Непостижимый замысел

2509 г. Т. Э.       Палантир оказался весьма удачным приобретением. Лучше бы Феанор, вместо того, чтобы тратить время на создание и попытки вернуть бесполезные стекляшки, создал что-нибудь ещё такое же полезное. Но и на том спасибо. Когда Майнэ приволокла ему круглый камень, он поинтересовался, почему она не вытащила и второй. Получил в ответ цветистое пожелание катиться на дно вместе с дурацкими камнями. Он так и не понял, чего ради она так взбесилась. Подумаешь, пришлось немного искупаться в прохладной водичке. Так эльфам это не смертельно…       Зато теперь мятежному майя не было необходимости носиться по миру: в его распоряжении оказалось всевидящее око. Поначалу с освоением возникли некоторые трудности, но справиться с ними не составило особого труда. Более того, теперь, чтобы отчитать собственных слуг, ему не нужно было являться к ним лично. Именно потому ему и нужно было, чтобы камень из Минас-Итиля остался на месте.       Никаких активных действий он пока предпринимать не собирался. Его вполне устраивала сложившаяся ситуация. Если про него забыли — зачем и напоминать?.. А так он мог спокойно обдумывать свои дальнейшие действия и выжидать подходящего момента.       Строить сложные планы было не в его характере, хотя и необдуманных импровизаций он предпочитал избегать. Это просто не разумно. Как показывает практика, дальше пары шагов никогда загадывать не следует, потому что неучтённые мелочи имеют свойство всё рушить. Он с этим столкнулся на первом же шаге к осуществлению новой задумки. Тогда, две с половиной тысячи лет назад, он погорячился со своим эффектным уходом. Он действительно собирался развоплотиться. Но по его задумке его должны были красиво зарубить, обезглавить или ещё что-нибудь в этом роде.       Но с пальцами вышла сущая нелепость. Странно, что они вообще поверили в то, что оболочку можно разрушить, просто сдёрнув с него это несчастное кольцо. Воистину, было бы желание, а поверить можно в любую чушь. Но вот то, что он остался без кольца… М-да, неприятность.       И палантир его найти не мог. На то он и артефакт.       Сейчас, оглядываясь назад, он понял, что прошлая его затея была обречена на провал. Об этом следовало догадаться, хотя бы потому, что валар, вместо того, чтобы прийти и пресечь безобразия на Нуменоре, предпочли остров просто затопить. Младшие дети их разочаровали. Интересно, чем? Непослушанием? Ха. Называется, делайте, что хотите, но, когда нам что-то не понравится, мы вас утопим.       Скорее всего, они бы и этих, так называемых, колдунов присылать не стали, если бы в Средиземье не оставались их обожаемые эльфы. С одной стороны, такое пренебрежение к собственной особе — било по самолюбию, с другой — меньше проблем. Если уж на то пошло, они и с ним стали всерьёз воевать только когда окончательно припекло.       Перед ним стояла грандиозная задача, для осуществления которой ему было необходимо огромное количество сил. Где их только взять, эти силы?..       Несколько распоряжений для Чародея. Хватит этим людям шляться вблизи его владений, а граница по Андуину его вполне устроит. В конце концов, именно в Мордоре будет происходить… что именно там будет происходить, он пока не был уверен.       С северными орками возникли некоторые трудности. Они раскололись на несколько племён, у них сформировались разные диалекты. Для него-то это, положим, проблемой не было. Но вот их уживчивости друг с другом не способствовало. Всё-таки насколько низко способны пасть существа, если их поместить в тяжёлые условия. Он не трогал их несколько сотен лет, а они даже не думали хоть как-то развиваться. Казалось бы, север, надо держаться вместе, пытаться что-то выращивать, как их южные соплеменники… Нет же, мы для этого слишком гордые и лучше будем грабить соседей. С одной стороны, управлять ими проще, с другой — никакой инициативы не дождёшься. Мордорские орки в этом плане, как показывает практика, более цивилизованные. Во всяком случае, в Литланде они живут вполне прилично.       