«Tumult Feelings»

      Впервые за долгое время Кову спал ночью нормально, не мучаясь от уже родной бессонницы, что разделяла его ложе, и не пробуждаясь от привычных кошмаров, от которых он просыпался в мучительной беспомощности, весь покрытый холодным потом. Сегодня он не видел снов, а если и видел, то не запомнил. Было чувство будто он только на миг прикрыл глаза, перескочив от глубин ночи до робкого трепета утра, вот только чувствовал он себя прекрасно. Кову давно не ощущал себя таким бодрым и живым, словно с его плеч свалилась каменная глыба, не позволяющая ему подняться. Сейчас каждый его мускул, всё его тело требовали лишь одного — действия. На душе было свободно, и льву даже отчего-то захотелось пробежаться до водопоя, радостно вдыхая свежий и пока ещё не нагретый воздух. Он уже собирался так и сделать, но передумал, когда подумал о реакции других зверей, особенно львов. Его и без того опасались, не хватало ещё и того, чтобы его заподозрили в неадекватности и безумии. Отложив эту идею для более подходящего случая, тёмный лев поднялся и хорошенько выгнулся, а затем потянулся, приводя тело в боевую готовность встретить этот день. Услышав хруст в костях, он удовлетворённо кивнул и улыбнулся, ещё немного занявшись зарядкой прежде, чем идти на водопой. Риза, судя по её отсутствию, уже явно находилась там, а может быть, она отправилась и на утреннюю охоту с прайдом. Эта мысль отчего-то не понравилась Кову — ему хотелось ещё хоть пару дней показывать Ризе территорию. Это было важнее! Разве у них в прайде не достаточно львиц для охоты?       Тряхнув густой тёмной гривой, лев коротко фыркнул и решительно огляделся по сторонам. Горизонт был чист, но прайд мог зайти подальше или мог уйти на ту сторону, которую не было видно с уступа, однако его успокоило Кову — вряд ли львицы захотели бы идти так далеко, а значит, охоты сейчас нет. Мысль о том, что Риза может быть на водопое, немало обрадовала льва, и потому он поспешил поскорее спуститься со скалы, чтобы удостовериться в своих догадках либо же опровергнуть их. Едва не переходя на необоснованный для других бег, Кову быстрым шагом, то и дело сбиваясь, стараясь не выглядеть суматошным, направлялся к водопою, где они были вчера. Несмотря на все его старания казаться абсолютно сдержанным и привычно отстранённым, цепкий беглый взгляд горящих изумрудных глаз и скованно-резкие движения привлекли к себе внимание ранних травоядных. Сонные зебры и газели недоуменно провожали взглядом странного льва и спешили посплетничать друг с другом, неодобрительно качая головой вслед стремительно удаляющемуся хищнику.       — Бедняжка! Совсем помешался! Эта новая львица так похожа на его покойную жену! — сочувствующе вздохнула одна из зебр, жалостливо провожая тёмную фигуру.       — Ой, да брось! Он всегда странный. Говорю тебе, что безумие у него в крови. Однажды этот бедняжка с таким видом будет убегать прочь от жертвы, которую он убьет в припадке беспамятства, — неодобрительно заржал её собеседник.       — На самом деле Риза — это Киара, которая просто потеряла память и пропала много лет назад! Наверное, она убежала, когда случайно убила своих львят, затем потеряла память и теперь вернулась не зная кто она, — с важным видом пояснила своим друзьям третья зебра, на которую её соратники посмотрели очень и очень странно.       — Кажется, ты что-то говорил о безумии? …       Кову не слышал этого диалога, но даже если бы он и стал бы его свидетелем, то только покачал бы на это головой и пошел бы дальше. Сплетни, теории, заговоры всегда окружали его, ещё с самого детства, и были для него привычным делом. За последние несколько лет он слышал мнения и хуже, начиная с того периода, когда впервые появился в Прайдленде, а затем — когда официально стал молодым ухажером Киары. Новые события и новые личности всегда будоражат любопытство и фантазию, и если появление Ризы и её знакомство с Кову являются самыми интересными событиями Прайдленда, то лишь потому, что сейчас слишком тихо и спокойно. С тех пор как ушел Кион и его команда, животные заметно приуныли, пускай и прошло несколько дней — им уже было привычно быть в курсе всех событий наравне с прайдом, ведь прежде Кион откровенничал со своими друзьями, а те делились по секрету со своими близкими. Конечно, как и любой секрет, всё становилось известно Прайдленду уже на следующее утро. А теперь животные как и в старые времена узнавали лишь то, что им хотели донести львы. Кову хотел бы им посочувствовать, но втайне злорадствовал и радовался — теперь его станут обсуждать капельку меньше. По крайней мере, ему бы хотелось в это верить.       Лев осторожной поступью шел через колосья ленивых трав, слабо, но решительно упираясь в него, отстраняя и удерживая от дальнейшего пути. Когда очередная травинка болезненно запуталась в длинных прядях кедровой гривы, Кову недовольно рыкнул, безжалостно прижимая траву к земле мощной лапой. Укладывая рядом остальные колосья зелени, лев пожалел, что решил сократить путь через заросли: мало того, что это в итоге вышло дольше, чем если бы он пошел тропою, так и шелест и хруст травы выдавал его движение. Он подбирался всё ближе к тому камню, на котором они с Ризой вчера говорили, и он мог поклясться, что слышал её смех и голос Витани. Заинтересованно подняв голову и упорно продолжив путь, лев, наконец, вышел к водопою. Тот был пуст.       В замешательстве Кову озирался вокруг, недоумевая куда могли подеваться две взрослые львицы. Он точно слышал их голоса и, кажется, даже видел их сквозь траву. Как они сумели так быстро ретироваться? Или это игра его воображения? Нет, он явственно ощущал нотки их запаха. Их присутствие всё ещё висело в воздухе невидимой, но ощутимой нитью. Кову внимательно огляделся, и заметил рядом с камнем след от лапы. Он подошел к нему и нагнулся, чёрным кожаным носом ритмично вбирая знакомый запах. Это был отпечаток Ризы, и она действительно была здесь, но где она сейчас? Кову начал поднимать голову, но неожиданно что-то молниеносно налетело на него и впечатало мордой в землю.       — Ты совершенно права, Риза. Он утратил свою форму, — громко заявила Витани сквозь смех.       Резко выпрямившись, Кову повернулся и успел заметить как неспешно и даже вальяжно Риза занимала своё место рядом с Витани. Обе львицы весело смеялись. И не только они. Двое львят вышли из-за спины Витани и тоже хихикали, но если Ари больше улыбнулся и даже виновато пожал плечами на злобный взгляд Кову, то Тамани заходилась в приступе смеха. Нахмурившись, Кову молча подошел к воде и принялся умываться, вымывая землю, забившуюся в заострённые ноздри.       — В кои-то веки ты решил умыться, Кову? — ехидно поинтересовалась Витани. — Не бойся, вода не причинит тебе вред.       — А я вот тебе — могу, — сквозь зубы прорычал Кову. Переглянувшись, две львицы улыбнулись и заходились улюлюкать и подтрунивать над его угрозой.       — Ты - мне? — недоверчиво фыркнула Витани. — Ты громко подкрадывался идя через кусты. На кой-чёрт тебе понадобилось лезть в заросли, если рядом есть тропа? Захотелось колючки пособирать или попробовать себя в роли травоядного? Твоя внимательность тоже осталась отдыхать на скале вместе с твоим разумом. Ты мог легко нас найти, если бы вёл себя тихо. Хотя бы тише нас.       — Ты в плохой форме, Кову. Прости, но сейчас в схватке между тобой и Витани победа будет не на твоей стороне, — прокомментировала Риза, поддержав подругу.       — И ты туда же, Риза? — огорчённо произнёс Кову, отвернувшись от львиц и вглядываясь в воду. Из отражения на него глядел потерянный и не собранный лев. Он думал, что он был сильным львом со сложной судьбой, но который в любой момент мог бы прийти на помощь, даже к тому же Симбе. Кову всегда считал, что спокойно выжил бы одиночкой, но сейчас он осознал, что это не он ставил свои условия, оставаясь в прайде, а что король просто жалел его. За три года Кову стал большим и матёрым львом, но отсутствие тренировок сделало из него того, кто не протянул бы в одиночестве долго. Он умер бы от голода или в первой схватке со львом. Когда-то он и впрямь был отлично натренирован матерью, но сейчас на него смотрел слабак, а не убийца. В отвращении Кову ударил лапой по воде. Рябь и расползающиеся круги были сейчас приятнее его собственного лица. В минутном поряве ярости на самого себя он недовольно рявкнул на Ризу: — Тебе мало было унизить меня вчера? Захотелось повторить при свидетелях?       — Да, мало! И будет мало, пока ты не возьмешься за себя, — отнюдь не смутившись его тона, сухо подтвердила львица. Её глаза решительно заблестели. — Когда я зашла сегодня к Витани, то король уже проснулся. Он спрашивал меня о тебе. О твоей подготовке. И я сказала ему правду. Ты не сможешь защитить границы в такой форме.       — Папа сказал тёте Витани и тёте Ризе, что они должны позаботиться об этом, — подтвердил Ари, преданно заглядывая в глаза льва. — Ты сердишься на нас?       — Кову, я вызвалась тебе помочь, чтобы ты не ныл больше, что я не провожу с тобой время. Да и кто как не те, кто проходил вместе с тобой обучение у нашей матери будут для тебя лучшими тренерами? — усмехнулась Витани, подойдя к Кову и дружелюбно пихнув его в бок. — Не будь букой, просто прими свою судьбу и иди вспоминать старые приёмчики.       — Это унизительно, — пробормотал лев, тяжко вздыхая. — Разве это обязательно?       — Да, если ты ещё хочешь быть моим напарником на патруле, — улыбнулась Риза.       Кову помолчал, переваривая полученную информацию. То, что Симба устроил допрос Ризе — это не было удивительным, как и то, что она честно ответила королю о своих подозрениях. Лев понимал, что он должен приносить прайду какую-нибудь пользу, и если он не будет в состоянии защитить эти земли, то его не обязаны больше кормить. Три года он жалел себя, и совсем недавно он пообещал Ари научиться жить наново, да и разговор с Ризой лишь укрепил его в этих побуждениях. Он готов был послушно возвращать свою боевую форму, но он не был готов к тому, что это начнется с унижений. Почему Риза не могла тихонечко его разбудить, всё пояснить и привести на поляну с Витани? Без лишнего фарса? То, что это видели детишки, ещё больше задело его самолюбие. Как Тамани может его уважать, если её мать так ловко втаптывает его в грязь своим язвительным языком?       — Ты сердишься? — повторил свой вопрос Ари. — Мы не хотели тебя обидеть, дядя Кову! Это было спонтанной идеей — напугать тебя.       — Он не сердится, а просто дуется! Его унизили и оскорбили. Сейчас он развернётся и уйдёт, обижаясь на нас из-за такого пустяка! — хмыкнула Тамани. Такой её комментарий привёл Кову в чувство.       — Прямо как ты вчера? — иронично уточнил лев. Львичка смерила его злобным взглядом и показала язык в отместку. Вздохнув, он повернулся к Ари. — Я сержусь, но скорее на себя, Ари. Если бы я был в порядке, то такой фокус никогда не прошел бы со мной.       — Верно! Ты ведь учил Киару, — улыбнулся Ари. Кову слышал в его голосе гордость и видел поддержку в его взгляде, и от этого становилось ещё больнее на душе.       — А разве вам не нужно убирать пещеру?       — Сегодня нет охоты, и немало львиц остались в пещере. Да и папе нужен Зазу сегодня, — пожал плечами Ари. — Папа сказал, что нам стоит посмотреть на тренировку и самим чему нибудь учиться у вас.       — Видимо, он хотел наказать меня — закатил глаза Кову, на что Риза приятно рассмеялась.       — Не бузи, Кову! Не будь ворчливым стариком!       — Будет весело, — хихикнула Витани, и переглянувшись с Ризой, обе львицы одновременно взорвались в хохоте:       — НАМ!       