Цели и средства

Палладиум захлопнул дверь и без сил повалился на кровать. Апатия накатила с новой силой. С той памятной встречи прошел почти месяц, за который эльф намучился больше, чем за всю свою жизнь. Тогда, кое-как приползя в свою комнату, он хотел только смерти. Было омерзительно, противно, стыдно и больно. Очень больно. Палладиум на целую неделю заперся у себя, соврав что-то про неважное самочувствие. И ему, как ни странно, поверили. День на пятый бездумного созерцания потолка эльфом овладела злость. Он рвал и метал, костеря демона на все лады, так что самому за себя стыдно было. Но злость прошла и снова навалилась усталость и безразличие. Утром понедельника Палладиум чувствовал себя совершенно разбитым и даже подумывал отсидеться еще неделю. Но все же нашел в себе силы выйти. А там рутинные дела, уроки и вопросы учениц отвлекли от тяжелых мыслей. Вот только при одном взгляде на карандаши становилось очень и очень паршиво... А вечером случилась еще одна вспышка гнева. Так и проходило время: то апатия и усталость, то злость и ненависть. Уже почти засыпавшему эльфу померещился тихий щелчок. Палладиум, сонно щурясь, приподнял голову. У самого его носа поблескивал янтарным светом небольшой шар. Эльф резко сел на постели. Подобных предметов у него не было. Палладиум протянул руку и осторожно коснулся матовой чуть теплой поверхности. Ничего не произошло. Осмелев, эльф взял шарик в ладони. Матовая поверхность прояснилась, и в ней, как на видеозаписи, замелькали кадры... Палладиум с ужасом отшвырнул шар на пол, и тот разбился на множество янтарных кусочков. Эльф схватился руками за голову, раскачиваясь из стороны в сторону, как сумасшедший. Чертов маг... В темноте комнаты, на противоположной кровати стене, витиеватыми аккуратными буквами проступило письмо. Палладиум поднял голову, вглядываясь в заковыристый почерк. «Как тебе мой подарок, эльф? О, не благодари, я знаю, что тебе понравилось. Скоро эти сферы появятся на столах Фарагонды, Саладина, Гриффин и всех учеников их школ. Но знаешь, мое предложение еще в силе. Я буду ждать тебя в Гардении, эльф.» Палладиум в ярости швырнул в стену первым попавшимся под руку предметом, не глядя. Эльфу даже показалось, что он слышал противный смех демона. Надпись блеснула, побледнела и исчезла. Палладиум скомкал в руках одеяло. О сне не могло быть и речи. Бессонная ночь не пошла эльфу на пользу. Весь день он то и дело клевал носом. Не помог даже крепкий травяной чай по собственному рецепту. Когда за последней феей закрылась дверь, профессор позволил себе вздохнуть с облегчением. Еще один урок, и он сможет выспаться. Эльф потянулся, задев рукой матовый синий шарик. С тихим «бум» он свалился со стола и покатился по полу. Палладиум вздрогнул и поднялся. Неужели еще один «подарок» мага? И тут, по закону подлости, дверь открылась. - Добрый день, профессор, - Флора, улыбнувшись, вошла в класс. Сфера подкатилась прямо ей под ноги. - Ой, это Ваше? - девушка подняла шар, и матовая дымка внутри него начала светлеть. - Да-да, - эльф поспешно выхватил сферу, пряча её за спину. - Не могли бы Вы с остальными девочками подождать до звонка в коридоре? Мне нужно закончить один опыт... - Да, конечно, - немного растерянная Флора вышла за дверь. Палладиум рухнул в свое кресло, разглядывая синий шар. Так и есть, почти то же, что и вчера, только цвет другой. Эльф задумчиво смотрел со стороны, как демон издевался над ним. Когда дело дошло до карандаша, Палладиум не выдержал, со всей силы швырнув шар в стену. Но сфера не разбилась, как вчерашняя, отлетая обратно в руки эльфу. На ней даже царапин не осталось. На столе проступил уже знакомый неразборчивый почерк. «Не надо меня игнорировать, эльф. Я жду.» Прозвенел