И чего не так с этими северными?.. Ну вот взять хотя бы Мглистые горы. Гномы оттуда ушли: бери не хочу. Контроль над перевалами позволит совершать набеги и грабить, коли уж возделывание полей настолько претит их натуре. Так нет же. Ничего не могут сделать без подсказки.       Будучи существом бесплотным (хотя, вернее сказать, не желающим принимать физическую форму), майя имел довольно своеобразный образ жизни. Ему не требовались сон и еда, он никуда не перемещался. Он мог о чём-нибудь задуматься и не заметить, что пролетел целый год. В то же время, стоило ему развить деятельность, внушить тем же оркам какую идею, то время начинало тянуться бесконечно долго.       Своеобразным мерилом для него были визиты Майнэ, которая стала заглядывать к нему с заядлым постоянством — раз в год-два. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она скорее заскакивала по пути к лесным эльфам. По началу, её новое увлечение его забавляло. Первые пару лет. Прошло десять. Несколько раз. Возникло лёгкое раздражение. Словно кто-то вдруг протянул руки к его игрушке.       Стоило о ней вспомнить — как пожалуйста. Что ж, она хотя бы соблюдает осторожность. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что сюда регулярно наведываются гости.       Он отстранённо следил, как она приземлилась на одной из верхних площадок и начала искать дорогу к их постоянному месту встречи. Пару раз свернула не туда, вернулась, начала сначала. Потом резко остановилась и чертыхнулась.       — Майрон! Перестань.       Майя рассмеялся лёгким ветром и рассеял наваждение. Девушка что-то проворчала и продолжила путь.       — Не смешно, — буркнула она, оказавшись в круге пляшущего света.       — Спорный вопрос, — он на секунду замер неопределённой дымкой, а потом принял один из своих лучших обликов — Аннатара — синеглазого эльфа с волосами цвета платины. Помнится, Ар-Фаразон в нем именно оттого с трудом признал Владыку Мордора.       Девушка смерила его оценивающим взглядом, кажется, осталась не очень довольна, но промолчала и устроилась на привычном месте.       — Чем обязан? — насмешливо поинтересовался майя. — Я вроде тут тихо сижу, никого не трогаю.       — Да я просто… — несколько растерянно произнесла она и, сунув руку под плащ, выудила оттуда пузатый бурдюк, — вино будешь?       Майя воззрился на девушку в лёгком недоумении. Начать с того, что он не имеет физической оболочки. А даже если бы и имел, в еде всё равно не нуждался бы. Нет, в принципе, он был способен получить от неё удовольствие, но… Не удержавшись, он расхохотался.       — Ты серьёзно?       — Ну, мне показалось, тебе тут довольно скучно. Весь этот бардак во дворе, который даже привести в порядок нельзя… — она расплылась в ехидной улыбке.       Майя только чуть бровью повёл. Ещё и веселится.       — Почему бы и нет, — он пожал плечами и сосредоточился, воплощая физическую оболочку.       Выхватив прямо из воздуха пару стеклянных бокалов, один он протянул девушке. Плеснул вина и уселся в привычное кресло из теней.       — Надолго нам этого не хватит, — задумчиво буркнул Аннатар, окинув сосуд придирчивым взглядом. — Впрочем…       Он критически понюхал жидкость и, сделав небольшой глоток, удовлетворённо кивнул:       — Таки хоть в чем-то люди совершенствуются.       — А ты думал, я тебе отраву притащила? — насмешливо осведомилась его подопечная и тоже сделала несколько глотков.       Какое-то время они сидели молча, просто наслаждаясь вкусом. Вино, действительно, было хорошим. Майя за столько лет уже отвык от его вкуса. Да и вообще от любых вкусов. Когда он последний раз что-то пробовал?.. Он уже и не помнил.       — В следующий раз, я принесу что-нибудь сладкое, — весело буркнула эльфийка, — видел бы ты своё лицо.       Майя промолчал, искоса глянув на свою подопечную. Судя по всему, настроение у неё лучше некуда. Ну, хоть кто-то наслаждается жизнью. Интересно, что ему мешает заниматься тем же самым?..       — Что ты делала на Северных пустошах?       — Ты что, следишь за мной? — она чуть нахмурилась.       — А ты думала, нет? — мужчина рассмеялся. — Разумеется, я за тобой приглядываю.       Она промолчала. Можно подумать, она об этом, как минимум, не догадывалась.       — Мне там нравится, — задумчиво произнесла она. — Им всё равно, кто я и откуда. Можно расслабиться и перестать врать.       О да, драконам всё равно. Изначально задуманные как беспристрастные хранители истории, они оказались слишком беспристрастны. Они не делили мир на чёрное и белое, не признавали плохого или хорошего, разрушение для них было ничуть не хуже, чем созидание, а искажение не отличалось от совершенствования. В итоге их похоронили заживо. А Мелькор подарил им свободу. И ведь они за неё расплатились.       — Рад, что ты весело проводишь время, — майя усмехнулся. Беззлобно. Он, действительно, понимал её, как никто другой.       Девушка молча улыбнулась и опустошила бокал. В её взгляде явственно скользнула виноватая печаль. Сейчас она непременно подумает, что она может сделать, чтобы он тоже весело проводил время. Поймёт, что ничего, и расстроится. Потом начнёт чувствовать себя виноватой. Придумает каких-нибудь глупостей и тоже начнёт страдать.       Было странно ловить себя на мысли, что ему приятно это беспокойство. Приятно, что по этой земле ходит хотя бы одно существо, которое волнуется не просто о его судьбе, но о настроении, и не из страха или жалости, не из слепой верности или подобострастия, а потому что… Он резко оборвал непрошенную мысль и впился взглядом в свою подопечную.       — Что? — она поёжилась под его пристальным вниманием.       — А ты разве не должна быть в Ривенделле? Или, как минимум, мчаться туда? — поинтересовался майя, вспомнив о недавних событиях, свидетелем которых он стал.       — С чего бы? — удивилась эльфийка.       Ну да. Сколько лет она туда не заглядывала? Кажется, несколько десятков. А кстати, с чего она так обозлилась? Он ведь так и не поинтересовался.       — Ну, эльфы же любят ездить в Лориэн через Карадрас. А там последнее время орки орудуют. Я не особо разглядывал, на кого они там засаду устроили…       — Что? — она выронила бокал, который, коснувшись каменных плит, рассыпался пылью. — Когда?       Аннатар безмятежно пожал плечами:       — Не знаю, может, неделю назад. Или около того.       Лицо девушки медленно побелело, хотя оно и прежде румянцем не отличалось. Он прямо видел, как в её глазах мелькают живописные картины множества изуродованных мёртвых тел.       — Твоих рук дело? — дрожащим голосом спросила она.       Мужчина невольно усмехнулся — и почему его сразу подозревают в худшем? Даже она.       — По-твоему, я настолько мелочный?       — Мог бы и сразу сообщить.       Не разводя церемоний, она вылетела из комнаты. Догадаться, куда она направилась, было не сложно. Вообще-то, могла бы и спасибо сказать. И так всегда…       Майя поморщился. Сам ведь захотел сдёрнуть её с небес на землю. Так чего удивляться, что она умчалась, хлопнув дверью?       А вино он всё-таки допил. Вино оказалось хорошим. ***       Добраться до перевала не отняло много времени, куда дольше пришлось кружить, высматривая следы засады. Будь земля покрыта снегом, было бы куда проще, но зима не слишком торопилась со своим приходом. Тот факт, что ночь только уступала права предрассветным сумеркам, тоже не облегчал задачи.       Засада, как она и предполагала, оказалась в наиболее узком месте на перевале. Расстрелять отряд со скал там ничего не стоит. Никаких трупов она не обнаружила, хотя следы борьбы присутствовали. Орки решили за собой прибраться?.. Лэйтэриэль искренне надеялась, что они всех взяли в плен, а не просто спрятали тела.       Вот только где у них логово? В подгорных тоннелях их можно искать годами… Впрочем, сперва нужно найти вход.       