Цели и средства

Проснувшись, Палладиум долго лежал с открытыми глазами. Произошедшее до сих пор не укладывалось в голове. Осознавать себя чужой игрушкой в полной мере этого слова было больно. Эльф кусал губы и старался как можно дольше гнать от себя эти мысли, понимая, что ему все равно никуда от них не деться. Боялся ли он Валтора? До вчерашнего вечера Палладиум не смог бы однозначно ответить на этот вопрос. Демон представлялся ему таким же живым существом, наделенным магией, как и он сам. Но вчера пропасть между ними очертилась как никогда ясно. Эльф невольно вздрогнул, вспоминая черные белки глаз и заостренные зубы. Валтора — мага, разоряющего волшебные миры в погоне за славой и знаниями — победить можно. Можно запереть его на Омеге, лишить сил, уничтожить… Существо без имени, скрывающееся за этой оболочкой, уничтожить нельзя. Мысли невольно соскользнули на другого демона. Что им делать, если Берон такой же, как Валтор? Палладиум сел на постели. Солнечное утро было почему-то серым. Одиночество стало невыносимым, и эльф вышел из комнаты в поисках хоть кого-нибудь. Как назло дом был тих и пуст. Замерев перед дверью кабинета, Палладиум немного помедлил, но, вспомнив, что терять ему давно нечего, вошел. Демон сидел за столом, изучая какую-то книгу. Эльф устроился в кресле неподалеку, к нему на колени тут же вскочил Кыш. Машинально погладив кота, Палладиум уставился в окно. На несколько минут повисла напряженная тишина, нарушаемая только негромким мурлыканьем. Валтор отложил книгу и возвращаться к прерванному занятию не собирался. — Берона можно убить? Этот вопрос, мучивший эльфа последний час, повис в воздухе отзвуком хриплого голоса. — Нет. Такой простой ответ, ставящий в абсолютный тупик. — И что ты будешь делать? — Палладиум устало посмотрел на мрачно-спокойного демона. — Повернуть время вспять, — ответил он после паузы. — И ты… сможешь? — эльф не сразу подобрал слова, шокированный ответом. — Я не смогу. Ты сможешь. На мгновение лицо эльфа застыло равнодушной маской. Он опустил взгляд на свои руки, потом резко вскинул голову, и в чайных глазах отразилось подозрение. Демон подождал, пока Палладиум осмыслит услышанное, и продолжил. — Есть артефакт, позволяющий управлять временем. Создать его сложно. В частности, для этого нужна жертва. Но не совсем обычная. Убивать в прямом смысле слова нужды нет, необходимо заставить магическое существо полностью подчиниться. Иными словами, уничтожить его как личность. Тогда через него можно будет управлять кольцом Аты. — Разве нельзя управлять им самому? — тихо спросил эльф, понимая, что «жертвой» суждено быть ему. — Нельзя. Кольца может коснуться только магическое существо, лишенное магии. — Ясно, — эльф опустил голову, чувствуя, как холодные мурашки бегут по спине. Чужие теплые ладони накрыли его сжатые в кулаки руки. Демон опустился рядом, заглядывая в глаза Палладиуму. — Я напугал тебя? — Сам ты как думаешь? — эльф отвел взгляд, руки дрожали. — Если бы тебе в лицо заявили, что сделают пустоголовой куклой, способной только выполнять чужие приказы? — Разве я сказал, что собираюсь сделать из тебя куклу? — в голубых глазах заплясали дьявольские искорки. — Что тогда? — нахмурился Палладиум, не ожидая от демона ничего хорошего. — Магии у тебя сейчас нет, это так. Значит, забирать ее у тебя мне не придется. Цель у нас тоже общая. Осталось только создать артефакт, чтобы ты смог избавить нас от проблемы в лице Берона, пока он не закончил свой ритуал. Пару мгновений до эльфа доходил смысл фразы. — Ах ты погань рогатая!!! — демон не сдержал проказливую улыбку, когда Палладиум, подскочив, со всего размаху залепил ему подзатыльник. — Обязательно было доводить меня до полуобморока?! — Прости, я не удержался. У тебя был такой вид… — Вид? Вид, говоришь?! — взбешенный эльф схватил первую попавшуюся под руку вещь, запуская в ухмыляющегося демона. — Я тебе сейчас такой вид устрою! Увесистая книга просвистела над головой едва успевшего пригнуться мага, следующей он дожидаться не стал и смеясь выскочил в коридор, преследуемый Палладиумом. Примерно через час на кухне, уставший, но все еще обиженный эльф прихлебывал чай, то и дело метая на демона грозные взгляды. Валтор сидел напротив, и его широченную улыбку невозможно было спрятать за чашкой. Палладиум шумно выдохнул и сосчитал до десяти, прежде чем начать разговор. — Когда ты собираешься начать? — Как только соберу все необходимое, — демон качнул рукой, взбалтывая чаинки на дне. — Мансеннэн будет помогать, чем сможет. Судя по тому, что уже случилось, и рассказу Блум, Берон почти закончил свои приготовления. А значит, нам придется очень поспешить. — Что он собирается сделать? — эльф вопросительно посмотрел на демона. — Да ничего особо нового, — криво усмехнулся тот. — Получить силу, власть… Стандартный набор. Вот только средство не совсем типичное. Если мои предположения верны, он хочет получить возможность управлять магией живых существ. Ну там, поглотить заклятие, вместо того чтобы отразить его, и ударить по врагу в два раза сильнее. Или вовсе лишить его возможности творить заклинания. Словом, если его ритуал удастся — мы проиграли. — Вау… — эльф даже опустил уши. — Для этого ритуала тоже нужна «жертва», как для кольца Аты? — Нет, — демон невольно улыбнулся. — С чего ты взял? — Тогда зачем Берону понадобился я? Валтор прикусил губу, ненадолго задумавшись. — Думаю, ты понравился ему настолько, что он счел тебя достойным разделить с ним эту власть. Эльф поперхнулся чаем. — Ладно, — демон поднялся прежде, чем Палладиум успел что-нибудь ответить. — Допивай чай, я жду тебя в кабинете. Нужно начинать подготовку. Через пятнадцать минут оба расположились наверху. — Большинство необходимого у меня есть. Кое-что нам подкинет Мансеннэн. Остается достать остов для кольца — этим я займусь сам, потому что понадобится особый металл, имеющийся только в мире нежитей — росу с лепестков папоротника и алмаз из крови дракона. Палладиум сглотнул. — Видимо, двумя последними пунктами придется заняться мне? — Верно, — демон сочувственно кивнул. — Обычно папоротник цветет раз в году, но есть особое место, где он расцветает каждое полнолуние. Впрочем, не мне рассказывать об этом природнику. Что же касается алмаза… — Скажи, что это не тот камень, о котором я думаю… — эльф состроил несчастные глазки. — Даже если у меня получится, это будет верхом вандализма. — К сожалению, именно он. Я не знаю других таких алмазов, по крайней мере тех, которые мы смогли бы достать в короткий срок. Так что, придется тебе вытащить камушек из короны владыки эльфов. — О боги, — Палладиум сокрушенно опустил голову. — Итак, с чего начнешь? — Валтор проигнорировал его жест. — Пожалуй, с папоротника, — тяжело вздохнув, решил эльф.