Адепт: век Дракона, мир Дракона

Толпа снаружи не то что бы разошлась... Просто расступилась, и активно шепталась. Мне вслед периодически доносились шепотки "Инспектор... Инспектор..." - и очень грели мне душу, а Кассандру не меньше напрягали. После очередного восторженного шепотка она обжигала меня взглядом и отворачивалась, но продолжала куда-то идти. Только за воротами крепости, причем, похоже, другими, не теми, которые вели к развалинам и Дырке-в-небе, раскинулся войсковой лагерь. Палатки рядами, ежи из заостренных бревен, костры - и довольно много народа. Впрочем, Кассандра знала, куда идти. Её целью был весьма представительный товарищ, распекавший троицу каких-то менее представительных. Товарищ был облачен в добротный меховой плащ, каракулевую папаху, и опоясан длинным кривым мечом... Короче говоря, он очень сильно напомнил мне начдива Чапаева. До завершения образа не хватало только чапаевских усов - но пока он стоял ко мне спиной и таких деталей видно не было. Приблизившись к нему, Кассандра отрывисто произнесла: - Полковник Каллен. Товарищ обернулся, предъявив нам гладко выбритое лицо с торчащим вперёд квадратным подбородком и сверкающий доспех, скрывающийся под плащом, и вежливо спросил: - Да, сестра Кассандра? - Каково состояние гарнизона? - Неплохое. Уцелевшие патрульные добили последних демонов, буйные затихли, часовые бдят... А что же случилось там? - он кивнул в сторону, где была Дырка-в-небе: - Выжившие на том направлении ничего, кроме воплей о демонах, не сказали. Кассандра вздохнула: - Там произошла катастрофа. Погибли все, собравшиеся на Конклав... - и замялась. Я вздохнул и заговорил: - Кто-то неизвестный устроил там прорыв Хаоса и выпустил демонов. Мы закрыли прорыв, но кто его устроил, выяснить пока не смогли. Полковник повернулся на меня с легким недоумением - "как кто-то может влазить в разговор двух уважаемых людей". Кассандра махнула в мою сторону рукой и представила меня: - Рыцарь-чародей Макс. Он тоже участвовал в закрытии Бреши. Странно коротко, но понятно - остальные мои свойства этому вояке до лампочки, а вот с местными джедаями он мог и встречаться. Полковник тем временем кивнул мне почти как равному и повернулся обратно к "сестре": - Значит, это не кара Создателя, как шептались тут некоторые. Но кто устроил его? Богомерзкие маги? - и он сжал рукоять своей кривой сабли. Ё... Как-то нехорошо он относится к магам. И похоже, не только он. Я снова вмешался, заполнив паузу в словах Кассандры: - Не факт, - я припомнил Зерна Хаоса, с которыми довелось встретиться, и добавил: - Такой прорыв могут устроить и обычные люди. Если обзаведутся соответствующим снаряжением. И глядя на очень подозрительные взгляды Каллена и Кассандры, добавил: - Мне довелось разбираться с последствиями такого прорыва. Не такого большого и не такого заметного, как этот. - Что ты имеешь в виду под соответствующим снаряжением? - виртуально вцепилась в меня зубами "сестра". - Может быть многое, но то единственное, что должно было быть обязательно - Зерно Хаоса. Небольшой предмет, обычно круглый. Очень сильный магический артефакт. Полковник качнул головой: - Нет. Сильный артефакт мои бы стражи не пропустили... Черт, да они даже посохи поотбирали у магов! А остальных практически не проверяли! - прорвало его под конец. Да, лажанулся ты знатно, настоящий полковник. - Да. Угроза пришла совсем с другой стороны. - не менее глубокомысленно добавила сестра. Я спокойно молчал и слушал их разговор. Пока единственное, что меня заинтересовало - упоминание о каких-то стражах, которые бы не пропустили артефакт. А нет, ещё что-то интересное: - ...А что с запасами ллир..., - странное слово смазалось и я услышал отчетливый перевод: -...Ихора? Интересно. Почему-то это слово перевелось. Ихор, насколько я помню, тек вместо крови у всяких божественных существ... А в мире Тьмы ихором называлась ещё и частицы Гайи в оборотнях. И что там, что там - ихор давал всякие интересные возможности. - Запасы на исходе, - сообщил Каллен: - Скорее всего, придется урезать выдачу. Про ихор надо будет поспрашивать Кассандру - когда они закончат. А вокруг понемногу шуршал военный лагерь. Получавшая разнос троица уже куда-то утекла, а остальные... Ну, похоже, и здесь действует правило - "чем бы солдат не занимался, лишь бы заколебался". Больше ничего интересного не происходило, и я, дождавшись паузы в разговоре, коротко кивнул полковнику, развернулся и отправился гулять по морозу дальше. Сестра