***
Ночь выдалась на удивление тёплой и тихой. Любуясь игрой языков пламени в костре, Крюк наслаждался спокойствием, разливающимся по телу волной приятного оцепенения. Опасность, по словам Свон, осталась позади: исполинских размеров дуб, под раскидистой кроной которого они решили заночевать, служил негласной границей Топких Болот, а значит, дурманящий воздух и призрачные голоса больше не были им страшны. Тем не менее Крюку потребовалось время, чтобы окончательно расслабиться и поверить в реальность короткой передышки, и теперь, удобно устроившись в изгибе огромных корней дерева, ставшего их временным пристанищем, он, вытянув ноги и откинувшись назад, развлекал себя размышлениями. — Как думаешь, Свон, — задумчиво начал он, лениво наблюдая за причудливым танцем крохотных искр, рождаемых огнём, — почему чёртова цепь так странно светилась? И почему она, дьявол меня раздери, не светится сейчас? Свон пожала плечами. — Ну, как ты уже успел заметить, меня не обучали тонкостям обращения с магическими цепями. Так что мне, как и тебе, остаётся довольствоваться лишь догадками. — Догадки, — презрительно протянул Крюк, неудовлетворённый её ответом. — Хм, а что если нам снова сыграть в ту игру? Только на этот раз без откровений, а с твоей теорией против моей? Повернув голову к Свон, сидящей на расстоянии вытянутой руки справа от него, Крюк поймал на себе её изучающий взгляд. — Серьёзно, Крюк? После целого дня пути и его эффектного финала в виде бегства от болотных тварей у тебя ещё остаются силы на игры? На построение теорий? — в её глазах, тусклых и утомлённых, тем не менее угадывался интерес. Она действительно ждала ответа, и Крюк, позволив себе легко усмехнуться, утвердительно кивнул. — О, нет, я пас! Можешь хоть целую ночь провести, размышляя над этим и любуясь на звёзды, — дело твоё. Я же намереваюсь хоть немного поспать. Это был долгий день, и я чертовски устала. Ей не нужно было напоминать — Крюк и без того видел, насколько она измотана. По дороге сюда Свон едва держалась на ногах, но упрямо отвергала все его предложения помочь, и даже сейчас, когда они провели уже порядка получаса, нежась возле костра, она выглядела слабой, он бы даже сказал, хрупкой. При каждом взгляде на неё Крюк чувствовал вину, которая медленно съедала его изнутри. Он беспокоился за Свон, чуя нутром, что за всем этим стояла не просто усталость, по крайней мере, не одна она. И дело совсем не облегчало чувство собственной бесполезности, обжигающее всякий раз, когда Свон пресекала на корню его попытки помочь ей. Вот и в этот раз, когда Крюк, угадав её желание подняться, встал быстрее и протянул ей руку для поддержки, она с тихим раздражённым вздохом проигнорировала его. Выпрямившись, Свон поднесла руки к груди, и Крюк, наблюдая за тем, как она непослушными пальцами пытается справиться с застёжками плаща, не выдержал: — Свон, ты можешь думать, что я задался целью окончательно тебя измотать, но это не так. Я всего лишь хочу избавиться от цепи, потому что она, чёрт возьми, не делает наше приключение проще. Дьявол! Меня, если пожелаешь знать, просто-напросто бесит мысль, что если я снова напортачу в этом чёртовом лесу, то расхлёбывать это придётся не только мне, но и тебе тоже, ровно как часом ранее! Она слушала его, поджав губы и почти не моргая; её пальцы продолжали бороться с застёжками. Когда с ними — как и с монологом Крюка — было покончено, Свон наклонилась, чтобы постелить плащ на землю, и заговорила тихо и устало: — Моя теория так себе, Крюк. Цепь — не что иное, как творение Берты. Магическое творение. Как и те твари с болот. Возможно, цепь