звонок, и Палладиум едва успел спрятать шар в ящик стола, когда дверь открылась. Весь вечер прошел в метаниях и раздумьях. Сама мысль, что о его позоре узнают все, вводила эльфа в состояние паники. Это было недопустимо. Ничего хуже нельзя было и придумать. Но с другой стороны, что демон намерен делать с его кровью? Наверняка же не на добрые дела она ему так понадобилась... За окном стемнело, и Палладиум, так ничего и не решивший, отправился спать. Нервное напряжение предыдущих дней не прошло даром. Эльф бессовестно проспал первый урок и умудрился попасться директрисе. Когда Палладиум, лохматый и все еще немного сонный, стоял перед директорским столом и выслушивал назидательную речь, его внимание привлек маленький матовый шарик. На этот раз фиолетовый. Все внутри похолодело. Злосчастная сфера лежала совсем рядом с рукой Фарагонды. Как директриса еще не заметила ее, оставалось загадкой. Но вот, Фарагонда случайно задела ее ладонью, и фиолетовый дым внутри начал рассеиваться. Палладиум забыл как дышать. Но, к счастью, директриса поднялась с кресла и отошла к окну, продолжая свой монолог. Эльф, не помня себя, схватил шар в руку и сжал кулак. Благо, эта сфера оказалась меньше предыдущих. Но ладонь нещадно зажгло. Палладиуму показалось, что он держит в руке пылающие угли. С трудом дождавшись позволения уйти, эльф опрометью бросился в свой кабинет. Выгнав учениц, он зашвырнул сферу, хранившую его позор, в ящик и осмотрел ладонь. Кожа покраснела и вздулась. Магический ожог. Вещь, противная до зубного скрежета. Такие ожоги сходят долго и болезненно. Палладиум нанес лечебную мазь и перебинтовал руку. Чтобы не сверкать повязкой и избежать лишних вопросов пришлось надеть перчатки. Эльф вздохнул с облегчением: сегодня ему удалось избежать позора. Класс постепенно наполнялся ученицами, и тут эльф с ужасом заметил на столах сразу у нескольких учениц знакомые сферы. Сердце ухнуло в пятки. Девочки с интересом принялись разглядывать цветные шары. Эльф уронил голову на руки. - Я приду, приду сегодня же... Только пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... - шептал Палладиум. - Профессор, с Вами все в порядке? - одна из фей подошла к его столу. - А? Да, все хорошо, - эльф вскинул голову. - Вы что-то хотели? - обреченно поинтересовался Палладиум, уже прикидывая, что он может предпринять. - Это не Ваше? - фея протянула ему зеленую сферу. Матовую. Эльф перевел глаза на класс, облегченно замечая, что все сферы, оказавшиеся у фей, матовые. - Нет, наверное, их оставил предыдущий класс, - покачал головой Палладиум и даже нашел в себе силы улыбнуться. И все бы ничего, но на листе бумаги темно-синими чернилами проступила надпись: «До полуночи, эльф. Твой последний шанс...» Уроки полетели до обидного быстро. И как Палладиум не пытался убедить себя, что ничего страшного с ним не случится, выходило из рук вон плохо. Вечерело. Времени, конечно, было еще много, но каждая минута для эльфа была сродни пытке. Когда стрелки часов приблизились к восьми вечера, Палладиум не выдержал. Нервным шагом покинув пределы Алфеи, он открыл портал в Гардению. Помедлив несколько минут, эльф со вздохом шагнул вперед. Палладиум оказался в парке. Вопреки ожиданиям его никто не встретил. Эльф даже понадеялся, что демон вдруг забыл о нем. Но эта мысль была настолько абсурдна, что Палладиум затолкал её подальше. Эльф медленно брел вдоль аллей. Редкие прохожие не могли его увидеть, об этом он позаботился заранее. Валтора поблизости не наблюдалось. Устроившись на ближайшей скамейке, Палладиум решил ждать до полуночи, если демон не появится, он с чистой совестью вернется в Алфею. На плечи неожиданно легли тяжелые ладони. Эльф вздрогнул всем телом, резко оборачиваясь. - Ну