***
Распахнув глаза, Лера вдруг осознала, что находится в каком-то странном, необычном месте. Все вокруг какое-то белое, тут не было ни потолка, ни пола, не было вообще каких-либо границ. Только в воздухе мерцали разноцветные огоньки, они были похожи на пушистые бубончики. Девочке стало интересно, какие они на ощупь, и она протянула руку навстречу огоньку, но тот сразу же увернулся и улетел прочь. «Какое странное место», — подумала девочка. Все это очень напоминало один из миров в Библиотеке, но Лера могла поклясться, что, когда брала ту книгу в руки, не чувствовала ничего необычного. Эта книжка не могла оказаться проводником в чужой мир… Стоп, а как она вообще тут оказалась? В тот же миг некий силуэт появился прямо перед девочкой. С каждой секундой он становился все четче, а затем уже можно было легко рассмотреть длинное белое одеяние незнакомца. Его такая же белоснежная борода скрывала половину лица, а глаза внимательно следили за реакцией самой Леры. Незнакомец вдруг улыбнулся и сказал: — Вот мы и встретились с тобой, Лера.Глава 23. Сказка на ночь
1 ноября 2015 г. в 18:56
Хранитель душ стоял, прислонившись к одной из книжных полок; в руках он держал книгу. Блестки на обложке постепенно меркли, а страницы становились теплее; рисунки с чудаковатыми персонажами расплывались на глазах.
«Что же там сейчас происходит?» — думал Илларион, спрятав выражение своего лица за полями шляпы.
— Какой напряженный, — фыркнул Дариус, скрестив руки на груди. — Так волнуешься из-за этой человеческой девчонки? Почему же тогда оставил ее там одну?
— Это было ее решение, — пробормотал Хранитель душ, а потом, резко захлопнув книжку, посмотрел на своего оппонента. — Меня больше интересует, зачем ты вмешался.
— Просто хотел проверить ее навыки на практике. Думаю, это пойдет ей на пользу.
— Не слишком ли много ты на себя берешь?
— Да не кипятись ты так! Прошло всего десять минут, — Страж взял в руки медальон, извечно висящий на шее, и лениво посмотрел на камень, будто на циферблат часов. Гладкая поверхность едва заметно блеснула, а затем снова потухла.
Илларион тем временем не находил себе места и продолжал брюзжать.
— Знаешь, я не понимаю, откуда у тебя вдруг проснулся такой живой интерес к своей работе.
— Ну, моя так называемая «работа» обычно заключается в том, чтобы наблюдать со стороны за поступками других, а это, знаешь ли, спустя тысячелетия начинает надоедать. Знай я, что у вас тут так весело, уже давно бы перебрался в фиолетовый сектор Библиотеки.
— Именно поэтому я сделал все, чтобы ты ни о чем не узнал…
— Что ж, признаю, ты ловко провел меня, установив барьер вокруг своего крыла. Но тебе все равно не удалось бы долго скрывать присутствие чужака в Библиотеке. Другие Хранители душ уже почувствовали присутствие человека.
— Ты думаешь, они попробуют… — насторожился Илларион.
— Нет, пока что каждый из них слишком погружен в свою работу. Эти старики так привыкли к своему однотипному образу жизни, что, вероятно, уже разучились общаться друг с другом. Хотя Красный плащ, скорее всего, примет какие-то меры и попробует их расшевелить в скором времени. Так что тебе не стоит расслабляться, — усмехнулся Страж Библиотеки, завистливо рассматривая фиолетовый плащ Иллариона.
Тем временем книга в руках Хранителя душ вдруг стала совсем горячей, а блестки на обложке почти совсем погасли. Они напоминали звезды, сгорающие одна за другой.
— Все, Дариус, твоя шутка затянулась! — Лори снова распахнул книгу и начал лихорадочно искать текст, которого и так было не слишком много в этой книге. Ему бы хватило и пары слов, но яркие рисунки расплывались по страницам, уничтожая последние слова, последние буквы. Как назло из памяти выскользнули недавно произнесенные им строчки.
— Дариус, вытащи же ее оттуда! — закричал Хранитель душ, и его голос эхом рассыпался по запутанным коридорам Библиотеки. Стражу не нужно читать книгу, чтобы попасть в мир человека, и они оба это знали.
