будь проклят и благословлен, опасный дар, немало глав из-за тебя слетело с плеч. за что - за грех иль святость - ты был когда-то дан?
Май 1172 года
Высоко в небе призывно клекотал орёл, и его звонкий клич далеко разносился в чистом небе Масиафа. Не было видно ни единого облачка, а рассветное солнце, золотыми отблесками играющее на крышах, грело, не обжигая, как днём. Во дворе небольшого домика, чем-то неуловимо отличавшегося от остальных, играли дети: двое мальчишек постарше и один помладше. Размахивая самодельными деревянными мечами из простых палок, они представляли себя на поле битвы. - Так, а теперь делай резкий выпад вперёд и тут же парируй удар слева, - командовал Альтаир, показывая, как именно нужно двигаться. Кадар, внимательно смотревший на импровизированную битву-тренировку, хлопнул в ладоши, объявляя о начале нового витка сражения. Малик сделал быстрый шаг вперёд, без замаха протыкая воздух в месте, где только что стоял Альтаир, и парировал тот самый удар слева от "противника". Руки загудели от напряжения, скрипнуло дерево мечей, но мальчишка выстоял. - Отлично, - с удовлетворением кивнул Ла-Ахад, отступая на шаг от друга. - Давай попробуем ещё пару раз, чтобы ты запомнил движение, и отдохнём. Высоко поднявшееся солнце припекало, прогревшаяся сухая земля обжигала босые ступни, а на угловатых мальчишеских телах блестел пот. Спрятав в потайное место мечи, Альтаир повёл друзей на берег горной речки. В свои семь лет араб был очень горд тем, что многое умел и многим овладел: основы фехтования и чтения, которым его научил отец, простые фразы на других языках, услышанные от "иных" ассасинов, ловкое карабканье по деревьям и невысоким домикам Масиафа - но в то же время он был очень одинок и редкие встречи с братьями Аль-Саиф скрадывали долгие дни в крепости Братства. Холод воды обжигал ноги, а потому лезть дальше, чем по колено, Альтаир не хотел. Он говорил себе, что это обоснованные опасения, а не всего лишь детский страх перед бурным потоком. - Эй, Альтаир! Иди к нам, - позвал Кадар, плеснув в сторону старшего друга. Брызги осели на его плечах и узком загорелом лице, слабо поблескивая на солнце. Мальчик пожал плечами и выбрался на берег. На мгновение ему показалось, что он слышал ржание лошади неподалёку. Растянувшись на зелёной траве, Альтаир, чуть сощурившись, следил, как играют его друзья. С шумом выбравшись из воды и снова обрызгав Ла-Ахада, Малик и Кадар разлеглись по обе стороны от него.***
Разомлев от жаркого солнца, Альтаир уснул. Ему снилось, что он был орлом. Его сильные крылья опирались на тёплые струи воздуха, а ветер ерошил его перья, напоминая ласковые поглаживания. Он поднимался всё выше и выше, покорённый видами, раскинувшимися под ним. Огромная серая крепость на вершине, у подножия которой раскинулся небольшой городок. Голубая лента реки, вытекающая из недр гор, извивалась и уходила куда-то, скрываясь меж холмов. Пустыни с редкими островками спокойствия - оазисами - тянулись до самого горизонта. Где-то там были неизведанные города с высокими башнями и крышами мечетей, на которые было удобно садиться после долгого и утомительного полёта. Грудь Альтаира переполняло счастье и ощущение свободы, когда он мог полететь в любую точку мира и навсегда остаться там. Он хотел кричать от переполнявших его эмоций. Просыпаясь, он услышал собственный клёкот, затихающий в чистом небе. Его трясли за плечо, привлекая внимание. - Альтаир! Уже темнеет, и нам пора возвращаться в Масиаф. Только сейчас мальчик почувствовал, насколько замёрз после долгого неподвижного лежания на земле. - Да-да, идём, - покорно кивал он, отряхиваясь от мелкого мусора и потирая заспанные глаза. - Надо