История, услышанная однажды ночью в безымянной таверне на Перекрестке Миров...

Вселенная бескрайня, безгранична и до конца неопознана никем и никогда, даже богами. Тысячи, десятки тысяч и даже миллионы лет мыслящие существа, ее населяющие, пытались изучить всю систему мироздания, понять – чем же она дышит, чем живет, как развивается и как растет, познавали законы ее развития. Иногда, если разумные расы не уничтожали себя в катастрофических войнах или техногенных катастрофах, они продвигались достаточно далеко в изучении окружающего мира. Порой, даже, им удавалось открыть проходы в другие миры и иные измерения, раздвигая просторы познания до невообразимых высот. И, все же, каких бы высот познания не достиг разум, как бы не стремился изучить все тайны, их меньше не становиться. Напротив, каждый ответ на одну загадку, раскрывает перед исследователем десятки новых, куда более сложных и заковыристых, расширяя границы Вселенной на недостижимую для разумного существа высоту. Странный безымянный мир, расположившийся на окраине Малой Местной Группы Галактик, именуемый Млечным Путем, относиться к категории тех загадок, которые на Земле, с ее технологическим путем развития, вряд ли когда-либо будут разрешены, а тем более поняты. Мир этот возник, развивался и продолжает существовать не только благодаря законам астрономии, физики и математики, но и благодаря тому, что на нашей планете мало кто верит. Речь идет о магии. Именно магия, с ее непостижимыми для нас законами, в немалой степени оказала влияние на развитие этого небольшого мирка. И именно этот мир является сосредоточением большей части магической силы в нашей части Вселенной, именуемой Млечным Путем. Невидимые нити магии, испускаемые этой звездной системой, пронзают Галактику во всех направлениях, напитывая колдовством все миры, в нее входящие. Вместе с тем, не смотря на буйство магии, бушующем здесь, сам этот мирок не может похвастаться богатством красок, безумством жизни и неистовством красот природы. Это система двойной звезды, состоящая из желтого и красного карлика, вокруг которых вращается единственная планета. Освещаемый то одним, то другим, а иногда и обоими сразу светилами, этот мир покрыт, большей частью, горами и каменистыми пустошами. Растительный и животный мир планеты беден, как и бедна он водой, но, тем не менее, атмосфера планеты вполне пригодна для дыхания большинству дышащих кислородом живых существ. Вокруг нее вращается небольшая луна, трудно заметная в свете обеих светил. Бедна она и полезными ископаемыми, но здесь есть множество природных источников магической силы. И именно эти источники Силы послужили причиной открытия этой системы теми расами и народами, которые выбрали иной, не технологический путь развития цивилизации. Первыми сюда много веков назад пришли логи*. Но для них здешний животный мир оказался слишком беден для выживания, и они покинули его, правда, сообщив своим немногочисленным союзникам об этой уникальной звездной системе. Тем же, понадобилось немало столетий, что бы попасть сюда, ибо магическим потенциалом, равным потенциалу драконам Междумирья, который бы позволял путешествовать между мирами, из этих рас никто не обладал. И, все же, решение было найдено: в ряде миров были созданы порталы, способные перебросить сюда нескольких живых существ. На планете было создано несколько наблюдательных и научных баз, но колонизировать ее так никто и не стал: слишком дорогим и не рентабельным было это мероприятие. Да и само путешествие через половину Млечного Пути, в этот забытый богами мирок, было дело весьма сложным. Даже с учетом достижений современной магической науки. И, все же, находились такие безумцы, которые время от времени старались попасть на эту безымянную планету. Рейнджеры, маги, наемники, богатенькие наследники немалых состояний, просто путешественники, странствующие из одного мира в другой и решившие отдохнуть после длительной дороги. Или, вот такие скучающие бездельники, как я. И таких оказалось не так уже мало, они готовы были платить немалые деньги, чтобы отдохнуть от суеты большого мира, побыть в одиночестве. Или просто развлечься. Спрос рождает предложение, и специально для таких существ на планете была построен дом. Или, даже сказать, не совсем дом, а скорее таверна с громким, но благозвучным названием «Перекресток миров». Это было большое, двухсотсаженное по периметру, двухэтажное здание, окруженное садом, там произрастали самые экзотические растения, где на первом этаже был расположен огромный зал со столиком, барной стойкой и площадкой для музыкантов, певцов и артистов. На втором этаже располагались номера, для тех кто решил отдохнуть, выспаться или расслабиться с девочкой (ну или с мальчиком, тут уже у кого какой вкус). Готовили тут очень вкусно, питие тоже было на высоте, развлекательные программы всегда были только самого лучшего качества, поэтому, не смотря на трудности, связанные с перемещением в этот мир, в «Перекрестке миров» самого разнообразного люда всегда хватало. Для этих существ, зачастую очень сильно отличающихся друг от друга как внешне, так и по уровню развития, этот безымянный мир стал самым настоящим Перекрестком Миров, где можно встретиться с кем угодно, даже со своим злейшим врагом, мирно