Хранитель душ

      Что это за место? Как она только могла тут очутиться? А может быть, все это просто сон?.. Но холодный ключ в ее руке самый, что ни на есть настоящий, а взгляд этого старика в красном плаще пугает даже больше, чем строгий голос тетки, когда та разозлится.       Девочка снова сжала ключик в руке и часто захлопала глазами, но ничего из происходящего вокруг не исчезло. Пол под ногами слабо вибрировал, из-за чего по спине пробежали мурашки. Все это было настолько странно и невозможно, что сейчас Лера бы не удивилась, если бы ей сказали, что она стоит прямо на спине огромного спящего чудовища. Монстр только притаился на время, но стоит сделать всего одно неверное движение, и он тут же очнется! Чужие взгляды, и эта холодная, пронизывающая атмосфера только подтверждали ее мысли. Выдуманные образы все больше казались настоящими.       Лера сделала небольшой шаг назад и покачала головой из стороны в сторону. Нет, нет, что за глупости! Не нужно выдумывать ерунды. Может… может, это ее собственное сердце бьется слишком часто, вот и кажется, что дрожит все вокруг, но не она сама?       — Откуда у тебя этот ключ, девочка?       Она подняла голову на того, кто произнес эти слова, и снова оцепенела, встретившись взглядом со стариком. А ведь и правда, откуда он у нее?       Лера моргнула и вдруг перед ее глазами промелькнула картинка, обрывок, выдранный из ее разбившейся на отдельные пазлы памяти. Что бы это не было, но она могла поклясться, что здесь уже бывала. В тот раз она стояла на этом же месте и вдруг заметила, как что-то блеснуло на полу. Ей почему-то очень сильно захотелось подержать эту вещь в руках, захотелось прикоснуться к серебристой поверхности. Она и опомниться не успела, как эта вещь оказалась у нее в руке…       — Я… нашла.       — Вот как. — Старик в красном плаще попытался улыбнуться как можно более добродушно, но получалось у него слишком фальшиво, и Лера заметила, как он напряженно сводил челюсти, когда произносил каждое слово. Он вдруг сделал шаг ей навстречу, и цепь на шее Дариуса, которую Факир все еще держал в руке, звякнула.       Лера судорожно сглотнула, глядя на человека в черной мантии. Он склонился так, что было трудно разглядеть его лицо, но что-то продолжало настойчиво колоть изнутри и шептать: «Все это ты уже видела».       Что случилось с ее воспоминаниями? Почему люди и места, которых она видит впервые, сейчас кажутся такими знакомыми? Может… это ее «настоящее» фальшиво и проснулась она только сейчас?..       — Знаешь, это очень важная вещь, — голос Факира заставил вздрогнуть. Другие Хранители неспешно поднялись на ноги и замерли, обратившись в слух. Они были, что инструменты, чьи затянутые струны дрожали от напряжения: только прикоснись, и порежешься. Всего один взгляд Кристофера, и вся эта натянутость лопнет, взорвав окружающее пространство резким звуком. — Лучше отдай ее мне.       Факир протянул руку ладонью вверх, но Лера смотрела на него с подозрением. Если этот старик так поступил с тем человеком… что тогда он сделает с ней?       — Ты ведь хочешь вернуться домой?       Домой… перед глазами вдруг пронеслись лица тех, кто стал ее семьей. Порой они ссорились, но сколь незначительными теперь казались все разногласия, а поводы для обид и вовсе — нелепые и глупые.

«Лера, скажи, тебе правда так плохо с нами?» «Нет! Обещаю, больше этого не повторится!»