поторопиться. Альтаиру нравился этот редкий сон про орла. Обычно он спал чутко, иногда проваливаясь в бездонную чёрную пропасть, а потому не часто видел сны. Альтаиру нравилось чувствовать себя свободным, пусть и на короткий миг. Проверив, чтобы друзья без помех добрались до дома, мальчик вернулся в крепость, в которой жил вместе с другими послушниками, готовящимися к посвящению в ассасины. Рано потеряв мать и почти не зная отца, Альтаир вырос сиротой, который привык к одиночеству и безразличию. Он учился, помогал с уборкой и готовкой, иногда его брали на серьёзные тренировки с оружием, но он никогда не жаждал чьей-либо дружбы. Малик был единственным исключением, подтверждающим правило. Кадар же просто следовал за старшим братом. В его наивных глазах Альтаир читал обожание и восхищение. Забираясь в ворох старых одеял, которые заменяли ему постель, мальчик вспомнил, как приятен и чарующ был увиденный сон, а ещё, что он забыл посмотреть на лошадиные следы у берега реки: путники не так часто забирались в эти края.***
Неделю спустя
Мечи вновь столкнулись, по ушам ударил резкий сухой звук. В этот раз отступил Малик, который пытался устоять против Альтаира хотя бы две минуты. - Смотри, - движения Ла-Ахада были рваными, но более уверенными, чем у его друга. - Бьёшь справа-снизу, тут же бьёшь слева-сверху, а потом с разворота вонзаешь меч в спину противнику. Если всё сделать правильно, энергия от столкновения мечей придаст тебе скорости для последней атаки. Малик немного нахмурился, мысленно представляя свои действия, и кивнул, становясь в позу. Кадар с матерью ушёл на базар, чтобы помочь ей, а потому пропустил зрелище новой тренировки. - Готов? Аль-Саиф без предупреждения напал. Короткий замах, удар, блок, снова удар и блок, широкий разворот и в нескольких миллиметрах от спины Альтаира застыл дрожащий деревянный меч. - Отлично получилось, - Ла-Ахад повернулся и одобрительно улыбнулся другу. - Но всё же ты был недостаточно быстр. Давай ещё раз. Малик одновременно был доволен и обижен на себя: он хотел ошеломить друга неожиданным нападением, выиграв немного времени для выполнения движений, а Альтаир просто поддался, проделав стандартные блокировки. - Ага, - больше для себя кивнул он, удобнее располагая меч в руках. Резко дернувшись, он чётко ударил справа-снизу, после столкновения мечей переводя удар на слева-сверху. Вкладывая все силы в разворот, рассек ударом воздух. Малик даже не успел заметить, как Альтаир упал на землю и перекатился вбок. Щёки Аль-Саифа залил румянец стыда, когда он подумал, что в реальном бою уже бы валялся с перерезанными сухожилиями на ногах. - Прости, - выдавил он из себя, глядя в землю. - Я не справился. - Чего ты? - Альтаир положил руку на чужое плечо и некрепко стиснул. - Я всего лишь показал, что ловкий противник, разгадав твои движения, мог уйти именно так. Ты просто слишком широко замахиваешься, теряя секунды. Тренировки помогут тебе. - Да? - Малик растянул губы в виноватой улыбке и посмотрел в янтарные глаза друга, ища там неодобрение или раздражение. Только теплота и поддержка. - Не расстраивайся ты так. Нам всего по семь лет, а посвящение ждёт нас далеко не завтра. Отобрав меч и отбросив его в сторону, Альтаир навалился на Малика, роняя его на землю и щекоча, чтобы немного развеселить. Не ожидавший такого подвоха мальчик быстро пришёл в себя и стал щекотать друг в ответ. Шуточная потасовка быстро утихла, и мальчишки развалились на земле, тяжело дыша и изредка похихикивая. - Пойдем на речку, Альтаир. - Малик краем глаза посмотрел на друга и продолжил: - Надо отмыться от пыли, а до вечера ещё далеко. - Хорошо, - после минуты раздумий Ла-Ахад кивнул и поднялся. - Мечи возьмём с собой, там ещё потренируемся.***