как-то скомканно завершила разговор и затопотала следом. Догнала, обогнала, развернулась и только хотела что-то сказать, как я наповал срубил её вопросом: - Кассандра, а ихор для магов?.. - намеренно не договорив окончание. Она сбилась с мысли, задумалась, и отвлеченно ответила: - Конечно. Наши запасы куда меньше, чем у стражей, но порция найдется. - Хорошо, - кивнул я: - А там, я вижу, конюшни? - Да, там конюшни и кузня, а дальше - мастерские... Тьфу! - она сплюнула на снег и зло посмотрела на меня: - Демоны тебя побери, как ты умудряешься выводить меня из себя?! Я пожал плечами. - Не имею не малейшего желания злить тебя. - Но злишь... И скрываешь информацию, - она обвиняюще ткнула пальцем: - Ты сказал стражу Каллену, что уже участвовал в закрытии прорыва Хаоса - но до этого момента я даже не знала о таких прорывах! - Это было не здесь, - отмахнулся я. - Ты всё помнишь, но отказываешься говорить, - сложила руки на груди воительница... Ой ли. Мне её замашки скорее всяких следователей напоминают. Даже несмотря на её доспехи и меч на боку - может, это местная форма такая и табельное оружие? - Отказываюсь? - я задумался, не рассказать ли ей обо мне, но оборвал эту глупую мысль на середине и, вздохнув, покачал головой: - Возможно. А зачем тебе это знать? - Чтобы понять, можешь ли ли ты принести вред нашему делу, - своим отрывистым голосом сказала она. - Любой человек может принести вред, - отмахнулся я: - Если он этого хочет. Я сейчас - не хочу. Могу поклясться в этом собственным Аватаром. Она опять недоверчиво хмыкнула, но ничего не сказала, лишь развернулась и куда-то пошла. Я двинул следом. Мы обошли с проверкой практически всю крепость, разнеся новости и указания. Однако... Немаленькая крепость со всеми успешными атрибутами - мастерскими, амбарами и так далее. Чуть в стороне от крепости нашлось горное озерцо, из которого даже сейчас тащили пучки водорослей и рыбу, не говоря уже о кусках льда. Но людей внутри все равно было значительно больше, чем могло втиснуться в бастион и несколько деревянных домов во дворе. А это значит - палатки, шатры и костры-костры-костры... Впрочем, на другом берегу озера виднелся вполне себе густой лес, так что с дровами проблем тоже не будет. А вот люди от каждого костра подскакивали и буквально хватали за руки - что "леди Охотницу", что меня, "уважаемого Инспектора". Слух, похоже, разнесся, что не могло не радовать. А что не могло не нервировать Кассандру и меня - половина из этих людей буквально умоляли как-то спасти "чести и достоинства" погибших на конклаве всяких благородных. И заодно - как-нибудь защитить их владения. Кассандра в ответ лишь кивала, я держал морду кирпичом - и в итоге мы всё-таки прорвались в бастион. - Найдешь себе там свободную келью, - ткнула рукой на лестницу Кассандра: - Свободен. Я кивнул, но уходить не спешил. Что-то свербело, вроде как интуиция. Я проверил, не забыл ли чего, и взглянул на Сеть. Хм-да. Какое-то важное событие происходит рядом. Нужно только повернуть сюда, подняться по лестнице, и зайти в эту дверь... За дверью нашлась достопамятная блондинка Мессалина, сидящая за столом. Бутылка, кусок хлеба, запах спирта и поза "я голову держу двумя руками" как бы говорила - кто-то здесь утопил горе. Возможно, дважды или трижды. А ведь мы покинули её всего лишь на пару часов. Мессалина подняла голову и взгляд от стола, посмотрела на меня и выдохнула: - Это ты, проклинатель? Заходи уже. И скажи мне... Я аккуратно затворил дверь перед носом любопытной Кассандры, подошел к столу и сел напротив. Блондинка тем временем справилась с языком и договорила: - Скажи мне, правда, что проклинатели знаются с судьбой? - Да, это так, - склонил голову я. - Тогда... Почему, Создатель, почему они всегда умирают!? Все, кто рядом со мной, всегда умирают! Такова моя Судьба!? Она уронила руки на стол, упала на них лицом и глухо зарыдала. Я протянул руку и провел пальцами по её волосам. Странно. То, что мне показалась пшеничным золотом с платиновым оттенком, на деле - седина, через которую проглядывают почти незаметные останки былой рыжины. Пристальный взгляд на её "нить" в Сети судеб показал, что да. Даже в пределах, доступных мне, считанные разы проглядывала наружу светлота - остальное было плотно замазано чем-то темным и липким... Похожим на свернувшуюся кровь. Я вздохнул и одним движением оттер эту пакость с её линии судьбы. Прошлое мне недоступно, но будущие вероятности я исправить могу. Осталось