Цели и средства

Весь день они провели порознь, занимаясь подготовкой. Валтор ушел, едва на востоке забрезжил рассвет. Эльф, не сомкнувший глаз всю ночь, молча проводил его и забрался в постель. Ему предстояло отправляться ближе к вечеру, но перед этим следовало уладить еще один вопрос. Вздремнув несколько часов, Палладиум уселся в кресло демона и поставил перед собой шар. Пару минут ответа не было, но, наконец, хрусталь посветлел и показал помятое спросонья лицо светловолосого эльфа. Палладиум прыснул в кулак от такого зрелища. А эльф, проморгавшись, злобно уставился на нарушителя своего сна. — Здравствуй, Авелиен, — отсмеявшись, выдавил Палладиум. — Мне очень нужна твоя помощь. Разговор длился не более получаса. Палладиуму нужно было во что бы то ни стало добраться до королевской короны, и Авелиен, коротко сошедшийся с Владыкой, мог ему помочь. Новоиспеченный генерал был уже в курсе событий, поскольку выходки Берона не обошли стороной и эльфийские земли, но в краже алмаза участвовать не желал категорически. В конце-концов, они сошлись на том, что Авелиен поможет Палладиуму пробраться во дворец, а дальше тот будет действовать сам. Вполне удовлетворенный таким исходом, эльф отодвинул шар. Время едва перевалило за полдень, и он решил собираться в дорогу. К востоку от эльфийских лесов начинались горы. Там, окруженная снежными пиками и укрытая ими от холодных ветров, находилась долина друидов. В ней, среди согретых магией водопадов, и рос папоротник. Попасть туда для эльфа не было большой проблемой, сложность состояла как раз в том, чтобы дождаться ночи и унести с собой цветок. Друиды ревностно следили за каждой травинкой в своих владениях и чужих не жаловали. Палладиум вытряхнул на стол оставленные демоном специально для него амулеты, переоделся и как мог пригладил волосы. Они оказались слишком короткими, чтобы завязывать хвост, но постоянно лезли в глаза. Эльф неуклюже убрал их под бандану. Распихав амулеты по карманам и прицепив на пояс сумку для цветка, Палладиум открыл портал. Долина друидов встретила его тихим журчанием ручьев и обилием зелени. Рассеянный солнечный свет мягкой дымкой клубился над водой, скалистые выступы сплошь поросли мхом и высокой яркой травой. Кое-где виднелись старые замшелые деревья, обвитые голубоватыми цветами вьюна. Прижимаясь к скале, Палладиум насчитал их около десятка. Это и были друиды. Не те легкие, звонкие существа, населявшие их леса. Это были старые друиды, сросшиеся со своими деревьями. Им были чужды песни и смех, они наслаждались тишиной. До ночи стояли они неподвижно, впитывая грубой корой солнце и влажный ветер, с наступлением ночи же расправляли свои кривые ветки-руки и медленно двигались по долине, изредка пересекаясь между собой. Палладиум вытащил из сумки и надел кольцо, скроющее его облик от друидов, когда те проснутся. Но спрятать от них свое присутствие было невозможно, поэтому эльф медленно перебрался по скалистому выступу к ближайшему камню. Выдохнув и подавив в себе малодушный порыв немедленно вернуться, Палладиум спрыгнул со своего временного убежища на скользкий мох и замер, настороженно оглядываясь. Пара ближайших деревьев заскрипела стволами, но, не увидев чужака, снова уснула. Эльф поправил сумку дрожащей от напряжения рукой и принялся осторожно пробираться к центру, в поисках папоротника. Несколько раз ему приходилось останавливаться, заслышав недовольные вздохи друидов, чувствовавших пришельца, но не имеющих сил сбросить дневные оковы сна и увидеть его. Безопасная скала оставалась все дальше и дальше, Палладиум с опаской оглядывался назад, прикидывая, как будет убегать от разъяренных друидов. Наконец, ему повезло. Он вышел к небольшой песчаной отмели. На прозрачном мелководье плескались яркие рыбки, а у берега под каменной насыпью зеленели раскидистые листья папоротника. Эльф устроился на камне на расстоянии вытянутой руки от них и огляделся. Невдалеке темнели кроны друидов, но в пределах пары сотен