- Альтаир, а ты когда-нибудь видел, как ассасины совершают Прыжок Веры? Мальчишки сидели на небольшой скале, нависающей над рекой, и болтали ногами. Малик следил за редкими волнами, набегающими на пологий берег, и представлял себя ассасином в белых одеждах и то время, когда сможет быть полностью свободным. - Несколько раз, кажется, - наконец ответил Альтаир. - Они прыгали с высокой башни во время последнего этапа посвящения, а я стоял снизу, почти около стены. На лицах каждого из них была странная улыбка... восхищения, что ли. Преодолевая страх высоты, они шагали с тонкой доски и распахивали руки, а потом ловко переворачивались в воздухе и приземлялись в большой ворох мягкого сена. Альтаир пошевелил пальцами ног, рассматривая их и вспоминая те редкие минуты, когда вечно суровые ассасины были поистине счастливы. - Мне говорили, что, только поверив в себя, можно без вреда сделать шаг за край. А потом твоё тело само сделает всё нужное, пока разум будет очарован полётом. - А потом немного не в тему: - Думаю, сначала им давали гашиш. Малик положил голову другу на плечо и вздохнул: - Как думаешь, мы станем ассасинами? - Конечно. Мы пойдём тем же путём, что и наши отцы, но будем лучше них. Они замолчали, думая о своём. Ленивый поток катил свои волны вниз, не задерживаясь ни на миг. Солнце медленно опускалось за горизонт, изредка прячась за белыми бесформенными облаками. Малик поднялся. - А давай прыгнем отсюда в речку? Эдакий маленький Прыжок Веры. И пойдём домой. - Не хочу, - Альтаир продолжал сидеть на том же месте. - Ты же знаешь, что я не люблю воду. - Я помогу тебе выплыть, - упрямо сказал Малик, потянув друга за рукав залатанной рубахи. - Доверься мне. Аль-Саиф стал на самый край скалы и прыгнул вниз. Через несколько секунд послышался всплеск, а потом и голос мальчика: - Вода тёплая! Альтаир неохотно поднялся, глядя на берег чуть выше по течению реки. Увязая передними копытами в мелком песке, пил воду осёдланный конь. Рядом с ним стоял закутанный в плащ путник и осматривал цепким взглядом окрестности. Мальчик не смог разглядеть его лицо, но почему-то был уверен, что за ним самим пристально наблюдают. Как и неделю назад. В глазах заплясали чёрные точки, зрение помутилось, а в теле появилась непрошенная слабость. Колени подогнулись, и мальчик безвольным кулем упал прямо в воду. Уже теряя сознание, сквозь мутно-серый туман он увидел два ярко-синих силуэта.***
Альтаир закашлялся, отплёвывая воду и судорожно дыша. Он дрожал всем телом после неожиданного купания и долго не мог понять, где находится. Рядом всхлипывал Малик, крепко вцепившись в руку друга. Распахнув слипающиеся глаза, Ла-Ахад негромко пробормотал: - Что случилось? Малик кулаком утёр влагу, скопившуюся в уголках глаз, и всунул в ладонь Альтаира какой-то небольшой предмет. - Ты свалился с той скалы, а я ничего не смог сделать, чтобы помочь тебе. О Аллах, как же я благодарен, что рядом был тот рыцарь! Он вытащил тебя на берег; ты кашлял водой и не открывал глаз. Я боялся, что ты больше не встанешь... - Аль-Саиф снова всхлипнул. - Смотри, он оставил вот это для тебя. Мальчик сначала указал на камешек с вырезанной на нём зубчатой руной*, а потом на полустёртую надпись на песке. Буквы были чужеродными и неправильными: "See you later, lil' eagle"**. - Рыцарь? - переспросил Альтаир, отпечатывая в памяти надпись, чтобы перевести её много позже. - На нём была кольчуга, а ещё у него был самый настоящий меч, представляешь? Ла-Ахад провёл пальцами по тёплому кожаному шнурку и надел амулет на шею, обещая самому себе хранить его, что бы ни случилось. - Пора возвращаться, Малик. Он обязательно найдёт этого рыцаря.