***
Два дня назад: Женя неожиданно пришел во дворец и попросил аудиенции. Твайлайт не стала медлить, отложив свои дела, принцесса заперлась с Денисом и Женей в тайной секции, где их не могли подслушать. – Денис, до недавнего времени я думал, что это лишь слухи, но мои подозрения подтвердились. В Эквестрии действуют два десятка преступных группировок. – Это невозможно! – Выпалила Твайлайт. – Принцесса Луна… – Твайлайт, не перебивай! Давай дослушаем. – Денис дополнительно окутал комнату защитным заклинанием. – Раз Женя говорит, значит, есть какие-нибудь факты. – Совершенно верно. У меня уже целая сеть осведомителей. Они собрали массу данных обо всех обществах. Два десятка из них объединяет одно: их деятельность пошла на спад с возвращением принцессы Луны, но распадаться они не спешат. Также в местах базирования членов этих организаций наблюдается повышенный уровень преступности, а также совершаются наиболее тяжкие преступления. Кстати, часть наемников как раз из этих закрытых «кружков по интересам». – Похоже на очень осторожные притоны. – Подметил Денис. – Да. Как только большинство преступных элементов были либо арестованы, либо залегли на дно или вообще завязали, эти организации как по команде стали закрытыми. Новичков стали подвергать серьезным проверкам, а их лидеры даже устроились на работы, но в основном на сытные и не пыльные должности, куда без связей не попадешь. – Так, значит это все те, кто вовремя сообразил, что времена поменялись. А зачем они вообще собрались в группки. Куда проще награбить состояние и тихо слинять? – Дэн, ты зришь в корень. Смотри, у них есть некий лидер. А это значит, что эти группировки поделили территорию. Число членов невелико, но они почти никогда не попадаются. Чувствуется умелое руководство. Так вот, я внедрил агента. Пока информации не много, но есть первые наработки. Все это похоже на заговор, только ему уже тысяча лет! – Тысяча лет? – Пораженно переспросила Твайлайт. – Как они вообще не распались за такой период? Может секта? – Предположил Денис. – Сначала я сам так подумал. – Продолжил Женя. – Но у них нет ни духовного лидера, ни заповедей. Ничего. Они только зарабатывают деньги. Но вот что меня насторожило. – Женя выложил на стол сверток. Твайлайт ахнула. Перед ней лежал кинжал из странного, отливающего зеленым материала. – Это не что иное как Тайнерский кинжал. Примечательно то, что именно такими в давние времена убили одного из правителей. Ну, Твайлайт, ты знаешь что давным давно на западе Эквестрии было… – Да, там было отдельное небольшое государство. Не все пони признали Селестию и Луну. – Ну, его история тебе известна. Денис, потом прочитай тоже. Полезно. Итак, продолжим. Я определил, как заговорщики свергли короля. Они медленно и верно подсаживали нужных пони на ключевые посты. Это продолжалось почти двести лет, но в назначенный час эти «нужные пони» просто обрушили экономику. Поднялся бунт, правителя убили и тут заговорщики предложили свою кандидатуру вместо утраченного правительства. Никто и не посмел им перечить. Они быстро казнили половину заговорщиков, свергавших «во всем виноватое» правительство и приготовились «мудро править». Но тут пришла на помощь Селестия, предложив пони стать ее подданными. Слава почти бога сыграла свою роль, и многие согласились. Настоящие заговорщики остались ни с чем, но никуда не делить. Это их потомки. – Невероятно! Как ты это вообще раскопал? – Очнулась от оцепления Твайлайт. – Откуда… – Меня сейчас больше беспокоит, какие у них цели, возможности, планы. И не помещают ли они нам? – Обеспокоенно спросил Денис. – Дэн, ты зришь прямо в корень. Да, они опасны. Даже сейчас. Я их вычислил по косвенным данным. Ну, помнишь, как ты в свое время нашел компанию LBY? – А то! Мы почти год гадали, кто нам палки в колеса совал. – Да, было время! Но, продолжим. Эти заговорщики занимаются тем же самым, что и тысячу лет назад. Они подсаживают своих на ключевые места. Проблема лишь в том, что принцессы активнее сопротивляются и обнаружился неучтенный фактор. В Кристальной империи они натолкнулись на неожиданную проблему. – Хм, дай-ка угадаю. Сомбра аккуратно свернул их небольшой милый заговор в бараний