      Но ведь она снова это сделала, снова нарушила обещание... только ради чего? Из-за того, что сказал Миша? Но ведь было же что-то еще… Как же тяжело вспомнить. Почему все воспоминания, будто размытые водой страницы книжки?       — Тебе всего лишь нужно отдать мне ключ и сразу вернешься домой.       Он говорил так вкрадчиво, и пусть Лера чувствовала, что ему не стоит доверять, сейчас именно это ей и захотелось сделать. Она достала ключ и приблизила его к глазам. Металл так красиво переливается… и эта крохотная вещица так важна? Если она отдаст его, то сможет уйти из этого пугающего места? И больше не увидит этого человека с грозным лицом?..       — Ну же, просто отдай его мне.       Он сделал еще шаг вперед, но рукой продолжал сжимать цепь. Амулет снова приглушенно засветился, а человек в черной мантии сгорбился сильнее.       Больше всего на свете Лере сейчас хотелось вернуться к тетке, которая пускай, бывало, и наказывала ее за провинности, но рядом с ней она всегда чувствовала себя защищенной. Как же она умудрилась об этом позабыть? Только бы поскорее сбежать из этого ужасного места!       Хранители предупреждающе подняли руки по направлению к Факиру, их действия напоминали странный ритуал. Все, что им нужно, — выждать нужный момент. Невидимые струны скрипнули, и Лера могла поклясться, что слышит этот отвратительный звук.       — Не делай этого, Факир, — произнес Кристофер, но тот его не слышал. Весь его мир сейчас сосредоточился на этой девочке, что была уже у него на крючке. Какая нелепость! У какого-то ребенка в руке оказался ключ, открывающий самую важную дверь, которую только можно было отыскать. Что ж, даже в самом идеальном плане не избежать случайной оплошности. Но ничего, он непременно исправит этот небольшой изъян. Еще чуть-чуть…       «Ну же, просто отдай его мне!» — шептали глаза Факира.       Лера могла поклясться, что чувствует, как дрожит ключик в руке. Он был словно новорожденный цыпленок, еще не готовый себя защищать самостоятельно. И она отдаст его этому страшному человеку? Но если воспротивится…       Новые картинки пронеслись перед глазами. Лере словно открылась волшебная книжка, на страницах которой жили странные рисунки: облачные замки, пеплом рассыпающиеся стены, спиралевидная лестница под куполом цирка, бумажные небоскребы… вот только все равно чего-то не хватает.       «Так, значит, принц нашел свою принцессу?»       Что?       «А принцесса его наконец вспомнила? — воскликнула девочка.       — Конечно, — улыбнулся мальчик, и его золотые волосы блеснули на солнце. — Автор не говорит об этом прямо, но, похоже, так оно и есть.       — Как же здорово… — девочка вздохнула и задумчиво смяла краешек своего фартучка. Потом повернулась к своему другу и загадочно спросила: — А если я вдруг тоже забуду о тебе, ты поможешь мне вспомнить?       — Что за глупости ты говоришь! Ты не принцесса из этой книжки!       — И не стыдно тебе говорить такое юной леди? — девочка картинно нахмурилась.       — Ой, я же не хотел обижать тебя!       — Да я же шучу! Легко же тебя провести.       Их дружный смех разлетелся по поляне, подхваченный порывом ветра. Сливаясь с щебетанием птиц, он напоминал перезвон колокольчиков…»       Лера вдруг спрятала руки за спину и отрицательно покачала головой, прогоняя очередное наваждение. Посмотрела Факиру прямо в глаза, и в этот раз у нее был уже совершенно другой взгляд. Чтобы она ни натворила в прошлом, Лера вдруг отчетливо поняла, что будет жалеть о таком поступке в будущем. Нет, она не сделает этого.       И Факир мгновенно прочел в отражении ее глаз принятое решение.       — Ах ты!..       В тот же миг поначалу дружелюбно протянутая рука выпустила луч смертоносного для человека света. Лера съежилась и крепко зажмурилась, уже почти чувствуя, как красный свет касается ее кожи. Но что бы не случилось, она никогда не пожалеет о своем поступке.       Правда же?..       Внезапный толчок выбил у нее почву из-под ног, и Лера уже на полу. Но почему она совсем не чувствует боли от палящего света? Лера нерешительно открыла глаза и, прежде чем осознала увиденное, закричала:       — Лори!       