Мрачные тени

Иван засунул руку в карман темно-зеленой шинели, вытащил оттуда старую зажигалку с откидной крышечкой и помятую пачку сигарет. Он стиснул фильтр зубами и вытянул сигарету из пачки. После закурил. Запахло крепким табаком. Красное солнце попало под пресс темнеющего неба и острого, как лезвие, и пустого горизонта. Они стиснули его, и красный шар лопнул, залив кусочек неба над горизонтом огненной кровью. Над головами трех охотников взвилось густое облачко. Иван откинул полы расстегнутой шинели, поставил руку на бок и наклонился к невысокому подтянутому мужчине, который стоял справа от него. — Эй, мистер Кёркланд, извините мою нелюбезность, не кажется ли вам, что холодает? Ох, этот холод! Полагаю, что это тот самый холод, который называют Могильным холодом? Какой ужас, опять эти пренеприятные призраки? Вы не боитесь, мистер Кёркленд? — Иван состроил очаровательнейшие глаза и, показывая, будто испуган, рассеянно помахал туда-сюда Дезерт Игл. — Иди к чёрту, Брагинский, - хмуро ответил англичанин и показал русскому средний палец. Иван улыбнулся уголками рта. Что он знал об англичанах, так это то, что они любят поболтать о погоде. Но этот не любил. Ни погоду, ни болтать, ни Брагинского. Но после того, как на планету обрушился смертоносный метеоритный дождь и население Земли сжалось до военизированного города где-то на синем Дунае, приходилось невольно мириться с недостатками окружающих. Это единственный живой город. Один остался, один из прежних тысяч городов, и походил на плавильный котел - так же жарко, тесно и чудное смешение наций. В городе установился военный коммунизм. Иван выдохнул дым из легких, задумчиво глядя в темнеющее небо. — Тебе следует быть собраннее, - низким басом сказал немец, поглядывая на Ивана. Иван беззаботно улыбнулся. Артур нахмурился. Иван не испытывал к англичанину ни неприязни, ни раздражения, а лишь иногда интерес. Пока они вяло переругиваться, кровавые следы раздавленного солнца за горизонте заслонила какая-то движущаяся стремительная масса. Если б Иван не знал, что это воющее, опасное и нервное сборище реально, то он бы подумал, что с его глазами что-то не так. Призраки. Они стремительно прибывали со всех сторон. — У нас гости, - Иван бросил сигарету на ступени и раздавил её ногой. Призраки приближались, и их жалобные тонкие стенания всё нарастали. Эта полу-прозрачная стена напоминала марево над раскаленным асфальтом в жаркий день. Марево стремительно неслось по воздуху. Иван уже различал отдельные человеческие силуэты с перекошенными лицами. Брагинский нахмурился. Он откинул назад болтающийся на шее шарф. — Не стреляйте. Дайте им приблизиться, - проговорил Брагинский, вглядываясь в сонм призраков. Целиться нужно было в полупрозрачную головёшку или в грудь. Иван стиснул рукоять пистолета двумя руками. Артур и Людвиг были вооружены такими же крупнокалиберными пушками, как и у Ивана. Призраки полупрозрачным цунами обрушились на охотников. Иван на мгновение оглох от их запредельно громких стенаний. Он выстрелил в какую-то клыкастую гримасу. Точно в лоб. Затворная рама отъехала назад, отстрелянная гильза улетела за правое плечо Ивана. Рама вернулась на место, пистолет рванулся вверх, и через одну третью секунды встал прямо. Вслед за первой Иван отправил еще шесть пуль. Он знал, как и куда стрелять, и делал это почти на автомате. За годы он хорошо изучил нравы этих стенающих призрачных нытиков и мог едва ли не предсказывать их действия. Сейчас они, испуганные отпором охотников, взовьются вверх. Надо будет защищать дворец. Седьмая гильза пролетела мимо щеки Ивана и покатилась со ступенек. — Поднимайтесь выше по лестнице! Выше! Они сейчас выше пойдут! — перекрикивая вой, заорал Иван. Он увидел, как в прозрачная масса отпрыгнула, будто спружинив, от охотников и направилась к башне Дворца. Массивное сооружение, похожее на вытянутый многослойный торт, окутала плотная лента. Артур и Людвиг побежали наверх. Кучка призраков, которая не отвязалась от охотников, взвилась над головой