рог? – Верно, Дэн. И не просто свернул заговор в бараний рог. Сомбра вычистил и всех тех «нужных пони», и все стоявшие в тени группировки. Короче в Кристальной Империи у них никого. – А не Сомбры копыт ли это дело? – Обеспокоенно спросила Твайлайт. – Нет. Это началось еще до Сомбры. Они всего лишь удачно подвернулись ему. И теперь они его бояться. Я проанализировал экономическую ситуацию. Уже сейчас они могут пошатнуть экономику Эквестрии, но само существование Сомбры удерживает их. Они даже терпеливо ждали возвращения Кристальной империи все это время. – Значит, стоит нам убить Сомбру… – спросила Твайлайт. – Эти гады тут же вылезут и устроят веселье в Эквестрии. – Закончил за нее Женя.***
Настоящее время: В дверь вежливо постучались. Твайлайт не хотелось отвечать. Ее мысли были полны сомнений и переживаний. До сих пор мотивы, желания и даже действия ее соперников были понятны и читались, словно открытая книга, но сейчас… – «Правильно ли мы поступаем? Что будет, когда Сомбра окажется у наших ног? Сработает ли план Дениса? Что будет, если мы не одолеем Сомбру?» – Более настойчивый стук в дверь отвлек принцессу от мрачных мыслей. – Я скоро спущусь. Ступайте! – Приказал Твайлайт. Удаляющийся стук копыт чуть ли не ласкал сознание Твайлайт. С ужасом принцесса заметила, что банально дрожит от страха. Несколько дыхательных упражнений немного успокоили принцессу. Твайлайт решилась подойти к окну. Внизу на заливаемом солнцем дворе стояли три группы пони, каждая из них разделилась по расовой принадлежности. Пегасы, привыкшие к палящему в небе солнцу, стояли по центру двора. Они проверяли доспехи и оружие, порой скрещивай клинки. Несколько бойцов отрабатывали приемы воздушного боя. Единороги заняли часть двора у стены замка, и наколдовав себе щит, защищающий от солнца, упражнялись во владении магией. Земные пони расположились в тени деревьев. Оттуда был слышен звон оружия и задорные возгласы. Порой до принцессы долетали обрывки споров разошедшихся мастеров ближнего боя. – «Бедные! Если мы провалим дело, то некоторые из вас могут не вернуться». – По щеке принцессы стекла скупая слеза. – «Все! Не время слезы лить!» – Твайлайт, с силой взмахнув крыльями, вылетела в окно. Сзади послышался шум падающей мелкой утвари. – «Ой, не стоило вот так вылетать в окно. Ну ничего. Вернусь – приберусь. Сама!». Завидев пикирующую из окна замка принцессу, бойцы построились в аккуратные шеренги. Три десятка крепких земных пони, двенадцать опытных единорогов и шесть звеньев опытных пегасов ждали приказа своей принцессы. – Доблестные войны! – Голос Твайлайт подобно грому разнесся по двору. – Сегодня мы все собрались здесь с одной целью! Чтобы остановить поработителя и тирана, Короля Сомбру. Вы, были отобраны для этой миссии как лучшие из лучших! Вместе мы сделаем то, что еще не удавалось никому! Мы нанесем удар в самое сердце вражеского замка, парализуем его работу и дадим бой тирану! ЗА ПОБЕДУ! ЗА ЭКВЕСТРИЮ! Десятки голосов прокричали громогласное «Ура!». Твайлайт, довольная реакцией бойцов, отдала короткий приказ. Четверо единорогов из числа стражей побежали устанавливать магические кристаллы. Через минуту войско было окружено магическим барьером. Единороги, закончив манипуляции и, дав команду единорогам внутри барьера, создали мощное заклинание телепортации. Несколько ослепительных вспышек сорвались с рогов жеребцов. Через мгновение целый отряд был телепортирован на подготовленную площадку недалеко от Кристальной империи. В одну из заброшенных деревень. – Твайлайт. Что делать с Лирой? – Поинтересовался подошедший Денис. – А что с ней? – Недоуменно спросила Твайлайт. Храбрая, в прошлом единорожка, а сейчас аликорнша, была посредственным заклинателем, но сил ей было не занимать. Когда Лира собралась участвовать в атаке на Сомбру, Твайлайт ничего умнее не придумала, кроме как запереть ее в ее же покоях, но спустя всего три часа после начала заточения, вырванные с куском стены двери красноречиво давали понять о решимости Лиры. Осмотрев масштаб разрушений на спальном этаже, пони побежали на шум. В банкетном зале снова царил хаос и разрушения. Лира, недавно научившаяся летать, носилась под потолком, отбиваясь