светилась, ощущая их приближение. — Насколько близко они были? Он слабо потянул за цепь, заставляя Свон отвлечься от приготовлений ко сну и посмотреть на него. — Думаю, ещё пара десятков шагов вперёд — и мы бы не выбрались. — Чёрт, Свон, — раздосадовано протянул он, подняв руку и проведя ею по лицу, отчего цепь, словно в насмешку, коротко звякнула. — Я не знал, что дойдёт до такого. И меньше всего на свете хотел бы, чтобы тебя затянуло вслед за мной. Прости меня. К его удивлению, Свон лишь тихо рассмеялась, тряхнув головой так, что её спутанные волосы заиграли в свете костра золотистым водопадом. — Ты, конечно, бываешь тем ещё болваном, Крюк, но я успела понять, что ты не настолько глуп, чтобы по собственной воле повестись на такой очевидный обман, — она мягко улыбнулась, и Крюк почувствовал, как ему становится значительно легче. Тем временем Свон, чуть помешкав, словно чего-то смущалась, продолжила: — Итак, я свою теорию озвучила. Теперь твоя очередь. — Да, но… — он усмехнулся, и, судя по бровям Свон, недоверчиво поползшим вверх, ей не понравилась произошедшая на его лице перемена. — Прежде мне нужно кое-что проверить. И тебе это может не понравиться. — Что? О чём ты? .. Крюк не дал ей договорить, снова воспользовавшись связывающей их цепью и резким движением руки заставив Свон потерять равновесие. Она упала прямиком в его распахнутые объятья, её ладони оказались прижаты к его груди, и Крюк не мог себе представить более удачного расклада. Осторожно коснувшись её щеки, он, не дав Свон опомниться, решительно приник к её губам. Она сопротивлялась только в первые секунды. Крюк чувствовал, как её пальцы сжались в кулачки на его груди. Но — то ли Свон просто не хватило сил на то, чтобы оттолкнуть его, то ли она тоже была заинтригована последствиями этого поцелуя — спустя всего пару мгновений её губы стали совсем мягкими и податливыми. Целуя её и ощущая, как уже знакомое марево чувств потихоньку захватывает его разум, он понимал, что, возможно, просто пользуется усталостью Свон, что, скорее всего, прямо сейчас он уверенно уходит в минус, только-только набрав пару-тройку плюсов за извинения. Но вместе с тем Крюк осознавал и то, что рука Свон, вдруг скользнувшая вверх по его груди, шее и остановившаяся на затылке, обещала ему: ещё одного удара правой не последует. Обвив рукой с крюком её талию, он прижал Свон к себе ещё теснее, углубил поцелуй. В то же мгновение его мысли снова затопили обрывки воспоминаний — всё те же картинки в неизменном порядке. Море, чудовище, корабль и, наконец, лицо старого друга. Сознание взорвалось голосами прошлого. — Я уже назвал свою цену. Большего мне от тебя не нужно. — Больно странная цена, не находишь? Я слышал о подобном. Но никогда бы не подумал, что Капитан Крюк верит в сказки о Предназначении. — А ты, выходит, не веришь? Что ж, дело твоё, приятель. Так или иначе, тебе не терпится расплатиться со мной, а я не заинтересован в золоте или сверкающих латах. Не понимаю только, отчего ты медлишь. — Не люблю играть с судьбой. — А я, признаться, просто обожаю. Так давайте же скрепим договор рукопожатием, достопочтенный Прекрасный принц, и посмотрим, какие у судьбы на нас планы. Видение начало стремительно блекнуть, а вскоре пропало вовсе, и поцелуй стал просто поцелуем, приятным, чувственным и мучительно сладким. Нежно погладив скулу Свон кончиками пальцев, Крюк спустил ладонь на её шею, цепочкой жарких прикосновений уговаривая рассказать ему что-нибудь ещё. Но сознание не спешило озаряться всполохами воспоминаний — видимо, загадка, зашифрованная в поцелуе, уже была