***
Вошел я в лес, а там дерево, а за деревом — дерево, а за деревом — дерево, а за деревом — куст. А за кустом сразу дерево, а за деревом дерево... Детская песенка-присказка.
Влетев в мой, а по совместительству сэра Джуффина Халли, кабинет (вернее, летел-то я, а Шурф как всегда неспешно следовал за мной, и тем не менее на месте мы оказались почти одновременно), мы обнаружили там почти идиллическую картину. Все горизонтальные поверхности в помещении были заняты: на подоконнике, болтая ногами и широко нам улыбаясь, устроился Нумминорих; в моем любимом кресле, хитро кося на меня глазом, сидел сэр Кофа Йох; на единственный стул, развернув его задом наперед и положив руки на спинку, уселся Мелифаро, а за столом восседал сам сэр Джуффин. Венчал всю эту незамысловатую, но милую моему сердцу композицию большой поднос из «Обжоры Бунбы», водруженный ровно посередине пресловутого стола. Пока я обозревал открывшуюся нашему взору сцену, Шурф успел сообщить всем присутствующим, что утро нынче хорошее, добыть откуда-то — то ли из воздуха, то ли просто из зала общей работы — еще один стул и усесться на него так церемонно, будто ему предстояла беседа с самим куманским халифом Нубуйлибуни Цуан Афией, а не обычное совещание в Доме у Моста. Мне ничто не оставалось, как только примоститься на подлокотнике любимого кресла. В кабинете воцарилась тишина, прерываемая только деликатным постукиванием — Куруш дорвался до орехов. Обведя всех тяжелым взглядом, Джуффин вздохнул, придвинулся поближе ко столу, оперся на него локтями и... вдруг подмигнул, откинулся обратно на спинку кресла, достал трубку и принялся методично ее набивать. Сэр Кофа невозмутимо последовал его примеру. Остальные уставились на шефа такими обиженными взглядами, что будь я на месте его лоохи, точно бы для начала приобрел нежно-пунцовый цвет, а потом задымился и устроил бы всем нам внеплановые учения по противопожарной безопасности. Но увы, если кто из нас и умел поджигать предметы взглядом, то это сэр Лонли-Локли, а из его терпения можно вязать канаты и продавать на Уандук, где их будут использовать для оснастки летающих пузырей Буурахри, поэтому дымовое шоу нам в ближайшее время не грозило. Зато младшим служащим Управления явно грозила грандиозная уборка — в том случае, если наша теплая компания дружно лопнет от любопытства и разлетится мелкими ошметками по всей нашей половине Дома у Моста. Но то ли шеф берег трудовые ресурсы, то ли и сам уже не мог больше молчать — взрыв был предотвращен. Он наконец-то раскурил трубку, наклонился к нам и заговорщическим шепотом сообщил: - Сегодня ночью кто-то отравил половину Иафаха. - И, довольный произведенным эффектом, снова замолчал. Мы ошарашенно переглянулись. - Половину — это как? - вдруг спросил Мелифаро. Вот чем всегда восхищался — так это его практичностью. Я-то собирался сказать что-нибудь гораздо более эмоциональное и менее осмысленное, к примеру «Ого!» или «Ой...», ну или на худой конец вспомнить пару пунктов из того списка ругательств, что в свое время с присущей ему педантичностью законспектировал сэр Шурф. Хорошо, что я не единственный подчиненный Паачтеннейшего Начальника, а то такими темпами он бы быстро заскучал и выставил меня из Тайного Сыска куда-нибудь подальше — да хоть в те же Пустые Земли, раз уж официально считается, что я оттуда родом. - А вот так! - Шеф выглядел чрезвычайно довольным. - Некий весьма изобретательный, я бы даже назвал его гениальным, тип умудрился подсыпать в вино из подвалов Семилистника, которое вчера откупорила компания Старших Магистров в честь принятия в их братию очередного счастливца, какую-то ядовитую дрянь. А господа Магистры были на тот момент уже настолько навеселе, что не заметили опасности. - И что, - спросил Нумминорих. - Неужели Орден теперь остался без всех Старших Магистров разом? - Да уж лучше бы и остался! - проворчал Джуффин. - Но нет, разумеется. Во-первых, отравитель не учел, что вина Семилистника помимо прекрасных вкусовых качеств обладают также лечебными свойствами, а потому яд сработал не в полную силу, и вместо летальных исходов Магистры получили только сильнейшее похмелье и повод не вылезать из подземелий Иафаха — не из тех, где расположены погреба, а из тех, где они вынуждены выстраиваться в очереди к унитазам. - Он ехидно ухмыльнулся. - А во-вторых, при более тяжелых последствиях в дело вмешались бы девочки Сотофы, и все в любом случае закончилось бы не столь драматично, как вы все уже успели себе навоображать. Но на месте Нуфлина я бы лично выставил из Ордена всех, кто присутствовал на пьянке — так глупо попасться! И ведь не послушники уже давно, а теоретически взрослые могущественные люди. - А с леди Сотофой все в порядке? - встревожился я. И поймав укоризненный взгляд шефа, моментально поправился: - Ну, то есть я не сомневаюсь, что с ней самой ничего не случится, даже если небо Мира внезапно рухнет нам на головы. Но ведь у нее куча