Ещё несколько часов кружения, и наконец ей улыбнулась удача. Орки нашли отличную расщелину. Если бы в ней не мелькнул свет факела, она бы её не заметила даже несмотря на всё своё превосходное зрение. А ведь по земле это место найти ещё сложнее: дорога к нему шла по голым скалам, на которых никаких следов не остаётся. Некоторое время она раздумывала, стоит ли соваться туда в одиночку. Только глянуть, сколько их там…       Нет, кто знает, как глубоки пещеры. А если и она там сгинет… Решительно развернувшись, она стала набирать высоту и полетела на северо-запад.       Знают ли в Ривенделле о произошедшем? Если майя не слишком округлил по срокам… Обычно из Лотлориэна выезжает навстречу отряд, так что, не встретившись в условленном месте, они должны были поднять тревогу.       Солнце перевалило за середину небосвода, когда она заметила далеко на просторах Эрегиона мчащийся отряд. Всего пара дюжин всадников — манёвренно и достаточно опасно. Лэйтэриэль начала торопливо снижаться в ближайшую чащу. Только сейчас она задумалась, как, собственно, будет объяснять своё появление. Особенно после стольких лет отсутствия. Хотя едва ли кто-то начнёт приставать с вопросами прямо сразу.       Перекувыркнувшись в воздухе, девушка мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила покинуть чащу, не слишком обращая внимание на золотисто-багряный покров листьев на деревьях.       Она вышла на наиболее открытое место и побрела навстречу отряду, которого отсюда пока не было видно. Они показались через несколько минут и довольно быстро приближались: ривенделльские кони отличаются не только скоростью, но и выносливостью.       Разумеется, её не могли не заметить. Один из всадников отделился и направился к ней по дуге. В сотне метров он замедлил коня. Протянутая рука оказалась принадлежащей Глорфинделу, выбирать не приходилось, и Лэйтэриэль, ухватившись за неё, на ходу запрыгнула за спину эльфа.       — Ты уже знаешь? — спросил он, не размениваясь на приветствия, и направил лошадь к отряду.       — Без подробностей, — эльфийка судорожно вцепилась в его плащ, чтобы не свалиться. — Я нашла их убежище в горах, но соваться туда не стала, так что не знаю, сколько их.       — Мудрейшее из твоих решений, — буркнул он, и девушка была уверена, что услышала в его голосе неприкрытый сарказм.       — Кто ехал в Лориэн?       — Леди Келебриан, — тихо ответил он и, предупреждая следующий вопрос, добавил: — Арвен в этот раз осталась в Имладрисе.       Лэйтэриэль тихо выдохнула: хоть что-то хорошее. Особо нежных чувств к Келебриан она никогда не питала, но Арвен ей была как сестра. Хотя не виделись они и давно.       Они присоединились к отряду. Лэйтэриэль заметила впереди Элладана и Элрохира, таких похожих, и таких разных. Они лишь обменялись долгими взглядами: радость от встречи была слишком мрачной. Среди всадников обнаружились и несколько следопытов, среди которых оказался Арагост.       Отряд двигался быстро, без разговоров и остановок, в самом воинственном настроении. Едва ли в подобной ситуации могло быть иначе.       — До перевала есть глубокая седловина, — начала эльфийка, когда в поздних сумерках над ними выросла горная гряда.       — Там же тупик? — возразил Глорфиндел.       — На лошадях там не пройти, но своим ходом — вполне. Оттуда до их логова рукой подать. К тому же, оттуда они нашего прихода ждать точно не будут.       — Уверена? — в голосе эльфа послышалось сомнение.       — У кого из нас двоих есть перья? — недовольно осведомилась девушка.       Тот ничего не ответил, но, когда показался упомянутый проход, он решительно повёл отряд именно к нему. Надо отдать должное остальным всадникам, никто не ринулся выяснять, почему они свернули раньше времени.       Теперь скорость пришлось снизить и внимательно следить не только за дорогой (которой вообще-то и не было как таковой), но и склонами. При облёте эльфийка не заметила там не то что наблюдательных постов, но и намёков на них, но в данном случае лучше было перестраховаться.       