Стоило только увидеть человека, так внезапно заслонившего ее от опасности, что все события последних десяти дней вспыхнули в ее памяти ярче первых звезд на вечернем небе. Илларион схватился за живот, обернулся к ней, но пошатнулся и упал на одно колено прямо перед бывшей подопечной. Его взгляд мутный, дыхание прерывистое, но из-за его спины Лера почти не видела Факира.       Она тут же обхватила руками его плечи, так сильно, что тот еле подавил хрип. Зачем… зачем ты это сделал, Лори? Глупый, глупый, Лори!       Ее воспоминания не игрушка, чтобы забирать и возвращать, когда заблагорассудится…       В одно мгновение Центр Библиотеки из мирного прибежища обратился в поле для поединка. Внезапный выкрик ребенка ознаменовал самое, что ни на есть, начало сражения. Яркие цветные лучи стрелами полетели в сторону того, кто осмелился переступить черту.       Ослепляющие вспышки отражались в Лериных глазах. Она держалась за Иллариона и чувствовала его тяжелое дыхание, но вместе с тем, не могла оторвать взгляда от развернувшегося хаоса вокруг, все пыталась разглядеть красный плащ в переплетении световых взрывов. Лучи света смешивались, переплетались между собой, образуя одну необъятную массу. И не различишь теперь Факира. Но зачем она только его ищет? А Дариус? Что же с ним? Опасен ли ему этот свет?       Но секундой позже свет чуть рассеялся, и Лере удалось заметить силуэт человека и округлые контуры, что отгораживали Факира от светящихся стрел, которые так и норовили пробить поверхность сферического барьера. Но пусть Хранителям все еще не удалось навредить Факиру, тот выглядел неважно: яростный взгляд, слипшиеся от пота волоса на лбу, дрожащие руки... Сопротивляться сразу пяти Хранителям надолго даже ему не под силу.       Внезапный блеск позади Хранителя красного плаща был подобен мольбе падающей звезды. Похоже, это был камень на амулете Дариуса. На мгновение Лере удалось словить взгляд Стража Библиотеки, но, хоть Факир сейчас и не держал в руках цепь, глаза его были пустыми, холодными. Неужели последний огонек уже совсем погас? Нет, все ведь не должно закончиться вот так!       Трещины опоясывали Библиотеку со всех сторон, с каждой секундой они становились все глубже, рушили вековые изображения на стенах. Одна из этих трещин змеей приближалась к Лере с Илларионом, будто собиралась укусить. Внутри нее алела странная полупрозрачная жидкость, будто кровь самой Библиотеки.       — Что же это?.. — пробормотала Лера, недостаточно здраво осознавая происходящее. Она крепко вцепилась в рубашку Иллариона, когда вдруг вспомнила о ключе. Лера ошарашено посмотрела на свои руки и отстранилась. Неужели обронила в одну из этих трещин, когда упала? — Но… что же теперь…       Лори вдруг наклонился и начал что-то шептать ей на ухо. Его слова звучали быстро, неразборчиво и напоминали заклятие, но девочка внимательно вслушивалась, изо всех сил стараясь запечатлеть в памяти каждое из них. Нет, больше она ничего не забудет.       — Но я… — тихо сказала Лера, опасливо глянув на особо пугающую щель. Но наставник ее прервал.       — Ты справишься, — при этом посмотрел на нее так, словно хотел внушить эти мысли. И этот взгляд действительно вселил в нее решимость.       Внезапно огонь прекратился. Хранители окаменели, не в силах пошевелиться. О нет, Библиотека не позволит навредить Дариусу еще больше.       Факир тяжело дышал, но все еще крепко стоял на ногах. Увидев выражение лиц Хранителей, он не удержался и вдруг расхохотался. При этом морщины исказили выражение лица, отчего Хранитель красного плаща показался только еще большим безумцем. Конечно, Библиотека не посмеет остановить его, пока в его руках Страж или то, что от него осталось. Стоит ей обездвижить Факира, как печать машинально активирует уничтожение амулета. Знала ли об этом Библиотека или, даже когда остается небольшая возможность, она не готова рисковать последней крохой жизни своего сына? А госпожа Библиотека, оказывается, даже еще более эгоистична, чем сам Факир, ее преданный слуга.       