только изменить её саму. - Нет судьбы, - просто сказал я: - Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами. - Сами... Как же, - хмыкнула девушка, поднимая голову, и улыбнулась кривой улыбкой, сдерживая слёзы: - Мы все слова в устах Создателя. Ты, я, прах под ногами и листья в дальнем лесу. И наши судьбы - тоже в руках его. Я отразил её улыбку: - Такова твоя вера? - Такова моя вера, - вздохнула она и снова опустила лицо: - Но почему... почему те, кто славил его денно и нощно, кто отдавал ему жизнь, не могут надеяться на его помощь в трудную минуту? Все, что он нам может дать - только смерть?! И всхлипнула. Я глянул на переливающуся Сеть, рассматривая варианты, и медленно заговорил, начиная творить заклятие на стыке вероятностей и разума: - Вера - способ глупых. Надежда - способ слабых... Ты глупа или слаба? - резко спросил я. - Я... - она резко вскинулась и уперлась в меня взглядом. Вот так, правильно. Щиты над подсознанием сбиты, можно влиять на ошарашенный разум. Я потянулся к ней, начиная говорить: - Так уж важно, есть ли Создатель? Как жить и как умирать, сильные решают сами... И кто-то решил, что все на Конклаве должны умереть, потому что он так захотел... Кто-то, а не Создатель, - я оскалился, чувствуя, как наружу рвется Аватар: - И ты называешь виновным никому не нужного Создателя?! Она схватилась за голову. Отлично. Теперь вторая часть: - Мир вокруг нас уже есть, но что будет с ним и с нами - решают только люди. Мир и люди вокруг нас, случай с нами, душа и разум внутри нас - и ничего более. А Создатель... Создатель с ним. - З-замолчи, - Мессалина держала голову двумя руками, отчаянно морщась. Да... Ревизия разума на лету - штука, должно быть, очень неприятная. Я вздохнул и положил руки на её голову, поверх её рук. Примитивная техника, её даже заклинанием не обозвать - передать немного энергии, облегчить боль... На левой ладони полыхнула Порядком позабытая мной проекция стабилиратора. Ой. Что она в этот раз стабилизирует? [*Оператор стабилизации - стабилиратор] Блондинка убрала с головы наши руки и удивленно посмотрела на меня: - Я поняла... А теперь, всё же, будь добр, уйди. Я поднялся, поклонился и вышел, притворив дверь. Где-то здесь мне предложили искать свободную келью. Поищем. Как-то мне везёт в этом коридоре. В следующей же келье обнаружилось... Сложно сказать сразу, что. Вот стол, заставленный булькающими емкостями и заваленный всем подряд, от исписанных листов бумаги до неприятно пахнущей кучки розового цвета - это сразу говорит, что я влез в чью-то лабораторию. Странные светильники на стенах, напомнившие мне земные люминесцентные лампы, но исписанные рунами. А вот вынырнувшая из-за стола хозяйка лаборатории - невысокая, хрупкая, шустрая - могла быть и очередной сестрой, и чародейкой, или даже ученым алхимиком. Я задумчиво посмотрел на её острое ухо, выбившееся из-под завязанной на голове косынки, и коротко кивнул: - Приветствую, коллега. Полюбовался на ещё одно ошарашенное личико и представился: - Макс. Маг. Инспектор. Она покраснела и согнулась в поясном поклоне, бормоча, как она рада меня видеть и всё такое. В мешанине неразборчивых слов промелькнуло имя - Милена. Даже "Ми-милена". Я улыбнулся и спросил: - А чем ты здесь занимаешься, Милена, можно узнать? - Да, конечно... - ещё больше растерялась она. Короче говоря, следующие минимум полчаса я сидел и слушал её рассказы о тяжкой доле исследователя в этом мире. Практически настоящего ученого. Как сложно добывать совсем обычные ранее вещи, и какие интересности попадаются теперь. Как сложно жить "там" и как удачно она устроилась здесь. И даже ихора для экспериментов вдосталь... - Милена, а у тебя здесь есть ихор? - с интересом спросил я. Она кивнула, нырнула в скопище бутылок на столе, вытащила одну из них, небольшую, и протянула мне. Я взял бутылку в руку и побулькал. Ну, что-то не сильно плотнее воды, синего цвета и светится. Выдернул затычку, подогнал к себе ладонью немного пара - запах свежий, пары горьковатые... А это что за подозрительное гудение? Это он гудит? В этот момент активировался давно и прочно позабытый транслятор и вывел мне перед глазами табличку желтого цвета с надписью: "Внимание! Обнаружен нераспознанный широкополосный поток данных! Начать распознавание?". Я удивился и скомандовал "Да!". Короткий писк, и новая табличка "Недостаточно вычислительных ресурсов. Предлагается использовать мощности нейросетей пользователя." Опять, конечно, "Да.". Картинка