьется в тело, а потом ты услышишь звук выстрела. Стрелу все же видно, даже на скорости 70 метров в секунду. Каким-то чудом я успел ухватить заклинанием телекинеза за оперение, что и спасло Эпплджек от серьезного ранения. Но стрела вошла в грудь кобылки сантиметров на 5 – 7, что тоже неприятно. Стрелок перезаряжал арбалет. Подхватив телекинезом грабли, я метнул их в стрелка. Обидчик немного замешкался. — Не вздумай вытаскивать стрелу! — крикнул я Паше и побежал к стрелку. Арбалет это достаточно капризное оружие. Тем более в копытах. Перезаряжать его трудно. Чтобы натянуть тетиву нужно потратить секунды три-четыре, заряжать новую стрелу еще дольше. Арбалет предназначен для одного меткого выстрела, и если тебя заметили, то следовало бежать. И стрелок это знал. Бросив свой арбалет, он бросился наутек. Я решил подобрать оружие. На позиции незадачливого стрелка я обнаружил еще пару стрел к своему оружию. Теперь можно смело начинать преследование. Пони — не любители бегать по лесам. В яблочной аллее все чисто: ни веток лишних, ни трухлявых пней, ни поваленных деревьев не было. Лес за аллеей этими препятствиями не брезговал, а значит либо ты бежишь быстро, но рискуешь повредить ноги, либо ты теряешь скорость. У меня было преимущество. Я мог проверять магией телекинеза лесной покров и перепрыгивать закрытые от взора высокой травой поваленные деревья, приятным дополнением к моему новому экзотичному методу сканирования стало и обнаружения ям и резких спадов. Когда я собирал яблоки, я чувствовал землю. Теперь же, используя магию телекинеза, достаточную для того, чтобы поднять небольшой предмет весом с карандаш, я натыкался на пустоты, где не чувствовал сопротивления вообще. Все же угодив в одну из таких пустот, оказавшейся простой ямкой, я безошибочно предугадывал все ямы и стволы деревьев на моем пути. Стрелок не мог похвастаться тем же. Несколько раз, натолкнувшись на пни, пару раз упав, угодив в яму, или банально споткнувшись о поваленное дерево, лежавшее в густой траве, моя добыча сильно сбавила в скорости. Арбалет я перезаряжал на ходу. На «отлично» усвоив уроки Твайлайт и закрепив их прекрасной практикой в собирании яблок в саду Эпплов, я справлялся и со сканированием местности, и с левитацией арбалета, и даже с его перезарядкой. Убивать беглеца я не хотел, но замедлить прыткого жеребца стоило. Первым выстрелом я безбожно промазал. Вторая стрела надежно вошла бедолаге в круп по самое оперение. Стрелок упал. — Эй! Ты кто? Чего бегаем? Стрелок не ответил, а лишь попытался подняться. Я решил не рисковать. Телекинезом я вытащил еще одну стрелу из его колчана и перезарядил арбалет. — Я тебя еще раз спрашиваю! Урод! Ты кто? Пони не отвечал. Он просто поднялся на ноги и дал деру. Стрела в крупе его похоже не волновала, хотя и немного замедлила. Я снова догнал жертву. – Эй! Прекрасное создание! Стой! А то больно сделаю! Ответа снова не последовало. Мне пришлось стрелять. Стрела вошла чуть выше передней ноги примерно наполовину. Пони вскрикнул и завалялся на бок. По-видимому, стрела разорвала связки или повредила кость. — Эй! Теперь-то ты остановишься? Пони все равно молчал и лишь смотрел на меня глазами полными боли и ненависти. — Ты хоть понимаешь на кого ты покушался? Тебе же конец! Я не видел насколько серьезно, но ты ранил носительницу элемента честности. Жеребец лишь ухмыльнулся. — Ну ладно, не хочешь говорить – не надо! Ну и раз уж ты предпочел страдать, то получай! Я поднял жеребца телекинезом вверх. Пони тут же заорал. — Что больно? Не может быть! Ладно, подождем помощи тут! Ты влип, парень! Серьезно влип!