Ивана. Он поспешно вытащил магазин, кинул его на ступени, выхватил из-за пояса новый и загнал его в пистолет. Охотник задрал голову. Призраки зависли в воздухе. Иван, не раздумывая, выстрелил вверх. Тем самым он прикрыл двух других охотников, которые на бегу перезаряжали Диглы. Призраки действовали бессмысленно и спонтанно. Их вели простейшие инстинкты - они набрасывались на того, кто атаковал их. Шумный ледяной рой обвил его. Нечисть сновала туда-сюда, цепляясь когтями и зубами за шинель Ивана. Он, игнорируя атаки, палил. Пять пуль с сердцевиной из метеорита поразили мишени. Разъяренные призраки налетели на Ивана. Призраки заметались вокруг, задевая и царапая его лицо и открытую часть рук. Беспокойный шумный призрак пронесся мимо него, задев когтями по переносице. Из раны заструилась кровь. Охотник облизнул соленые губы и резко обернулся за атаковавшему. — Отправляйся в ад, дружище, - прошептал Иван, морщась от покалывания в ране, и выстрелил. Шестой патрон. Шестая гильза, прыгая, покатилась вниз. Призраки ринулись в сторону, словно под порывом ветра. Иван потратил последний патрон в магазине. Он врезался в сонм уносящихся вверх приведений, и поразил одну цель. Эта полупрозрачная нечисть давно стала для Ивана только целью. Он давно перестал всматриваться в искаженные страшные гримасы. Хотя раньше ему виделось что-то человеческое в их болезненных чертах. Но теперь он знал, что это всего лишь опасные твари, которых нужно уничтожать. Иван перезарядил пистолет и кинул пустой магазин на ступени. Пару мгновений охотник потратил на то, чтобы оглядеться. Закат погас. Ночь была соткана из жалобного воя призраков, мощных отзвуках выстрелов и серой темноты. Город лежал ниже Дворца Комитетов. Отсюда застроенная непритязательными постройками низина хорошо просматривалась. Серые невысокие коробки с окнами и дверьми прижались к земле и, отдаляясь от центра города, тонули в темноте. Эта темнота скрывала высокий бетонный забор, обвитый по верхам колючками. Он отделял обитаемую часть мира от всей остальной. Каждую ночь горожан навещали призраки. От призраков поселенцев защищали охотники. По ночам они занимали места на постах. Каждый отвечал за свой район. Призраки нередко начинали крушить жилища жителей, но охотники перетягивали их внимание на себя. Иван видел эти посты со ступеней Дворца. Воздух над ними словно приходил в движений и еще чуть-чуть, и в безветренной ночи зародились бы смерчи. Это призраки вились под обстрелами охотников. Нечисть одновременно хотела растерзать живых и унестись прочь, но непонятный инстинкт, жажда убийства, заставляла налетать их на вооруженных людей снова и снова. Иван обернулся. Артур и Людвиг палили вверх. Призраки обвили многоярусный Дворец, устремленный в небо, и кружились в нервном хороводе вокруг его единственной башни. Некоторые из них устремлялись в оконные проемы на верхних этажах. "Чёрт возьми, эти призрачные вандалы там все разнесут", — сердито подумал Иван. Он рванул вверх по лестнице. Все его мускулистое тело подобралось и напряглось, он несся, словно ураган. — Я заберусь повыше и перетяну их внимания на себя. Вы - стреляйте! Стреляйте, слышите?! — на бегу проорал Иван. Он быстро проскочил двух охотников и ворвался в здание Дворца. Настольные лампы на ровных рядах одинаковых столов слабо освещали огромное пространство первого этажа. "Как мило, позаботились о нас", - скрипя зубами, подумал охотник. Оставив столы позади, он резко затормозил и остановился перед лифтом. Иван судорожно нажал на вмятую кнопку вызова. Лифт не приехал немедленно. Охотник нажал еще и еще. — Быстрее, развалюха, — Иван пнул двери тяжелым сапогам. Лифт наконец приехал. Охотник заскочил внутрь и, коротко взглянув на панель с кнопками выбрал седьмой ярус, пятидесятый этаж. Лифт вздрогнул, затрясся и медленно пополз вверх. — М-м, ясно, — Иван закурил. Сигарета истлела. Скрипучие двери лифта разъехались в стороны, и из них выполз табачный дым. Иван взвёл курок Дезерт Игл и уверенным шагом направился к большим