Хоть поверьте хоть проверьте

      Солнце почти скрылось где-то за горными хребтами. Алые блики еще плясали на воде, но причалы Солитьюда погрузились в сумерки. Воздух наполняли ароматы хвои, смолы, сена и конского навоза. Последний запах, пожалуй, был крепче всех остальных, и даже бриз, приносящий свежесть от залива, едва ли мог его разогнать.       Альгерт чихнул и с раздражением поджал губы. Ему не нравилась затея Дельфины, новый камзол с непривычки казался чересчур тесным и неудобным, он не любил альтмеров, и вообще желал бы провести хоть пару дней, не впутываясь ни в какие приключения. Не смотря на то, что драконья кровь давала могущество и новые возможности, тем самым, чествуя эго колдуна, он уже успел невзлюбить обязанности, которые на благородного драконогероя стремились возложить все кому не лень.       Отказываясь от кресла архимага (в коллегии не знали плакать или смеяться по этому поводу) и пускаясь в бега, или неофициальный отпуск, колдун никак не думал что это обернется для него купой неотложных, еще более жизненно важных дел, чем приведение в порядок одной и без того захудалой коллегии.       Проходя мимо куста можжевельника, Альгерт сорвал пару серых душистых ягодок и принялся нервно вертеть их в пальцах. Чем ближе была солитьюдская мельница, тем медленней шел мужчина. Прежде чем он успел повернуть за угол, на него с радостным лаем выскочила огромная псина. От удивления колдун едва не подскочил, но прежде чем с рук бретонца сорвалась шаровая молния, а с губ - проклятья, мохнатое чудовище уже исчезло за изгородью и продолжило облаивать пришельца с безопасного расстояния. Альгерт выругался себе под нос и, поведя плечами, решительно зашагал дальше.       Не то что бы он боялся собак, но уже начал подозревать какой-то грандиозный Собачий Заговор. Будучи достаточно подозрительным человеком, Альгерт не мог не заметить, что собаки его недолюбливают, что, впрочем, было взаимно. Они всегда особенным образом приветствовали бретонца, и каждый представитель собачьего рода по своему забавлялся реакции рыжеволосого колдуна. Обернувшись на секунду, мужчина встретился взглядом с псом с мельницы и гордо фыркнув, отвернулся, как бы показывая что в курсе заговора и выше всего этого.       Женщина, облаченная в кожаную броню, сидела на валуне около мельницы и задумчиво наблюдала за колдуном (не забывая, впрочем, кидать подозрительные взгляды по сторонам). Рядом с ней на салфетке была разложена нехитрая снедь - хлеб и сыр, фляга с медом. Женщина как раз отрезала кусок сыра и хотела было положить оный в рот, но сделала это только после того как поприветствовала колдуна.       - Спасибо на добром слове. - Сдержанно отозвался мужчина. Он поводил плечами, будто пытаясь поудобней устроиться в тесной одежде.       - Моя поклажа останется у тебя, дорогуша. Сохрани ее.       У менее закаленных людей вечно кислое лицо бретонца могло бы прогнать аппетит, но Дельфина к их числу не принадлежала. Даже когда колдун кинул рядом мешок со своей поклажей, она как будто просияла, а не оскорбилась.       В этом была своя магия, и Альгерт уже начал ею проникаться. Некоторый сорт людей, узнавая о его способностях, начинал относиться к драконорожденному по-особенному... Они готовы были закрыть глаза на его недостатки, восхищаясь ореолом героя. Платой за это было именно то, что Альгерту приходилось оправдывать титул.       - ...и возвращайся с уловом.       В словах сквозила искренняя теплота и забота, но Альгерт лишь пожал плечами.       - У-угу.       Бретонец забрался в повозку и постарался удобно устроиться на деревянном сидении. Он плотней закутался в плащ и сложив руки на груди постарался отрешиться: не считать каждый ухаб, камушек и кочку, попавшие под колеса двинувшейся повозки. Ему не хотелось ни глядеть по сторонам, ни на оставшуюся позади Дельфину, которой впору было бы махать платочком вслед уезжающему.       Верхний краешек солнечного диска окончательно скрылся за горами, а мужчина все обдумывал, что заставило Эленвен рискнуть устроить бал-маскарад.       Альгерт ожидал лучшего. Множество народу, великолепное убранство, изысканные наряды и манеры. Однако первым же на пути мага встретился пьяница, попытавшийся напроситься на обратную дорогу к колдуну в повозку. Изобразив неопределенный жест, бретонец степенно удалился, сделав вид, что обращались не к нему. Он вообще не мог понять, по какому поводу этот человек мог попасть на эльфийский прием. Впрочем, это касалось не только пьянчуги. На свой счет бретонец тоже не обольщался. Что сделает Эленвен, увидев в своем посольстве беглого архимага, оставившего ее агентов с носом? Вышвырнет взашей? Скандал. Попросит удалиться? Аналогично. Сделает вид, что не узнала? Этот вариант казался Альгерту самым вероятным. И все равно напрашивался на скандал.       - Ваше приглашение, пожалуйста. – Холодно произнес стражник эльф. Даже в голосе такой мелкой сошки, попавшей, по меркам альтмеров, в сущую задницу мира, в голосе сквозило высокомерие и надменность. У других народов за такое отношение сразу били по морде, но Альгерт восхищался именной этой чертой менталитета эльфов. Ты можешь быть самой мелкой блохой на празднике жизни, но все, кто ниже, или круглей ушами – просто грязь. Потому перенял облюбованный принцип, только в несколько видоизмененном виде – заменив эльфов на себя.       - Даже в редгардском посольстве стражи знают гостей в лицо. - Альгерт брезгливо сморщил нос, смерив эльфа уничижительным взглядом.       - Приказ есть приказ. – Эльф слегка опешил, но не оплошал.       Игра в гляделки не мешала колдуну протянуть пригласительный лист, поставив альтмера перед выбором – выдержать чужой взгляд и пропустить наглого гостя, или сдаться и взглянуть в приглашение. Внутренне человек сгорал от любопытства, наблюдая за реакцией стража.       Эльф неохотно опустил глаза на бумажку и еще более неохотно кивнул человеку. Поджав тонкие губы, альтмер показательно равнодушно отвернулся. Колдун криво улыбнулся и с чувством выполненного долга прошел внутрь здания, на ходу натягивая на лицо приготовленную по личному заказу маску. По его собственному мнению личина лисицы как нельзя лучше подходила ему в этом эльфийском курятнике.       Внутри было как-то тихо и грустно, как на поминках императора. Даже по углам собрались натуральные заговорщики, делящие власть над трупом Его Величества. А Его Величеством в данном случае была… Альгерт внимательно оглядел зал и встретился глазами с Эленвен. Ох и хорошо же он запомнил это бесстрастное личико еще с собственной, несостоявшейся казни. Заметив нового гостя, Эленвен направилась прямиком к нему, блистая сладкой улыбкой рыбы-убийцы. Маску она не надела – держала в руках. На вид простенькая, на деле маска была сделана из бархата, расшитого золотой нитью.       Альгерт напустил на себя вежливо-учтивый вид, но гордой осанки не сменил. Правда, как ни старался, взгляд все-равно упирался где-то в район бюста высокой эльфийки.       - Доброго вечера, дорогой гость. Как чудесно увидеть новое лицо на приеме.       - Доброго вечера, – рыжий учтиво кивнул, глядя на собеседницу снизу-вверх. – Искренне надеюсь оживить ваше собрание заговорщиков.       Альгерт обаятельно усмехнулся. На мгновение бровь дипломатки взлетела вверх, но затем женщина совладала с собой.       – Неужели вам здесь не нравится? Мы достали лучшие саммерсетские вина и блюда, вы такого не попробуете в Скайриме, – женщина снисходительно улыбнулась.       Знакомый босмер за стойкой у входа только заикнулся что-то сказать Эленвен, но Альгерт опередил его. Взяв альтмерку под локоток, он не спеша пошел по залу. Несколько гостей проводила пару заинтересованными взглядами, но тут же отвернулась. Где-то в углу вяло играл небольшой оркестрик, разбавляя унылую атмосферу ленивыми переливами флейт и треньканьем лютни.       – Увы, еда и напитки – это не все, что можно предложить гостям, – наконец произнес Альгерт, отвечая на удивленный взгляд альтмерки. – Пожалуй, все, что здесь может быть интересного, так это ваша чарующая персона. Вы специально выбрали образ коруса?       И совершенно доверительным тоном добавил:       – Я ценю оригинальность.       Эленвен натянуто улыбнулась.       – Боюсь вас разочаровать, но это официальная форма талморского юстициара.       – Как жаль… Видимо все ваши альтмеры подсмотрели идею для карнавала друг у друга. Скучно, право слово.       На мгновение взгляды скрестились как мечи, но тут же разошлись.       - Я все еще не услышала имени своего… званого гостя, – произнесла альтмерка.       - Странно, Эленвен, мне казалось, что мы знакомы.       Альгерт взял с подноса бокал с бренди и сделал крохотный глоток, подмигивая миниатюрной служанке-босмерке. И вправду неплохо, хоть тут эльфы не пожлобились.       - Неужели, – наконец процедила сквозь улыбку Эленвен.       – Разве у вас нет досье на самых интересных людей Скайрима, госпожа посол? – Альгерт играл с огнем и это доставляло ему удовольствие. – Бьюсь об заклад, такая сильная группировка как ваша, в этом вопросе не могла оплошать так же, как в убийстве опасных магов. Или могла?       Глаза Эленвен сверкнули.       – Я боюсь, это не ваше дело, дорогой гость, и надеюсь, что ваш интерес для пребывания на приеме – не в этом. Коллегии было бы тяжело хоронить двух архимагов подряд. Приятного вечера.       Альгерт учтиво кивнул, прощаясь с Эленвен, она же отошла, даже не взглянув на него. Колдун хмыкнул, и продолжая держать бокал в руках, продолжил свою прогулку по залу. Он узнал большинство из собравшихся и теперь уже без сомнений чувствовал себя среди заговорщиков. А то, что альтмеры даже не переодели свою форму, будто подчеркивало кто тут овцы на выпасе, а кто – пастухи.       Взгляд Альегрта остановился на давнишнем пропойце, и колдун подумал, что на таком унылом сборище продажных душонок здравое решение – напиться дорогого бренди. А потом наблевать на пластинчатые сапоги какого-нибудь альтмера чтобы потом наслаждаться его перекошенной рожей.       Занятый приятными фантазиями, Альгерт сделал круг и вернулся к барной стойке.       - Что вам, сэр? – Учтиво поинтересовался босмер, и как только мимо прошла парочка знатных особ, сердито зашипел – Ты что творишь, петух неощипанный, хочешь чтоб она тебя вышвырнула с приема? Или приставила следить кого?       - Не кипятись, дружок, наслаждайся ситуацией. Коловианский бренди, пожалуйста. – Невозмутимо улыбаясь, ответил бретонец. Босмер-бармен, чьего имени колдун так и не запомнил, вздохнул, и принял обычный деловой вид, выполняя заказ.       Получив напиток, колдун во второй раз обвел внимательным взглядом всех присутствующих. Он задумчиво потер большим пальцем мех на своей маске лисицы, и усмехнулся своим мыслям. План начинал наполняться смыслом.