История, услышанная однажды ночью в безымянной таверне на Перекрестке Миров...

По меркам Забытых Королевств, Барихках* был городком небольшим, хотя и лежал на перекрестке торговых путей Приграничья. Он был небольшим даже по меркам Пограничья, земель, отстоящих настолько далеко от самих королевств, что ни одного правителя до сих пор не хватало сил подчинить их себе, но еще не принадлежащих нашему миру. Всего-то, каких-то десяток улиц, расположенных перпендикулярно друг другу и упирающихся в две главные площади поселения: Центральную и Торговую. Всего в городе было около трех сотен жилых домов, дающих приют примерно двум тысячам жителей самых разных рас и народов: эльфам, дроу, людям, гномам. На Центральной площади находились ратуша, где, по совместительству, кроме градоначальника и городского совета, расположился и городской суд. По обе стороны от ратуши уютно устроились храмы Гонда** и Вакуин***, позади которых виднелись казармы городской милиции****, а напротив виднелось приземистое, серое и угрюмое кирпичное строение – городская тюрьма. На самой площади красовался фонтан, выполненный в виде чащи из черного мрамора, опирающийся на тонкую ножку и окруженную высоким бортиком, куда стекала бьющая высоко в небо и опадающая цветком вода. Посреди Торговой площади, соединенной с Центральной длинным и узким переулком, расположился городской рынок. К ней примыкали здание Торговой Гильдии, несколько магазинов и постоялый двор. Были в городе и торговый, и ремесленный квартал, также примыкавший к Торговой площади. Укрепления в Барихкахе тоже были: четыре приземистых бастиона и две небольшие башни. Гарнизонную службу на стенах (впрочем, как и на улицах города) несли ополченцы из числа горожан: традиции жителей Пограничья запрещали им иметь постоянную армию. Лишь в исключительных случаях, городской совет привлекал для охраны города, помимо милиции, наемные отряды. Но такое, в последний раз, случалось давно. Впрочем, богатство, удачу и неслыханный гонор городу приносили не столько удачное расположение и торговые ряды. Около трехсот лет назад, в холмах, прилегающих к городу, были обнаружены огромные, не без оснований считающиеся неисчерпаемыми, залежи железных и серебряных руд, драгоценных, полудрагоценных и поделочных камней. Вести о находке быстро облетели Забытые королевства. Короли, герцоги, графы и бароны поначалу не обратили внимания на эти слухи, а зря. А вот различные авантюристы, искатели приключений и просто предприимчивые люди потянулись сюда толпой. В течение нескольких лет на месте нынешнего Барихкаха ими было основано довольно крупное поселение, налажен рудный промысел, выплавка метала, построены кузнецы и ювелирные мастерские, освоена торговля с близлежащими поселениями, как самого Пограничья, так и многих королевства. Городок быстро рос и процветал. Несколько банд, промышлявших неподалеку и попытавшихся, было, получить свою долю с доходов Барихках, были уничтожены без всякой жалости: это только в городах Забытых королевств с убийцами, насильниками и грабителями церемонятся и отправляют на каторгу. А в пограничье с ними разговор короткий: стрела в лоб, несколько дюймов стали в живот или веревка на ближайший сук, петля на шею и короткий танец между небом и землей. Когда, наконец-то, правители Забытых королевств поняли, какую добычу они упустили, предпринимать что-либо стало несколько поздно: город окреп, заключил ряд союзов в соседними городами Пограничья и захватить его без долгой, кровопролитной войны, стало весьма проблематично. Пока другие короли и императоры раздумывали – стоит ли связываться со столь кусачей добычей, - нашелся среди них один, который предпочел не говорить, а действовать. Это был король Фаэруна***** Эдвард Третий. Собрав несколько военных отрядов, он направил их в Пограничье, где те сгинули без следа, растворившись в бескрайних лесах Ничьей Земли. Узнав об этом, король пришел в бешенство и начал готовиться к крупному военному походу. В свою очередь, Пограничье, прослышав о планах (шпионы были не только у королей в Пограничье, но и у Вольных городов в столицах многих королевств) Эдварда, заметно забеспокоилось: молодой король не зря прослыл талантливым правителем и гениальным полководцем. Тень порабощения нависла над Вольными городами. Их всех тогда спасли (хотя и не подозревая об этом) орки. Объединившись с гоблинами и троллями, эти неисчислимые орды порождений тьмы нанесли удар по всем свободным и независимым народам Забытых королевств со стороны Закатных Гор******. Пришлось свободным народам на время забыть все