Тупик, до которого они добрались примерно часа за полтора, характеризовался нависающим обрывом. Соскользнув с лошади вперёд Глорфиндела, Лэйтэриэль указала на примыкающий пологий склон:       — Вверх по склону до обрыва, пройдём по нему и окажемся прямо над входом.       Оставив лошадей на попечение одного из следопытов, который был не слишком доволен своей участью, отряд двинулся в указанном направлении. Шли легко и быстро, благо, темнота не была великой преградой ни для эльфов, ни для дунэдайн. Тем более что ночь выдалась звёздной.       Сначала они услышали орков, а уж потом — оказались над входом, который был наполовину скрыт огромным валуном. Особо тихо себя вести они даже не пытались.       — …полночи торчим. Жрать хочу! — недовольно прогнусавил высокий голос.       — Ну, так иди и скажи об этом, — прорычал второй, — а я посмотрю.       — Чего нам тут?..       Договорить он не успел, вниз скользнули близнецы. Когда Лэйтэриэль оказалась у входа, обнаружила лишь пару трупов: вести переговоры никто не собирался. Девушка только головой покачала — они тут бродить до скончания времён хотят?       Отряд ощетинился — кто луками, кто мечами — и двинулся по не слишком широкому коридору, освещённому редкими чадящими факелами. Идти до первой же развилки пришлось недолго. Отряд разделился на две группы: одну повели сыновья Элронда, вторую — Глорфиндел.       — Нам нужен орк, — озвучил вполне очевидную мысль Арагост. — Живой.       Глорфиндел только молча кивнул. К счастью, им повезло. Они вышли в небольшую пещеру, оказавшуюся чем-то вроде перекрёстка. На этот раз делиться не стали, решив отправить разведчиков. Лэйтэриэль, отмахнувшись от протестующего взгляда капитана, шмыгнула в левый рукав. Потолок коридора постепенно стал снижаться, но на это пока что можно было не обращать внимание.       За очередным поворотом в коридоре появилось ответвление, из которого раздавалось сопение пополам с кряхтением и тянуло отвратительным запахом. Вскоре появился источник звуков: зевающий мелкий орк примерно с неё ростом. Судя по отсутствию даже намёка на доспехи или оружие, до этого он самозабвенно дрых. Дождавшись, когда он свернёт и окажется к ней спиной, девушка метнулась к нему, схватила за руку, ударила под ноги и резко дёрнула вверх. Через секунду его правая рука упала безвольной плетью, а левая оказалась в захвате.       — Лучше не дёргайся, — Лэйтэриэль приставила к горлу клинок.       Орк, злобно зыркнув, лишь оскалился, тяжело дыша.       — Где вы держите пленников? — она чуть надавила на шею.       — Внизу, — выплюнул он, — так ты до них не доберёшься, погань мерз…       Эльфийка ударила эфесом по плечу, и орк подавился собственным возгласом.       — Поднимайся. И попробуй что-нибудь выкинуть.       Глаза эльфийки блеснули золотом, и орк неожиданно для самого себя почувствовал удушающий страх, которому не могло быть причины. Поднимаясь, он дёрнулся было, но тут же получил чувствительный пинок под колено:       — Тышдлат гхаашум мат, снага? — прошипела Лэйтэриэль. — Аш ухташ*.       В раскосых глазах орка медленно всплыло удивление, ощутив ещё один толчок, он тут же благополучно захлопнул рот и поплёлся вперёд, то и дело бросая на эльфийку недовольный взгляд.       Не прошло и десятка минут, как они вышли в уже знакомую пещерку. В компании эльфов обнаружился ещё один орк — несколько крупнее и в доспехе. Своего собрата по несчастью он наградил разве что мрачным взглядом.       — Где пленники? — Глорфиндел приблизился к новоприбывшему орку. — Учти, твоя версия будет третьей.       Лэйтэриэль многозначительно ткнула орка в плечо. Тот недовольно зыркнул на неё и кивнул на второй слева ход:       — Туда.       Глорфиндел оказался рядом с первым орком и неуловимым движением вонзил клинок прямо в сердце. Державший его эльф, брезгливо одёрнул руки.       — Нам поискать следующего орка, чтобы он подтвердил твою версию? — поинтересовался капитан.       Лэйтэриэль окинула эльфа озадаченным взглядом. Вот уж от кого она не ожидала подобной… жестокости? Прагматичности? Расчётливости? Как-то не вязалось с его обычным образом.       