Глаза Дариуса вдруг опасно заблестели.
— Вытащить, говоришь? А что мне с этого будет?
Повисшее молчание на мгновение оглушило, а Илларион только сейчас понял, какую чудовищную ошибку совершил.
— Похоже, я нашел твое слабое место, приятель.
Лори всегда чувствовал неприязнь к Стражу, но сейчас в его сердце по-настоящему всколыхнулась былая ненависть. И как только Библиотека могла породить такое существо?
Но прежде чем вспыхнувший гнев вырвался наружу, книга в руке Хранителя вдруг засияла, осветив своими лучами рядом стоящие полки с книгами. Все внимание обоих теперь было приковано к источнику этого света. Минуту спустя свечение погасло, а обложка книги снова была увита мелкими блестками, только теперь их было даже больше, чем раньше.
Тут же перед Хранителем душ появился полупрозрачный силуэт, а потом и сама Лера. Увидев своего наставника, девочка улыбнулась и сразу же кинулась к нему.
— Лори, у меня получилось! Это было так необычно, но теперь мир Жаклин наверняка станет даже лучше, чем прежде!.. Эй, Лори, почему ты молчишь? Ты что, совсем не рад за меня? — нахмурилась девочка. Ее не было всего ничего, но обстановка уже успела измениться. Похоже, этих двоих нельзя оставлять наедине ни на минуту.
Илларион наконец пришел в чувство и, наклонившись, взял подопечную за руку.
— Конечно же, я рад, Лера. Но, думаю, тебе уже пора домой.
— Ой, точно! Ты прав, — спохватилась девочка, вспоминая о тетке.
Хранитель душ крепче сжал Лерину руку и приготовился к перемещению в человеческий мир. Напоследок он бросил мрачный взгляд в сторону беспечно спокойного Стража. Тот лишь поднял подбородок и сверху вниз посмотрел на исчезающего Иллариона. Но этот обмен взглядами, конечно, не укрылся от внимания Леры.
Через мгновение Хранитель душ и его подопечная уже находились на лестничной площадке, а так как девочка жила на седьмом этаже, им пришлось пройтись по лестнице. Эх, опять лестницы… Подопечная Хранителя душ вобрала в легкие побольше воздуха. Все-таки за этот день было пройдено слишком много ступенек. Несколько минут они шли в тишине, и каждый думал о своем. Но затем Лера все-таки не удержалась и без лишних предисловий выпалила мучивший ее вопрос:
— Лори, расскажи мне, что случилось между тобой и Дариусом, пока меня не было?
«Много чего… слишком много», — пронеслось в голове Хранителя душ, но вслух он сказал другое.
— Ничего особенного, тебе не стоит об этом переживать. Лучше расскажи, как прошло спасение мира?
— Лори, если ты не хочешь рассказывать, так и скажи, только не уходи от ответа!
Натянутая улыбка сползла с лица Иллариона, а вместо нее в сине-серо-зеленых глазах появилась грусть. Казалось, эти двое знакомы уже очень давно, и поэтому понимали друг друга с полуслова. Хранитель душ знал, что эта девочка хочет узнать больше, чем просто причину напряженной обстановки в Библиотеке после ее возвращения; а Лера уже знала, как ловко и ненавязчиво ее наставник умел менять тему разговора, если не хотел отвечать на поставленный вопрос.
— Прости, Лера. Я обещал больше ничего не скрывать от тебя, но эта история слишком давняя, и…
К тому моменту они уже подошли ко входной двери Лериной квартиры. Девочка посмотрела в глаза своего друга и, улыбнувшись, сказала:
— Я не буду тебя заставлять, Лори. Думаю, однажды ты сам мне все расскажешь.
Илларион стоял неподвижно, обдумывая ее слова.
— Конечно, — наконец сказал он.
— Кстати, Лори, необязательно было провожать меня домой. Я бы и сама добралась.
— Ну уж нет, — нахмурился тот. — Ты все-таки еще слишком неопытна, чтобы перемещаться одной.
— Но тебе ведь нельзя долго находиться в мире людей!
— Не переживай об этом, чем старше я стану, тем лучше. Ведь так и было задумано с самого начала.