окнам, расположенными на противоположенной от лифта стене. По затемненному помещению беспокойно сновали неясные тени. Иван оценил их положение и встал в стойку, приготовившись стрелять. — Эй, — призраки зашевелились, Иван стиснул рукоять двумя руками. Они не успели наброситься на него, а Иван уже расстрелял весь магазин. Нечисть с писком и стенаниями испарилась под звон прострелянного стекла испарилась. Он перезарядил пистолет. Охотник, усмехнувшись, широкими шагами прошествовал к зияющему пустотой проему в стене. Он выглянул наружу и невольно выругался, припомнив коммунистическую партию и свою работу. На уровне пятидесятого этажа вертелась настоящая воронка из призраков. Она вертелась безостановочно и, вытягиваясь, поднималась к темному небу и обвивала острый шпиль. Призраки рассыпались в воздухе, словно их неосторожно встряхнули из огромного пакета. Они двигались на достаточно большом расстоянии друг от друга, объединенные только общим центром притяжения — башней и шпилем. Из-за этого довольно трудно было попасть по ним. Против охотников, находящихся внизу, действовали большое расстояние и рассредоточенность мишеней. Иван вцепился ладонью в бетонную колонну, которые на расстоянии пары метров опоясывали все ярусы и высунулся наружу. Под ним было не меньше двухсот метров. Холодный ветер вцепился в его волосы и небрежно растрепал. Город с этой высоты выглядел как одно большое серое пятно, над которым местами вились столбы из призраков. Охотник высунулся еще дальше и, сузив глаза, заметил немца и англичанина. Две крошечные точки. С опоздание сюда, наверх докатывались звуки выстрелов. Охотники почти каждый раз мазали по целям, лишь распугиваю нечисть. — Чтоб вас, так мы с ними никогда не покончим, - пробурчал Иван. Он закурил. После этого он, загнав Дезерт Игл в кобуру, прикрепленную к правой ноге, вылез на выступ между колоннами. Колонны скрывали его от призраков, и Иван пошел дальше. Из проема между колоннами он спрыгнул на крошечную площадку, которая шла вокруг яруса. Пространства на ней хватало, чтобы Иван мог пробираться прямо, не разворачивались боком. Сильный ветер хлестал его по лицу, трепал русые волосы, дергал шинель и будто пытался скинуть охотника с уступа. Иван сделал шаг в сторону от проема между колоннами. Он прижался спиной к бетонной мощной колонне и вытянул вперед пистолет, железной хваткой стискивая его в руках. В его суставах зарождалась мелкая дрожь и медленно расползалась по всему телу. Но неожиданно головокружительная высота под ногами, которая зияла чернотой, пугала и манила одновременно, показалась ему поразительно ничтожной с бесконечностью ясного неба с россыпью колючих сияющих звезд. Яркие колючки звезд смазывали только мечущиеся призраки, и Иван решил, что сначала уж расправиться с ними, а потом будет разглядывать эти созвездия, которые отчего-то не замечал прежде. Он выстрелил. Отдача вжала его в стену. Охотник сощурился. Призраки ответили. Их хаотичное движение обрело цель, и эта цель — Иван. — Чёрт подери, — проговорил он. Они стремительной волной кинулись на него. Иван быстро, но неловко отскочил в сторону. Призрачная лента вонзилась в стену и прошила здание насквозь. Охотники снизу непрерывно расстреливали эту ленту. Иван споткнулся. Он попытался найти опору в ближайшей колонне, но его ногти соскользнули с нее. Носок его правой ноги повис над высотой. Оттого, что охотник попытался подняться, пятка соскользнула следом и Иван, влекомый пугающей силой, под весом своего тела, съехал еще ниже. Мелкие камешки посыпались из-под левой ноги, и она повисла над бездной. Дигл выскользнул из рук и упал на выступ. Иван успел только вздохнуть. Перед его взглядом перевернулся темной горизонт и смазалась желтоватая стена Дворца. Он перекрутился. Сердце судорожно трепыхалось в груди. Охотник вцепился в пальцами в выступ. Он повис над бездной. Его ноги беспомощно болтались в воздухе, бесполезно ища опоры. Его лицо исказилось гримасой напряжений и он, собрав все силы, с низким рычанием, выбрался