надо же... Я удивлен, эльф, - Валтор смотрел на Палладиума чуть прищурившись. - Признаться, я не ожидал тебя раньше десяти часов. И даже пропустил момент твоего появления... - Делай, что хотел и отстань от меня, - буркнул под нос Палладиум, раздраженный и немного напуганный внезапным появлением демона. - Не здесь, - Валтор прищелкнул языком. Палладиум и глазом моргнуть не успел, как все закружилось. А через пару секунд они уже стояли у небольшого деревянного домика в пригороде. - Прошу, - издевательски пропел демон, распахивая перед эльфом дверь. Палладиум поджал губы, но промолчал, осторожно заходя внутрь. Все оказалось не так уж страшно, как он себе представлял. Внутри оказалось светло и чисто. Валтор провел эльфа через гостиную, отделанную деревом, и поднялся на второй этаж. Демон зашел в третью дверь, бросив на Палладиума косой взгляд через плечо. Эльф насторожился. Он слишком увлекся разглядыванием интерьера, а ведь от демона не стоит ожидать ничего хорошего. Эта комната представляла собой просторный кабинет. Мягкий рассеянный свет ровно ложился на стеллажи книг и большой деревянный стол, рядом с которым стояло высокое кресло. Толстый пушистый черный кот с белым пятном на полморды лениво поднял голову на шум и потянулся, впиваясь когтями в обивку кресла. - Кыш, скотина, это мое место, - недовольно шикнул на него демон. Палладиум приподнял бровь. Увидеть здесь животное он точно не ожидал. - Ну что же ты встал в дверях? - демон, видимо расценил заминку эльфа по-своему. - Проходи. Палладиум осторожно приблизился к столу, на гладкой поверхности которого демон мелом чертил знаки. Эльф не увлекался рунами, символами и пентаграммами, потому разобрал от силы пару, но даже этих скудных знаний с лихвой хватило, чтобы понять, что ритуал будет не из простых или безобидных. Валтор отложил мел. Плотная магическая завеса надежно отделила стол и обоих магов от окружающего мира. - Закатай рукава, эльф, - демон достал из ящика толстую книгу в исцарапанном металлическом переплете и длинный изогнутый кинжал. Валтор раскрыл книгу и положил её на испещренный рисунками стол, затем заставил Палладиума вытянуть руки над пожелтевшими страницами. - Читай, эльф. Медленно и внятно, без перерывов. Если отвлечешься — выброс магии испепелит тебя, если ошибешься — заклинание вытянет из тебя жизнь. Руки не опускай. Начинай когда руны начнут светиться. Палладиум сглотнул. Ну во что же он вляпался?! Валтор нараспев произнес несколько слов на каком-то древнем языке, и руны под его руками слабо засияли. Эльф начал читать заклинание. Знакомые буквы складывались в слова совершенно непонятного значения. Палладиум читал очень медленно, боясь ошибиться. Эти слова и фразы было совершенно невозможно произнести быстрее, даже если бы эльф и хотел того. Демон стоял напротив, перекрестив пальцы, сжимающие кинжал, и опустив голову, что-то шептал. Краем глаза эльф заметил, как крупный темно-красный камень у основания лезвия стал светлеть. Внутри него что-то заклубилось, и по стали побежали красные прожилки, как кровь по капиллярам, они оплели собой лезвие. Демон поднял кинжал над вытянутыми руками эльфа и провел острием от середины левой ладони до самого локтя. Эльф постарался сосредоточиться на заклинании, игнорируя действия Валтора, но голос предательски задрожал. Демон принялся выводить на руке Палладиума те же «прожилки», что покрывали кинжал. Валтор нажал сильнее, и лезвие впилось в кожу, оставляя ощутимые плавные порезы, быстро наполняющиеся кровью. Несколько капель сорвались на страницы книги и тут же впитались. Эльфу показалось, что у него начинает кружиться голова. Демон собрал кровь на лезвие и развернул кинжал вертикально, давая ей стечь, и зашептал. Палладиум