озвучена, и единственным возможным ответом было одинокое слово, засевшее в мыслях Крюка. Предназначение. Свон вдруг отшатнулась от него так, словно обожглась. — Что это… — казалось, она не могла отдышаться. — Что это, чёрт возьми, было, Крюк? Он нехотя поднял взгляд и смело встретился с глазами Свон, полными изумления и невысказанных вопросов. При мысли о том, насколько ироничный оборот принял ход событий, так круто поменяв их со Свон местами, Крюк мысленно усмехнулся. Но что именно она хотела узнать: что значил поцелуй или в чём заключалась проверка? А может быть, она тоже видела обрывки его воспоминаний и теперь желала получить объяснения? Выходило, что и у самого Крюка вопросов хватало с лихвой, и от ответов на них напрямую зависела его дальнейшая тактика. Дав себе всего пару секунд на раздумье, он решил осторожно начать с чего-то нейтрального, но стоило его губам чуть приоткрыться, как внимание Крюка вдруг привлекло едва ощутимое жжение, охватившее правое запястье. — Что за? .. Он успел заметить лишь прощальную вспышку света, поглотившую цепь — бесценный подарок Берты, от которого ему так не терпелось избавиться. Больше их со Свон ничего не связывало — по крайней мере, буквально, — и этот факт, означавший сам по себе небольшую победу Крюка, был спасительной лазейкой, пусть даже и шёл в комплекте с новой порцией вопросов. — Не хочу тебя расстраивать, Свон, — начал Крюк, резко вскинув голову и самодовольно усмехнувшись, — но, кажется, верной оказалась моя изначальная версия. — В подтверждение своих слов он демонстративно покрутил освобождённой рукой в воздухе. — Великий знаток, да? — бесстрастно поинтересовалась Свон, моментально сообразив, к чему вёл Крюк. — Именно. И если в нашей связи, — он снова воспользовался интонацией, выделив последнее слово, — есть какая-то магия, то я, Свон, — чёртов волшебник! Разведя руки в стороны, он улыбнулся ей самой обезоруживающей улыбкой, на какую только был способен, надеясь, что Свон приняла за чистую монету его маленький блеф, и больше всего на свете жалея, что из-за недостатка света не может разобрать деталей выражения её лица. — И всё же это слишком простой ответ, особенно если брать в расчёт то, что загадку нам подкинула Берта. Не в её это духе, — Свон хмыкнула, пожав плечами. — Хотя — кто знает? — может, она как раз и рассчитывала на то, что я так решу. В любом случае я слишком устала, чтобы думать об этом сейчас, и слишком рада избавиться от цепи. Давай укладываться спать. Он бесшумно выдохнул, мысленно отмечая, что кризис миновал и теперь можно расслабиться. Глядя на Свон, которая пыталась устроиться поудобнее на плаще, Крюк попытался в точности вспомнить слова, объясняющие принцип работы цепи. Голос Берты вдруг услужливо зазвучал в его голове: «Эта цепь будет связывать ваши руки до тех пор, пока до одного из вас, наконец, не дойдёт, в чём в действительности заключается ваша связь». Что ж, сомнений быть не могло: его и Свон связывало отнюдь не взаимное влечение, а нечто куда более серьёзное — Предназначение. И теперь, когда Крюк мог с уверенностью вычеркнуть этот вопрос из списка насущных, оставался ещё один: был ли он единственным, кто теперь знал истинно верный ответ? Оставалось только догадываться, как именно сработал поцелуй, был ли эффект двусторонним и видела ли Свон то, что видел он сам. Крюк вспомнил о её реакции на его «проверку», вспомнил, как она отшатнулась от него, стоило только в его голове промелькнуть ключевому слову. Было ли это совпадением? Он не знал. Но зато был уверен в том, что осторожность была свойственна не ему одному и что Свон вполне могла ответить блефом на его блеф. Как ни крути, а выходило, что, как бы Свон ни боролась с этим на протяжении всего дня и прошлой ночи, с доверием в их команде дела обстояли неважно. И теперь Крюку, которому действительно было над чем подумать, оставалось лишь последовать совету Свон и провести ночь за размышлениями в компании звёзд.***