от Рэйнбоу и Флаттершай, не забывая уворачиваться от попыток Эпплджэк заарканить ее и даже успевая блокировать магию Рэрити. Прибежавшие Денис и Твайлайт как раз успели к смачному столкновению Рэйнбоу с люстрой. Закрепляя успех, Лира поймала телекинезом аркан Эпллджэк и со вкусом намотала его на радужную пегаску. Пока Рэйнбоу падала на Эпплджэк, Лира смачно заехала копытом под ребра Флаттершай и уже пикировала на Рэрити. – Отставить! – Прокричал Денис так, что задрожали уцелевшие стекла. – Нам еще не хватало, чтобы вы перекалечили друг друга перед самым боем. Операция начнется через три часа! – Я иду с вами! – Твердо сказала Лира. – Лира! Меня Паша очень настоятельно просил… – Денис! Он уже месяц там! Ни разу не писал! Что с ним? Как он там? Может, это мой последний шанс увидеть его! Сказать, что я люблю его! – Ты хочешь, чтобы он в бою на тебя отвлекался?! Нет! – Грозно спросил Денис. – Я могу за себя постоять! И я элемент гармонии! – Лира, на древе гармонии нет седьмой ветви. – Заявила Эпплджэк. – Джэкки, ее элемент должен был летать над древом. – Поправила подругу Твайлайт. – Я иду с вами! Я знаю, что это опасно! Но ваша атака стала возможной благодаря моей музыке! И тысячи кристальных пони были спасены при помощи Паши и моей музыки! Я должна быть там! – И что ты будешь делать там? Играть Сомбре колыбельную. – Съязвила Рэйнбоу, выпутываясь из аркана. – Именно это она и будет делать! Но Лира. Мы и так подготовили запись. – Строго ответил Денис. – Лишний боец вам не помешает. Я буду сражаться наравне с вами. Паша меня многому научил! А вы уже успели заметить. – Парировала Лира. – Да Сомбра тебе крылья оторвет! – Старалась задеть Лиру Рэйнбоу. – Не раньше, чем твой тусклый хвостик! – Ответила Лира, гордо вздернув голову. Рэйнбоу Дэш, не перенеся такого оскорбления, стремглав полетела к обидчице. Завязался воздушный бой. Радужная пегаска от души колотила Лиру, но и аликорнша не сдавалась, отвешивая чувствительные удары копытами. Вдруг мощная сила прижила дерущихся к потолку. Денис обволок телекинезом обоих кобылок и собирался спустить их вниз. Лира не стала терять времени. Она разорвала окутавший ее телекинез. Бить беспомощную пегаску ей не хотелось. Поэтому Лира спикировала к новому обидчику. Денис едва успел исчезнуть в короткой вспышке телепортации, чтобы не получить копытами по носу. В следующую секунду жеребец появился на том же месте, где исчез. Пока кобылка крутилась на месте, ища противника, ее попыталась атаковать Рэйнбоу Дэш. Появление Дениса стало неожиданность для радужной пегаски, и она на полной скорости влетела в ничего не подозревающего жеребца. Денис попытаясь вновь окутать Лиру телекинезом, но получил хороший удар в спину и, снеся собой свою же цель, летел в шкаф с какими-то сувенирами, пытаясь сбросить с себя опешившую от его появления пегаску. Ком из трех разномастных пони, словно мячик влетел в шкаф. Раздался звон бьющего стекла, падающих фигурок, изображавших пони, полок, а затем и самого шкафа, накрывшего дерущуюся троицу. – Хватит! – Донесся слегка приглушенный крик Дениса из под груды обломков. В потолок полетели остатки шкафа, уцелевшие и не очень фигурки пони и две беснующиеся кобылки. Денис восставал подобно хорошо побитому чудовищу, выбираясь из остатков обломков. От его строго взгляда замерли все, даже Твайлайт замолкла на полуслове. – Прекратить! – Прокричал Денис. – Она первая начала… – Пыталась возмущаться Рэйнбоу. – Нет, она! – Надеясь на снисхождение, препиралась Лира. – Да ты просто слабачка, да я тебя… – Ты сейчас получишь… Денис, увидев засиявший рог Лиры, столкнул двух кобылок друг с другом и развеял телекинез. Ошеломленные кобылки повалились на пол, напрочь забыв о своих крыльях. – Все вон! Готовиться к отправке, кроме вас, – Денис указал на Лиру с Рэйнбоу, – и тебя, Твайлайт! Хранительницы облегченно вздохнули, поспешив освободить трапезную, предоставив подругам расхлебывать заваренную ими всеми кашу. – Значит так уважаемые пони. ЧТОБЫ ДО ОКОНЧАНИЯ ОПЕРАЦИИ НИКАКИХ СОР! ИЛИ ВЫ ОБЕ ОСТАНЕТЕСЬ ТУТ! – Я… – попыталась перечить Рэйнбоу. – Неприемлемо! Вы должны быть готовы к бою через час! Твайлайт. Идем. Они нас догонят. Денис