Львицы с озорством сорвались с места, наперегонки мча к одной чудесной поляне, где им бы никто не помешал. Львята, хохоча, старались не отставать от них, с весельем вздымая в воздух разноцветные порхающие облака доселе мирно дремавших бабочек. Кову возмущенно поглядел им вслед, но затем и сам рассмеялся и побежал за ними вдогонку. Несмотря на неприятный осадок, на душе было легко и как-то беззаботно, словно он вновь окунулся в детстве, и с ним играют две его лучшие подруги, как и тогда. «До ухода Ризы и до встречи с Киарой» — мысленно уточнил Кову, останавливаясь и в растерянности оглядывая место, где уже резвилась компания. Он знал это место прекрасно. Здесь, за огромными валунами, по другую сторону которых расположилось небольшое прохладное озеро, к которому приходили чаще всего только львы — из-за близости к Прайдроку, здесь рядом были цветущие холмы, где всегда было полно насекомых и птиц. Именно здесь он однажды планировал убить Симбу, пока ему не помешала жизнерадостная и весёлая Киара, которую он обучал охоте… Будто бестелесный призрак, перед ним вновь возникла та самая сценка, когда Киара подходила к обучению крайне безответственно, желая повеселиться и провести с ним как можно больше времени. Лев замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Казалось, что сейчас Киара вновь, как и прежде, радостно выпрыгнет перед ним и со смехом предложит погонять птиц или постараться догнать облака. Это чувство было столь иррациональным, но и столь сильным, что Кову был почти уверен, что сейчас всё так и будет. И перед ним действительно выпрыгнула кареглазая красавица, но это была не Киара.       — Покажешь, на что ты способен? — склонив голову набок, на него с интересом посмотрела Риза. Её взгляд был сейчас тёплым, и в глазах плясало веселье. Наваждение спало, и рассеянно моргнув, лев помотал головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания.       — Запросто! — натянул он на себя улыбку. Скептически поглядев на подругу, он хмыкнул: — Я просто боюсь испачкать твою чистую шкурку.       — Неужели? — дерзко вскинула бровь Риза. — Кажется, это я несколько втоптала твою самооценку в трясину!       — Потому что я был не готов, — несколько обиженно проворчал Кову.       — А разве мама нас учила честному бою? — фыркнула Витани. — Соберись, тушка!       Эти слова подействовали на Кову как вызов. Больше он не собирался терпеть их насмешки и издёвки. Зарычав, лев бросился на сестру, но та ловко увернулась и только показала ему язык. Львята, которых Риза отвела в сторонку на безопасное расстояние от бойцов, не могли отвести взгляда от разворачивающейся битвы. Тамани восторженно выкрикивала слова поддержки маме, а Ари молча стоял рядом с ней, с беспокойством наблюдая за боем. Он знал, что это тренировочный бой, но всё выглядело крайне серьёзно, а оба соперника были глубоко увлечены дракой и азартом. Витани резко дёрнулась вперёд и ударила Кову в бок своей головой. Лев пошатнулся, но устоял. Одарив сестру мрачным взглядом, Кову отскочил от её следующей атаки и умудрился зацепить её ударом лапы. Витани даже не обратила на это никакого внимания, раззадоренная, она применяла скорость для отвлечения внимания, стараясь незаметно обойти брата со спины. Раскусив её замысел, Кову старался не упускать её из виду, но поворачиваясь вслед за ней с такой скоростью, он сам себе вскружил голову. Растерявшись от головокружения, Кову пошатнулся, и этот миг промедления стоил ему того, что Витани успешно прыгнула ему на спину и крепко вцепилась в его загривок. Взревев от боли, лев принялся энергично двигаться, желая сбросить нежеланный груз, но львица держалась крепко. В фиалковых глазах загорелся триумф, когда Кову начал задыхаться из-за одышки. Переусердствовав, он истратил все свои силы зазря, и теперь он тяжело дышал, свесив голову и закрыв глаза, чтобы не видеть тёмных пятен перед ними. Наконец, его сестра нанесла окончательный удар как в бою, так и в вопросе уничтожения его гордости — она быстро начала перебирать когтиками по бокам льва, и от щекотки он зашелся в безудержном смехе. Не устояв на лапах, лев рухнул в траву, а юркие когти продолжали танцевать уже по его беззащитному животу.       — Повержен, — ликующе прошипела Витани прямо ему в лицо, когда остановила пытку. Поднявшись с травы, львица с превосходством поглядела на брата. — И кто чей мех испачкал?       — Ты, мама! — радостно хихикнула Тамани, подбежав к Витани и нежно потеревшись о её лапы. — Ты здорово сразила дядю Кову!       — Ещё бы! — самодовольно фыркнула Витани, бегло скользнув языком по дочкиной мордашке. — И вы можете его сразить! А ну-ка, вперёд!       Уговаривать львят долго не пришлось — с визгом малышня бросилась на лежащего льва. Вскарабкавшись на живот дяди, Тамани принялась энергично массировать его лапками, вызывая у льва новые приступы смеха. Ари тоже не отставал и помогал подруге мучить несчастного льва. Ари нравился его глубокий и бархатистый смех, и ему хотелось, чтобы дядя Кову всегда смеялся так же открыто и беззаботно как и сейчас. Лев перевернулся, когда ощутил боль в животе и нехватку воздуха. Из-за щекотки, вызвавшей истерику, у него даже выступили слёзы на глазах, и ощутив потребность в передышке, он надёжно спрятал своё пузо в траве, выставив для развлечений львят свою мощную спину. Тамани и Ари лазили по нему так, словно он был мягким бревном — настолько по-хозяйски и беззастенчиво они топтались по его спине, то прыгая туда-сюда, то скатываясь, а то и делая массаж. Когда же ему это надоело, то он поднялся, надеясь, что ребятишки спрыгнут на землю и оставят его в покое, но не тут-то было! Словно, так и надо, львята остались беззаботно сидеть на нём, только переместились к гриве, чтобы не скатиться и не упасть. Зарывшись в его густую лохматую кедровую гриву, Тамани и Ари взобрались ему на голову и теперь восторгались тому, насколько всё выглядит иначе с такой высоты. Кову только устало вздохнул и бросил хмурый взгляд на перешептывающихся подруг. Они улыбнулись ему в ответ самой невинной улыбкой, а затем кивнули в сторону, приглашая его совершить обход границ. Было тщетно надеяться, что львята решат идти своими лапками, но сейчас у льва было не то настроение, чтобы их прогонять. Немного поворчав для виду, он доброжелательно разрешил детишкам прокатиться на себе.       — О, смотри, там наши идут! — аж подпрыгнул от радости Ари, от чего поморщился Кову. Львёнок показывал вперёд, где им навстречу шел молодняк.       — Точно. Наши, — улыбнулась Тамани. — Какие же они классные! Когда я тоже буду отправляться на первую охоту, то я буду красивее их. И быстрее.       — А мы вместе будем охотиться? — с тревогой поинтересовался Ари. Ответила ему Витани.       — У вас небольшая разница в возрасте, потому всё зависит от решения старших охотниц. Но обычно лев и львица вообще не охотятся вместе. У них разная тактика.       — Ясно, — опечалился Ари, опустив уши. Он переглянулся с Тамани и грустно улыбнулся. — Надеюсь, мы будем охотиться вместе.       — Это не такое уж и счастье, поверь, принц Ари, — послышался мелодичный голос с нотками высокомерия — к ним подошли две неразлучные, но столь разные подружки — Зури и Тиифу*. С удивлением поглядев на Кову, который без возражений позволял двум проказникам в буквальном смысле сидеть у себя на голове, Зури на некоторое время растерялась, но быстро опомнилась, и демонстративно покашляв, пояснила: — Мы ходили на охоту вместе с Нией*, и это был кошмар! Она постоянно нам указывала что делать, контролировала и повторяла одно и тоже сотню раз!       — Да, мы едва не провалили охоту, — вздохнула зеленоглазая веснушчатая Тиифу, а затем поглядела на Ари с долей какой-то обиды. Львёнок недоуменно поглядел на юных львиц, не понимая, чем провинился перед ними. Прежде, чем он успел спросить, Тиифу, не сдержавшись, поинтересовалась: — А новостей от Киона ещё нет?       — Нет. Он же ушел совсем недавно, — растерянно ответил Ари. — А что?       — Понятно, — тоскливо вздохнули подруги. Услышав его вопрос, Зури холодно взглянула на него своими синими глазами.       — А то, что твой брат — засранец! Как он мог так поступить?       — Мы были друзьями…, — горестно шмыгнула носом Тиифу. — Неужели мы были недостойными его дружбы и внимания?       — Дружбы, — хмыкнула Зури, раздраженно поглядев на подругу. Затем она подняла вопросительный взгляд на компанию перед ней. — Как он мог выбрать её? Это даже не нормально! Она ведь даже не лев!       — И нас с собой он не позвал, — кивнула Тиифу. — А теперь что будет с нами? У нас не так и много было хороших парней…       — Если точнее, то всего один, — фыркнув, синеглазая львица закатила глаза. — Как можно было отказаться от престола, уйти невесть куда со всем этим сбродом и отдать предпочтение… гепарду! Разве я не была достаточно красивой для него? Или Тиша? Она ведь даже похожа на вашу маму! А говорят, что мальчишки любят тех девочек, что на их мам похожи. Ага. Фули прямо одно лицо с королевой! И не отличишь! В темноте, — выдав гневную тираду, Зури зло сощурилась и мрачно поглядела на Ари. — Если будут новости от брата, то передай ему, что мы на него очень обижены, и я не назову своего сына в его честь.       — О-о-о! Ты беременна? — оживилась Тамани, мечтательно окинув взглядом юную львицу. — Заметно!       — Что?! Я не беременна, и благодаря Киону, я вообще вряд ли найду себе пару! — возмутилась Зури. — И что значит «заметно»? я не могла поправиться — я слежу за своей фигурой!       — Но в прайде ещё есть львы, — недоуменно моргнул Ари. - Вон, например.       Он кивнул в сторону двух подростков, которые ещё и первой охоты не познали. Скептически глянув на предложенный вариант юного принца, к нему все повернулись с сочувствующим взглядом, кроме Кову, поскольку тот не мог смотреть сквозь свой череп, но и он неоднозначно вздохнул и покачал головой. Даже Тамани поглядела на Ари так, словно он сказал невероятную глупость, но так этого и не понял. Львёнок смутился.       — А что не так?       — Ты ещё спрашиваешь? — мрачно уточнила Зури, холодно поглядев на приближающихся львов. Заметив пристальное внимание, они остановились и недоверчиво поглядели на небольшую группку. Ближний лев с тёмной гривой с вызовом обратился к Зури.       — Чего уставились?       — Любуемся, — невозмутимо протянула Зури. Услышав её слова, второй лев, с рыжей гривой, с надеждой и нотками гордости уточнил:       — На нас?       — Пфф! — фыркнула Зури. — Было бы на что любоваться! Вы нам горизонт закрываете собой.       — Тау, Рудо, идите дальше, — вздохнула Тиифу, косо поглядев на подругу с осуждением.       — Больно-то надо нам с вами общаться, — хмыкнул тёмногривый Тау.       — И ничего на горизонте нет, — обиженно поджал губы Рудо.       — Вам стоит быть более вежливыми. Я могу рассказать вашим матерям о вашем поведении, — глухо отозвалась Витани, потрясённая грубостью молодых львов. Тау был сыном её подруги, Мбайи, а Рудо был его кузеном, сыном Ибуры*, но прежде Витани не замечала за ними такой угрюмости и дерзости. Братья переглянулись и только закатили глаза.       — Валяйте, — Тау пожал плечами, — Матеря нас всё равно убьют, когда мы завалим охоту, так что…       — Это просто охота! — изумилась Тиифу. — Вы же самцы, вам проще завалить кого-то!       — Скажи это нашей добыче, — фыркнул Тау.       — И вообще! Мамка мне говорила, что у них обряд совершеннолетия происходил крещением в бою! — карие глаза Рудо загорелись неподдельным восторгом. — Вот это да, круто! А какой льву интерес ловить зебр? Это участь львиц.       — Королю Симбе стоило бы пересмотреть законы. Многие устарели, — лениво растягивая слова, пояснил поджарый серошкурый Тау. — Так что, малец, передай своему отцу, что пускай лучше заменит для львов охоту боем.       Произнеся это, молодые львы угрюмо удалились, а компания провожала их долгим взглядом. Когда те скрылись из виду, Зури повернулась к Ари с недовольным выражением лица.       — Видишь? Да ещё они и младше нас! Кошмар. Одно расстройство. Идём, Зури, у нас ещё полна дел. До встречи! — прощально склонив голову и чуть улыбнувшись, обе подруги тоже поспешили ретироваться.       — Это всё так странно, — задумчиво изрёк Ари. — И все меня просят кому-то что-то передать… Но ведь они могут и сами это сделать.       — Не всё так просто, юный принц, — усмехнулась Риза, одарив его тёплым взглядом медовых глаз. — Часто нам проще адресовать слова и пожелания вовсе не тем, кому наши слова предназначаются.       — Потому что, мы боимся отказа? — догадался Ари, но Риза бархатисто рассмеялась и слегка покачала головой.       — Порой мы боимся любого ответа только потому, что не хотим знать правду…       Остаток дня прошел вполне приятно, и даже Кову позабыл о своих утренних неудачах и активно участвовал в разговорах или развлечениях. Выполнив обход остальной территории, запланированной на сегодня, и лучше познакомив Ризу с землями её нового дома, компания уютно устроилась возле реки, в тени высоких деревьев и густых зарослей. Играя в исследователей и первооткрывателей, львята весело прятались в траве, выискивая пути несуществующего лабиринта, пока взрослые отдыхали. На обед они съели пойманных Ризой и Витани полёвок, и за разговорами провели большую часть дня, изредка прерываясь на то, чтобы позволить львятам вовлечь себя в их забавы. Под вечер дружная компания засобиралась домой, и Кову даже удивился тому, насколько быстро солнце описало дугу над Прайдлендом. Казалось, только недавно было раннее утро, а уже недалёк был закат…       Отведя уставших после насыщенного дня, к Прайдроку, где те поднялись на гору вместе с Витани и Ризой, Кову задумчиво побрёл своей дорогой. Ему не хотелось подниматься в шумную и душную пещеру, да и зачем? Он был вполне сыт, а общения ему сегодня уже хватило. Не тянуло его и к его убежищу — было ещё рано ложиться спать. И как-то незаметно, в своих мыслях, он вернулся на поляну, на которой утром потерпел сокрушительное фиаско. Удрученно покачав головой и мысленно укорив себя за такую слабость, лев сперва напился освежающей воды из источника, а затем поудобнее устроился в мягкой траве, прислушиваясь к окружающим его звукам. Он прикрыл глаза, позволив слуху идти дальше, гораздо дальше, туда, где носясь в полёте, прощальной трелью заливались птицы, где слониха трубила в хобот, созывая своих детей, где начинали стрекотать сверчки… Его слух стал очень чутким, и теперь он услышал. Его мышцы моментально напряглись, когда уши уловили чуждый шелест травы, не вписывающийся в общую гармонию её переливов. Это был не ветер. кто-то другой колыхал её и раздвигал. Тихо, осторожно, но всё же не так легко как это делает ветер. Шаги остановились, и Кову приготовился. Когда львица выпрыгнула из своего укрытия, лев быстро откатился в сторону и поднялся на лапы.       — Неплохо, — с удивлением отметила Риза, оценивающе поглядев на готовность Кову к бою. — Я думала, ты растерял свои навыки полностью.       — Я просто забыл о них, но я быстро вспоминаю, — хмыкнул Кову, обходя львицу.       — Тогда давай проверим твою память, — согласно кивнула львица, выпуская когти и легко двигаясь по кругу, неотрывно следя за львом. — Здесь нет детей, можешь не играть в жертву.       — Хорошая идея, — Кову удовлетворенно улыбнулся и последовал её примеру, тоже выпустив когти и позволив адреналину разлиться по телу. Звуки, краски, всё сейчас было сосредоточенно только на его сопернице, а всё вокруг притихло, будто остановило свой привычный ход.       