почувствовал, что головокружение усилилось, а губы пересохли. Валтор принялся за вторую руку, выводя на ней руны. Эльфу стало не хватать воздуха, в горле встал комок. Демон вывел на его правой ладони стилизованное солнце, нажимая так, что кровь тут же залила руку. На глазах выступили слезы, застилающие взгляд. Эльф скорее сморгнул их, чтобы не напутать заклинание. Валтор вложил в левую руку эльфа кинжал и обхватил сверху своей, другой ладонью подхватывая снизу окровавленную руку эльфа с изображением солнца. Палладиум быстро сглотнул, понимая намерения демона и умоляя себя не кричать и не закрывать глаз. Но все пошло прахом, когда демон резко направил его руку, пронзая насквозь ладони. Из горла вырвался крик, а сознание помутнело. Последним, что увидел эльф были его окровавленные руки и сумасшедшие глаза Валтора. Палладиум очнулся от ноющей боли. Болела ладонь. На попытку приподняться тело отреагировало сильным головокружением и тошнотой. Эльф рухнул обратно, пережидая приступ. Когда тошнота отступила, Палладиум открыл глаза, осматривая помещение лежа. Спальня. Небольшая совсем. Широкая кровать, где он лежал, черно-белый «тигриный» ковер, большое окно, занавешенное сейчас, шкаф и тумбочка. Больше ничего здесь не было. Эльф осторожно сел, оглядываясь в поисках двери. И тут же пораженно замер. Было, еще как было... Огромное зеркало за спинкой кровати развернулось во всю стену. Внутри него, как в аквариуме клубилась то ли жидкость, то ли дым, а, может, еще что-то. Клубы то сгущались, то светлели, изображая космос. Эльф так засмотрелся на это чудо, что легкое прикосновение к руке стало полной неожиданностью. Вздрогнув и резко обернувшись, Палладиум увидел кота. Того самого, который спал в кабинете демона. Волшебство момента пропало. Тут же вернулась тянущая боль в руке (эльф удивленно обнаружил, что кроме этой раны других следов ритуала не осталось), и воспоминания о вчерашнем (а вчерашнем ли?) действе. Кот потерся о его руку настойчивей, требуя внимания. Палладиум неловко почесал животное за ушком и поднялся. Нужно было возвращаться. С помощью магии приведя себя в порядок, эльф попробовал открыть дверь. Та оказалась не заперта. Палладиум, оглядываясь, вышел из комнаты. Валтора видно не было. Эльф пожал плечами и пошел к лестнице, мимо уже знакомой двери в кабинет. Внизу тоже никого не оказалось. Зато в гостиной обнаружился календарь. Увидев дату, Палладиум схватился за голову. Его не было почти трое суток! И как он объяснит Фарагонде, где был? Его же наверняка ищут.. Тихое мурлыканье привлекло его внимание. Кот крутился рядом и терся о его ноги. Палладиум попытался обойти животное, но кот упрямо вился рядом. При повторной попытке уйти в сапог эльф впились острые когти, оставляя глубокие царапины. - Ты что делаешь? - возмутился Палладиум. - Что тебе от меня надо? А кот упрямо крутился у ног, глухо мурлыкая. Он так сильно льнул к ногам, что эльфу пришлось невольно отступить на шаг назад, кот не отстал, будто пихая Палладиума в том направлении. Эльф оглянулся назад. Дальше была кухня. Палладиум пожал плечами и сделал несколько шагов, останавливаясь в проеме. Кот радостно забежал вперед и завертелся у одного из шкафов, то и дело поглядывая на эльфа. Палладиум неуверенно подошел к тому месту и открыл дверцу. На первой же полке обнаружился пакет кошачьего корма. Эльф взял упаковку в руки и повертел. А кот тут же ринулся к нему, запрыгивая на колени, от чего Палладиум потерял равновесие и шлепнулся на пятую точку. - Весь в хозяина, - недовольно буркнул эльф, отбирая у кота пакет и ища глазами миску. Накормив животное, Палладиум поспешил покинуть дом. Его хозяин так и не объявился, и эльфу совершенно не хотелось ждать его возвращения.