Неужели этот самый момент наступил? И вот она, победа, он уже чувствует ее вкус! Вот только где…       — Куда делась эта девчонка?!       Но рядом с Илларионом была лишь внушительных размеров расщелина. Прежде чем Факир успел осознать весь фокус, что провернули прямо перед его носом, Лера уже оказалась позади Дариуса, рядом с которым так удачливо появилась похожая трещина.       Быстрым рывком девочка сорвала цепь с амулетом со Стража Библиотеки. Все это случилось так быстро, что, обернувшись, Факир успел увидеть только, как тело Дариуса распадается на мельчайшие частицы. Амулет выскочил из Лериных рук и подскочил к самому потолку Библиотеки, завертелся, словно цирковая шутиха и обернулся чернокрылой птицей. Странное животное распахнуло клюв, издавая угрожающий крик.       Факир лишь усмехнулся, и его глаза азартно заблестели. Даже сейчас он и подумать не мог о том, что стоит сдаться и отступить. Нет, наоборот! Он ощутил лишь еще больший прилив сил.       Лера попятилась назад и, споткнувшись, чуть было снова не угодила в одну из трещин.       Стоило Дариусу в облике духа и Факиру схлестнуться друг с другом, как яркие всполохи снова окрасили Библиотечные стены, вот только расщелины становились все шире и поглощали все цвета. Неподвижные Хранители могли лишь безвольно наблюдать, словно статуи, за происходящим. Кристофер чуть дрожал, силясь поднять руку в сторону Факира, но все тщетно.       Только Илларион, не носящий больше на себе плаща, мог двигаться, и Библиотека не имела возможности его остановить. Обжигающая боль в области живота была единственным препятствием для Хранителя душ. Он тяжело дышал, а на лбу выступила испарина, когда Илларион разжал кулак с серебристым ключом в руке. Все же он успел незаметно его отобрать у подопечной. Ключ вдруг вытянулся, удлинился и превратился в небольшую стрелу с острейшим наконечником.       Все еще не в силах подняться, Илларион направил острие бывшего ключа в сторону Факира и Дариуса. Но оба они двигались так быстро, что сливались в одно черно-красное пятно, да и все остальное тоже сейчас плыло у Хранителя перед глазами. А еще и Лера, что находилась слишком близко…       Илларион сильнее надавил рукой на рану в животе, и боль привела его в чувство, проясняя взгляд на мгновение. Это и было нужно, всего мгновение.              Факир вдруг замер в неестественной позе, еще не понимая, почему не может пошевелиться. Даже Дариус опешил на секунду… но когда заметил наконечник серебристой стрелы, что торчал из груди, все стало ясно.       Бывший Хранитель красного плаща оскалился, и удивление в его глазах сменилось вспышкой странного озарения.       Портал позади Факира открылся и засиял бордовым оттенком. Совсем не похоже на тот лазурный бассейн, каким Лера его запомнила в прошлый раз.       Хранитель криво усмехнулся и хрипло произнес сквозь зубы:       — И все же я… выиграл.       Черная птица, в чьей груди ярче прежнего сиял камень, схватила Факира и с неистовым возгласом толкнула к округлой яме позади него и сама тоже последовала за ним в эту открытую рану Библиотеки.       Расщелины, что помогли Лере переместиться из одного места в другое, вдруг начали затягиваться. Может ли быть, что странная жидкость внутри них из самого сердца Священной Библиотеки?       Но не успела девочка и охнуть, как птица уже вернулась с красным плащом в лапах. А портал закрылся.       Вот и конец.       Хранители снова могли двигаться, они кашляли, осматривали свои плащи и бормотали что-то. Илларион выдохнул, и устало лег спиной на землю, перед глазами у него все поплыло. Он смотрел на потолок, на котором медленно затягивались трещины и восстанавливались рисунки. Теперь они выглядели даже лучше, чем прежде, только изображение красного плаща погасло так же, как и его… Где-то издалека слышались чужие голоса, кто-то настойчиво теребил его за плечо, но Илларион ничего не чувствовал.       Последнее, что он услышал, был голос одной непоседливой девочки, что любит попадать в неприятности.