учениц, и среди них наверняка есть совсем неопытные, и вообще... - И вообще. - язвительно передразнил меня Джуффин. - Благодари всех Темных Магистров, сэр Макс, что Сотофа тебя не слышит, а то, боюсь, ты перестал бы возглавлять список ее любимчиков. - Правильно! - встрял Мелифаро. - Я вообще не понимаю, как Ночной Кошмар может быть любимчиком хоть кого-нибудь, ну разве что кроме его преданных менкаловодов и того огромного лохматого чудовища, которое он по какому-то недоразумению считает своей собакой. - Сие есть великая сила моего природного обаяния! - гордо ответствовал я. - И великая беда тех, кто опрометчиво ему поддается. - совершенно серьезно кивнул шеф. Пока я обалдело моргал, осмысливая его слова, и пытался сообразить, что бы такое поостроумнее ответить, он продолжил, как ни в чем не бывало: - Да будет тебе известно, сэр Макс, что первое, чему Сотофа обучает своих девочек, многих еще даже до официального принятия в Орден — это хозяйничать на кухне. И, будь уверен, не потому, что так ценит камру по традиционному кеттарийскому рецепту. Вернее, не только поэтому. В любом случае, окажись кто-либо из ее подопечных на этом, с позволения сказать, праздновании в компании Старших Магистров (что само по себе почти так малореально, как то, что шимарская легенда о пумбе*, выросшей на рогах у менкала, окажется правдой), ты бы сейчас не сидел на совещании, а сладко дрых в Мохнатом доме, потому что никакого отравления не случилось бы вовсе. - Дайте угадаю, в легенде косточкой пумбы выстрелили менкалу в лоб, например из бабума? - усмехнулся я. - Совершенно верно. - удивленно ответил шеф. - А ты откуда знаешь? Я думал, эта байка вышла из моды еще лет четыреста назад. Я только отмахнулся. За проведенные в Ехо годы я уже успел свыкнуться с мыслью о том, что Вселенная богата на бродячие сюжеты, и теперь почти не удивлялся подобным совпадениям. - Между прочим, существуют четыре различные версии этой легенды. - внезапно оживился Куруш. - Если это важно, я могу пересказать все четыре версии или кратко перечислить их основные отличия друг от друга. - Спасибо, милый, пока что в этом нет необходимости. - сказал Джуффин, нежно взъерошивая перья буривуха. - Правильно ли я понимаю, - уточнил молчавший до сих пор сэр Шурф. - что злоумышленника до сих пор не поймали? И теперь это дело находится в компетенции Тайного Сыска? - Именно! - Шеф только что не потирал руки в предвкушении. - Кофа, Вы представляете, мы с Вами все же дожили до того дня, когда сам Нуфлин Мони Мах, Великий Магистр Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, не только не препятствует нашему проникновению на территорию Иафаха, но и настойчиво приглашает! Не удивлюсь, если к вечеру он себе все зубы сотрет в крошку: мне кажется, я и отсюда слышу, как он ими скрипит, сидя у себя в кабинете. - Мда-а, дела... - то ли озадаченно, то ли довольно протянул сэр Кофа. - Стареет наш Великий Магистр, теряет хватку. Послушайте, Джуффин, ну неужели никто из членов Ордена не в состоянии выяснить, что произошло? Не то чтобы я был против прогулки по их резиденции, но Вам не кажется, что это как минимум странно? - Разумеется, это странно. - кивнул шеф. - С другой стороны, история уже получила огласку, сохранить ее в тайне, как вообще-то следовало бы, уже не получится, а заниматься-то этим сейчас некому: самому Нуфлину по статусу не положено возиться с подобной ерундой, все Старшие Магистры не вылезают из уборных, а Младшим и Послушникам это, пожалуй, и вправду не по силам. - А леди Сотофа? - спросил я. Джуффин нахмурился. - Сэр Макс, тебе не кажется, что ты повторяешься? Я лишь виновато пожал плечами. - Сотофа вне всяких сомнений могла бы разобраться за несколько минут, но она считает, что раз «эти глупые мальчишки» умудрились так попасться, то пусть сами и расхлебывают, авось чему-нибудь научатся заодно. И девочкам своим не велит вмешиваться. Правильно, собственно говоря, делает. - Так что, - Мелифаро от нетерпения аж подпрыгнул со стула и теперь уселся на край стола шефа. Я немедленно этим воспользовался и занял освободившееся место. - Мы теперь идем инспектировать погреба Семилистника? - Именно! - торжествующе провозгласил Джуффин. - Причем в обязательном порядке полным составом, дело-то первоочередной, общегосударственной важности. Так что не сметь отлынивать от службы! Разве что только сэра Луукфи стоит оставить в Управлении, вряд ли между винными бочками в Иафахе обитают буривухи. И шеф, подмигнув всем нам, встал с кресла. Сладко потянулся, зевнул, оглядел всех — в том числе краешек бирюзового лоохи Мелифаро, мелькнувший в дверном проеме — непривычно ласково и вдруг рявкнул: - Ну что сидим? Быстро! - и состроив грозную гримасу, хищно клацнул зубами. Пришлось покидать только что с таким трудом отвоеванное место и плестись к выходу. Впрочем, плелись мы все с порядочной скоростью: иногда шеф бывает очень убедителен. Особенно если еще не обедал.