поболтать, поделиться новостями. Да и просто отдохнуть, прежде чем отправиться странствовать между Мирами дальше… Закончив очередное дело (чем именно я занимаюсь, рассказывать не собираюсь, ибо не моя это тайна), я почувствовал страшную усталость: исполнение одного порученного мне дела изрядно вымотало. Мне требовался отдых и, поскольку других дел у меня в ближайшее время не планировалось, мысль об отдыхе в «Перекрестке миров» напрашивалась сама собой, благо я мог позволить себе роскошь такого путешествия. Решение было принято мгновенно. После встречи с клиентом и взаимовыгодной беседы с ним, я заскочил ненадолго домой (я не женат, если это кого интересует, семьи, детей да и домашних животных у меня нет), собрал вещи и активировал амулет… … Меня выбросило из Междумирья в ста шагах от таверны. К горлу подкатывала легкая тошнота: путешествие через порталы никогда не было особо приятным делом (если вы не лог, конечно). Вдобавок, я материализовался в метре от каменистой поверхности, меня ощутимо припечатало о землю, боль отдалась в коленях и ушибленных ладонях. Кое-как поднявшись, не особо стесняясь в выражениях, я направился к видневшемуся неподалеку зданию, искренне надеясь, что падение, даже пускай и с небольшой высоты, ограничилось только ушибами. Был вечер, на улице очень быстро темнело (что было весьма редким явлением для этой планеты) и на крыльцо я поднялся уже в темноте, освещаемой лишь щедрой серебристой дорожкой Млечного пути. Толкнув дверь, я вошел внутрь. В зале царил полумрак. К моему удивлению, в таверне почти никого не было. Лишь у входа сидел коротышка, очень похожий на гнома, сжимавший в руках огромную кружку какого-то напитка, да неподалеку склонилась над столом парочка каких-то личностей, одетых в темные балахоны с накинутыми на голову (или что там у них вместо нее?) капюшонами. Я на мгновение замешкался, застыв на пороге. - Здравствуйте, сударь! – на ломаном французском проворковала выросшая рядом знакомая служанка. – Вы сразу пройдете в номер или сначала поужинаете? И снова решение пришло быстро: на сцене выступал какой-то ансамбль, исполняли они любимую мной легкую инструментальную музыку и я решил сначала перекусить. - Давай сначала поужинаем, - проговорил я и протянул служанке свою котомку. – Отнеси в мою комнату или попроси кого. Она, надеюсь, свободна? Служанка кивнула, подхватила мои вещи и растворилась в полумраке. Заказа ждать пришлось недолго (постоянный клиент, все-таки) и вскоре передо мной выросла тарелка с любимой мною жаренной картошкой, салат из овощей и большая кружка темного пива. Быстро покончив с едой, я откинулся назад, прислонившись спиной к каменной стенке, прикрыл глаза, готовясь насладиться отменным пивом и музыкой. Но, мне опять помешали: рядом материализовалась неясная тень. Через мгновение она приняла облик рослого, крепкого мужчину, в котором я узнал хозяина заведения, своего давнего приятеля, которому не раз оказывал различные услуги. - Позволишь? – не церемонясь просил он. - Какие могут быть вопросы? – улыбнувшись, вопросом на вопрос ответил я. Трактирщик, тоже улыбнувшись, сел напротив. Рядом с ним возникла еще одна кружка с пивом. - Мало посетителей сегодня? – поинтересовался я. Трактирщик устало кивнул. - Говорят, сегодня рядом с нами бушует Вероятностный Шторм Птолемея**, поэтому передвижение между мирами затруднительно даже для логов, не говоря уже о магах и простых путниках. Я, честно говоря, очень удивился, увидав тебя здесь. - Значит, просто повезло… Наш разговор плавно перетек в иное русло. Я поделился с трактирщиком последними новостями из своего мира, он, в свою очередь, рассказал мне последние сплетни из других систем. Затем мы замолчали. Знакомая мне служанка убрала со стола опустевшие кружки и поставила новые. Я выжидал: мы с трактирщиком слишком давно знали друг друга и я сразу понял, что он подсел ко мне не просто так. - Есть дело, - наконец-то, после короткой паузы, заговорил он. Я поднял глаза и он наклонился ко мне, перейдя на шепот, быстро произнес на ухо несколько слов. - Эльфы? – переспросил я, когда трактирщик закончил. - Дроу, - ответил тот. – И платят щедро! Я задумался. Полгода назад, я бы не задумываясь согласился с его предложением, благо схема работы у нас была давно налажена и работала безотказно. Но сейчас, пожалуй, впервые в жизни, мне не захотелось с этим связываться. Но, с другой стороны, выходить из игры, вот так, просто ничего не объясняя, было рискованно. Даже больше: чревато очень большими неприятностями - Ну, что не так? – удивленно спросил трактирщик, заметив мои колебания. - Случилось что? Бросив быстрый взгляд на хозяина «Перекрестка миров», я вздохнул и начал свой рассказ. *- логи – самоназвание драконов Междумирья из вымышленной вселенной В. Зыкова «Дорога домой». Разумны, хищники, обладают гигантским магическим потенциалом и таким же скверным характером. С помощью магии могут путешествовать между мирами, из-за чего и получили у прочих народов такое странное название. ** - Вероятностный шторм Птолемея – возмущение магической реальности, что-то вроде бури, но только в пластах магического мира. Само это событие взято из того же цикла В. Зыкова «Дорога домой», но немного отличается от того, что описано мною в этой повести.