свои междоусобные распри и объединиться перед лицом общей угрозы. После страшной войны, длившейся почти три года, орки и их союзники были разбиты и изгнаны в дикие земли Бесконечной Пустоши********, где они были добиты кочевниками. В этой войне, в войсках Эдварда Третьего, сражался и сводный отряд булавоносцев, секироносцев и лучников Барихкаха, немало число которых погибло на полях сражений с орками. Молодой король не забыл оказанной ему услуги жителями Барихкаха, по заслугам оценил их мужество и героизм в боях. После победы, после серии грандиозных пиров, посвященных ей, с жителями города Эдвардом было подписано ряд взаимовыгодных соглашений. С одной стороны, барихкахамцы обязывались нести на границах Фаэруна (город находился недалеко от границ этого королевства) пограничную и егерскую службу, а в случае войны выставлять в армию королевства отряд лучников. А с другой стороны, жители города получали право свободной и без пошлиной торговли во всех городах Фаэруна, кроме столицы. С тех пор прошло вот уже более трех сот лет, но условия этого договора чтились и выполнялись обеими сторонами до сих пор. Единственную угрозу для города составляли лишь банды, обитавшие в Пограничье и нападавшие на караваны и города. Но город прекрасно пока избегал этой беды: несколько раз объединенные банды пытались штурмовать город, но были бесславно отброшены от городских стен. С остальными же бандами пока прекрасно справлялись пограничные отряды Забытых королевств и городская милиция. Но это было только пока… … В один из вечеров 306 года по летоисчислению Барихках, когда солнце уже касалось вершин холмов на западе, на одной из дорог, ведущих к городу, в проходе между холмами, показался небольшой караван, состоящих из двух телег, доверху наполненных каким-то грузом, покрытые брезентом, скрывавшим его от посторонних глаз. В каждую повозку были впряжены по два тяжеловоза, а сопровождали их четверо (по два возле каждой повозки) закутанных в плащи мужчин. Еще один мужчина шел впереди маленького каравана. Каждый из них был вооружен коротким, слегка изогнутым мечом, луком, а за плечами у них покоились тяжелые походные мешки. Завидев город, мужчины ускорили шаг. Лошади тоже заторопились, поспевая за ними, словно предчувствуя скорый отдых от долгой и утомительной дороги. Когда город казался в шагах пятистах от каравана, впереди идущий мужчина откинул с головы капюшон, обнажив длинные эльфийские уши, светлые волосы до плеч и прекрасные, нечеловеческие черты лица. Эльф (а это действительно был эльф) принялся вглядываться в строения приближающегося города. Его взгляд, не смотря на расстояние, выхватил невысокие, всего в четыре-четыре с половиной метра, сильно обветшавшие бастионы города, столь же невысокие (явно не выше семи метров) башни и еще крепкие, но тоже требующие ремонта, городские ворота. Зоркий эльфийский взгляд насчитал не более трех милиционеров и столько же людей, явно выделявшихся военной выправкой, на каждой стене. Еще несколько лучников виднелись в башнях «Значит, это правда, - думал эльф, - что городской совет обеспокоен объединением разбойных банд и нанял для усиление города наемников. – Эльф зло сплюнул на землю. – Лучше бы они, в свое время, озаботились созданием профессиональной армии и укрепили стены». Отряд быстро приближался к Барихку и вскоре достиг городских ворот. Едва караван ступил на широкий длинный мост, перекинутый через русло реки, обтекавшее город двумя рукавами с запада и севера, как у надвратного проема зашевелилось несколько фигур. «Городские ополченцы, не наемники», - с ходу определил эльф. Так оно и оказалось. Едва караван достиг ворот, как ему путь преградили четверо людей. Двое из них оказались одеты в стандартный комплект милиционеров Пограничья: кожаный доспех, закрывавший тело, кожаный шлем и поножи, деревянный щит в одной руке и алебарда в другой, короткий, явно видавший виды меч на поясе. Третий мужчина был десятником, одет и вооружен был получше своих подчиненных: металлическая кольчуга, добротный шлем и хороший меч на поясе. Четвертый их коллега был магом, о чем свидетельствовала голубая накидка, такие же штаны, посох и цеховой знак на груди. - Приветствую тебя, о достопочтенный эльф из клана Серебренной Луны*******, - приветствовал путешественников десятник. – Вашу подорожную! Десятник явно видел эльфа не в первый раз и неплохо его знал. Собственно говоря, так оно и было: командир маленького каравана был в городе не первый раз. - И я приветствую тебя, сын славных родителей! – с достоинством ответил эльф, слегка наклонив голову