и Твайлайт вышли из трапезной. Пару минут пони шагали по коридорам замка. Денис обернулся, когда до них донеслись сначала громкие крики Рэйнбоу и Лиры, а затем и откровенный рев, полный слез и переживаний обеих кобылок. – Денис, они… – Начала Твайлайт. – Я знаю, что они будут готовы. Проревутся и подружатся крепче прежнего. – Денис серьезно посмотрел на Твайлайт. – Я хочу лишь знать. Ты все помнишь? От этого зависят не только наши жизни. – Да. Мы с Флаттершай отделимся от группы и будем плутать по залам. Надеюсь, они будут действительно пустыми. – Не забудь, как открывается потайной вход. Вы должны появиться строго в определенное время. Я дам сигнал. – Денис, я не могу ее «так» использовать! Она же мне как… – Твайлайт отвернулась. – Тогда половина твоих друзей вместе со мной умрет, либо, если очень крупно повезет, то умрет Сомбра. Кстати, а ведь не все в дневнике выдумка. Флатершай влюбилась не в несуществующего персонажа. В нем факты, собранные по крупицам из учебников истории и из рассказов Хенты. – Ты… Мне… Не говорил. А что если… – засомневалась Твайлайт. – Альтернатива – это смерти сотен тысяч пони, разрушение щита, целая страна канет в небытие, преступные организации обрушат экономику Эквестрии, еще один заговор, еще жертвы, убитые пони, голодающие жеребята. Либо порабощенная Сомброй Эквестрия. Так сказать, вот варианты на тебе не… – Мрачно вещал жеребец. – Не продолжай! – Снова отворачиваясь, потребовала Твайлайт. – Прости. Но такова цена. – Денис обнял Твайлайт. – За нечто бесценное нужно отдать что-то равнозначное. Обман всплывет, и ты, несомненно, потеряешь подругу. Лет через десять вы даже, может быть, помиритесь. – Тебе легко говорить. – Отстраняясь, с нотками злобы ответила Твайлайт. – Ага. Твои подруги прогонят меня. Путь в Эквестрию будет для меня закрыт. Целый волшебный мир откажется от меня. И даже не вспомнит о моих усилиях. – Практически без эмоций подытожил Денис. – Нет! Я ведь… Как ты можешь так… – Захлебываясь в слезах, хотела подлержать жеребца Твайлайт. – Просто поверь мне. Я знаю, о чем говорю. Такие поступки не прощают. Даже самые близкие и верные друзья. – Денис… – Твайлайт обняла жеребца и намеревалась поцеловать. Она уже млела от жертвенности жеребца, но тут Денис произнес. – Твайлайт. Я… женат. – Обломал Денис кайф кобылке.***
Тем временем в Кристальной Империи Паша докладывал о разведданных Сомбре. – Мой Учитель, внедрение Лиры как шпиона принесло свои плоды, Селестия и Луна нашли способ пробиться через щит и планируют покушение на вас. – Отлично! Тебе известно, откуда они нанесут удар? – Король довольно улыбнулся известию. – Они разделятся на два направления, по первому пойдут основные войска. Они будут создавать хаос на улицах города с целью отвлечь нас. По второму пойдут сами принцессы, они планируют использовать хаос и неразбериху и тайно проникнуть в тронный зал. Элементы же по плану будут должны захватить контроль над дворцом, после чего присоединиться к бою против нас. – Значит, их атака никак не будет отличаться от их предыдущей попытки. Как же наивно с их стороны! Хотя такой ход хорош, если он внезапен. – Сомбра зловеще засмеялся. – В этот раз я буду готов, даже к появлению Найтмэр Мун. Отдай приказ генералу о подготовке войска. Пусть блокируют их войска в точке пробития щита. Оставь во дворце минимум охраны, но подготовь несколько засад на их пути. Я хочу снова сразиться с принцессами и с элементами, но так, чтобы элементы увидели сраженных мною принцесс. Я хочу, чтобы их дух пал! Второй гвардейский полк должен оставаться внутри действия щита дворца. – Мой учитель, у меня есть к вам одна просьба, пока вы будете развлекаться с элементами, позволите ли вы мне несколько позабавиться с принцессами? – У тебя же есть Лира. Зачем тебе они? У меня уже язык не поворачивается называть круп Селестии стройным. – Я хочу стоять и смотреть им прямо в глаза, хочу видеть, что они будут чувствовать, когда на их глазах все рухнет. Возможно, даже напишу об этом книгу. В плане постели они меня не интересуют. – Делай с ними что хочешь. Лишь бы они остались живыми. Когда они будут сидеть в камерах, я прикажу сломить их волю. – Благодарю вас учитель.