Следуя плану Свон, они должны были добраться до Светлой ещё до того, как на землю опустятся первые сумерки, и Крюка более чем устраивал такой расклад. Однако предполагалось, что они отправятся в путь на рассвете, а вместе с тем Свон всё ещё спала, хоть уже и близился полдень. Именно поэтому Крюк, хмуро поглядывая на солнце, начинал нервничать. — Свон. Сво-о-он, — в очередной раз протянул он, осторожно похлопав её по плечу. — Свон, солнце почти в зените. Я понимаю, ты устала, — его перебило недовольное мычание, и Крюк поспешил исправиться: — Хорошо-хорошо, чертовски устала, но ты сама говорила, что мы и так потратили кучу времени впустую. Может быть, уже наконец отправимся? Свон повернулась к нему, но глаз так и не открыла. — Прошу… Ещё хотя бы четверть часа… — сонно пробормотала она, и Крюк закатил глаза, потому что эта просьба отсрочить пробуждение была уже седьмой за утро. — Ну нет, Свон, так дела не пойдут. Вставай, чёрт тебя подери, или я сам поставлю тебя на ноги. Видимо, раздражение, просочившееся в его голос, сыграло свою роль. Глаза Свон приоткрылись, и она растерянно посмотрела на Крюка. — Какой, говоришь, час? — Почти полдень, — повторил он, шумно выдохнув. — Если, конечно, чёртово солнце не ходит над Бесконечным Лесом по треклятой спирали. Да, он был не на шутку раздражён, и скрывать это с каждой секундой становилось всё сложнее. Прошло уже больше суток с тех пор, когда он видел Ника в последний раз. Крюку хотелось верить в слова Свон, вернее, в её силы, способные замедлить действие проклятья, но сейчас, когда развязка была, как никогда, близка, ему было мало обещаний, не подкреплённых доказательствами. Ему хотелось поскорее начать действовать. И Свон, разбудить которую сегодня, казалось, было бы не под силу даже целой армии поющих гномов, совсем не помогала ему. Тем временем Свон медленно села, провела рукой по лицу, волосам, рассеянно огляделась. Выглядела она совершенно не отдохнувшей, заторможенной и по-прежнему слабой. Напряжённо наблюдая за тем, как она, опираясь о ствол дуба, начала неуверенно подниматься на ноги, Крюк почувствовал первый укол болезненного беспокойства. Подлетев к Свон, он подхватил её под руки точно в том момент, когда она вдруг покачнулась и начала оседать на землю. — Что это за чертовщина с тобой творится? — хмуро поинтересовался Крюк, осторожно разворачивая её к себе лицом. Коснувшись пальцами её подбородка, он заставил её поднять голову и требовательно заглянул ей в глаза. — Свон? — Понятия не имею, что это, — выдохнула она. — Но я справлюсь. Голос Свон прозвучал уверенно, но этого было недостаточно для того, чтобы успокоить Крюка. Он позволил ей чуть отстраниться, поддержал под руку, пока она не села на один из гигантских изгибов корней. Убедившись в том, что в ближайшие секунды она не намерена падать в обморок или сползать вниз безвольной тушкой, он отступил и, подняв с земли плащ Свон, поспешил накинуть тот на её плечи. В общей сложности он оставил её без своего внимания всего на пару секунд, но Свон, как оказалось, хватило и этого — когда Крюк, управившись с плащом, снова обеспокоенно взглянул на неё, её лицо уже было румяным, а глаза лучились энергией. — Думаю, спрашивать, что ты сделала, бесполезно? — Только