После этих слов девочка заметила, как один волосок в золотой шевелюре Хранителя вдруг прямо на её глазах поседел, из-за чего по её телу пробежали мурашки. Почему-то Лере не хотелось видеть новых складочек вокруг глаз своего наставника, не хотелось, чтобы на его лбу появлялись морщинки. Почему-то ей казалось, что изменившись внешне, Лори будет уже совсем другим человеком, с другим характером, и… А возможно, ей просто не хотелось терять Иллариона таким, каким она его помнила сейчас.
Неловкая пауза нагоняла грусть, но Лори сумел разрядить обстановку.
— Эй, тебя не будут дома ругать? Уже вечер.
— Не будут, — подняла глаза девочка. — Я сказала им, что буду у Егора, а он пообещал, что прикроет меня.
— Вижу, у вас с ним наладились отношения?
— Да, он в последнее время почти не задирается и вообще какой-то тихий. Это так странно!
Илларион тепло улыбнулся.
— Что ж, я рад, что у вас все хорошо. А еще ты сегодня хорошо потрудилась, поэтому хочу тебя поздравить. Но учти, больше я не позволю тебе так рисковать!
Лера лишь улыбнулась.
— Спасибо, Лори! — вдруг девочка подошла к Хранителю душ и порывисто обняла. Удивленный Илларион сначала отшатнулся, а потом тоже приобнял свою подопечную и нежно пригладил ее спутавшиеся волосы. Кто бы мог подумать, что такая маленькая девочка окажется способна спасать миры, и притом в одиночку? Другие Хранители душ наверняка будут поражены, когда узнают… но чем позже они узнают, тем лучше.
— Спокойной ночи, Лера, — сказал он, когда его ученица направилась ко входной двери.
Но как только Лера обернулась, Хранителя уже и след простыл. Вот как можно пропадать так быстро? Девочка, надувшись, открыла дверь. Но стоило только переступить порог, как тут же послышался голос тетки.
— Лера, это ты?
— Да, я пришла, тетя Нина.
Женщина вышла из кухни и подозрительно осмотрела приемную дочь с ног до головы. Ее взгляд словно сканировал насквозь, и девочка уже начинала волноваться, не проболтался ли о чем-нибудь Егор, но потом тетя воскликнула:
— Боже, Лера, просила же не задерживаться так долго!
Тетя Нина еще долго отчитывала её за опоздание. Все-таки Лори был прав, и нагоняя не получилось избежать, но странное дело: теперь девочка не чувствовала былой обиды и злости, слушая нравоучения тетки. Может быть, она наконец поняла, что о ней просто волнуются и не желают зла?..
Перед тем как лечь спать, девочка снова заглянула на кухню, где тетя мыла посуду.
— Теть Нин, а ты почитаешь мне на ночь? — вдруг попросила она.
Женщина удивленно посмотрела на Леру, чуть не уронив при этом тарелку. Нечасто эта девочка у нее что-то просит, почему бы не выполнить столь невинную просьбу? Тем более, в глубине души ей уже давно хотелось наладить отношения с этим неугомонным ребенком.
— Ну хорошо, только домою посуду. А ты выбери на полке, что тебе нравится.
— Но те книжки я уже все прочитала. Может, у нас есть дома что-нибудь еще? — глаза девочки тут же загорелись в нетерпении прочесть что-нибудь новое, необычное.
Женщина в свою очередь задумалась.
— Хм, можно поискать в кладовке. Уверена, там что-нибудь обязательно найдется.
— Ура! — засмеялась Лера и побежала скорее, пока тетя не передумала.
— Только осторожнее! — крикнула ей вслед женщина. — Там много всякого барахла, не сломай ничего.
— Хорошо! — ответила Лера, уже открывая дверь небольшого помещения.
Все полки до самого потолка были завалены старыми вещами. И зачем только люди хранят ненужные вещи? Возможно, воспоминания, связанные с ними, играют тут не последнюю роль. Чем-то это место напоминало Библиотеку: такое же тихое и забытое, но в то же время немаловажное.
На полу лежало несколько ящиков, забитых старыми книгами. Туда Лера и навострила свой нос, принявшись нетерпеливо перебирать старые переплеты. Большинство этих книг были научной литературой, что не очень-то интересовало девочку. Были тут и старые томики классических произведений, но вот обложки совсем обветшали и покрылись толстым слоем пыли. Между толстыми томами затесалась одна небольшая, но довольно толстая книжечка, название которой было сложно разобрать. Открыв первую страницу, Лера пораженно охнула, а потом, резко вскочив, побежала к тете на кухню.