метров от него все было чисто. Палладиум замер неподвижно и прикрыл глаза, погружаясь в свои мысли. Осталось дождаться ночи. Солнце озаряло долину последним лучом, когда он вновь открыл глаза. Все живое давно перестало обращать на него внимание. Пара пичужек весело чирикала, сидя у него то на плече, то на голове. Крупный черный жук с великолепными усами устроился на сапоге и то расправлял, то складывал крылья, выбирая взлететь или нет. Но вот солнце скрылось. Палладиум напрягся, ожидая пробуждения хозяев долины. Словно в ответ на его мысли послышался сухой скрип, и деревья медленно зашевелили ветками, вытащили из земли узловатые корни и поднялись на них, как огромные пауки на корявых лапах. Эльф почувствовал, как холодный пот выступает на спине. Друиды чувствовали чужака, но тот сидел смирно, и они пока не обращали на него внимания. Постепенно долина погрузилась во мрак, наполняясь шелестом травы и поскрипыванием. Крупные ночные мотыльки расправили сияющие крылья, освещая все вокруг голубоватым блеском своих завораживающих танцев. Палладиум выбрал момент, когда все друиды окажутся максимально далеко, благо теперь их очертания можно было различить в темноте, и достал две небольших сферы. Одну он положил на ладонь, вытягивая руку над кустом папоротника, и дважды провел по ней пальцем против часовой стрелки. Сфера засветилась сначала слабо, потом все ярче и ярче, приподнялась над ладонью и наконец засияла чистым лунным светом. Палладиум с силой сжал в ладонях другую сферу, наблюдая как под бледными лучами из розетки листьев поднимается бутон. Он креп на глазах, впитывая в себя свет, и наконец бледно-золотистые лепестки раскрылись, поблескивая капельками сока. Тогда эльф разжал ладони, и вторая сфера мгновенно увеличилась, становясь прозрачноый и зыбкой, как водная гладь. Он осторожно опустил ее на цветок, погружая его внутрь, и легонько сжал ладони. Сфера сжалась и стала твердой, обрезая зеленый стебелек. В то же мгновение шелест травы стих на секунду, и долина буквально взорвалась утробным стоном и скрипом. Эльф сунул папоротник в сумку и, уже не скрываясь, бросился к скале, где оставил открытым портал. Друиды, с несвойственной вековым существам скоростью, спешили за ним. Скользя в полутьме на сыром мху, Палладиум падал снова и снова, запинаясь о камни и кочки. Это чем-то напомнило ему собственную первую и последнюю встречу с Лесом. Эльфа аж передернуло от неприятных воспоминаний. До скалы оставалось совсем немного, но под ноги попался какой-то корень. Палладиум рухнул в ручей, поднимая тучу брызг. Что-то обвилось вокруг руки, и он с ужасом понял, что запнулся не о обо что-нибудь, а об лежащего в траве друида, настолько старого, что уже не способного подняться. Пока Палладиум барахтался в воде, он продолжал оплетать его руки ветвями. Эльф оглянулся, заметив, что другие друиды уже совсем рядом. Страх придал сил, Палладиум рванулся что есть сил, раздирая руки в кровь. Его спасло лишь то, что кольцо все еще было на нем. Друид чувствовал его присутствие, но увидеть не мог, потому видимо и не схватил брыкающегося гостя за ноги. Шлепнувшись на землю, эльф на мгновение зажмурился от боли, однако, тут же вскочил. Но заговоренное кольцо соскочило с пальца и осталось где-то среди ветвей. Прямо перед лицом Палладиума оказался огромный желтый глаз. Друид моргнул, наконец увидев врага и взревел, разинув сучковатую пасть: — Эльф! Не помня себя от ужаса и уже не разбирая дороги, Палладиум бросился к порталу. Он успел вскочить на скалу, но хлесткий вьюн обвил его за пояс — один из друидов все же догнал его. Эльф успел уцепиться за край камня, судорожно роясь в своей сумке второй рукой. Он вытащил первый попавшийся амулет, один из тех, которые ни за что не хотел применять, но выбора не оставалось. Огненный поток хлынул по опутавшим эльфа побегам к друиду, пережигая их. На траву упал разбитый, еще тлеющий кусочек янтаря, портал закрылся, а Палладиум рухнул на пол посреди прихожей.