потратишь время, — заверила его Свон, усмехнувшись. Тряхнув головой, она отбросила волосы с плеча, уверенно поднялась на ноги и, бросив быстрый взгляд на небо, хмуро добавила: — А его у нас и так немного. Давай поторапливаться. Крюк, всё утро ждавший этих слов, был безмерно доволен произошедшей в ней переменой. Свон потребовалась пара мгновений для того, чтобы избрать направление, и он с готовностью зашагал следом, стараясь не думать об истинной природе случившихся с ней метаморфоз. В конце концов, она была волшебницей, пусть и начинающей. Логично предположить, что у неё в запасе имелось какое-нибудь снадобье для подобных экстренных случаев резкого недомогания. После унылых и однообразных пейзажей болот зелень леса таковой не казалась. Конечно, до великолепия морских просторов ей всё ещё было далеко, но теперь Крюку, по крайней мере, приходилось реже развлекать себя разглядыванием переливов серебристого шитья на плаще Свон. К фигуре последней, назойливо маячащей чуть впереди, его взгляд тем не менее возвращался снова и снова — Крюк не был уверен в том, как долго продлится эффект, придающий Свон столько сил, и потому старался быть начеку. В этой части Бесконечного Леса меняющих направление троп не оказалось. Видимо, подразумевалось, что сюда случайные путники просто-напросто не доходят. Крюк мог легко в это поверить, помня о том, как надёжно и своеобразно Берта защитила свои болота от непрошенных гостей. Так или иначе, а отсутствие непостоянных дорожек и призрачных голосов ещё не говорило о совершенной безопасности окружения. Крюк уже собирался полюбопытствовать, спросив об этом у Свон, но его внимание вдруг привлёк странный звук, совершенно не вписывающийся в оживлённый лесной шум. — Свон? Она обернулась и, судя по всему, заметив его обеспокоенный вид, остановилась. — В чём дело? — Ты слышишь это? — Слышу что? Крюк не ответил. Жестом приказав Свон стоять и ждать его, он зашагал в сторону густых зарослей кустарника, из-за которых доносились приглушённые голоса. Стараясь двигаться как можно бесшумнее, Крюк пробрался вперёд сквозь тесные переплетения крючковатых ветвей и вовремя остановился, заметив меж листвы прореху, открывающую вид на небольшую поляну и две тёмные фигуры в знакомой экипировке. — Вас только не хватало, — зло пробормотал Крюк себе под нос и поспешил вернуться к Свон. Следовало отдать ей должное: она послушно ждала его на том же месте, однако по её раздражённому тону можно было легко догадаться о том, что сама она от такого расклада была далеко не в восторге. — Что ты забыл в кустах, Крюк? Многозначительно округлив глаза, он поспешно приложил палец к губам, призывая её молчать. — Два слова, Свон, — быстро зашептал он секундой позже. — Чёрные Рыцари! Она скрестила руки на груди и недоверчиво прищурилась. — Ты шутишь? — тем не менее она была достаточно осмотрительна и говорила шёпотом. — Хорошего же ты обо мне мнения, Свон! Просто послушай меня, ладно? Нам лучше убираться отсюда, и как можно скорее! Свон, словно птичка, чуть склонила голову набок, прислушиваясь. Наконец, её лицо исказилось изумлением. — Нет, это невозможно, — растерянно зашептала она, нервно проведя рукой по волосам. — Они не могут быть здесь! — Могут или не могут, но они прямо за этими кустами! Говорю тебе, Свон, нужно уносить ноги! Она вдруг вскинула голову, и то, что Крюк увидел в её глазах, ему не понравилось. В ту же секунду он быстро замотал головой из стороны в сторону, заранее не соглашаясь с возникшей в её голове идеей. — Даже не думай. У нас нет на это времени. — Но ты ведь даже не знаешь, что я задумала! Он