— Тетя! Тетя, смотри, что я нашла!
Лера взволнованно протянула женщине старую книгу.
— Боже мой, зачем же ты такую грязь притащила на кухню?
Но девочка ее не слушала и открыла книгу на первой странице.
— Тут написан год издания… тысяча семьсот восемьдесят седьмой год! Неужели это правда?
Женщина вытерла руки и, нахмурившись, взяла в руки книгу. С минуту она о чем-то думала, рассматривая потрепанные от времени страницы, а потом, словно вспомнив что-то, улыбнулась.
— Вот оно что! Все понятно. Пойдем лучше в комнату, я тебе все расскажу.
Лера в нетерпении поспешила лечь под одеяло и приготовилась слушать рассказ тети. Саша сегодня опять ночевал у друга, так что они были в комнате одни. Женщина тем временем села на край кровати и нежно погладила обложку книги. Похоже, эта книжка навевала на нее воспоминания.
— Эта книга действительно очень старая, — начала она. — Мы нашли ее в доме твоих родителей, когда… — Женщина на секунду-другую замолчала, отдаваясь воспоминаниям. Не только для Леры тот случай обернулся трагедией. В этом доме Лерину семью всегда были рады видеть. Мальчики играли с маленькой Лерой, дарили ей игрушки, а взрослые тем временем могли посидеть вместе за одним большим столом. В воспоминаниях Нины Лерины мама и папа были очень приятными людьми. Вот только после их смерти маленькая Лера закрылась ото всех и совсем перестала улыбаться…
— Тетя Нина, скажи, какими были мои родители? — вдруг спросила девочка, и на ее лицо набежала тень.
— Очень счастливыми… — улыбнулась она, стряхивая с глаз слезы. — А еще они безумно тебя любили.
Тетя обняла племянницу за плечи и показала ей книгу.
— Эта книжка принадлежала твоей маме и досталась ей по наследству. Знаешь, Лара всегда очень любила книги, как и ты, поэтому часто собирала древние издания и собрания сочинений известных писателей, а, бывало, в ее коллекции встречались вот такие вот не очень известные книги безымянных авторов. Так вот, однажды она мне показала эту книжку, когда ты была еще совсем крохой. Я тогда еще удивилась, зачем она хранит такое старье, не проще ли купить новое издание? На что она мне ответила: «Эта книжка очень дорога мне. Когда была ребенком, я нашла ее на чердаке в доме моей бабушки. Оказалось, один из наших прадедов написал ее, и с тех пор эта книжка уже давно передается из поколения в поколение. Бабушка читала мне ее по вечерам, а я слушала и воображала, будто все описанное на самом деле правда». Лара всегда мне казалась человеком немножко не от мира сего, но все-таки она была еще слишком молода… — Нина тяжело вздохнула и открыла книгу.
— Так, получается, один из моих предков был писателем? — спросила Лера, приподнимаясь на локтях.
— Да, но не очень успешным. Кажется, он был небогат и смог опубликовать всего несколько сотен экземпляров, но в итоге все они оказались утеряны. Так что, будем читать или нет?
— Да, конечно, будем!
— Тогда слушай и попытайся уснуть.
Устроившись поудобнее, женщина начала читать. Каково же было удивление Леры, когда в книге встретилось упоминание о Библиотеке! Да, да, о той самой! Сюжет книги был о неизвестных ей и, возможно, выдуманных персонажах, о приключениях и волшебстве, но время от времени в этих историях проскальзывало упоминание о Священной Библиотеке. Это необыкновенное место, в котором Лере удалось побывать не один раз, пусть и описывалось лишь фоном, оно нитью связывало судьбы всех героев истории.
Девочка жадно вслушивалась в строчки, написанные кем-то неведомым. Странно, но описания Библиотеки в точности совпадали с действительностью, словно автор то ли был провидцем, то ли сам однажды там побывал.
Лера могла построить еще множество догадок и домыслов, связанных с этой книгой, но веки, вопреки воле, начинали слипаться; слова, произносимые тетей, казалось, опутывали ее мысли; а реальность медленно уплывала далеко-далеко…