Орк, между тем, помотал головой:       — Там лестница вниз.       Один из эльфов кивнул, подтверждая его слова.       Отряд двинулся вперёд, готовый ответить на любую неожиданную опасность. Орк, то ли чувствуя сверлящий взгляд поймавшей его эльфийки, то ли приставленный к спине меч, то ли ещё почему, вёл себя смирно. Судя по всему, большая часть обитателей этих пещер изволила отдыхать. Встретилась им лишь парочка орков, которых эльфы сняли загодя стрелами.       Темницы оказались не так уж и глубоко: им пришлось спуститься всего на пару уровней. Разобраться с караульными было делом минутным, равно как и найти ключи. Большая часть маленьких камер была пуста, они обнаружили в них лишь пару человек и остатки сопровождающего отряда, самой Келебриан здесь не было.       Глорфиндел уже повернулся к орку, который их вёл, но тут они уловили едва слышимый шум с другого конца коридора. Эльфы приготовились к нападению, но это оказался отряд Элладана и Элрохира. Последний нёс на руках мать. Судя по её состоянию, можно было сделать вывод, что нашли они её где-то в пыточных.       Капитан воссоединившегося отряда без раздумий перерезал горло их проводнику, отшвырнув его в ближайшую камеру.       — Уходим, — бросил он отрывисто и направился к лестнице.       Эльфы, помогая освобождённым пленникам, поспешили следом. Лэйтэриэль, несколько отстав, оказалась в хвосте. Её отвлекало какое-то странное чувство. Чьё-то настойчивое внимание.       В конце коридора, где рядом со сторожкой зияла дыра ещё одного хода, она остановилась, спрятавшись в тени. Через минуту после того, как шум и без того тихих шагов отряда совсем исчез, эльфийка услышала едва различимое шлёпанье босых ног.       — Ч-то это тут у нас-с, Прелес-с-ть?       В коридоре показалось странное существо, передвигающееся на всех четырёх конечностях. Мелкий, чёрный, в каких-то не то что обносках, а остатках тряпок, он совсем не был похож на орка или гоблина. Осторожно крадясь, он принюхивался, мотая головой с грязными паклями.       — Орки-с, да-с. Дохленькие, Прелес-сть. Рыбка вкуснее, но столько мяса, да-с…       К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, существо деловито осмотрело все трупы и, выбрав того, что поупитаннее, стало тащить его за ноги к лестнице. В какой-то момент оно повернулось к ней в пол-оборота, и девушка заметила на его шее шнурок с болтающимся кольцом. Промелькнувшая в голове догадка показалась невозможной.       С лестницы послышались торопливые шаги. Существо замерло, вскинув голову, немного помедлило и, сунув палец в кольцо, исчезло прямо на глазах эльфийки.       Спустя несколько долгих мгновений, на лестнице показался Арагост, сразу выцепивший её фигуру в тени.       — Лэйтэриэль? Что случилось?..       — Ничего. Показалось. Идём.       Она судорожно тряхнула головой, окинула не пустой коридор прощальным взглядом и поспешила за следопытом.       Они нагнали отряд уже у самого выхода. Эльфы молчаливо распределили между собой пострадавших, и отправились обратно к седловине. До рассвета оставалась ещё пара часов, так что у них было достаточно времени, чтобы уйти. К тому же, орки особой дисциплиной не отличаются, что тоже даёт немного отсрочки до обнаружения набега. Впрочем, едва ли они кинутся в погоню.       Когда они оказались в седловине, где оставили лошадей, Лэйтэриэль, замешкавшись, не стала торопиться присоединиться к всадникам. Откровенно говоря, возвращаться в Имладрис она не стремилась. Долг выполнен, совесть успокоена, можно отправляться по своим делам. Может, и не слишком красиво, но ей было как-то не до этого.       Размышлениям положил конец подъехавший на белом жеребце Глорфиндел. Он лишь протянул ей руку, ничего не говоря. Его взгляд был куда красноречивей. Он прекрасно знал её намерения и решил пресечь их на корню. Лэйтэриэль и сама толком не поняла, что заставило её послушно схватиться за протянутую ладонь.