шумно выдохнул и посмотрел на неё столь выразительно, что, будь в его взгляде хоть капля волшебной силы, Свон бы тут же превратилось в какого-нибудь маленького смирного зверька, которого можно было легко сунуть в карман и как можно быстрее убраться далеко-далеко отсюда. Но никаким волшебством Крюк не обладал, зато Свон колдовала весьма недурно. Ещё одна возможность убедиться в этом представилась Крюку спустя всего пару секунд, когда их вдруг поглотила дымка светло-золотистого цвета. — Свон, — раздосадовано протянул он, опустив взгляд вниз и наблюдая за тем, как волшебство медленно рассеивается вокруг него. Оказалось, Свон решила его приодеть. Теперь вместо кожаного плаща на Крюке красовался камзол тёмно-синего цвета с чёрными отворотами и вереницей серебристых пуговиц вдоль обоих бортов. Чёрная жилетка осталась прежней, однако рубашка под ней изменила цвет на белоснежный, и обновка, в отличие от своей прежней версии, была застёгнута практический на все пуговицы. Штаны Крюка магия Свон не затронула, разве что компанию фляжке, прикреплённой к ремню, теперь составляла не сабля, а увесистые ножны с мечом. Последним же открытием для Крюка стал протез, теперь венчающий его левую руку. Закончив оценивать свой внешний вид, Крюк многозначительно посмотрел на Свон, одновременно отмечая тот факт, что в её облике изменений почти не произошло — только волосы теперь были собраны в несколько мудрёно переплетающихся между собой кос. Такая причёска была популярна среди жительниц Зелёной Гавани, и Крюк удостоверился в правильности своей догадки — Свон только что изрядно поработала над их маскировкой. — Прости, было слишком очевидно, что ты пират, — торопливый шёпот Свон стал ещё одним подтверждением его мыслям. — Не думаю, что нам бы это помогло. — Помогло с чем, Свон? Она не ответила. Подойдя ближе к кустам, она прислушалась, видимо, желая убедиться, что привал Чёрных Рыцарей на соседней поляне ещё не был закончен. На мгновение обернувшись к Крюку, она шепнула ему что-то вроде «Подыграй мне!», подмигнула и прежде, чем он успел ей помешать, откровенно громко застонала, будто мучаясь от невыносимой боли. Не успев разобраться, что к чему, Крюк подскочил к ней. Она же, подперев руками бока, чуть наклонилась назад. Полы плаща разъехались, являя свету тот факт, что минутой ранее Свон наколдовала себе не только новую причёску. — Проклятье на мою душу, Свон, — шокировано пробормотал Крюк, глядя на её значительно округлившийся живот, а тем временем позади него уже слышался недвусмысленный шорох. — Но… Зачем? — Для правдоподобности, — шепнула она, а в следующее мгновение испуганно вскрикнула, отшатнувшись назад. — Милый, там… рыцари! Крюку не нужно было оборачиваться, чтобы понять, в чём дело. Закатив глаза и смирившись со своей участью, он повернулся к кустам и встретился с двумя парами рассерженных глаз. Перед ним стояли два Чёрных Рыцаря во всей своей напыщенной красе. Солнце отражалось в начищенных латах, чёрные перья, пафосно венчающие шлемы, смотрелись несуразно и неестественно на фоне леса. От цепкого взгляда Крюка не укрылась готовность, с которой правые руки рыцарей касались эфесов мечей. — Кто вы и что вы здесь делаете? — звучный голос одного из них — как заметил Крюк, капитана, — прозвучал грозно и властно. Рука Крюка инстинктивно потянулась к рукоятке меча, а сам он, слыша учащённое дыхание Свон, ни на секунду не выходящей из роли, решил, что настало и его время примерить свою. — Капитан, — он заискивающе улыбнулся, — какое счастье, что мы встретили вас! Видите ли, я и моя жена заблудились и… — Согласно