и протягивая стражнику требуемое. Взяв бумагу, скрепленную печатью клана Серебряной Луны (такая же эмблема красовалась на накидке не только эльфа, но и его спутников), десятник и маг склонились над нею, углубившись в чтение. Через несколько минут, закончив чтение, десятник потребовал, обернувшись к эльфам: - Покажите груз! Старший эльф кивнул своим спутникам, отступив на несколько шагов назад. Остальные эльфы подчинились, откинули брезенты с телег и тоже отошли в сторону. Десятник и маг наклонились над повозками. Проверяли тщательно: стражник ощупывая мешки и упаковки, а маг проводил над ними жезлом. Эльф проверки не боялся, груз был самый обычный: женьшень, подорожник, трын-трава, мать-мачеха, готовые настойки и мази от простуды, травм, ожогов и прочих болезней. Куда больше его интересовали городские укрепления и стража на них. Воспользовавшись моментом, он отступил на шаг назад, осматриваясь по сторонам. «Стены очень сильно обветшали, на воротах только решетка, самих створок нет. Трое стражников и маг у Южных ворот, столько же у Северных, - думал он. – Наемников у ворот нет, значит им горожане не шибко доверяют. Это хорошо. Дальше, трое ополченцев на стенах и столько же наемников. Столько же в башнях. Всего укреплений четыре, башни две. Плюс по десятку ополченцев и наемников патрулируют на улицах. Смена каждые шесть часов. Получается, около ста пятидесяти милиционеров, десяток магов и сотня наемников. Это много. Очень много». Эльф слегка занервничал. Такое количество охраны в городе, где и краж совершалось не больше пары тройки в год, а пьяных драк – от силы десяток. Раньше, горожане прекрасно обходились полусотней-сотней стражников. Что изменилось сейчас? Что-то заподозрили? Или их так сильно напугали два последних нападения на соседние пограничные города? Эльф усмехнулся: пугаться было чего, бандиты сорвали тогда знатный куш, хотя и заплатили они за него немалой кровью. - Все в порядке, - прервал его размышления десятник. Эльф молча кивнул. Маг взял печать, от которой ощутило попахивало магией, и приложил ее к подорожной. Затем, тоже самое он проделал с каждым мешком и с каждой упаковкой в телегах. - Знаете, где городская ратуша? – спросил он. Эльф прекрасно знал, где находиться ратуша, но маг был обязан у него это спросить согласно должностной инструкции о городской страже. - Да, знаю, - ответил он. - Хорошо, - продолжил маг. – Зайдете там к советнику по торговле, он вам посчитает обязательную к уплате пошлину. Уплатите ее, после чего заклинание с товара и с подорожной снимут. Надеюсь, вам не надо объяснять, что пока его не снимут, ничего продать вы не сможете и снять это заклинание очень сложно? Эльф кивнул: это он знал. - Хорошо, - сказал маг. - Вы направляетесь к аптекарю Хелуэлю. Насколько я помню, это ваш родич? Где он живет, вы тоже знаете? Эльф кивнул. Маг кивнул в ответ и отступил в сторону. - Пропустить! – каркнул десятник солдатам. Те опустили алебарды, открывая путь приезжим. Загрохотав по булыжной мостовой, караван въехал в город. *- Барихках, в переводе в гномьего, означает «Солнечная долина». ** - Гонд - бог ремёсел, изобретений, кузнечества, конструирования. *** - Вакуин - богиня торговли, денег, богатства. **** - Милиция – в Забытых королевствах – городское ополчение, непрофессиональные воины, как правило, набираемые из крестьян и ремесленников. В виду низкого уровня военной подготовки милиционеров, используются, в основном, для несения гарнизонной службы. ***** - Фаэрун – королевство в мире Забытых королевств. Фаэрун находится в северо-западной части основного материка Торила. К востоку от него простираются бескрайние степи Земли Орды, по которым кочуют многочисленные племена варваров-кочевников. ****** - Закатные Горы – горы на западе Забытых Королевств. Известны своими залежами мрамора, гранита и строительного камня. Места обитания троллей, орков и гоблинов, что весьма затрудняем добычу этих ценных минералов. ******** - Бесконечная пустошь – степи на западе от Закатных гор. Места обитания кочевых племен, часть из которых занимается скотоводством и торгует с Забытыми королевствами, меняя валенное мясо, кожи, шерсть и рабов на металлы, ткани и другие вещи. ********* - клан Серебряной Луны – эльфийский клан. Отличаются от обычных эльфов более светлой, почти прозрачной кожей, ростом (средний эльф этого клана соответствует среднему росту обычного человека). Одинаково активны и днем и ночью, но, все же, больше предпочитают делать свои дела именно ночью. Лучшие (даже среди эльфов) знатоки трав, фармакологи и охотники.