перед глазами расплылась и заменилась... Чем-то. Ага. Интерфейсом декодирования. Очередная табличка - "Поиск прямых соответствий" - на черном фоне и глухой шум в ушах, практически без изменений. Ничего я там не расслышал, и обстановка сменилась. "Поиск соответствий первого порядка". Всё поле зрения расцветилось яркими точками, и кое-где они укладывались в последовательности... Я не успевал ни осознать их, ни даже заметить, что в них такого странного - после каждого такого замечания картинка изменялась, упорядочиваясь. "Поиск соответствий второго порядка". Теперь - снова звук. И кое-где, кое-что я распознавал не как какофонию, а как начало или просто кусок мелодии... И эти кусочки замеченного тоже понемногу составляли из шума - мелодию. "Поиск соответствий третьего порядка"... "четвертого"... "пятого"... На девятом порядке я, уже изрядно подустав, окинул взглядом предоставленную картинку и внезапно понял - это же фрактал! Сложный, красивый фрактал! Многосложная и очень детальная картинка, сколько не вглядывайся. Только кое-где он не точен. Вот здесь, здесь и здесь... Картинка исправилась, сложилась, и транслятор даже как-то с гордостью сообщил "Приближенное соответствие установлено. Приступаю к трансляции." И ихор заговорил. Правда, то, что он нёс, было чистейшей воды логами какого-нибудь компа. "Ошибка среды исполнения", "Деградация производительности системы", "Запрос прав администратора" - это те, что я смог перевести. Я задумчиво поглядел на бутылку. Если бы не цвет, я бы сказал, что он очень похож на жидкий квантовый комп, который разрабатывали на моей Земле. Но там жидкость была желтой, пусть и светилась ничуть не хуже... Впрочем, биокомпы технократов мира Тьмы могли выглядеть ещё забавней. - Слушай, а зачем он нужен? - спросил я, разглядывая бутылку. Милена отвесила челюсть... Мм, нет, в её случае это выглядит как "удивленно приоткрыла миленький ротик". - Ты... Вы не знаете? - пролепетала она. - Не знаю, - улыбнувшись, признался я: - Знаю, как махать духовным клинком, как ставить магическую защиту, могу врезать по противнику молнией. Но ты знаешь больше чем я. И я давно хотел поговорить с кем-то таким же умным, как ты. Расскажи. Она облегченно вздохнула и затараторила... Спустя довольно много времени я попрощался с исследовательницей Миленой и пошёл-таки искать свободную келью. Однако... Я узнал много интересного. Мало полезного прям щас - вроде того, что прах слабого демона крови, смешанный с ихором, воспламеняется... мда - но кое-что полезное всё ж нашлось. Например, подробности об ихоре. Эта жидкость то ли давала, то ли усиливала, то ли попросту изменяла магические способности. Маги его применяли как зелье маны - для восполнения сил и их увеличения. Когда я спросил, зачем его принимают стражи - Милена вздрогнула и сказала, что не знала о таком. Что ещё - ах да. Ихор добывают дварфы где-то под землей, потом разводят до такой жидкости, которую я видел, и только после этого употребляют. Хм. Ещё те же дварфы его применяют для создания артефактов, вроде тех же светильников на стенах, и прочих интересных штучек. Ладно... Итак, что я знаю - этот комп, оказавшись внутри, как-то обеспечивает местным колдунам возможность магичить, ну и заодно создавать артефакты. Следующая келья очень удачно оказалась пустой. От людей пустой, а вот деревянная лавка с каким-то тряпьем там присутствовала. Ничего. Сойдет. Тряпье было вытряхнуто и как следует прожарено электричеством, после чего легло обратно на лавку, а я растянулся сверху. Какие же выводы я могу сделать на этих исходных данных?... Если сложить отношение полковника к магам и упоминание о стражах, которые потребляют ихор... То вывод прост. Стражи сторожат ни кого иного, как магов. И похоже, им ихор нужен как раз для получения соответствующих возможностей. Чего-то вроде антимагии. Я вздохнул, потянулся и зевнул. Маги здесь не слабее тех, кто остался в мире Тьмы, и не слабее меня. Если, конечно, верить словам "сестер" - они посчитали меня всего лишь "сильнее большинства старших чародеев", и судя по их отношению, это далеко не самый высокий уровень. И их всех успешно контролируют стражи-антимаги и Охотники с истинной Верой вроде Кассандры. При этом Охотники, как в родном для меня Мире Тьмы, принадлежат к церкви, а стражи - как минимум сотрудничают. Однако, это будет интересный опыт. Даже помня о стенках, которые не выпускают меня в Туман. Как-то же я сюда попал? Значит, и выход где-то тоже есть.