имеющейся у нас информации, в этой части леса не должно быть ни одной живой души, — холодно отчеканил тот, перебив Крюка. — Только Светлая и её приспешники. — Светлая? — неожиданно подала голос Свон. — Вы тоже ищете Светлую? Рыцари переглянулись. — Да, и ты, милочка, на диво хорошо подходишь под описания. Миловидная, светловолосая, зеленоглазая, — второй рыцарь, прежде молчавший, нехорошо усмехнулся и шагнул по направлению к Свон. Моментально придвинувшийся к ней Крюк в жесте защиты обнял её за плечи, вторую руку положив на её живот, концентрируя внимание рыцарей на такой немаловажной детали, как её псевдобеременность. — Спокойно, Джэнкинс, — рука капитана приземлилась на плечо подчинённого, останавливая того. — Или ты ослеп? Будь Светлая на сносях, нашей королеве было бы об этом известно. Это не она. Словно в подтверждение его слов Свон снова застонала, прижав ладони к животу. — Прошу вас, — заговорила она весьма натурально дрожащим голосом, — помогите нам с мужем найти Светлую. Вот уже неделя, как наш маленький не толкается, а теперь ещё и эти боли… — В нашем городке, — подхватил Крюк, — нам сказали, что Светлая живёт в этой части леса. Мы думали, что идём в верном направлении, но… — В каком направлении вы шли? — требовательно спросил тот, кого не так давно второй назвал Джэнкинсом. — Прямо на север от огромного дуба, что стоит на самой границе болот, — с готовностью отозвалась Свон, видимо, не доверив эту часть легенды Крюку. — На север от огромного дуба, говоришь? И кто же снабдил вас этой информацией? — О, право, капитан, это не столь важно, — торопливо заговорил Крюк, отлично помнивший, что четвертью часа ранее они со Свон пошли на запад, а не на север. — Тот, кто рассказал нам об этом, видно, ошибся. Мы с самого рассвета держим путь на север, но встретили пока только вас и никакой… — Мне нужно имя! — прогремел голос капитана, и Крюк заметил, как рука того крепче сжала эфес меча. — Говори сам, или я заставлю тебя ответить! — Свон, — тихо всхлипнула сама Свон. — Некая Свон представилась ученицей Светлой и рассказала нам, как добраться до неё. Рыцари снова переглянулись, и Крюк увидел, что глаза Джэнкинса хищно блеснули. — И всё же, как вам удалось зайти так далеко? Пройти через половину Бесконечного Леса, преодолеть Топкие Болота? Это не под силу простым смертным, — рыцарь растянул губы в улыбке, больше походящей на оскал хищного зверя. — Может быть, ты, — он кивнул в сторону Свон, — и есть та самая ученица, а это, — теперь кивком удостоился Крюк, — твой приспешник? Джэнкинс продолжил угрожающе надвигаться на них, и на этот раз капитан не спешил ему мешать, оставаясь на своём месте и хмуро наблюдая за происходящим. Незаметно переместив руку с живота Свон на эфес меча и ещё раз мысленно похвалив её за предусмотрительность, Крюк постарался как можно более правдоподобно изобразить изумление. — В самом деле, это же просто смешно! Мы с женой — обычные простолюдины. Я торговец, а она… Договорить ему не дала Свон, снова продемонстрировавшая верх актёрского мастерства и своим болезненным стоном захватившая всё внимание рыцарей. — Милый, — прошептала она, крепко схватившись за рукав камзола Крюка и со страхом заглянув в его глаза. — Мне что-то совсем нехорошо… Её голос дрогнул, глаза закатились, и в следующее мгновение Свон начала медленно оседать на землю. — Любимая? — Крюку было совсем несложно разыграть беспокойство после такого натурального обморока. Осторожно поддерживая Свон за плечи, он опустил на землю её якобы бесчувственное тело, продолжая звать её разными милыми словечками и уговаривать вернуться