наверх. Иван глубоко вздохнул и взял Дезерт Игл. Сердце все еще вздрагивало внутри, но по лицу Ивана расползлась довольная улыбка. Выбросившийся в кровь адреналин немного развеселил охотника. Он посмотрел на свои ладони. Слой кожи был на них содран. В мягких тканях застряли мелкие камешки и пыль. Иван протянул окровавленную руку к Диглу и стиснул его в скользкой от крови ладони. Ночь подходила к концу. Начинался новый день. На востоке небо кротко посветлело. — И что, ты был на высоте 250 метров на этом чертовом узком выступе? — недоверчиво спросил англичанин. Они стояли на ступенях Дворца Советов. Город накрыл рассвет, сорвав с него ночное оцепенение. Призраки убрались восвояси до следующей ночи. Людвиг отправил докладывать во Дворец о итогах ночи. Иван жаждал сна. — Ну да, — просто ответил Иван. — Ты мог разбиться. — Мог, — легко согласился Иван, — раньше работал здесь один парнишка, я его Фелей звал. Отличный был охотник, но немного невнимательный. Однажды взобрался на высоту, чтобы привлечь внимание призраков, — охотник с грустной усмешкой улыбнулся, —Уборщики потом с трудом от асфальта отскребли. Артур усмехнулся. — Ясно. А если б с тобой случилось то же? — поинтересовался он. — Авось умрем, авось живы будем, — с улыбкой на русском проговорил Иван. — Авось? — переспросил англичанин. — Ну, не разбился же. Иван улыбнулся из вежливости, явно желая убраться домой, и пошел прочь, оставив Артура в одиночестве. Артур временами чувствовал уважение к этому охотнику, но чаще считал его просто несносным. Солнечный день сочился в единственное прямоугольное окно в комнате Ивана. Пылинки в тишине парили в столбе света. Скрипнула деревянный дверь, и Иван вошел в комнату. Витая из железных прутьев кровать с тонким матрасом, простыней, одеялом и небольшой подушкой стояла у стены справа от окна. Постель была застелена. Слева стоял простой стол на четырех ногах из плохого дерева. На нем — черный пакет с сухим пайком. Под стол был задвинут такой же деревянный стол. Иван неаккуратно скинул высокие военные сапоги в углу и положил рядом шинель. Его мышцы ныли от усталости, изнутри поднимались сильное желание поспать. Охотник зевнул, прошел к столу, выдвинул стул, отодвинул в сторону пакет, уселся на стол и, опершись о стол грудью, выглянул в окно. Иван сидел спиной к двери, наблюдая за сновавшими на улице людьми. В его голове было пусто. Вдруг его отвлек смущенный голосок. — П-привет, — почти шёпотом произнес кто-то. Иван схватил пистолет со стола. Его палец мгновенно лёг на спусковой крючок. Он резко развернулся на стуле, держа пистолет на вытянутой руке. Дуло Дезерт Игл ткнулось в юного парня, который парил в нескольких сантиметрах над полом около двери. — Ты кто такой? — грубо спросил Иван. Худая фигура незваного гостя была полупрозрачной, и сквозь нее просвечивали дверь и стены. Его волосы были светлыми, глаза сияли синевой, он был одет в джинсы и фланелевую красную рубашку в клетку. Но цвета его волос, глаз и одежды были будто выцветшими от времени. Он будто сошел со старой фотографии, на которой отобразился большим полупрозрачным бликом. — Я Мэттью Уильямс, приятно познакомиться, — парень миролюбиво улыбнулся. — Что? — Иван на мгновение растерялся перед обезоруживающим дружелюбием гостя, — какого черта ты здесь делаешь? — переспросил он. Раздался щелчок. Охотник сместил спусковой крючок ближе к пусковому механизму на шаг. Воздух словно потрескивал от напряжения. В приятных нежных чертах парня изображался страх, и он чуть попятился. — Ты что, призрак? — спросил Иван. Раздался второй щелчок. До выстрела оставался один шаг спускового крючка. — Д-да, — промямлил Мэттью. — Что за чертовщина, — в сторону прошептал Иван, — а где твои когти и зубы? — К-когти? — парень смущенно повертел перед собой свои ладони, будто они и не его вовсе, — Их нет. — И ты не собираешься атаковать меня? — Ну, нет, зачем мне это надо, — парень тихо рассмеялся, прикрыв рот ладонью. — Не собираешься рычать, выть и метаться туда-сюда? — Вовсе нет.