Они кружили так долгое время, не решаясь нападать и в тоже время оценивая друг друга. Риза сделала выпад, и Кову оскалился, но львица только проверяла его реакцию. С мрачной улыбкой она отступила. Она делала шаг влево, а затем внезапно шла направо, она делала вид, что прыгает вперёд, но отступала назад. Каждый её шаг был игрой, но даже эту игру Кову не мог раскусить. Это была не Витани, чьи приёмы он так или иначе знал, например, о её излюбленном прыжке со спины. Этот же трюк она провернула и тогда, когда им с Симбой устроили засаду. Но какие секреты у Ризы? Это был противник, которого он не знал, и это раздражало его, и вместе с тем и завлекало. Сама же Риза казалась беззаботной и спокойной. Она явно наслаждалась растерянностью Кову, и наверняка, сама уже она сделала вывод о нём.       Кову уже собирался напасть, но внезапно первый шаг сделала Риза. Львица побежала в одном направлении, затем очень быстро перебежала на другую сторону и успела скользнуть по плечу льва острыми когтями. Кову взревел от боли и ударил в ответ, но львицы уже не было возле него. Бархатный смех послышался совсем в другой стороне. Резко повернувшись, он получил ещё один удар по морде. Раззадоренный, он принялся яростно крутиться, не желая больше подпускать её к себе, но каждый раз ей это удавалось, и каждый раз он был недостаточно быстр для того, чтобы среагировать вовремя. Это всё походило на то, словно он пытался поймать собственную тень или свой хвост. Каждый новый удар уже не приносил столько боли, только разжигал злость. Злость на себя за то, что он позволил долгим и упорным тренировкам матери, что давались ему такой ценой, погрузится в трясину его жалости к себе. Его готовили как сильного воина, бойца и убийцу, так почему же сейчас он похож на слепого котёнка?       И внезапно его голову посетила новая мысль. Он перестал хаотично метушиться и просто замер, не спуская глаз с Ризы. Когда она старалась к нему приблизится, то он теперь не старался её поймать, а старался не поворачиваться к ней спиной и всё время держать её в поле зрения. Это удивило львицу и заинтриговала. Она с азартом принялась пробовать другие способы, и порой они срабатывали, но теперь Кову не выглядел рассеянным и один раз ему даже посчастливилось наградить Ризу тоже ударом в бок. Остановив серию атак, львица задумчиво поглядела на Кову, а затем с улыбкой заняла позицию напротив него, и что ещё больше удивило Кову — больше не делала попыток напасть. Когда же он решился перейти в атаку, то Риза просто повторяла его же тактику! Лев зло зарычал, гневно глядя на соперницу, а та улыбалась ему в ответ, а затем ловко перемещалась, стараясь не только не поворачиваться к нему спиной, но и более того — оставаться у него всегда на виду. В лучах заходящего солнца светлая песочная шерсть Ризы стала окрашиваться в насыщенное золото, и это пробудило в Кову болезненные воспоминания. Ещё больнее ему стало от мысли, что он всегда нравился Киаре тем, что был сильным, подготовленным и всегда настороже. Теперь же он был сломлен. От злости на самого себя, он не обдумывая свои действия. просто прыгнул вперёд, на Ризу. Его лапы сшибли её и припечатали лопатками к земле, но в следующий миг уже его лопатки болезненно прижимались к земле, а голова будто раскололась от боли - он ощутимо приложился об мелкие камни. Риза возвышалась над ним, уперев передние лапы в его тяжело вздымающуюся грудь. С любопытством поглядев на него, она чуть улыбнулась, и её глаза загорелись интересом и удовлетворением. Наклонившись к нему, она вкрадчиво прошелестела:       — Неплохо! Но завтра будет лучше.       Кову обречённо прикрыл глаза, а когда открыл их, то Ризы уже и след простыл, а над саванной медленно растянулись сумерки. Устало вздохнув, он направился к водоёму, чтобы охладиться и привести себя в порядок. В отражении он увидел взъерошенную гриву, уставшее лицо и горящие жизнью глаза. Лев улыбнулся.