к нему. — Вот чёрт, Джэнкинс. Давай убираться отсюда, — Крюк узнал голос капитана и тут же вскинул голову, устремляя к нему свой взгляд. — Говорил же тебе, это не она. — Как? Вы не поможете нам, капитан? — У нас и без того проблем по горло, — холодно отрезал тот и, жестом дав сигнал Джэнкинсу возвращаться, направился в сторону кустов. — Прошу вас! — Крюк, решив доиграть свою роль несчастного простолюдина до конца, поднялся на ноги и, оставив Свон позади, сделал пару шагов вслед за рыцарями. — Умоляю, вы не можете вот так просто бросить нас! Он застыл, наблюдая за тем, как удаляются тёмные фигуры. Когда густые ветви кустарника сомкнулись за спинами рыцарей, отгораживая его и Свон от опасности, Крюк резко выдохнул, моментально выйдя из образа. Прислушиваясь, он подождал ещё несколько минут и, удостоверившись в том, что голоса рыцарей окончательно стихли, с облегчением повернулся к Свон. — Что ж, отлично сыграно! Понятия не имею, зачем тебе понадобился этот спектакль, но это было… весьма увлекательно. Крюк вернулся к ней, всё ещё лежащей на траве, присел рядом, расслабленно потянулся, с неудовольствием отметив, что новый камзол жмёт ему в плечах. Вдруг он заметил, что на левой руке, которую всего пару секунд назад ещё украшал протез, снова появился крюк. Оглядев себя, отметил, что на своё законное место вернулась сабля, рубашка снова стала чёрной, а ей под стать начал стремительно темнеть и камзол, ткань которого теперь превращалась в кожу. — Свон? — обеспокоенно позвал её Крюк. — Свон, это уже не смешно. Кончай притворяться, рыцарей настолько впечатлил твой обморок, что они поспешили убраться подальше не только отсюда, но и от соседней поляны, где у них был милый привал. Ответа не последовало. Проклиная её ужасное чувство юмора, Крюк коснулся плеча Свон, тихонько потряс за него. Её голова безвольно дёрнулась, и всё внутри Крюка похолодело, пронзённое острым беспокойством — что, если она не играла? — Свон! — он, нависнув над ней, заметил болезненный румянец на её щеках. Прижав ладонь к её лбу, он убедился в том, что её лихорадило. — Свон, ты слышишь меня? Крюк чувствовал, как бешено колотилось сердце в его груди. Он был безумно зол на самого себя за то, что так беспечно отнёсся к утреннему состоянию Свон и не заметил разницы между её наигранными приступами боли и настоящим. Только теперь он вспомнил, как она посмотрела на него перед тем, как упасть в обморок. В её глазах тогда плескался страх, и в тот момент Крюк объяснил его угрожающим поведением Джэнкинса. Теперь же он понял, что причина крылась совсем в другом… Разрываясь от собственного бессилия, он продолжал вглядываться в лицо Свон, надеясь обнаружить на нём хоть какой-нибудь крохотный признак жизни, что угодно, кроме пунцового румянца. Крюк прислушивался к её дыханию, сбивчивому, отрывистому, боясь, что оно может прерваться в любой момент, и вдруг замер, поражённый догадкой. Утренняя слабость Свон. То, как резко её подкосила неизвестная хворь. Всё это он уже проходил… Следуя интуиции и умоляя всех богов о том, чтобы та его подвела, Крюк потянулся к застёжкам плаща Свон. Быстро справившись с ними, он подцепил тонкую ткань на вырезе её платья своим крюком и бесцеремонно потянул лиф вниз. Его взгляду тут же предстала знакомая картина, заставившая сердце Крюка пропустить следующий удар. Нежная кожа на груди Свон была исчерчена сетью тёмных уродливых вен, и Крюк знал, что если спустит ткань платья ниже, то обнаружит место начала смертоносной паутины прямиком над сердцем Свон. Он тяжело вздохнул. — Чёрт бы тебя побрал, Свон… Что же ты наделала?